После битвы Сарл начал приказывать своей группе собирать образцы различной нежити, разграбить их в поисках ценных вещей, а затем собрать их в курганы, чтобы пироманты могли превратить их в пепел. Когда Виктор услышал, как он отдает команду, он подошел к капитану и сказал: «Ты собираешься их всех сжечь?»
«Когда имеешь дело с нежитью, это обычно лучше всего».
«Да, я думаю, это имеет смысл». Виктор оглядел поле боя, рассматривая груды нежити. Солдаты поспешили собрать своих павших товарищей, но Виктору показалось, что он увидел тут и там форму легиона под гниющими, окровавленными телами зомби. Без сомнения, они будут возвращены, как только приказ Сарла будет выполнен, но Виктор ненавидел их видеть, ненавидел думать, что люди, которых он только что наблюдал, энергично маршируя вперед, теперь превратились в холодную плоть, забрызганную кровью, прижатую под этими мерзкими существами. «Сколько мы потеряли?»
Сарл медленно вдохнул через нос и нахмурился, проследив за взглядом Виктора. — Подсчеты сержантов указывают на семьдесят четыре убитых, но мы обнаружили только шестьдесят два тела.
«Я уверен, что они объявятся. Сочувствую твоим потерям, Сарл. Однако ваши войска сражались чертовски хорошо. Я был поражен этими маневрами фаланг».
Сарл напрягся при словах Виктора, в его фигуре проступила некоторая гордость. «Спасибо, сэр. Я горжусь ими. После битвы мы увидели большие успехи».
«Чертовски верно. При таких темпах Девятый будет грозным».
— Как скажете, сэр.
Виктор наблюдал, как он подошел, чтобы поговорить с одним из своих лейтенантов, затем повернулся и посмотрел на поле, где стояли Эдейя, Валла и Чертополох. Видании пришел в себя после окончания битвы, хромая из-за глубокой раны на левом бедре. Валла обрабатывала рану, втирая в порез целебную мазь, когда Виктор ушел поговорить с Сарлом. Нахмурившись, гадая, что случилось с Уву и как ему следует обсудить эту тему с Валлой, он подошел к ней. «Как он?»
«С ним все будет в порядке. Просто шрам, который он может показать Старлайт, — ответила Эдейя. Она была жизнерадостна, даже весела. После битвы она объявила, что достигла двадцать девятого уровня, и Виктор мог понять, почему: было здорово находиться на пороге усовершенствования класса. Валла не подняла глаз, продолжая втирать еще один слой мази в шерсть видании, с удовлетворением наблюдая, как опухшая красная плоть вокруг сморщенного шрама тускнеет и уменьшается.
«Эдея, тебе лучше поскорее отказаться от этого расового прогресса. Без него вы не сможете перейти на третий уровень.
— Я прекрасно знаю, сэр. Зубастая улыбка Эдейи сказала Виктору, что она, вероятно, не может думать ни о чем другом.
— Тогда, когда мы вернемся на базу. Виктор повернулся к Валле и положил руку ей на плечо, нежно сжимая. «Ненавижу поднимать этот вопрос, но… . . Уву?
— Я не чувствую его. Она не смотрела на него, отказывалась встретиться с ним взглядом, продолжая свою работу на бедре Тистл.
— Обычно ты умеешь?
«Всегда.» Она фыркнула, затем оторвалась от работы. Ее мягкие глаза морской пены налились кровью, когда она сказала: «Пока я могу покататься с тобой».
— Черт, Валла, я… . ».
«Нечего сказать. Он не видания. Он существо войны и конфликта. Я готовился к тому, что его могут убить с тех пор, как Реллия отдала его мне еще детенышем. Виктор видел, что она пытается сделать смелое лицо, но на последнем предложении ее голос задрожал, и он знал, что ей больно. Ему хотелось обнять ее, притянуть к себе, погладить по волосам, но их окружили солдаты, а Эдейя стояла тут же; он знал, что Валла этого не оценит – не в тот самый момент.
— Может быть, он придет в себя. Эдейя сжала руку Валлы, прервав ее медленное, методичное поглаживание шкуры Чертополоха, пытаясь разрушить мрачное заклятие. «Может быть, что-то в этом тумане или другой эффект магии захватчиков заставит вашу связь с ним замолчать».
«Может быть . . ». Валла пожала плечами, но слегка улыбнулась Эдейе. «Спасибо за мысль».
Виктор призвал Гуапо, снова используя настроенную на славу Энергию. Ему нравился «Мустанг» в этом обличии; он был эффектным и позитивным, а его блестящие глаза и блеск копыт помогали разогнать мрак тумана, который продолжал подползать к армии. Лошадь вырвалась из своего странного, сверкающего, золотого пруда Энергии и запрыгала, выгнув шею и сверкая глазами. — Хороший мальчик, — сразу сказал Виктор, похлопывая его по мускулистому плечу. Он взглянул на двух женщин и был рад увидеть свет в глазах Валлы и широкую улыбку на лице Эдейи, когда они увидели гордое животное.
«Пойдем посмотрим, о чем говорил Кетелкет». Он перевернулся на спину лошади, затем наклонился и потянул Валлу за собой. Эдейя шагнула в стремя Чертополоха и кивнула, давая понять, что готова. Прежде чем они ушли впереди армии, Виктор подъехал к Сарлу и сказал: «Как только вы закончите здесь, капитан, идите прямо на юго-запад, пока не увидите строение, о котором нам рассказал Кетелкет. Мы будем ждать».
«Сделаю, сэр!» Конечно, ему пришлось идеально отдать честь, и Виктор не смог бы отдать ей должное, сидя на лошади. Однако он ударил кулаком себя в грудь и торжественно кивнул капитану. Затем он цокнул языком, и Гуапо прыгнул вниз по склону, лавируя между различными отрядами солдат, выполняющих свою грязную работу на поле боя.
Они уже пришли к выводу, что туман, хотя и не совсем безвреден, не представляет большой опасности для солдат. Стоя в нем, Виктор ничего не замечал, но некоторые солдаты нижнего звена жаловались на одышку, некоторую вялость мышц и желание вернуться в лагерь, чтобы выспаться. Тем не менее, поскольку их подгоняли более сильные личности, никто, похоже, не подвергался риску быть побежденным.
Гуапо и Тистл быстро преодолели склон, нырнув в густой туман и пронесясь над землей к строению, которое Кетелкет и его Нагелли в данный момент охраняли. Виктор посмотрел на Эдею. — Все в порядке?
«Сонный.» Ее глаза выглядели тяжелыми, и во время езды она наклонилась к шее Чертополоха.
«Воспрянь духом, чика.
Он засмеялся, наклонился, схватил ее за плечо и грубо толкнул. «Ты пьешь это расовое достижение, как только мы вернемся!»
«Я в порядке!» Ее голос повысился от возмущения, когда она оттолкнула его руку, направляя Чертополоха так, что он отклонился на несколько футов дальше от Гуапо. Во время разговора Валла молчала, крепко сжимая Виктора за ребра, и ему вдруг стало стыдно за то, что он возился с пропавшим Уву. Прежде чем он успел беспокоиться об этом дальше, впереди из тумана вырисовалось темное строение. Он направил Гуапо влево, стремясь обойти здание, где, по словам Кетелкета, он нашел открытые ворота на другой стороне.
Когда они приблизились к углу, он почувствовал, как Валла пошевелилась, и она сказала: «Эти камни выглядят старыми».
Виктор осмотрел здание, отметив гладко высеченные серые каменные блоки и тонкие линии темного раствора. Они были вырезаны с высокой точностью и были огромными; блоки должны были иметь площадь три квадратных фута. Виктор проследил глазами вверх по гладкой, плоской стене, отметив зубцы примерно в сорока футах над ними. Однако Валла была права: основание каменной стены заросло лишайником, а зеленолистные виноградные лозы пытались подняться на вершину, хотя они простирались вверх всего на двадцать футов или около того. Оно не было похоже на то, что было построено в недавней истории.
Когда они завернули за угол, он догадался, что здание квадратное; казалось, что эта новая сторона была такой же длины, как и та, мимо которой они только что проехали. «Квадратная древняя крепость». Голос Валлы был мягким и задумчивым.
«Это что-то значит?»
«Интересно, является ли это частью одной из старых империй, существовавших до присоединения. Замок из одного из миров, составлявших Фанват. Это напоминает мне историю об империи Онаги — они умели манипулировать Энергией, настроенной на Землю, еще до появления Системы.
«Онаги. . ». Виктор позволил слову замолчать, его разум искал в глубинах памяти смысл.
— Их осталось не так много, — выручила его Эдейя. — Они не похожи на всех нас; они плавают в воздухе и имеют полупрозрачную кожу. . ».
«О да! Люди-медузы. Виктор кивнул, вспомнив группу странных людей, которых он видел в Перси-Гейблс. Он свернул Гуапо за следующий угол, и, верный своему слову, Кетелкет ждал их перед открытыми воротами на полпути вдоль каменной стены. Он стоял в клубящемся тумане, а пятеро его людей стояли полукругом вокруг него, все они владели злыми, сверкающими клинками.
«Не знаю, что это такое, — сказала Эдейя, отвечая на комментарий Виктора, — но Онаги определенно не рыба».
— Да, моя вина. Виктор лишь наполовину обратил на нее внимание; он был слишком занят изучением фасада крепости и территории перед ней. Как и сбоку, так и сзади, он возвышался отвесной стеной из идеально отесанных каменных блоков, но над открытыми каменными воротами в стене были вырезаны длинные прорези. Виктор задавался вопросом, предназначены ли они для того, чтобы позволить защитникам атаковать врагов, которые могут попытаться пробить эти толстые плоские плиты. Он осмотрел ворота и заметил гигантские черные металлические петли и массивный засов, прикрепленный к внутренней стороне; казалось, их будет трудно сломать.
Более того, Виктор чувствовал Энергию в камнях вокруг себя — это было место, наполненное силой, построенное с магической защитой, которую он не понимал. Он задавался вопросом, почему нежить бросилась нападать на него, а не попыталась удержать его. Когда они подошли ближе, он выразил Кетелкету свое любопытство. — Вам не приходилось драться с защитниками?
— Я этого не говорил, Господь.
— Господи, это слишком, Кетелкет. Зови меня Виктор или, если хочешь проявить уважение перед войсками, сэр.
«Мои извинения. Если я не ясно выразился раньше, позвольте мне внести поправки в свой отчет: большинство защитников бросились атаковать вас, но гарнизон из пятидесяти нежити остался позади, вместе с курганом. . . нежить и грибы. Мы их убили».
Виктор спрыгнул с Гуапо и поднял руку, чтобы помочь Валле. Она взяла его, хотя ему показалось, что он увидел проблеск раздражения в ее глазах, когда она соскользнула вниз. Она отошла по усыпанной гравием грунтовой дороге, ведущей от ворот к туманным холмам, и он увидел, как она испытующе смотрит вдаль. Ему хотелось подойти к ней, спросить, ищет ли она Уву и может ли он что-нибудь сделать, но за его внимание соперничали другие вещи, к которым он чувствовал себя обязанным обратиться. «Итак, покажи мне этот камень, с которым ты пытался взаимодействовать».
— Прямо внутри, сэр, в центре двора.
— Делай заметки, Эдейя. Виктор оставил Гуапо стоять на месте и направился к выходу, но сначала он посмотрел на стоящую неподалеку Нагелли и указал на Валлу, пока она медленно шла кругом вокруг передней части крепости. — Следи за ней.
«Я слышал это.» Она повернулась к нему, чтобы хмуриться, но он видел, что это был не настоящий хмурый взгляд. Некоторая легкость в ее глазах выдавала то, что она ценила его внимание.
Нагелли не ответил, но каждый отдал ему честь. Кетелкет кивнул им, затем указал на массивные каменные ворота. «А не ___ ли нам?»
«Ага.» Виктор последовал за ним, взглянув на впечатляющие каменные плиты и заметив, что внутри они были окаймлены темным металлом. Огромный болт, который он увидел, подъезжая, был одним из четырех; три меньших находились внутри других ворот. «Похоже, было бы глупо взломать эти ворота».
«Защитные символы, высеченные на камне, имеют древний дизайн. Я не видел подобного; Я считаю, что эта крепость из Хавы».
Виктор остановился в тяжелом каменном туннеле за воротами, глядя вверх на сотни темных дыр в камне над головой. «Хавах?»
«Мир, из которого происходят Онаги и Боголи».
«Ой? Маленькие ребята, которые красят себя? Они пришли из одного мира?
«Это верно. Из всех рас, пришедших на Фанват, эти двое были известны своей высокой близостью к Энергии и талантом ее использования. Ну и из рас, которые были дружелюбны. Йоваши были такими же одаренными».
«Да, я встретил Йоваши. Он пытался уничтожить мое Ядро». Виктор повернулся и пошел дальше по туннелю, представляя, что было бы, если бы из этих убийственных ям вылился какой-то ужасный магический огонь или расплавленный металл. Удивило ли его замечание Кетелкета или нет, он не мог сказать; Нагелли бесшумно следовали за ним, не говоря ни слова. Когда он вышел из туннеля, Виктор был удивлен яркостью неба. Облака наверху, хотя и были бледно-серыми, не были скрыты туманом, который всегда присутствовал за пределами крепости.
Когда он прикрыл глаза, позволяя им приспособиться, голос Эдейи эхом разнесся из туннеля ворот: «Я снова могу дышать! Туман сюда не проникает?
«Нет с тех пор, как мы убили защитников. Мои люди вынесли трупы и сожгли их. Вскоре после этого туман отступил за стены. Именно тогда мы заметили вон тот камень». Виктор оторвал взгляд от парапетов, где он наблюдал за другими Нагелли, скрывавшимися в тени зубцов. Осмотрев двор, он сразу увидел то, о чем говорил Кетелкет: там зависал цилиндрический камень. Оно было примерно два ярда в высоту и полдюжины дюймов в толщину. Он медленно вращался в воздухе, его гладкая серая поверхность прерывалась мерцающими желтыми рунами. Они выглядели как руны Системы, которые можно найти на любом Городском Камне, например, в центре цитадели Колосса.
«Это из Системы».
«Да, я согласен.» Кетелкет подошел к нему. «Когда я попытался с ним взаимодействовать, Система передала мне сообщение о том, что для взаимодействия нам нужны более крупные силы. Итак, мы вылетели, чтобы помочь тебе уничтожить нежить и привести сюда твою армию.
«О да. Помните, что сказала Система, когда дала нам задание на завоевание?
«Сундуки завоеваний в стратегически важных местах!» Эдейя практически кричала.
«Точно.» Виктор шагнул к камню. Он чувствовал в этом силу; оно было насыщено Энергией, что напомнило ему камеру культивирования Вождя в Колоссе. Он чувствовал нечто подобное от Городских Камней, с которыми общался, но это было другое; он казался более изменчивым, как будто в нем была какая-то грубая грань. Ему казалось, что он ждет его, и когда он протянул к нему руку, камень прекратил свое постоянное вращение, замерев, пока он положил ладонь на его прохладную, слегка вибрирующую поверхность.
***Этот камень не защищен, но для взаимодействия с ним необходимо иметь поблизости более крупные силы.***
«Здесь все еще нужно больше людей. Сарл и Девятый скоро прибудут. Виктор повернулся, чтобы осмотреть двор, отметив каменные скамейки тут и там, груды гниющего мусора, кости и разлагающуюся плоть, а также большую насыпь разлагающихся растений возле широкой арки, ведущей в темное помещение. Он сморщил нос, удивляясь мысли, что воздух пах для него прекрасно до того, как он увидел кости и мусор. — Ты очистил внутреннюю часть?
«Да. Ничего, кроме камня, не осталось; вся древесина, которая там была, давно сгнила. Мы убили нежить внутри и вытащили их наружу, но такие беспорядки есть, — Кетелкет указал на кучу костей и гниющей плоти, — и внутри тоже. Потребуется хорошая, глубокая очистка, и мы не думали, что нам следует начинать с наблюдения за подкреплением нежити.
«Сколько солдат можно разместить внутри?»
— Казармы на несколько сотен, а есть комнаты получше для командиров или знати. Я предполагаю, что; Я мало знаю народ Хавы». Кетелкет пожал плечами, поставив ногу на каменную скамейку и опершись локтем на свое тонкое, обтянутое кожей колено.
«Они приходят!» — вскрикнул один из Нагелли на стене.
«Бессмертный?» — спросила Эдейя, торопясь вперед, чтобы поставить Виктора между ней и воротами.
— Нет, нет, — усмехнулся Кетелкет, — солдаты.
Виктор посмотрел на Эдею и ухмыльнулся, отметив, что она держала в руках Книгу Фарписца, прижимая ее к груди. «Вы обновили базу?»
«Да. Лам хочет, чтобы мы вернулись до наступления темноты, но они ждут от тебя известия об этой крепости.
«Посмотрим.» Виктор сел на одну из древних каменных скамеек, лениво барабаня пальцами по рукоятке Жизнепьющего. «Я бы хотел, чтобы эти засранцы не были нежитью».
— Ты бы предпочел другого врага? Кетелкет удивленно приподнял бровь.
«Ну, да. Добычи у них не так много, и моим предкам мало пользы от их пустых оболочек после того, как мы их убили.
— Твои предки?
«Он посылает им сокровища в духовном мире; это помогает им покорять новые миры, по которым они ходят».
Виктор удивленно посмотрел на Эдею. — Не помню, чтобы я говорил тебе об этом.
«Однажды вечером ты говорил об этом около часа, когда мы собрались в твоем загородном доме. Ну, ты и Валла; она продолжала и говорила о сокровищах, которые вы «сожгли» в том мире, который вы вдвоем посетили.
— Она все еще здесь? Виктор нахмурился, глядя на туннель ворот.
— Я проверю ее. Эдейя, все еще сжимая в руках книгу Дальнего Писца, побежала в тень устрашающей стены крепости.
«Она очень хочет доставить тебе удовольствие».
«Это забавно, потому что раньше она доставляла мне чертовски неприятности». Виктор вздохнул и покачал головой, улыбка тронула его губы при этом приятном воспоминании. «Однако это была другая жизнь. Эй, — он повернулся и посмотрел в глаза Кетелкету, — кто-нибудь из твоих людей умеет обращаться с копьем?
«Конечно. Копье практически не имеет себе равных по своей универсальности. Прежде чем я взял в руки меч, я достиг эпического мастерства владения длинным копьем. Почему ты спрашиваешь?»
«Я пытаюсь помочь Эдее. Она использует копье, но я никогда не видел, чтобы она с кем-нибудь тренировалась. Я думаю, она могла бы многому научиться у одного из вас. . ».
— Я буду ее тренировать, — быстро заговорил Кетелкет, останавливая дальнейшие слова Виктора. — Я посчитаю за честь помочь вашему близкому товарищу, Виктор.
Виктор встал и протянул руку. — Спасибо, Кетелкет. Принц Нагелли торжественно кивнул и взял Виктора за руку. Пока они тряслись, по туннелю ворот разнесся сильный рев, рев, который Виктор узнал — это был Уву, и он звучал огорченно и сердито.
