Ясный эмиссар повел их вниз по холму, в причудливый городской пейзаж с высокими, гладкими, воронкообразными зданиями. Некоторые из них были шире вверху, некоторые внизу, и как только они оказывались среди них, казалось, что они снова оказались под землей, потому что становилось невозможно видеть дальше одной или двух построек. Между тем, явид ходил повсюду, всегда двигаясь целеустремленно, иногда перенося вещи от камней до растений и сверкающих драгоценных камней.
Многие из айвидов в городе были одеты в мерцающие одежды, как у эмиссара, в то время как другие не носили ничего, кроме хитина. Находясь почти в каждом здании, Виктор видел членов касты стражей с металлическими панцирями. Пока они шли, Валла откашлялась и спросила: «У тебя есть имя?»
— Этот нет, — почти сразу ответил эмиссар.
«Заголовок?» она нажала.
«Нет, но вы можете думать об этом как о представителе или… . ».
— Эмиссар? Виктор предложил, надеясь, что и дальше будет думать о странном инсектоиде таким, каким он был раньше.
«Этот термин кажется адекватным». Эмиссар провел их между, казалось бы, одинаковыми зданиями, идя по центру дороги между рядами ярко-зеленого транспорта, двигавшегося в обоих направлениях. Никто из насекомых не смотрел на них и уж точно не говорил. Хотя они никогда не произносили ни слов, ни даже звуков, воздух был наполнен устойчивым фоновым гулом, состоящим из десятков тысяч ярок, щелкающих жвалами и постукивающих твердыми ногами по покрытым смолой дорогам. Звук был настолько громким, что у Виктора возникло ощущение, будто он в механическом цехе. Они шли около получаса, прежде чем эмиссар направил их к овальному отверстию одной из каменных башен.
Арочный проход был достаточно большим, чтобы один из стражей мог сгорбиться внутри него, оставляя место для Леша и Виктора, чтобы пройти за своим проводником. Страж даже не взглянул на них, и это заставило Виктора задуматься, может ли сознание улья, сущность, разговаривающая с ними через эмиссара, контролировать насекомых на индивидуальном уровне или эмиссар испускает какой-то феромон, чтобы держите айвидов вокруг себя спокойными.
Внутри башня была такой же, как и представлял себе Виктор: гладкие стены, никакой мебели и круглые туннели, ведущие во все стороны. Эмиссар-айвид повел их по извилистой дорожке, мимо множества одинаковых отверстий, и, наконец, остановился в круглой комнате с мягкими шелковыми подушками вдоль дальней стены. Похоже, они были сделаны из того же материала, что и мантия эмиссара. Айвид повернулся и указал одной из своих четырех рук на Виктора. «Пожалуйста, подождите здесь, товарищи, пока этот отвезет этого человека к нашей королеве. Он будет возвращен прежде, чем солнце дважды пересечет небо».
«Два дня?» Голос Валлы выразил ее тревогу, когда она посмотрела на Виктора.
«Центр размышлений довольно далеко».
Леш нахмурился, оглядывая пустую комнату. «Мы должны оставаться в этом зале?»
Валла добавила свое возражение: «Как мы будем измерять время? Мы не можем видеть солнце!» Виктор предположил, что она была права: даже если она достала часы из своих запоминающих устройств, они понятия не имели, как долго длится день. Сколько времени понадобится солнцу, чтобы «пересечь небо»?
«Этот может это исправить». Эмиссар прошел мимо Валлы к гладкой стене и положил руку на камень. Виктор почувствовал сильный прилив Энергии, чистой и мощной. Затем камень начал кружиться, как жидкость, отступая от прикосновения плюща и образуя гладкий туннель шириной четыре фута, который тянулся вверх почти на двадцать футов, пока не обнажилось бледно-желтое небо. «Будут ли отдельные спутники нуждаться в пропитании или емкостях для мусора?»
Виктор выступил от имени своих товарищей: «Хорошо бы иметь комнату для умывания и туалет». Эмиссар не ответил, но снова коснулся рукой стены, и Виктор почувствовал знакомую волну мощной Энергии. Напротив окна появился проем размером с дверь, и Виктор увидел, как за ним расширяется туннель, огибая плавный изгиб. Он не мог видеть, что произошло после этого, но услышал странный жидкий звук движущегося камня, а несколько мгновений спустя — слабую струйку воды, стекающую в какой-то бассейн.
«Пожалуйста, осмотрите помещения и убедитесь, что больше ничего не требуется».
— Спасибо, эмиссар, — сказала Валла. Затем она взяла Виктора за руку и потащила его к новому выходу. «Пожалуйста, позвольте мне поговорить с моим спутником наедине, пока мы проверяем вашу работу».
Эмиссар посмотрел на нее своими странными, слегка мерцающими черными глазами и после многозначительной паузы сказал: «Конфиденциальность — интересная концепция. Мы постараемся не слышать ваши голоса».
«Спасибо.» Валла вытащила Виктора через отверстие, и хотя она не сказала, что он не сможет прийти, Леш вздохнул и сел на одну из шелковистых подушек. Как только они завернули за угол, Виктор увидел, что эмиссар создал просторную и практичную ванную комнату. В овальном помещении располагались три фонтана: один в форме ванны, другой в виде раковины и третий, очевидно, предназначенный для использования в качестве туалета. В бассейне, похожем на ванну, слабо шел пар, давая понять, что вода теплая. Валла вздохнула, оглядывая комнату. «Какие бы «воспоминания» он ни забрал у тех, кого убил улей, похоже, они предоставили ему знания, необходимые для устройства туалета».
— Да, я думаю, да.
Валла посмотрела на Виктора, взяв его запястья своими прохладными пальцами, беспокойство прорезало борозду между ее глазами. «Что вы будете делать? Ты действительно собираешься отдать этому улью свое семя?»
«Можете ли вы придумать другой вариант? Думаю, мы могли бы попросить уйти и попытаться найти другой способ помочь Эдее.
«А что, если оно захочет… . . совокупиться с тобой?
«С гигантским насекомым?» Виктор старался говорить тише, но в его тоне прозвучало некоторое недоверие.
«Он создал этого эмиссара, чтобы поговорить с нами. Что, если он создаст файл . . . наложница для тебя?
— Эм, ничего не происходит, Валла. Виктор не мог себе представить, чтобы разум улья насекомых создал что-то, с чем он был бы готов заняться сексом, но даже если бы он мог, было бы неправильно заставлять Валлу пройти через это. «Послушай, знаешь, довольно неловко пытаться представить, что я даю этим насекомым часть моего «семени».
«Я мог бы предложить пойти вместе. К . . . помощь.» Она озорно ухмыльнулась, и Виктор усмехнулся.
«Я рад, что вы можете найти в этом немного юмора».
Ее улыбка исчезла, а глаза сузились, когда она сказала смертельно серьезным тоном: «Вы понимаете, что это может значить — дать такому улью свой генетический материал? Очевидно, что с тех пор, как Эрд Ван в последний раз отправлял сюда исследователей, эти явиды претерпели значительные изменения. Что они могут сделать с образцом твоего наследия Кинамецина?
«Я не знаю. Кажется немного надуманным, что они вообще могли его использовать. Невозможно, чтобы насекомые и титаны спаривались. Я думаю, им придется многое сделать с моим . . . образец, прежде чем он им пригодится. Возможно, они просто хотят это изучить. Черт, я не знаю, Валла. Можете ли вы представить себе этих гигантских стражей с кровью титанов? Возможно, мне стоит отказаться просто ради Вселенной».
Несанкционированное использование контента: если вы обнаружите эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
Она вздохнула и покачала головой. «Как бы я ни хотел, чтобы вы были осторожны, как бы мне ни хотелось найти способ обойти эту ситуацию, мне напоминают, что Вселенная огромна. Я не могу себе представить, что эти айвиды — единственные виды ульев, достигшие такого уровня господства. Мы знаем, что есть миры, где правят драконы. Мы знаем, что есть места, где такие люди, как Тес, являются обычным явлением. Вы чувствовали, как могущественные существа шагают по высотам Пребывания. Я не думаю, что образец вашего семени, переданный этим насекомым, нарушит баланс вселенной». Ее глаза еще больше сузились, и она замолчала, а выражение ее лица стало решительно задумчивым.
«Что еще?» — подтолкнул Виктор.
«Что, если . . . что, если его целью являются не исследования, а создание детей? Что, если ему интересна индивидуальность, и он хочет произвести на свет потомство, способное думать самостоятельно? Вы хотите, чтобы у вас родились дети? . ».
«Валла!» — воскликнул Виктор, потом тише: — Валла, Валла, Валла. Он притянул ее ближе, схватил за плечи и заглянул ей в глаза. Ему хотелось еще больше уменьшить свой рост, чтобы было легче удерживать ее ближе, но он не хотел прерывать ход своих мыслей. «Все, что создаст этот улей, не будет моим детищем. Возможно, в нем есть часть моей ДНК, но ладно! Я не могу представить себе более инопланетный вид. Ничто из того, что он вырастет, не будет похоже на меня, и уж точно не будет нуждаться в моем участии в его жизни». Он засмеялся, представляя себе полунасекомого, давно потерянного ребенка, пришедшего забрать просроченные алименты. Валла ничего не сказал, поэтому он продолжил: «Я поговорю с этой королевой или, если она не может говорить, с эмиссаром и попытаюсь получить некоторые заверения».
«Обещать? Обещай, что уйдешь, если это покажется тебе необоснованным?
«Обещать.»
«Ну, давай пойдем. Чем раньше ты уйдешь, тем скорее ты вернешься, и тем скорее мы сможем покинуть это странное место. Она говорила тихо, и хотя ее слова говорили о том, что она готова вернуться к эмиссару, ее лицо говорило другое. Виктор смотрел на ее глаза, на большие серебристо-бирюзовые радужки, на мягкие, пушистые брови, и все, что ему хотелось, — это прижать ее к себе и уйти от всей этой ерунды. Было такое ощущение, будто он постоянно переходил от одной чрезвычайной ситуации к другой, и ему это чертовски надоело.
«Я просто хочу сделать это — покончить с этой ерундой, чтобы я мог провести некоторое время с тобой, делая то, что мы, черт возьми, хотим делать, без необходимости решать какой-то чертов кризис. Если это то, что нужно, я даю этим засранцам немного моего пинчэ лече.
, тогда я сделаю это». Голос его охрип от волнения, и когда он услышал ругательства, слетающие с его языка, как в старые времена, он усмехнулся и покачал головой. «Извини.»
«Не извиняйтесь за то, что выразили то, как мы оба
чувствовать.» Она схватила его за голову и потянула вниз, чтобы поцеловать прямо в губы. Это был голодный поцелуй, горячий и полный плотского намерения, и Виктор тут же чуть не потерял его. Однако она этого не допустила, смеясь и отталкивая его, когда он пытался подтолкнуть ее обратно к фонтану для купания. «Давай же. Начинайте, самое время заняться этим, когда мы закончим с этим ульем. Виктор успокоился, кивнул, и, когда они повернулись, чтобы идти обратно к Лешу и эмиссару, она хихикнула. «Действительно? Молоко?»
Виктор застонал. «Это сленг. . . и в моей голове это испанский».
«Ваш язык?» Виктор говорил с ней об испанском и английском языках, и как странно было, что Система переводила все его слова одинаково.
«Язык моего отца». Они также несколько раз говорили о своем детстве, и она знала, что он имеет в виду. Она знала, что он никогда свободно не говорил на языке своего отца и что это было одним из многих факторов, которые мешали ему, когда он был моложе. В любом случае, он не мог сразу заняться этим; они уже вернулись в комнату «ожидания». «Готовый?» — спросил он бесстрастного человека-насекомого, все еще стоящего там, где он был, когда они с Валлой ушли.
«Этот будет вести тебя сейчас». Оно направилось к коридору, по которому они прошли, но прежде чем пойти за ним, Виктор посмотрел на Леша.
«Ты хорош?»
Он кивнул, грохоча: «Я воспользуюсь этой возможностью, чтобы медитировать, совершенствоваться и расширять свое ядро дыхания. Мы с Валлой будем в порядке. Будьте осторожны и мудры, лорд Виктор.
«Я буду.» Виктор кивнул, затем снова сжал руку Валлы, прежде чем отпустить. Ее челюсть дрожала от желания что-нибудь сказать, но она сжала губы в тонкую линию и, не моргая, наблюдала, как он повернулся и последовал за насекомым в овальный туннель. Когда он догнал своего гида-ивида, он спросил: «Ну, эмиссар, могу ли я спросить, есть ли у вас пол?»
Он, не колеблясь, ответил: «Этот бесполый».
Виктор тихо следовал за ним, пока они не вышли из здания и снова не начали бродить по городу. Затем он решил попытаться получить ответы на некоторые из своих многочисленных вопросов. «Когда вы встретили нас глубоко под землей, и мы прошли через туманный проход, это был портал? Неужели мы очень далеки от мира, в котором встретились?»
«Мы встретились у входа в мир-улей. Мы недалеко от мира, в котором встретились, но внутри него».
«Я не понимаю. Как могут существовать небо и солнце внутри планеты? Эти иллюзии предназначены для того, чтобы сделать ваш улей более комфортным?
— Мир-улей существует в своей собственной вселенной, молодой человек, во вселенной, которую мы придумали. В этом простом утверждении содержалось так много скрытых сообщений, что Виктор остолбенел, обдумывая их все. Этот улей создавал вселенную? Это то, что имеется в виду под «нашими разработками»? Если бы они могли это сделать, если бы они могли каким-то образом создавать миры и солнца… . . Виктор не мог уложить в голове это. Этого не могло быть. Как любое существо могло создать солнце? Они были чертовски массивными. Даже Система называла вулканы «спящими богами». Как бы он назвал солнце? Как бы он назвал вид, способный создать солнце?
«Вы создаете все вещи в этой вселенной? Ты создал солнце?»
«Мы не создаем эти вещи; мы находим их и соединяем нашу вселенную с пространством, где существуют вещи, которых мы жаждем, инкапсулируя их».
— Ты жаждал солнца?
«Миру-улью требовались тепло и свет. Мы нашли солнце, соответствующее нашим потребностям, и перенесли его и его планеты в нашу Вселенную. Теперь у нас есть тепло, свет и ресурсы пяти планет».
«Есть ли на этих планетах жизнь?»
«Два, да. Очень обильные ресурсы».
Виктор некоторое время обдумывал эти слова, ошеломленный мыслью о том, что вид насекомых может просто вырвать солнечную систему из ее вселенной и вернуть ее в свою собственность. Что это была за вселенная? Было ли это гигантское карманное измерение на планете, где возник улей? Было ли это вообще внутри планеты или просто там было «отверстие»? Ход мыслей привел на ум еще один вопрос. «Почему вы держите это отверстие открытым? Почему у тебя все еще есть улей на планете, где мы встретились?
«Ответ на такой вопрос нелегко объяснить тому, кто не принадлежит к улью».
Виктор попробовал другой подход: «А как насчет Системы? Ты участвуешь в этом?»
«Мы знаем о Системе из воспоминаний людей, присоединившихся к улью. Эта сущность не имеет к нам никакого отношения». Виктор мог догадаться об этом; если бы Система присутствовала в улье, она наверняка перевела бы родной язык насекомых.
Они свернули налево, мимо одной из гигантских конических башен, и впервые в этом ярком городе перед ними открылся горизонт. Виктор смотрел на длинный прямой участок дороги на огромную открытую площадку в форме шестиугольника. В его центре, на платформе размером с городской квартал, сидел гигантский жук с двумя газонаполненными мембранами, натягивавшимися на похожие на кабели сухожилия, прикрепленные к его спине. Мембраны имели форму продолговатых воздушных шаров и, с точки зрения Виктора, выглядели в пять или десять раз больше воздушных шаров, которые он видел по телевизору. «Что это такое?»
«Это послужит для него транспортом на задумчивую планету».
«Задумчивая планета
?»
«Да, этот приведет вас к резиденции королевы в мире-улье».
«Этот жук-воздушный шар собирается перевезти нас на другую планету? Меньше чем за день?
«Меньше чем за день для этой планеты, да».
Виктор нахмурился, беспокоясь, что что-то было потеряно при переводе. Он пытался придумать, как добиться от эмиссара желаемого ответа. «Можете ли вы поискать в своей памяти термины, которые я использую для описания времени? Например, каждый в части Вселенной, контролируемой Системой, знает, что означает день или неделя. Есть стандарт. Не могли бы вы . . ».
«Этот извиняется. Мы получили доступ к воспоминаниям, которые проясняют ваше значение. Наше путешествие на задумчивую планету займет два ваших месяца.
«Черт побери. Можете ли вы как-нибудь сообщить моим спутникам, сколько времени это займет? Похоже, нас не будет дольше, чем они ожидали.
Они шли быстро, эмиссар без труда установил темп, заставивший Виктора шагать во всю длину ног. По мере того как они спускались по наклонной дороге, размеры жука становились все более впечатляющими. Он был примерно такого же размера, как один из гигантских карьерных самосвалов, которые Виктор видел на школьной экскурсии. Он до сих пор помнил, насколько невероятным это казалось, когда он стоял возле одной из шин – ростом выше трех взрослых, стоящих друг у друга на плечах. Сейчас такие масштабы, конечно, не были такими впечатляющими, но жук все же был чем-то другим. Они преодолели половину дистанции, прежде чем эмиссар наконец ответил.
«Мы изменили речь другого нашего ребенка. Он сообщит о вашей ситуации вашим спутникам.
«Ах, черт. Это то, что вы сделали для этого эмиссара?»
«Этот снимок был создан, когда вы приближались к апертуре».
«Тогда как оно сюда попало? Вы сказали, что «задумчивая планета» находится в месяце пути.
«Запасы энергии и устойчивость этого ребенка намного больше, чем у других наших детей. Мы отправили его в космос».
«Между . . ». Означало ли это, что он телепортировался? «Разве ты не можешь сделать то же самое для меня? Неужели нам действительно придется кататься на этом жуке два месяца?»
Эмиссар впервые остановился и повернулся к Виктору. «Мы не верим, что вы переживете такую транспортировку». Он повернулся и снова направился к жуку. Виктору не нравилась мысль о том, что он потеряет так много времени и что Валла и Леш, по сути, сидят в тюрьме, пока ждут его, но он не мог придумать, как обойти это. Понимая это, понимая, что он даже не может понять концепцию того, как он перенес своего эмиссара «между космосом», он попробовал еще один ракурс.
«Кажется, ты обладаешь огромными познаниями о вселенных, мирах и пространстве. Не можешь ли ты придумать способ транспортировки меня, который не был бы смертельным? Есть люди, гораздо более хрупкие, чем я, которые могут телепортироваться на большие расстояния. И снова эмиссар ответил не сразу, и Виктор наблюдал за жуком, пока они двигались к нему. Он был черным с довольно красивыми завитыми оранжевыми узорами на панцире. Его ноги были, вероятно, пятидесяти футов в длину, а похожие на клешни челюсти, выступающие из его челюсти, выглядели так, будто они могли разрезать городской автобус пополам. Теперь, когда они были ближе, он мог видеть мерцающие, переливающиеся воздушные пузыри и задавался вопросом, что за газ в них. Нахмурившись, он изучал жука в поисках какой-то структуры, задаваясь вопросом, как они должны были на нем ездить. . .
«Мы рассмотрели ваш вопрос. Основная трудность заключается в плотности Энергии и пространства вокруг задумчивой планеты. Силы, необходимые для мгновенного пересечения этого пространства, разделят ваши молекулы. Вместо этого мы перенесем вас к ожидающему транспортному жуку за пределами плотного пространства. Эмиссар остановился и повернулся к нему лицом. «Вы готовы к путешествию? Этот метод сократит продолжительность транзита более чем на девяносто восемь процентов».
«Да! Да, давайте сделаем это.» Виктор с энтузиазмом кивнул.
«Очень хорошо. Пожалуйста, возьмите этот придаток, и он начнет передачу». Он протянул одну из своих четырех трехпалых рук, и Виктор потянулся, чтобы схватить ее. Он ожидал, что это будет тяжело, но хитин оказался удивительно упругим и приятным на ощупь, и три пальца крепко схватили боковую часть его гораздо большей ладони. Затем, с приливом Энергии, настолько сильным, что он выбил ветер из его легких и высосал кровь из мозга, мир взорвался светом, и Виктор прекратил свое существование.
