Лэм заметила группу солдат, стоящих вокруг походной печи с теплыми кружками, дымящимися в их руках, и, почувствовав немного уюта на сердце от прощальных объятий Эдейи, подумала, что зайдет выпить с солдатами. Ухмыляясь, она пошла туда и уже держала в руке свою любимую кружку, когда подошла. «Что-нибудь хорошее в чайнике?»
«Трибуна!» первый, кто заметил ее, пробормотал, пытаясь отдать честь, все еще держа в руках горячий напиток.
«Расслабляться! Всем спокойно. Ночь холодная, и теплый напиток выглядел привлекательно. Завтра у нас важный день, поэтому я решил выпить перед сном. Вы не возражаете?»
— Конечно, Трибьюн. Молодая женщина из Ардени наклонилась, взяла дымящийся чайник и налила его в кружку Лама. У нее были интересные татуировки на тыльной стороне руки и запястье, которые были видны, потому что она закатала рукава своей униформы.
Лам улыбнулся, дуя на теплую жидкость, чтобы охладить ее, уловив запах горячего сидра и чего-то острого. «Что означает эта татуировка, та, что с разбитой стеной?»
«О, это же наш отряд получил после того, как Ридонны напали на наш лагерь!» Другой солдат сказал, на этот раз здоровенный мужчина из Шадени. Он отдернул расстегнутую форменную рубашку, чтобы увидеть ту же татуировку на груди.
«Ах, у меня самого есть немало воспоминаний о битвах». Лам сделал глоток сидра, наслаждаясь сладко-пряной смесью. «Продолжать! О чем вы все говорили?
Другой мужчина усмехнулся, жилистый, лысый Ардени с длинным зазубренным шрамом, идущим по всей длине лба. «Ну, это немного неловко, мэм, но они все дразнили меня тем, как сегодня днем один из новобранцев избил меня до полусмерти с помощью посоха».
— Новобранцы? Лам поднял бровь.
— Ну, они уже не такие уж новые — их завербовал легат еще в Морской крепости.
«О да, я слышал о них хорошие отзывы, видел, как они тренируются вместе со всеми вами. Кажется, они хорошо вписываются». Ее слова открыли шлюзы, когда отряд начал делиться своим опытом работы с людьми из Темного Эмбера, а Лам слушала с улыбкой, наслаждаясь ее украденным духом товарищества. Она почти допила сидр, когда по ее спине пробежала дрожь, такая острая и холодная, что она чуть не уронила кружку. Она повернулась, чтобы оглянуться назад, уверенная, что за ней пришел какой-то призрачный кошмар, но не увидела ничего, кроме пустой тропы и в паре десятков шагов дальше темной палатки Эдейи.
«Предки! Вы почувствовали этот холод? Надеюсь, буря не придет», — сказала молодая женщина с татуированным запястьем. Лам не повернулся, чтобы ответить; она все еще смотрела на палатку Эдейи. Что-то в тенях и тумане, прилипшем к земле поблизости, беспокоило ее. Глупой девчонке следовало бы зажечь лампу — всех солдат предупредили спать рядом с пламенем, находясь так близко к территории Гектора. Она наклонила кружку, вылила остатки сидра на землю, а затем отправила его в кольцо для хранения.
«Спасибо, солдаты», — сказала она, все еще отвернувшись. Все поспешили пожелать ей спокойной ночи и поблагодарить за компанию, но слова остались без внимания; Лам сосредоточилась на палатке Эдейи, мрачное чувство сжимало ее сердце. Она что-то видела? Она прыгала в тени? Возможно, но Эдейя была бы не против, чтобы она заглянула сюда и проверила, как там дела. Когда она подошла к палатке, холод в воздухе, казалось, усилился, и Лам почувствовала иррациональную панику, страх, что происходит что-то ужасное. Она посмотрела на небо и взглянула на склон горы, окутанный тьмой, но ничто, кроме холода в воздухе, не поддерживало ее растущий страх.
Тем не менее, почти непрошено, ее тяжелый молот появился в ее руках, и она начала вытягивать Энергию из своего Ядра на свои пути. Из ее крыльев выпало еще больше пылинок, сверкающих в темноте, разгоняющих туман, пытавшийся прилипнуть к ее лодыжкам, когда она приблизилась к палатке. Ее дыхание резко поднялось в воздух, и, поняв это, она поняла, что ощущение холода было не в ее голове. Затем Лам услышала что-то — темный, свистящий шепот, от которого дыбом поднялись тонкие волосы на ее затылке. Изгнав сомнения, она проскочила последние несколько футов до палатки и дернула полог в сторону. «Проклятые корни!» — плакала она, когда увидела эту сцену.
Эдейя висела в воздухе, охваченная толстыми нитями тошнотворного тумана. Ее глаза были белыми, цвет радужных оболочек поблек, лицо пепельно-пепельное, рот открыт, когда ужасное хриплое дыхание вырывалось сквозь сжимающиеся усики. Лам была так потрясена видом ее страдания, что почти не заметила ужас, сгорбившийся в темноте позади палатки. Стройная фигура с прядями темных волос, ниспадающими вокруг бледного лица с кроваво-красными глазами. Когда ее глаза привыкли, а мерцающие крылья отодвинули часть тьмы, Лэм увидела существо и обнаружила, что это женщина. Она стояла в темноте, бледная грудь окутана темными волосами, пальцы с длинными черными когтями, похожими на ножи, с клыков капала кровь на подбородок, она злобно ухмылялась и провела языком по нижней губе.
Страх Лэм покинул ее, а ярость закипела в ее сердце. Она вскрикнула в гневе и послала поток Энергии в свой молот. Подняв его высоко, она опустила его, разбивая тени проекцией оружия — золотой булавы размером с тягловую роладию, которая врезалась в землю, разорвав туман в клочья. Удар молотка прокатился по палатке ударной волной, которая перевернула мебель, разбросала ковры, щепки по дереву и множество маленьких сокровищ Эдейи. Взрывная энергия заклинания разрушила все, что удерживало Эдею в воздухе, и она упала, шлепнувшись на землю, совершенно неподвижная.
Одетая во тьму женщина выпрямилась и кудахтала, когда ударная волна Лама безвредно прокатилась по ее ногам, мимо ее длинных обнаженных ног и пронзила заднюю часть палатки. Лам уже была в ярости, но смех довел ее до еще большего безумия. Ее крылья загудели, и она полетела вперед с высоко поднятым молотом, смертельный удар был направлен в улыбающееся лицо женщины. Она пронеслась по воздуху, сократив расстояние до центра палатки за долю секунды, но там ее инерция остановилась; эти густые туманы, которые удерживали Эдею, окутывали ее, останавливая, как бабочку в сети.
— Дурак, — прозвучал ей на ухо шипящий шепот, и тогда Лэм осознала свою ошибку; высокая обнаженная женщина была не одна. Заключенная Виктория была в тумане — нет, она была
Туман.
#
Виктор рухнул на землю, выронив топор, но не раньше, чем он отчаянно попытался разорвать связь с Планом Духов. Однако так же, как он держал там Викторию, что-то удерживало его. Была ли это звезда-вуаль? Меньшие, пульсирующие отголоски этого? Был ли это Гектор, натравливающий свою волю на ослабленного противника? Виктор не мог сказать наверняка, и это знание лишь углубило его отчаяние. Ощущение, не похожее ни на что, что он чувствовал за очень долгое время, начало просачиваться сквозь него, пробирая до костей — безнадежность. Слабость и потеря драйва пронизывали его существо.
Это произошло так внезапно и с такой окончательностью, что Виктор был ошеломлен своей новой слабостью. Сколько времени прошло с тех пор, как он чувствовал себя слабым? Как давно он чувствовал, что мир приближается к нему, что он обречен и одинок? Внезапность этого была худшей вещью; у него не было возможности организовать оборону, сплотить свою волю, дать отпор своей потрясающей ярости и жажде славы. Где сейчас эта похоть? Где был гнев? Он был лишен, обнажен догола, превратился в пустую оболочку самого себя. Что он думал сделать, ворвавшись в трон силы Заклинателя Смерти? Чего он ожидал, когда он столкнется с этой зловещей звездой настроенной на смерть Энергии? Был ли он богом? Был ли он вообще настоящим героем? — Нет, — выплюнул он.
Виктор закрыл лицо руками. Что он мог сделать? Купаясь в болезненном, жутком свете звезды-завесы, он напрягал свой разум, каким бы слабым он ни был, в поисках ответа. Ему было трудно думать о том, кто он такой, не говоря уже о том, что он мог сделать в этой затруднительной ситуации. Он был просто глупым ребенком. Как он мог подумать, что сможет противостоять могущественному лорду-некроманту из далекого мира? Был ли он соперником существа, копившего свою силу на протяжении веков? Он оказался в ловушке, в ловушке, в которую попал, как идиот. Тем не менее, несмотря на то, что он знал, что должен быть зол, ему было трудно вызвать эмоции. Естественно, ловушка истощала его гнев. Так ли это работало? Виктор изо всех сил пытался вернуться к той мысли, которую он почти высказал.
«Как . . . что сработало?» Даже его голос был слабым, мягким и хриплым, едва слышимый шепот, который изо всех сил пытался сойти с его губ.
Несмотря на слабость его голоса, ветер донес до него ответный шепот: «Дитя. Окунитесь в свет моей звезды. Задумайтесь о своей никчемности. Когда я убиваю тех, кого ты любишь, помни, что ты — причина. Возможно, через десятилетие или столетие я вытащу тебя из тюрьмы и сделаю рабом, и мы сможем вместе поразмыслить над твоими недостатками.
Что-то холодное и влажное щекотало щеку Виктора, пока он впитывал слова. Его вялому уму потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что он плачет. Как странно, думал он, что он может чувствовать такое ужасное отчаяние и потерю, но не гнев или страх. Что-то снова защекотало его разум, и он понял, что ему почти пришла в голову блестящая мысль. Однако его охватила новая волна отчаяния, отбросив эту идею. Что сказал голос, чтобы увлажнить его глаза? — Ох, — простонал Виктор, вспомнив слова; Гектор собирался убить всех, кого любил. — Валла, — вздохнул он, не в силах собраться с силами, чтобы вибрировать голосовые связки.
#
«Виктор!» — воскликнула Валла, вскакивая с кровати. Когда она пришла в комнату и обнаружила Виктора в позе медитации, не реагирующего на ее слова, она решила, что он проводит духовную прогулку. Он делал это много раз в ее присутствии, так что она знала, как это выглядит. Лицо его всегда было одним и тем же, безмятежным и невозмутимым, и он никогда не реагировал ни на слова, ни даже на толчки. Когда он выступил против крепости Блэков, она слишком хорошо усвоила, что он не проснется от любого раздражителя, который она могла бы оказать. И все же это ее не беспокоило; его многочисленные путешествия с духами отвратили ее от всякого риска. Итак, поцеловав его в лоб, она приготовилась ко сну и забралась под одеяло. Именно тогда она почувствовала перемену.
Воздух стал холодным, и Валла почувствовала, как что-то вроде вакуума или пустоты тянуло ее Ядро, притягивало ее Энергию. Выпрыгнув из-под одеяла, она увидела, что Виктор стал пепельным и бледным, цвет его яркой плоти исчез. Более того, он был центром холода, а вездесущая пульсирующая печь его Ядра угасла. Его мощные, настроенные на дух Энергии исчезли, и их внезапное отсутствие все еще притягивало ее. «Виктор!» — снова закричала она, подбегая к нему, хватая его за голову, толкая его, пытаясь заставить его открыть глаза.
Он, конечно, не ответил, и Валла почувствовала, как ее тянет, как будто она могла пройти сквозь ту пустоту, которая забрала его дух. Плача от отчаяния и страха, она отпустила его и сделала шаг назад. «Виктор! Проснуться!» В отчаянии она оглядела комнату. Где его товарищи, его стойкие койоты? Где был его большой медведь? Где был жар его властного духа? Происходило что-то ужасное, и у нее не было ответов. Поможет ли исцеляющая засуха? С мелькающей надеждой она вытащила одно из своего кольца и снова бросилась вперед, сунув его ему в рот. Она стекала из уголков его губ, и она хлопнула по ним рукой, пытаясь наклонить его голову так, чтобы драгоценная жидкость скатилась по его горлу.
Когда он рефлекторно сглотнул, она отступила назад, все еще чувствуя это ужасное тянущее ощущение. Она наблюдала и наблюдала в течение двух долгих, болезненных минут, а когда он не пошевелился и не отреагировал, она схватила Миднайта и промчалась мимо него, пробежав через дом к входной двери. Она не знала, кто мог бы ей помочь, но у нее на уме был Кетелкет; он был стар и видел много ужасных вещей. Возможно, он знал бы, что делать. Когда она вырвалась через дверь на ночной воздух, она не была готова к тому, что обнаружила.
Вокруг нее царил хаос. Бледные, обнаженные существа взбесились, сгорбленные, лишенные волос фигуры с длинными лицами и горящими красными и желтыми глазами. Они открыли свои зияющие пасти, наполненные клыками, и прыгнули на солдат, отчаянно сражавшихся за свою жизнь и землю, на которую претендовала девятая когорта. Визги, крики и рев наполнили воздух. Заклинания, брошенные защитниками, горели огнём, поджигая как врагов, так и палатки. К тошнотворному туману добавился дым, из-за чего у Валлы слезились глаза, когда она смотрела с разинутым ртом. Ее надежды найти помощь для Виктора рухнули, когда она поняла, что лагерь захвачен.
Мрачно нахмурившись, она вытащила Миднайт из ножен и почувствовала, как искра надежды зажглась в ее груди, когда ее клинок запел свою песню во тьме. Одетая в одну ночную рубашку, Валла подняла свой великолепный меч, расправила крылья и взлетела в воздух. Виктор был героем, и сейчас ему придется позаботиться о себе. «Славная Девятая» подверглась нападению, и она им была нужна.
Поднявшись в воздух, холодный ветер щекотал ее перья, и она увидела сцену яснее. Темные тени неслись по склонам холмов, вырываясь из цитадели, заполоняя стену своими безумными прыжками и бешеной жаждой боя. Это были не те упыри, которых она видела раньше, а нечто худшее. Она сосредоточилась на кучке существ, подавляющих защитников в центре стены, и вызвала удар молнии, вложив в него значительную часть своей настроенной на воздух Энергии. С раскатом грома синяя Энергия взорвалась в стае, отправив в полет дюжину существ и дав защитникам шанс продолжить атаку.
Валла оглядела воздух и увидела повсюду оранжево-охристое сияние крыльев Нагелли, которые изо всех сил старались помочь с воздуха, сражаясь с ордой диких мертвецов. Они были гулями? Были ли они меньшими вампирами? Кем бы они ни были, Девятый боролся, не сумев удержать оборону у стены, и стаи существ бесчинствовали по лагерю. Валла сняла с кольца шлем, надела его на голову и, волоча за собой шелковистые слои своего платья, подняла Миднайт и нырнула к самой большой группе.
#
Постепенно разум Виктора вернулся к отчаянию, которое он чувствовал, к своей депрессии при мысли о потере Валлы, Эдейи, Чандри, Лама, Кетелкета, Сарла и всех солдат, которых он ценил. Изучая это отчаяние, он снова задался вопросом, почему он не боится. Разве он не всегда боялся оставаться один? Почему он не злился? Разве он не должен злиться на себя, на Гектора? Наконец, его вялый разум удерживал эту мысль достаточно долго, чтобы он смог установить связь. Естественно, он не мог чувствовать этих вещей, когда эта ловушка вытягивала его Энергию из его духовного Ядра — его духовного Ядра, которое питалось этими эмоциями.
Поняв это, он покачал головой. Разве он этого еще не знал? В чем был смысл? Почему это имело значение? Наконец, прокрутив эту мысль десять или более раз, он понял, что пытался внести в свою сознательную мысль: он все еще мог чувствовать отчаяние и любовь, но не свои настроенные эмоции. Его слава ушла, его вдохновение, его страх, его гнев — всё ушло. Короче говоря, несмотря на тупость своего ума, ему удалось подумать о формировании другой Энергии – справедливости или мужества – но как он мог? Ему нужна была Энергия для плетения, а ее у него не было. Как только что-то сформировалось в его Ядре, оно исчезло.
И снова он упал в бурлящий колодец ненависти к себе. Он подумал о своих глупых ошибках, о своей жизни, полной неудач так или иначе, и завершил все это подтверждающим шепотом: «Без моей Энергии я ничто». Однако, когда он услышал эти слова вслух, что-то шевельнулось в его сердце, что-то связанное со славой, но другое, что-то, что было подавлено потерей этой яркой, чудесной Энергии, но не изгнано полностью – его гордость. — Я не ничто, — прошептал он, а затем, собрав все, что в нем было, сумел заставить свои голосовые связки загрохотать в слабое рычание. — Я Кинамецин.
При этих словах что-то в его сердце стало жарче, и тогда он понял, что это было не в его сердце, а в его груди. Его отчаяние и слабость, которые он почувствовал, когда его могучее Ядро истощилось, были настолько подавляющими, что он забыл о своем дыхании. Но даже в этом случае, разве он не должен был это почувствовать? Разве он не должен был осознать, что внутри него все еще есть Энергия? По мере того как жар нарастал, его разум стал менее вялым, и Виктор кое-что понял: ловушка истощила его дыхание Ядро, но не смогла помешать его пополнению. — Но как, — выдохнул он, и тут шар магмы в его груди снова вспыхнул.
Виктор закрыл глаза и сосредоточил свой внутренний взор на своем магматическом дыхании Ядра, и хотя оно было тусклым и слабо тлело, оно горело. Он выдохнул и сделал свой первый по-настоящему глубокий вдох с тех пор, как впал в отчаяние. И действительно, горячие щупальца бурлящей красно-оранжевой Энергии, переносимые его дыханием, вливались в его магматическое Ядро, заряжая его дальше, разжигая печь в его груди, словно мехи в кузнице. Виктор сделал еще один глубокий вдох и пошел по следам этих лент огненной Энергии, и теперь, когда он их идентифицировал, он мог видеть их длинные, тонкие хвосты, ведущие в магматические трубы, открывавшиеся за кольцом его завесы звездной тюрьмы.
Когда жар распространился по нему, а холод его лишенной Энергии титанической формы исчез, он обнаружил, что его мысли приходят все быстрее и острее. Эмоции, связанные с его духом Кором, возможно, угасли и ускользнули от него, но в его дыхании Кора была другая тлеющая ярость, и он мог чувствовать, как она отражалась в горе под ним. Звездная тюрьма завесы удерживала его, блокировала регенерацию Энергий, но не могла блокировать яростный гнев горы под ней. Это было похоже на попытку вставить винную пробку в пожарный гидрант.
Теперь, когда он снова мог думать, Виктор взялся за работу: что он мог сделать со своим ядром дыхания? Сможет ли он втянуть эту Энергию в свои пути и в свое Духовное Ядро, превратив ее в Энергию, настроенную на ярость? Что, если бы он мог? Что ему даст ярость? Если бы он смог достаточно восстановиться, возможно, ему удалось бы выбраться из ловушки. Возможно, он сможет сразиться с этой тюрьмой своей волей. Он с сомнением покачал головой. Когда он пришел, у него было полное Ядро, и он потерял его так быстро, что у него не было возможности сражаться. Если бы он превратил свою настроенную на магму Энергию в ярость или любую другую настройку, он просто потерял бы ее снова.
Сможет ли он направить настроенную на магму Энергию на свой путь, а затем использовать ее для произнесения заклинания? Мог ли он прийти в ярость от этого? Это было что-то? Можно ли использовать элементарную Энергию для изменения своего состояния? Он никогда не видел «огненных берсерков» или чего-то подобного. Он взглянул на свой статусный лист, и сомнение отяжелело в его сердце. Даже если бы он смог справиться с заклинанием, это была бы тень его обычного Железного Берсерка — его Энергия магмы имела максимальное значение в пятьсот, тогда как его Духовное Ядро превышало двадцать одну тысячу.
Рыча и вдыхая, наслаждаясь горячей, настроенной на магму Энергией, проникающей в его легкие, Виктор схватил Жизнепьющего и встал. Если бы он мог сделать так много, смог бы он дать отпор? Сможет ли он сломать эту ловушку? Виктор шагнул к звезде-завесе и начал восстанавливать дыхание, готовясь выдохнуть, посылая вместе с дыханием магмовую Энергию. Однако он остановился, заметив нечто иное. Туман вокруг него рассеялся. Когда он посмотрел за меньшую завесу звезд, прикрывая глаза от их болезненных, пульсирующих узоров, он увидел густые горячие пары, поднимающиеся вокруг близлежащих магматических трубок, а смертоносный туман отступал от жары.
«Ой?» Виктор посмотрел себе под ноги, представляя бурлящее озеро магмы в центре горы. Он закрыл глаза и изо всех сил втянул воздух, желая, чтобы его легкие продолжали наполняться, желая, чтобы магма из глубин пришла к нему, наполнила его Ядро и расширила его. Со взрывом жара и тепла он почувствовал, как его Ядро расширилось и растянулось, а затем, как будто он разорвал крепко стягивающие его ленты, оно поднялось на новую высоту, и в него вошло еще больше Энергии.
***Поздравляем! Вы освоили новый навык: Упражнение по развитию ядра дыхания – базовое.***
***Поздравляем! Ваше ядро дыхания продвинулось: База 6.***
Виктор посмотрел на свой статус-лист, увидел, что его дыхание, Энергия ядра возросла до шестисот, поднял голову к зловещей пульсирующей звезде и взревел. Когда его голос затих, втянутый в туманный воздух высоко над головой, он почувствовал эхо под ногами, и Виктор начал дышать, возвращаясь к своей новой тренировке культивирования с дикой целью. «Пора просыпаться, старший брат».
