Виктор стоял на каменном помосте, похожем на сцену, и смотрел вверх на ряды скамеек, сделанных из того же материала. Они поднимались рядами вверх по склону своего рода естественной впадины. Жители Первой Посадки построили открытый амфитеатр на окраине своего города, у подножия небольшого горного хребта, который помог сформировать долину, в которой было основано поселение. Высокие гранитные скалы образовывали фон сцены и помогали направить звук на публику. Однако руны, начертанные на магических устройствах у их ног, пульсирующих Энергией, ясно давали понять, что здесь действует нечто большее, чем просто естественная акустика.
Многоярусные сиденья оказались не так плохи, как он опасался: он подсчитал, что в маленьком амфитеатре с комфортом поместятся около пятисот человек, но по их прибытии около трети скамеек оказалось пустым. Он полагал, что не слишком удивлён. Не то чтобы он и его товарищи были знаменитостями. Это были люди из другого сообщества, пришедшие ответить на вопросы и поговорить о вещах, которые ему казались довольно обыденными. Он сомневался, что пришел бы посмотреть что-то подобное, если бы был на их месте. Их места, удобные деревянные стулья, были расставлены свободным полукругом посередине сцены, и когда они сели, Алек стоял перед ними, спиной к публике, кивая и улыбаясь.
«Все в порядке? Как я объяснял ранее, мы организовали так, чтобы люди задавали вопросы, а вы все отвечали. Если вопрос не адресован конкретному человеку, мы оставим вам право решать, кто на него ответит. Если есть что-то, на что вы не хотите отвечать — этого не должно быть, но мы не можем проверять каждого человека — не стесняйтесь пройти мимо и задать следующий вопрос».
— Я так понимаю, — сказал Борриус, наклонившись вперед и прочистив горло, — что нам не следует произносить заранее подготовленную речь? Я считаю, что меня дезинформировали». Он повернулся и посмотрел на Виктора.
«Я никогда не говорил, что нужно готовить речь!»
— Э-э, — Алек улыбнулся и поднял руки, прижимая воздух, словно пытаясь охладить вспыльчивость, — не понимаю, как было бы не полезно быть готовым! Я уверен, что многие вопросы будут касаться тем, о которых вы написали, командующий ап’Гандро. Он посмотрел на наручные часы, первые, которые Виктор видел в этом мире, и добавил: — На самом деле мы немного отстаем от графика. Ничего, если я вас познакомлю? Просто встаньте, пока я произношу ваше имя, а когда мы закончим, вы сможете сесть вместе. У нас есть говорящие камни, встроенные в проходы, так что будет ясно слышно только того, кто стоит на одном из них — это убережет людей от беспорядочного выкрикивания вопросов».
Виктор кивнул. «Все в порядке. Вперед, продолжать.» Он посмотрел налево, улыбнувшись Валле, а затем немного наклонился вперед, чтобы видеть позади нее Нию. «Ты будешь великолепна, Ния. Не волнуйся.
«Спасибо, лорд Виктор». Она сложила руки вместе и попыталась улыбнуться, но из-за нервов выражение ее лица стало больше похоже на гримасу. Виктор не беспокоился о том, что его подслушают во время разговора — точно так же, как у зрителей были говорящие камни, на сцене перед каждым из стульев стояли одинаковые устройства. Алек объяснил, что у них есть два режима: синий и желтый. Если бы они не светились желтым, зрители не услышали бы их голоса. Судя по всему, они работали не только над тем, чтобы приглушить звуки, но и проецировать их. Говорящие камни были около десяти дюймов в диаметре и относительно плоские. Виктору они больше походили на тарелки, чем на камни. Если он правильно понял Алека, все, что им нужно было сделать, чтобы изменить цвет камня с синего на желтый, — это поставить на него ногу.
Его созерцание звуковых артефактов было прервано, когда Алек начал говорить, его голос резко поднялся со сцены, чтобы прорваться сквозь ропот толпы: «Добрые люди Первой Приземления, я приветствую вас всех в этой ратуше, в первую очередь, будем надеяться, многие из них, поскольку мы стремимся расширить наши знания и понимание Вселенной, контролируемой Системой — вселенной, в которой мы впервые, несмотря на столетия исследований, которые мы и другие ученые проводили на Земле. Когда мы отправились в невероятно долгое путешествие к Тау Кита, мы даже представить себе не могли, что обнаружим. Каждый день мы узнаем что-то новое о нашей окружающей среде, и каждый кусочек драгоценного знания раскрывает еще десять загадок.
«Некоторые из вас разочарованы нашей нынешней ситуацией, в то время как другие очарованы этим огромным пространством новых границ, этой огромной пустотой в понимании, ожидающей заполнения. С этой целью члены Concordia Forum постарались привлечь к вам сегодня нескольких интересных приглашенных докладчиков. Они потратили драгоценное время на поездку сюда, чтобы ответить на ваши вопросы, и я надеюсь, что вы все присоединитесь ко мне и с теплым сердцем встретите их в Первой Посадке. Пожалуйста, прежде чем я представлю их по отдельности, присоединяйтесь ко мне и аплодируйте им всем».
Виктор улыбнулся и кивнул, когда публика начала аплодировать. Он посмотрел на своих спутников. Ния покраснела и посмотрела вниз. Валла была бесстрастна, а старый командир улыбнулся, кивнул и впитал лесть. Дарро был избавлен от сцены; он сидел в первом ряду рядом с Иссой вместе с некоторыми другими членами парламента. Они представились, когда группа Виктора впервые прибыла в амфитеатр, но он уже забыл их имена. Когда аплодисменты стихли, Алек продолжил говорить: «Как вы знаете, эти гости прибыли к нам из недавно образованной республики Свободных Маркей, где они сражались с захватчиками нежити из мира Темного Эмбера, чтобы отвоевать земли, свободные от Ридонн. Влияние Империи.
«Теперь, как я уже сказал нашим гостям, большинство жителей Первой Посадки, особенно вы все, кто проявил интерес к этой ратуше, хорошо разбираются в деталях этого завоевания и вторжения, поэтому я не буду утомил вас перефразированием. Я уверен, что среди вас есть те, кто подготовил вопросы для наших гостей на эту тему, поэтому нет смысла сейчас все повторять. Представляя каждого из них, я буду краток; у нас будет достаточно времени, чтобы познакомиться с этими людьми в течение следующих нескольких часов.
«Во-первых, позвольте мне представить Борриуса ап’Гандро, бывшего командира Ридоннского Имперского легиона». Пока Борриус встал и отвесил полупоклон, Виктор задумался над тем, как Алек использовал термин «ридоннианец» — правильная ли это формулировка? Он никогда не слышал, чтобы кто-нибудь из Империи Ридонн называл себя таковым. Борриус сел, а Виктор собрался с духом, но, очевидно, садился не в том порядке, в котором он сидел. «Далее, пожалуйста, поприветствуйте Нию, молодую женщину, выжившую и борца за свободу из мира Темного Эмбера!» Ния нерешительно встала, озадаченно глядя на Виктора, в то время как публика аплодировала ей с большим энтузиазмом, чем Борриусу.
Виктор нахмурился, слегка раздраженный очень либеральной интерпретацией Алеком ситуации Нии. Борец за свободу? Очевидно, он пытался повлиять на общественное мнение о спикерах, которых собрал для них. Ния села, и Алек сказал: — Рядом с Нией находится леди Валла ап’Йенша, сама по себе влиятельная личность, но также и наследница самой влиятельной семьи в Свободных Марках.
Валла встала и, удивив Виктора, ступила на говорящий камень, прочистив горло. Публика уже притихла, когда она встала в полный рост, возвышаясь над Алеком. Она слегка расправила крылья, и их блестящий металлический блеск, шелестевший на утреннем ветерке, вероятно, был источником ошеломления публики. — Простите, мистер Грин, но я хотел бы прояснить одну вещь: Виктор Сандовал — самый влиятельный землевладелец в Вольных Марках, а не моя семья. Она лучезарно улыбнулась, изящно поклонилась и снова села, убрав ногу с говорящего камня.
«Ах, спасибо, леди ап’Йенша. Ваше своевременное исправление подводит меня к нашему последнему гостю, человеку, о котором многие из вас уже слышали на парламентских сессиях, – Виктору Сандовалю. Виктор встал и кивнул Алеку, его глаза сосредоточились на нем, продолжая говорить: «Виктор — новый гражданин Фанвата, как и мы — путешественник с Земли!» Несмотря на заверения Алека, что многие из зрителей уже знали о его происхождении, его заявление вызвало настоящий ажиотаж. Виктор мог слышать шум разговоров, видеть, как люди открыто разговаривают со своими соседями, но магия амфитеатра не позволяла шуму повлиять на представление Алека, когда он продолжил: «Виктор был призван в этот мир; он не путешествовал на космическом корабле. Его прием в Фанвате был гораздо более суровым, чем наш, даже учитывая наши проблемы с Ургатом.
Если вы найдете эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
«Несмотря на это, или, возможно, благодаря этому, власть и престиж Виктора выросли за пределы всего, чего мы достигли здесь, в Первой Пристани». Он смеялся над слабыми звуками возмущения или несогласия, доносившимися из приглушенной аудитории. «Вы не обязаны верить мне на слово! Я уточню некоторые факты об этом человеке: он достиг такого уровня личной силы, который никто из нас здесь не может понять. Он покорил армии под предводительством «Ридонны» и отправился в другой мир, где за считанные недели прославился, побеждая чемпионов на их арене и сражаясь с существами, более крупными, чем шаттлы, которые вы все взяли на борт корабля-ковчега.
«Виктор Сандовал помог возглавить армию, которая изгнала захватчиков из Темного Эмбера из этого мира, и, как только что заверила вас всех леди ап’Йенша, теперь он самый влиятельный землевладелец на этих освобожденных землях. Даже говоря все это, вы не обязаны мне верить! Поверьте самому человеку, стоящему здесь и готовому ответить на ваши вопросы об истинной природе власти в этой, нашей новой реальности». Алек повернулся и вместе со зрителями начал аплодировать Виктору. Виктор мог бы возразить, если бы кто-нибудь спросил, нравится ли ему лесть, но правда заключалась в том, что он проглотил ее. Он стоял прямо, балансируя на грани отмены своего заклинания «Альтер-Я», но сумел сохранить его до тех пор, пока Алек не перестал аплодировать и не повернулся обратно к публике.
«А теперь я уступлю слово вам, граждане Первой Посадки. Вы знаете процедуру. Выстроитесь в очередь у говорящих камней, и мы позволим нашим гостям отвечать вам по одному.
Виктор сел, заметив при этом кислое выражение лица Борриуса. — Что-то не так, Борриус?
«О ничего. Я надеялся, что у меня будет шанс выйти на сцену без тебя. Я навсегда буду омрачен твоей тенью, пока мы разделяем ее».
— Ха, — усмехнулся Виктор, как обычно пораженный тщеславием этого человека. «Постарайся держать подбородок поднятым, старик. Я позабочусь, чтобы ты ответил на множество вопросов.
«Пожилой человек? Ха! Вы знаете, я купил расовое улучшение в магазине кампании. Я съем это, и когда мы встретимся в следующий раз, ты увидишь, какой я красавец». Виктор не мог понять, шутил ли Борриус или серьезно, поэтому просто фыркнул, в любом случае забавляясь.
— Кхм, — раздался женский голос над аудиторией, и Виктор понял, что первый гражданин подошел к говорящему камню. Это была высокая, худая женщина с длинными каштановыми косами, одетая в комбинезон персикового цвета и белую рубашку с длинными рукавами. «Мне интересно, считаете ли вы, что Вольные Марки находятся в состоянии войны с Империей Ридонн?»
Виктор ухмыльнулся Борриусу. «Теперь у тебя есть шанс!»
Борриус встал, сцепил руки за спиной и ступил на говорящий камень. «Отличный вопрос! У нас война? Не открыто, нет. Ридонны, которые повели свои легионы против нас, когда мы пробирались к Неукротимым Маркам, действовали без имперской санкции. Их армии были уничтожены, и здесь Виктор вершит самое суровое правосудие над преступниками». Он кивнул, погладил подбородок и добавил: «Я бы сказал, что наши отношения прохладные и что мы внимательно следим за севером, но мы не находимся в состоянии войны».
Когда Борриус поклонился и занял свое место, к камню подошел дородный лысый мужчина. «Виктор, э-э, мистер Сандовал, это правда, что вы человек самого высокого уровня на Фанвате?»
Виктор коротко рассмеялся над резкостью этого человека. Он встал и шагнул ногой на говорящий камень. Когда оно пожелтело, он сказал: «Интересный вопрос. Для начала дам небольшой совет: будьте осторожны с таким резким вопросом об уровне человека. В некоторых кругах это может привести к неприятностям. Большинство людей сочли бы это грубым, но есть такие люди, например, многие на Заафоре, которые избьют тебя или, по крайней мере, вызовут на дуэль.
«Мои, э-э, мои извинения. . ». он начал заикаться, но Виктор поднял руку и продолжил.
«Я отвечу вам в любом случае. Возможно, я человек самого высокого уровня, но я не уверен. Что касается человека высшего уровня, то я могу однозначно сказать нет. На этой сцене есть как минимум один человек моего уровня. Я никогда не был в Таркрее, так что там может быть много людей более высокого уровня. Я слышал, что именно сюда едут жить все старые мастера, прежде всего потому, что тамошний камень позволяет им посещать другие, более могущественные миры. Учитывая, что некоторым из этих людей больше четырехсот лет, да, они могут быть более высокого уровня. Виктор пожал плечами, сошел с камня и сел.
— Простите, сэр, но если вы не . . ».
«Это твой вопрос, Джеральд. Дайте шанс следующему человеку, — прервал его Алек. Джеральд, слегка покрасневший, сошел с камня и вернулся на свое место, в то время как вперед вышла худая темнокожая женщина в блузке тай-дай и брюках, очень похожих на синие джинсы.
«Здравствуйте, господин Сандовал. Раз уж вы стоите, у меня к вам еще один вопрос. Когда Виктор кивнул, она продолжила: «Я Андреа Белград, я изучаю и пытаюсь составить список основных типов. По вопросу Джеральда я увидел, что вы находите навязчивые вопросы грубыми, но не будете ли вы возражать, если я спрошу немного о вашем Ядре? Я верю, что это будет познавательно для этой ассамблеи».
Виктор постучал пальцами ног по камню и ответил: «Я не против».
«Спасибо! Из брифингов Оливии Беннет многие из нас, кто проявлял интерес, узнали кое-что о вас. Как сказал Джеральд, мы поняли одну вещь: ваш уровень выше, чем у большинства или всех нас здесь. Во-вторых, вы говорили с ней в своей переписке о развитии Энергии для развития вашего Ядра. Вы бы обиделись, если бы я спросил, какой тип ядра у вас? Ваше сходство?
— Хех, — Виктору не пришлось повышать голос; Говорящий камень прекрасно доносил его тихую реакцию до каждого уха в амфитеатре. Он покачал головой, удивленный и встревоженный, не зная, как действовать дальше. Здесь он столкнулся с сотнями людей, и они хотели знать вещи, которые были довольно интимными, вещи, которые могли привести к тому, что его враги причинят ему вред. Он полагал, что лучший способ справиться с этим — объяснить. «Во-первых, я вижу, что вы все немного укрыты здесь, на границе. Я удивлен, что Оливия, по крайней мере, не говорила с вами об этикете, когда дело доходит до обмена такими вещами, как сходство, уровни, навыки и так далее. Если она попыталась объяснить, а вы не восприняли ее всерьез, позвольте мне сказать, что вам следует прислушаться. Вы не хотите, чтобы люди в более широком мире или за его пределами знали о ваших связях».
Пока он говорил, ему хотелось расхаживать, но ему приходилось держать ногу на камне, поэтому он решил вытянуть шею, пока собирался с мыслями. «Например, во время нашей войны против захватчиков из Темного Эмбера один из моих врагов узнал слишком много о моих связях и сумел поймать меня в ловушку. Эта акция привела к гибели сотен хороших людей, людей, которые рассчитывали на меня. Вы должны верить, что есть те, кто будет использовать вас любым возможным способом для продвижения своих планов, какими бы они ни были. Тебе следовало бы поучиться чему-то подобному из своего опыта общения с ап’Гравином. Оливия сказала мне, что он чуть не похитил половину вашего населения!
Женщина не отступила. Она только кивнула, подняв руку, чтобы предотвратить возражения Алека. — Я понимаю это, Виктор, но эта ратуша предназначена для обучения, и я думаю, мы могли бы многому у тебя научиться. Тогда, не сообщая мне о своих пристрастиях, вы расскажете о своем Основном типе? По словам Оливии, этот кот вылез из мешка, да? Это актуальная тема, и я проиллюстрирую ее кратким продолжением». Виктор внезапно понял, к чему она клонит. Она знала его основной тип и хотела высказать свое мнение по этому поводу, но попросила его разрешения говорить открыто.
«Я понимаю. Я ценю ваше внимание. У меня есть духовное ядро». Он оглядел людей, сидящих на каменных скамьях, и попытался оценить их реакцию. Шум разговоров усилился, и он увидел явно пренебрежительные выражения со стороны довольно большого количества людей. Пара мужчин возле верхнего выхода действительно встала и стала уходить.
«Вы видите, какую невежественную реакцию некоторые из моих сограждан на ваше заявление, господин Сандовал? Ни у одного человека в Первой Посадке нет Духовного Ядра, однако среди них было довольно много так называемых «низкородственных» видов, которые до недавнего времени жили среди нас. Несмотря на новизну Ядер в целом и на нашу огромную нехватку понимания, среди нас есть те, кто считает, что знает достаточно, чтобы отвергнуть целую категорию как низшую и менее развитую. Что ты скажешь?
Виктор нахмурился и потер подбородок. Его гордость Кинамецина была раздражена, и он подумывал о том, чтобы вызвать Железного Берсерка и продемонстрировать свою «неполноценность» этим жалким людям, особенно мужчинам, которые встали и начали уходить. Он подумал об отмене своего заклинания «Образование себя» и о том, чтобы позволить своей полной ауре распространиться на них, сокрушая их до подчинения своей Аурой Повеления. Вместо этого он пожал плечами и улыбнулся, говоря более спокойно, чем когда-либо, позволяя своему глубокому голосу плавно донестись до аудитории: «Многие люди недооценили меня. Многие думали наказать или убить меня из-за своих превосходящих способностей, но лишь для того, чтобы быть стертыми в пыль и забытыми как сноска в истории моих завоеваний».
