Виктор вырвал Жизнепьющую из упряжи и бросился в туннель. Прорываясь через затемненное отверстие, он почти инстинктивно применил «Железного берсерка», и к тому времени, когда он взорвался с другой стороны, он сгорбился, его плечи царапали каменный потолок. Его встретила хаотичная сцена: Валла и пятеро Нагелли, охранявшие ворота, танцевали вокруг разъяренного Уву и чудовищного агрессора.
Задние бедра гигантской кошки были пронзены зазубренными костлявыми зубцами, похожими на гарпуны, и прикрепленные к этим зубам длинные вибрирующие сухожилия тянулись вперед, образуя пульсирующий, всасывающий холмик желатина, наполненного костями. Желеобразная куча дрожала и пульсировала. Кости внутри его полупрозрачной структуры смещались и, казалось, вздымались вместе с его движениями, когда он двигался вперед и назад, пытаясь, если Виктор догадался, вытащить кота — втянуть Уву в хлещущую беззубую пасть, которая продолжала открываться и закрываться на ближняя сторона между странными гарпунами, связанными сухожилиями.
Валла прыгнула вперед, замахнувшись Миднайт на одно из сухожилий, удерживающих Уву, но ее клинок отскочил. Нагелли действовали быстро, возможно, слишком быстро, чтобы курган мог отреагировать на их атаки, но их усилия были бесплодны; они резали и кололи его только для того, чтобы нанесенные ими раны мгновенно заполнялись прозрачным желе. Валла восстановила инерцию и попыталась нанести еще один удар, но затем, с отвратительным взрывом геля, похожего на гной, из насыпи вылетел еще один гарпун и пронзил ее ногу. Она закричала, спотыкаясь и падая назад, роняя меч и царапая землю, присоединяясь к Уву в его попытках удержаться от скатывания.
Виктор видел достаточно. С непрошеной горячей яростью, которая заполнила его пути до взрыва, он сосредоточил свое кроваво-красное зрение на ближней стороне холма и применил Энергетический заряд, ведя вперед сверкающее, раскаленное лезвие Жизнепьющего. Подобно дымящемуся метеору, он пронесся по гравию и траве, а когда врезался в насыпь, вонзил топор и руки по локти в липкое, вялое тело. Однако пронзение было лишь последствием: настоящий ущерб был нанесен сотрясением мозга, когда его огромное тело врезалось в монстра. Он ударил его так сильно, оседлав волну мощной, настроенной на ярость Энергии, что ударная волна прошла через существо, отправив кости внутри взорваться в дальнюю сторону, разбрызгав его гелеобразные внутренности и плоть на дюжину ярдов.
Он не издал ни звука, продолжая сдуваться, гель развалился на части, становясь жидким на глазах, оставляя влажные брызги костей и эластичных сухожилий, разбросанные по каменистой земле. Виктор перевел взгляд с разрушений на Валлу и Уву. Валла поднялась на одно колено, ее пронзенное бедро вытянулось прямо, и она беспокоилась о зазубренном гарпуне цвета слоновой кости. Она продолжала поглядывать на Уву, но коту стало лучше, потому что его не тянули эти кровавые колья. Он лежал на земле, вытягивая шею, чтобы жевать и беспокоиться о гарпуне в левом бедре.
— Молчи, мальчик, — сказала Валла. — Мы поможем тебе через минуту.
Виктор направился к ней, готовый помочь снять зазубренный зубец, но затем какое-то движение привлекло его внимание, он оглянулся на забрызганного монстра и заметил, что похожий на жидкость материал медленно утекает, стекая по могильной земле. «Кто-нибудь, сожгите это дерьмо!»
«Тувай!» Кетелкет закричала, и одна из нагелли, которая пыталась помочь Уву, прыгнула вперед, между ее руками образовался огненный шар. Шар увеличивался в плотности и яркости, пока не стал желто-белым, а затем она швырнула его. Он пронесся по воздуху и врезался в центр текущей лужи сочащейся жидкости, где вспыхнул ковром яркого пламени. На этот раз что-то закричало, или, может быть, оно просто издало этот звук, когда горело, и густой черный дым поднялся в воздух, когда лужа загорелась, как будто подожгли нефтяное пятно.
Виктор кивнул и подошел к Валле, опустившись на колени, чтобы лучше рассмотреть зазубренный гарпун. Стоя на коленях, он закончил свой «Железный берсерк» и применил «Альтер Сам», еще больше уменьшив свой размер, чтобы лучше видеть, с чем он имеет дело. Он последовал за жилистой веревкой от Валлы туда, где она заканчивалась в дымящемся горящем бассейне. Кивнув про себя, он сказал: «Не двигайся». Затем он ударил Жизнепьющего по сухожилию возле ноги Валлы, где оно лежало на земле. Тлеющее, как бритва, лезвие Жизнепьющего быстро расправилось с материалом, пронзив землю и разбив несколько гравийных глыб гранита. — Прости, девочка.
«Все нормально . . ». Валла начала было говорить, затем посмотрела на его топор, в глаза и вздохнула. — Ты с ней разговаривал.
— И тебе жаль. Виктор схватил зазубренный конец гарпуна, торчащий из ноги Валлы, и сказал: «Раз, два… . ». вместо того, чтобы сказать «три», он дернул и вытащил зубец и сильно укороченное сухожилие через рану. К чести Валлы, она не вскрикнула, хотя и зашипела от боли и стиснула руки по обе стороны от сморщенной дыры в ноге. Между ее пальцев хлынула горячая темная кровь, и Виктор вытащил целебное зелье, снял сургучную печать и поднес ее к ее губам. Она с жадностью выпила его, а затем вздохнула, когда магия подействовала.
«Спасибо. Позволь мне помочь с Уву, чтобы он не откусил тебе руку.
Виктор посмотрел на окровавленный шип, который все еще держал в руке, нахмурившись, глядя на почти незаметный край. «Эта штука чертовски острая. Интересно, остановила бы это твоя броня.
— Мне бы хотелось так думать. Валла хмыкнула, поднялась на ноги, затем подошла к ворчащему, тихо рычащему коту. Когда Виктор двинулся ей на помощь, Кетелкет пролаял приказы своим людям, расставив их полукругом и внимательнее наблюдая за туманом. Они вытащили один шип и работали над другим, когда огонь наконец перестал тлеть, и из почерневшей грязи, оставшейся на земле, начали пузыриться частицы Энергии. Они мерцали, фиолетовые и насыщенные, испещрялись другими крошечными радужными оттенками, и Виктор понял, что монстр, которого они убили, был действительно грозным — ему повезло, что его атака оказалась настолько эффективной.
Когда Энергия излилась, часть ее досталась Виктору, а крошечные потоки достались всем остальным, включая Уву, но Нагелли, сжегшая ее, Тувай, получила огромную долю, и она улюлюкала и кричала, когда она поднимала ее в воздух, освещая ее ярким белым светом. Когда она откинулась на спинку стула, она огляделась вокруг и заявила: «Я выровнялась! Впервые за десятилетие!»
«Поздравляю!» — сказал Виктор, выдергивая второй шип из бедра Уву. Валла стоял между ним и головой кошки, обхватив рукой шею большого существа, но все равно отшатнулся, когда Уву заревел от недовольства. «Тихо, — засмеялся он, — большой ребенок! Разве не лучше вырвать это из тебя?»
«Он благодарен». Улыбка Валлы не покидала ее с тех пор, как они подожгли студенистого монстра — всем было ясно, что ее тошнило от беспокойства за своего спутника, и она была рада, что он вернулся. Виктор кивнул, взял зазубренный костяной гарпун и положил его на землю вместе с двумя другими.
«Может быть, мои предки смогут ими воспользоваться». Не дожидаясь комментариев, он применил «Почитание духов», и в серебристой вспышке призрачного огня три гарпуна прекратили свое существование, исчезнув в облаке духовного дыма, унесшегося из этого мира в следующий.
«Это была хорошая битва». Кетелкет подошел ближе, настороженно глядя на Уву.
— Действительно, так оно и было, — раздался другой голос. Виктор повернулся на звук и увидел приближающегося Сарла. Позади него длинная очередь солдат маршировала вокруг крепости, проходя через ворота во двор за ними.
«Вы видели?»
«Да, мы услышали рев доблестного скакуна Валлы и поспешили за угол только для того, чтобы обнаружить, что вы врезались в него. . . вещь. После того, как я увидел его подожженным, я решил, что мы можем продолжить наш марш вон туда. Сарл ткнул большим пальцем через плечо в сторону открытых ворот.
«Хороший. Помогите Нагелли организовать дежурство и заставьте людей заняться уборкой мусора и грязи.
— Как скажете, сэр. Сарл быстро отсалютовал и направился обратно к крепости. Виктор увидел, как Эдейя движется в противоположном направлении к нему и Валле, и остановился, чтобы дождаться ее.
«Что мне об этом сообщить? . . монстр?»
«Это опасно, но, по-видимому, плохо стреляет. Ты его хорошо рассмотрел?
«Да.»
«Хорошо, тогда опиши это и упомяни немного о сожжении. Кроме того, сотрясение мозга, кажется, разрушает его. Виктор повернулся к Валле. «Можете ли вы привести его во двор? Я хочу снова попытаться взаимодействовать с этим камнем теперь, когда группа здесь».
«Да.» Валла закрутила крышку обратно на банку с лечебной мазью, которой она намазывала колотые раны Уву. Она взяла его поводья, грязные и забрызганные кровью, и повела огромного кота к воротам, тихо говоря и почесывая его свободной рукой за ухом.
Виктор повернулся к Эдее. «Я очень рад, что он пробился сюда. Эта куча желе весила тысячу фунтов, и он притащил ее сюда, проткнув ноги двумя гарпунами.
«Он отважное животное». Эдейя кивнула, хотя уделила Виктору лишь половину своего внимания; она усердно что-то строчила в «Книге Фарписца».
— Ладно, — фыркнул Виктор, — давай. Когда он вернулся к медленно вращающемуся Системному камню внутри крепости, во дворе было гораздо больше людей. Солдаты собирали мусор в кучи, где пироманты поджигали его, превращая в пепел. Затяжной дым щекотал нос Виктора, когда он оглядывался по сторонам, наблюдая, как инженеры когорты быстро строили двери для установки в дверных проемах и строили перила на каменных лестницах, ведущих к парапетам. Удивительно, насколько быстрее все шло, когда факторами были пространственные контейнеры и магия.
Виктор подошел к камню и положил руку на его поверхность. Он снова приостановил свое вращение, и в его поле зрения появилось сообщение:
***Этот камень не защищен, и у вас поблизости достаточно сил, чтобы захватить этот аванпост. Вы хотите это сделать?***
Под сообщением было простое меню с вариантами «да» и «нет». Виктор мысленно выбрал утвердительный вариант, и почти мгновенно в крепость подул ветерок. Ветер щекотал его чувства, гудя по его тропам, и он знал, что он богат Энергией; происходила какая-то магическая работа. Камень покалывал под его рукой, и он осторожно потянул его, но обнаружил, что не может оторваться от него. Ему хотелось подойти к стене и посмотреть, что происходит с большей высоты, но, не сумев это сделать, он спросил: «Что происходит на стене?»
Кетелкет стоял рядом и крикнул свой вопрос своим людям, и один из них крикнул: «Туман отступает! Теперь я вижу деревья и холмы! Темные твари бегут на север! Еще больше нежити!»
Другой гвардеец, на этот раз шадени, засмеялся и закричал: «Они курят на солнце! Вы бы видели панику в их бегстве!»
— Итак, — сказала Эдейя, кивнув, — туман означает их контролируемые земли.
— Я имею в виду, я вроде как это понял, а вы, ребята? Виктор огляделся, а Кетелкет и Валла кивнули.
«Думаю, если бы я подумал об этом… . ». Эдейя сунула ручку в зубы и задумчиво жевала деревянный кончик.
Прежде чем Виктор успел ответить, в его видении появилось еще одно сообщение Системы:
***Поздравляем! Ваши силы захватили этот аванпост и прилегающие к нему земли. Защитите его от врагов и продолжайте завоевание! За победу ваша фракция будет вознаграждена Сундуком завоеваний — это происходит только в первый раз, когда вы заявляете права на какую-либо территорию.***
Виктор почувствовал, как странная хватка на его руке ослабла, и когда он отдернул ее, густой синий туман начал клубиться из камней у его ног. Он отступил назад и наблюдал, как туман, дым или пар — он вообще не мог уловить никакого запаха — начали кружиться, сгущаясь, а затем уносясь странным, волшебным ветерком. Следом за ним на плитах двора стоял большой деревянный сундук, доски которого были окрашены в тот же оттенок синего.
«Ух ты!» Эдейя закричала: «Я слышала о системных сундуках, но никогда их не видела!»
— Есть, но только в подземельях. Кетелкет подошел к сундуку и присел на корточки, чтобы лучше его рассмотреть.
«Такой же.» Виктор положил руку на верхнюю часть сундука. Оно было теплым, твердым и пульсировало Энергией. «Кто-нибудь из вас видел сообщения от Системы, когда я взаимодействовал с камнем?»
«Я не.» Кетелкет выпрямился и посмотрел на Виктора своими бездонными черными глазами. В уменьшенном состоянии Виктор был всего на пару дюймов выше долговязого Нагелли.
«Нет.» Валла подошла к нему, по какой-то причине настороженно глядя на Кетелкета.
«Ничего серьезного; там просто говорилось, что мы заявили права на этот форпост для нашей фракции, что нам нужно его защитить, и что мы получили этот сундук. Да, и мы получим сундук только тогда, когда впервые заявим права на «любую» территорию.
«Интересный. Полагаю, Система не хотела бы, чтобы два генерала из противоборствующих фракций по очереди меняли аванпост и собирали сундук за сундуком. Кетелкет кивнул, как будто Система поступила умно, и Виктору пришлось признать, что у него была та же мысль.
«Кто-нибудь когда-нибудь? Я не могу себе представить, чтобы работать вместе с этими чудовищами-нежитью». Нахмуренный взгляд Валлы только усилился после слов Кетелкета.
«Я сомневаюсь, что каждый конфликт, который создает Система, происходит между такими поляризующими фракциями. Что, если бы это Шадени сражался с Ардени?»
«Я. . ». Валла закрыла рот и осмотрелась с большим пониманием. «Да, я полагаю, что с бесчисленными мирами и еще большим количеством народов такие вещи могут случиться».
— В любом случае, давайте посмотрим, что здесь. Виктор потянулся к застежке сундука, но Кетелкет подняла руку.
«Минутку, сэр. Вы не думали, что оно может оказаться в ловушке?
«Может ли Система получить награду?» Глаза Эдейи вылезли из орбит, осознав это.
— Я в этом сомневаюсь, — сказал Кетелкет, — но убедиться в этом не помешало бы. Со мной здесь довольно талантливый ремесленник. Возможно, мы сможем дать ему минутку, чтобы осмотреть контейнер?
«Ага. Конечно.» Виктор пожал плечами.
«Релекани!» — позвал Кетелкет, медленно поворачиваясь вокруг, пытаясь увидеть рассматриваемого Нагелли. Тень оторвалась от парапета возле крепости, где один из инженеров строил деревянную дверь на верхний уровень. Он спустился во двор, взмахнув мягко светящимися оранжево-угольными крыльями.
«Сэр?» Релекани был худощавым нагелли, на добрых шесть дюймов ниже Кетелкета и с очень тонкими конечностями. У него был тонкий, узкий нос, а седые волосы были коротко подстрижены и разделены пробором набок, приглажены каким-то воском.
«Осмотрите этот сундук. Убедитесь, что оно не причинит вреда тому, кто его откроет».
«Ааа, конечно». Релекани достал очки с темно-янтарными линзами и надел их, затем протянул руки, бормоча что-то себе под нос и внимательно изучая синий контейнер. Он начал с передней части, пристально глядя на застежку в течение целой минуты, а затем медленно обошел ее, внимательно изучая каждый угол и край.
«Как вы думаете, ребята, что в нем?» Виктор попросил скоротать время.
«Оружие!» Эдейя сказала с уверенностью.
«Я не знаю. Это могло быть что угодно: от вооружения до пайков и алхимических ингредиентов. Возможно, это просто бусы — Система любит поощрять торговлю. Виктор заметил, что Валла даже не смотрела на сундук, пока говорила; ее глаза были направлены на Уву. Большой кот отдыхал в тени возле сторожки, чистя длинные острые когти огромным розовым языком.
«Согласованный.» Кетелкет кивнул, глядя на Валлу. «Трудно сказать, что Система сочтет достойной наградой за это сохранение. Интересно, является ли синий цвет каким-либо показателем? Полагаю, мы узнаем больше по мере продолжения этого завоевания».
Виктор хмыкнул и уже собирался сделать предположение, когда Релекани выпрямился. «Я не вижу ничего тревожного».
«Хороший! Спасибо за проверку. Виктор не стал дожидаться дальнейших возражений и подошел к сундуку, откинув защелку и приподняв крышку. Еще больше голубого тумана вышло из салона, и когда он рассеялся, он заглянул внутрь. «О, классно!» Он заговорил рефлекторно, увидев стойку с шестью мерцающими жемчужно-белыми бутылочками с зельем наверху сундука. Он чувствовал, что остальные толпятся рядом, чтобы заглянуть внутрь, поэтому вместо того, чтобы объяснять, что он видел, он продолжал смотреть.
Он поднял подставку с зельями, передал ее Валле, затем взял следующий предмет — кусок плотной черной ткани, дымившийся пропитавшей его темной теневой Энергией. Кетелкет одобрительно зашипел, но Виктор снова передал его Валле. Она положила его на землю рядом с сундуком, и Виктор услышал бормотание солдат, когда начала собираться толпа. — Да, — сказал он, взглянув на Кетелькет и Эдейю, а затем на снующих солдат, — как насчет того, чтобы всем отойти немного в сторону? Валла будет разкладывать предметы, когда я их заберу.
— Вы слышали легата! — рявкнул Сарл со ступенек возле двери крепости. «Образуйте широкий круг и проявите немного уважения!»
Виктор взглянул на Кетелкета, увидел на его лице легкую хмурость, но кивнул, когда мужчина сделал несколько шагов назад. Эдейя тоже поспешила подчиниться. Виктор вернулся к сундуку и достал следующий предмет — плотный кусок угольно-черного металла. Он легко поднял его, но мог сказать, что он невероятно плотный. Он почти напоминал ему шлем тем, как тянул его за пальцы, словно пытаясь достать до земли. Он протянул его Валле, и она, кряхтя, понесла его двумя руками на плиту рядом с темной тканью.
«Есть еще?» — спросила Эдейя.
«Много.» Виктор снова полез в сундук и достал контейнер из тисненой кожи. Сначала он не был уверен, что это такое, но, повернув его, увидел отверстие на одном конце, плотно заполненное стрелами с красным оперением. «Хм.» Он передал его Валле. Затем он вытащил металлический шар размером с кулак, густо исписанный рунами. Он чувствовал в нем Энергию — она пульсировала так сильно, что он чувствовал ее костяшками пальцев. «Я понятия не имею, что это такое, но он полон силы».
«Я могу помочь определить использование этих предметов», — предложил Релекани.
«Как и любое количество Ремесленников легиона». Валла не нахмурилась и не огрызнулась, но ее слова были явным упреком. Релекани попятился, и Виктор почувствовал
хмурое выражение его лица. Он снова залез в сундук и достал предмет размером с кирпич, завернутый в золотую фольгу. Было светло, но он снова почувствовал Энергию внутри, и когда он поднес ее к носу, чтобы понюхать, у него потекли слюнки.
— Осторожнее с этим, — сказал он, передавая его Валле. Она кивнула и быстро поставила его на место, стараясь не допустить, чтобы волшебный запах, пропитавший содержимое, достиг ее носа.
Виктор заглянул в сундук и увидел только один предмет. Когда он поднял его, сундук исчез в клубе густого синего дыма. Виктор отмахнулся от него, отдав последнюю награду — сложенный шелковистый флаг из ткани кремового цвета, украшенный залитым кровью золотым солнцем. «Хм! Думаю, Системе нравится мое великолепное знамя.
