Виктор и Раниш Дар сидели вместе на невысоком, свежесмазанном деревянном пирсе, который простирался от территории дома его наставника до спокойных, темно-синих вод озера. Атмосфера Соджорна была разреженной, хотя плотная Энергия маленького мира служила для того, чтобы сделать жизнь живущих там людей комфортной. Однако в целом звезды были видны почти всегда, особенно вдали от города. Из-за этого вода выглядела темной и почти как зеркало звездного небосвода над головой. Озеро было прекрасным, и мягкий ветерок, щекочавший его обнаженную грудь, пока он высыхал, успокоил Виктора, когда он свесил ноги с края.
«Наслаждаешься видом?» — спросил Дар, его яркий взгляд был направлен на сверкающее пространство звезд над головой.
«Как я мог не? Когда я услышал, как гид сказал, что Соджорн — это «городской мир», я подумал, что о загородных домах и озерах не может быть и речи».
«Ну, это маленький мир, и большую его часть занимает город. Люди хотят быть там, где происходят события, поэтому подавляющее большинство населения живет на улицах, вокруг них и над ними».
— Как, э-э, Арканум, где мы встретились? Виктор представил парящие шпили на каменных, украшенных рунами платформах.
«Точно. Не повредит то, что такие земли, как моя, непомерно дороги. Те из нас, кто владеет озерами, лесами и долинами, будут платить дорогую цену за расширение города».
«Но небо никому не принадлежит», — сказал Виктор, соединяя точки. — Поэтому «Арканум» парит над городом?
«Возможно, однако, что первые башни были просто установлены как демонстрация силы». Дар пожал плечами и откинулся назад, греясь в солнечном свете. «Я получил сообщение от своего водителя; твой друг уже в пути.
«Лам? Замечательно.» Узел напряжения, которого Виктор не осознавал, растаял. Благодаря тому, как он доминировал в подземелье испытаний, он знал, что его друзья в городе не совсем в безопасности. Он вздохнул, закрыв глаза, наслаждаясь тем, как прохладная вода плескалась по его голеням нежными волнами, колеблемыми ветерком. «Я делюсь книгами Farscribe с Эдейей и Валлой, поэтому, когда они закончат свои подземелья, я заберу их».
— При условии, что ты доступен, да, это достаточно хорошая идея.
— Думаешь, меня может не быть? Виктор открыл один глаз и посмотрел на своего хозяина с каменным телом.
«У меня есть для тебя задания и обучение. Город может выдвинуть одно из своих требований». Он пожал плечами, оба его горящих глаза все еще были закрыты. «Будущее непостоянно; не стройте слишком много планов, особенно по пустякам. Если ты занят, я провожу твоих друзей домой в целости и сохранности.
«Справедливо.» Виктор снова начал расслабляться.
— Говоря о задачах, есть вопрос о девушке-фейри.
«Сора. Верно.» Виктор боялся этой темы с тех пор, как Дар упомянул о ней во время поездки на автобусе из города. Ему не нравилось думать о своем пребывании в качестве Аспекта Ужаса, не говоря уже о последствиях.
«У нее, скорее всего, случится припадок и регресс, когда она увидит тебя. Ну, возможно, нет. В своей нынешней форме ты не похож на того, кто ее терроризировал. Ты можешь стать меньше, да?
Виктор кивнул. По размеру он был близок к Дару, приближаясь к нему на десять футов, и, когда они вдвоем находились на пирсе, это казалось совершенно естественным. Тем не менее, он недавно улучшил свое заклинание «Альтер-Я» и знал, что мог бы опуститься до гораздо менее устрашающего статуса, если бы захотел. «Ага. Думаешь, я должен стать меньше, когда увижу ее?
«Я делаю. Меня тоже очень интересует это заклинание. Я заметил любопытное отсутствие упоминания об этом в вашем журнале.
«Ага . . ». Виктор не знал, как поступить. Дар легко входил в пятерку самых влиятельных людей, которых он когда-либо знал, и он не хотел обижать его ложью или сокрытием информации, но он также не хотел предавать доверие Теса. Теперь, когда он посетил Соджорн и узнал о некоторых масштабах силы людей во вселенной, он не мог не задаться вопросом, как она себя поведет. Она никогда не упоминала «железные ряды» или «испытания стали», не говоря уже о «блестящей завесе», лежащей за ними. Он знал, что эти термины придумали старые хозяева Пребывания, но наверняка и у других цивилизаций были названия для тех же стадий. Или они это сделали?
Тес пришел из мира драконов, места, где царила Древняя магия, а Система не имела власти. Возможно, в этом случае все было по-другому. Как Тес мог бы сравниться с Даром? Виктор видел ее истинную форму лишь парой иллюзорных взглядов, но он чувствовал ее ауру, или, по крайней мере, ту ее часть, которую она выпустила, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. Более того, она изменила себя до размеров маленького человека. Если бы Виктор так сильно изменил себя, его Ядро было бы частью самого себя, а Тес начинал с размера и формы дракона! Даже в таком уменьшенном виде она оставалась чрезвычайно могущественной.
«Мой невинный вопрос, кажется, заставил твой разум закружиться», — усмехнулся Дар.
«Я пытаюсь придумать, как объяснить тебе, не обижая тебя, что очень могущественное существо научило меня творить эту магию и заставило меня пообещать не распространять эти знания».
— И ты боишься разозлить это существо? Каменная бровь Дара приподнялась над одним глазом.
«Я. . . боюсь, что это сделает с моим духом, если я предам ее доверие».
«Ах! Не теряйте из-за этого сон. Впереди у нас годы учебы и работы. Возможно, однажды ты познакомишь меня со своим другом, или, возможно, ты поймешь, что секрет — это не то, чем тебе нужно бояться делиться. Возможно, я знаю об этом больше, чем вы думаете. Дар подмигнул ему, а затем, крякнув, встал, вода стекала с его каменных ног. Виктор покачал головой; он продолжал думать о плоти Дара как о камне, но знал, что это не так. Оно двигалось и ощущалось как плоть. «Ну, пришло время взглянуть на дело своих рук».
Виктор проглотил стон, пытавшийся вырваться из его губ, и вскочил, кивнув. Он потребовал чистые брюки и удобную свободную льняную рубашку. Дар указал на дом. — Я встречу тебя на палубе, если захочешь переодеться.
«Спасибо.» Виктор следил за его удаляющейся спиной, а затем быстро выскользнул из сырых самодельных шорт; он отрезал ноги рваным штанам. Он надел сухую одежду, надел ремни Пьющего Жизнь, а затем, все еще босиком, поднялся по длинной крутой лестнице из песчаника к дому. Он был расположен на холме, но склон был настолько крутым, что Виктор не мог видеть дом, пока не ступил на верхнюю площадку. В задней части дома были окна, выходящие на широкую деревянную террасу с видом на озеро, и Дар стоял возле одной из больших стеклянных дверей, ожидая его.
Это был красивый, хорошо обставленный дом, но не показной. В нем было несколько больших жилых помещений — столовая, две гостиные, библиотека и около полудюжины спален. Все было открыто и ярко, и у Виктора сложилось отчетливое впечатление, что это было задумано как место для отдыха Дара. Виктору нравились наружные стены из побеленного кирпича и потускневшая медная крыша; казалось, что он принадлежит скалистому холмистому ландшафту. Тут и там можно было увидеть тихих слуг, одетых в одинаковую униформу: бледно-голубые рубашки поверх коричневых брюк, они убирались, готовили и, по сути, выполняли любую прихоть Дара.
За те несколько часов, что Виктор провел в доме, он видел как минимум четырех разных слуг, но все они выглядели родственными: зеленая кожа, желтые глаза и заостренные уши. Ему было любопытно, работают ли они на компанию или непосредственно на Дара, и если да, то почему они все так похожи. Эта тема еще не поднималась, поэтому он отбросил эти мысли, пересек палубу и последовал за Даром через огромную стеклянную дверь в одну из гостиных дома.
«Девушка-фейри находится в одной из спален. Мой стюард удержал ее ради ее безопасности. Он не стал вдаваться в подробности, но Виктор умел читать между строк. Чем бы его альтер-эго ни заразило ее, это могло заставить ее причинить себе вред. — Я собираюсь объяснить, что ты должен делать, но потом оставлю тебя наедине. Мое присутствие, казалось, встревожило ее.
— О, ты уже проверил ее?
— Да, пока ты плавал, я взглянул. Теперь они стояли в коридоре, и Дар кивнул в сторону одной из закрытых деревянных дверей. «Не бойся; эти двери и комнаты защищены от любопытных ушей. Когда я осмотрел ее, я увидел инфекцию, которую вы вызвали, и, хотя если ее не остановить, это будет иметь разрушительные последствия, сильный заклинатель духов с надлежащей близостью не сможет это вылечить. Он наклонил голову в сторону Виктора. «Первоначальному заклинателю должно быть легко исправить ситуацию».
Несанкционированное копирование: этот рассказ был взят без согласия. Сообщите о наблюдениях.
«Разве ты не сказал «другой парень»? . . Каково же было его имя? Я хочу сказать Элеонора. . ».
«Эландор. Да, его наставник пришел ко мне в смятении, но я удивлюсь, если он до сих пор не заплатил кому-нибудь, чтобы тот вылечил парня. Я проверю это, прежде чем отправить тебя туда.
— Я думал, ты дашь мне выбор. Возражение Виктора было нерешительным. Он и Дар оба знали, что он это сделает.
Словно чтобы проиллюстрировать это, Дар проигнорировал его слова. «Когда вы посмотрите своим внутренним взором на девушку за той дверью, вы увидите, что ваша настроенная на страх Энергия проявилась в своего рода псевдодухе и атакует ее с двух сторон. Он атакует ее Ядро на этом плане, а на Духовном плане — сам ее дух. Он движим вашей волей, поэтому приказать ему вернуться домой не составит труда. Вытащите из нее эту Энергию и, если нужно, совершите Духовную прогулку, чтобы забрать любого, кто сопротивляется.
«Кажется, достаточно легко». Виктор почесал затылок, гадая, не пропустил ли он что-нибудь.
Дар поспешил уронить второй ботинок: «Это будет небольшая проблема. Ваше проявление страха развращает ее Энергию, настраивая ее на страх, делая ее чем-то, что вы могли бы развивать, если бы захотели. Возможно, вам будет трудно устоять перед желанием осушить ее досуха, что убьет ее так же верно, как если бы вы вскрыли одну из ее вен.
«Дерьмо. Это испортит ее Ядро?»
Дар похлопал его по плечу. «Не навсегда. Как только вы удалите влияющую порчу, ее Ядро медленно очистится. У вас мощная воля. Используй это. Приглушите свои побуждения и прикажите своей Энергии вернуться. Для вас это отличный шанс попрактиковаться – безопасное упражнение; если она умрет, никто не придет ее искать».
— Какого черта, Дар? Виктор посмотрел на своего нового наставника, и в его глазах внезапно вспыхнул гнев.
Дар нахмурился и пожал плечами. — Я просто пытаюсь успокоить тебя. У этой женщины нет ни семьи, ни спонсора в Соджорне. Ее родной мир далек, как и ее родственники, и никто не знает, что я привел ее сюда. Его большая рука все еще лежала на плече Виктора. Он был тяжелым, но ни одна часть его ауры не вытекла наружу, и хотя его лицо было хмурым, Виктор не чувствовал никакого гнева. Мужчина проверял его? Он пренебрегал жизнью Соры, чтобы посмотреть, как поведет себя Виктор?
— Я не собираюсь ее убивать. Виктор повернулся к двери и сделал шаг, часть его напряглась, задаваясь вопросом, усилит ли Дар хватку и остановит его, но гигант опустил руку. Виктор остановился перед дверью, сосредоточился и применил «Альтер Сам», снова сжимаясь до своих прежних человеческих пропорций — подтянутого, широкоплечего мужчины ростом около шести футов. Не оглядываясь, он открыл дверь и шагнул внутрь.
Первое, что он заметил, это вонь. Пахло потом, мочой и страхом. Он лениво задавался вопросом, когда же он начал чувствовать этот запах. Всегда ли он был? — Нет, — прошептал он, когда его глаза встретились с носом, и он оглядел сцену. Шторы были почти закрыты, и в просторную комнату проникал лишь кусочек света. Закрытые двери слева и справа вели в другие комнаты, но там, в главной комнате, пространство доминировало большой кроватью с балдахином, задрапированной прозрачными бледно-голубыми занавесками. Остальное пространство занимали стол, книжный шкаф и несколько удобных стульев.
Виктор ступил на шикарный темный ковер и подошел к кровати, заметив извивающуюся там затененную фигуру под покрывалом. Он слышал прерывистое дыхание, шепот слов и мягкий звон цепей. Виктор протянул руку к рукоятке Жизнепивца, ища утешения, когда его нервы внезапно превратились в лед. Он видел бесчисленные ужасы, от монстров до злых людей и ужасных последствий на поле битвы, но это было что-то другое. Сора не был монстром. Она не была мертвым солдатом. Она была человеком, искалеченным темной стороной духа Виктора, сделанным больным и безумным силой его воли.
Рукоять Пьющей Жизнь была теплой, и он чувствовал, как от нее исходит сила. Внезапно ему стало стыдно. Кто он такой, чтобы скрываться от своих дел? Ответил ли он на свой страх, или он ответил ему? Рыча, Виктор вызвал поток настроенной на вдохновение Энергии и применил Вдохновение Квинамецина. Когда его глаза вспыхнули бело-золотой Энергией, тени отступили, отгоняемые ясностью его разума. Он шагнул вперед и, сделав три длинных шага, оказался у постели Соры, отбросив прозрачные занавески. Она лежала там, запястья и лодыжки были привязаны мягкими серебряными цепями к столбикам кровати.
Глаза Соры были дикими, широко открытыми и налитыми кровью. Ее седые, почти белые волосы были спутаны от пота, и он мог видеть, что простыни вокруг нее были мокрыми — от пота или мочи, или от того и другого; Виктор не был уверен. Пахло и тем, и другим. На ней была та же одежда, что и в темнице, хотя кто-то снял с нее кожаные доспехи, оставив ее в мягком, облегающем жилете землистого цвета поверх запятнанных коричневых брюк. Ее губы были бледными и потрескавшимися от обезвоживания, щеки лишены цвета, и когда она ненадолго сосредоточилась на нем, в ее горле прозвучал шепот, но Виктор не мог разобрать слов.
«Черт, чика
— Виктор вздохнул, наклонившись и схватив ее за запястье. Она попыталась вырваться, но пальцы Виктора были подобны железным оковам, а рука — неподвижной силой. Тем не менее, он нежно держал ее и хотел, чтобы его вдохновение распространилось и охватило ее. «Давай, сосредоточься на мне. Ты в порядке. Что бы вы ни видели и ни чувствовали — это нереально». Она продолжала корчиться, ее колени поднимались и опускались, бедра двигались влево и вправо, голова болталась по подушке. Казалось, она пыталась от себя чего-то добиться. — Черт возьми, — прошипел он, — если бы я знал, что все так плохо, я бы не плавал как мудак, пока ты страдал. Чертов Дар должен был что-то сказать.
Нахмуренный взгляд Виктора стал еще сильнее, и он закрыл глаза, обратив взгляд внутрь себя, начиная со своего Ядра и путей, как он всегда делал, чтобы открыть свое внутреннее око. Он быстро отвел взгляд от себя, и именно тогда он увидел и почувствовал богатую, бурлящую бурю настроенной на страх Энергии, бушующую в центре существа Соры. Вопреки самому себе, что-то в Викторе ощущалось возбужденным, словно волк, глядящий на раненого кролика. Было бы так легко вытянуть из нее эту Энергию, добавить ее к его Ядру, наполнить ее, подтолкнуть к новому развитию.
Виктор смотрел на искушение абстрактно, словно находился вне своего тела, наблюдая, как у него, образно говоря, течет слюна на пиру, который устроила для него его развращенность. Он подавил это чувство, превратив его в ничто своей волей, а затем снова повернулся к Соре и проследил порчу от ее Ядра до ее путей. Он мог видеть там свою Энергию и, почти как эхо одного из своих духовных спутников, узнал форму своего духа. Описание Дара было подходящим; его заклинание создало псевдодуховную сущность, которая выполняла волю его Аспекта Ужаса.
Порывом сосредоточенной воли Виктор оградил Ядро Соры стеной и вытащил порчу, протащив ее через ее пути в свои, через соединение, где он держал ее запястье. Поначалу оно сопротивлялось, жаждя выполнить свою задачу, но как только оно почувствовало его прикосновение и ощутило знакомую территорию его путей, оно практически бросилось к его Ядру. Он воссоединился с светящимся шаром пурпурно-черной Энергии, из которого он появился. Когда из Соры больше ничего не вышло, Виктор долго смотрел на ее Ядро, наблюдая, начнет ли оно восстанавливаться, чтобы прогнать испорченную, настроенную на страх Энергию.
Если бы Дар не предупредил его, Виктор, возможно, попытался бы помочь, откачать часть этой испорченной Энергии, но он знал лучше. Ее Ядру требовалось время, чтобы очиститься и генерировать новую, правильно настроенную Энергию. Если бы он вытащил всю эту испорченную Энергию, она бы умерла. — Я все понял? — тихо спросил он, не ожидая ответа. Корчи Соры прекратились, и она лежала с закрытыми глазами, все еще бледная и скользкая от пота, но тихая. Виктор держал ее за запястье, затем сел на край кровати, слегка сдвинув ее, чтобы освободить больше места. Ему нужно было увидеть, как обстоят дела на Духовном Плане.
Он не беспокоился о своем теле; он был в доме Дара, и никто не мог добраться до него и причинить ему вред без ведома могущественного Заклинателя Духов. Кроме того, если Дар хотел причинить ему вред, ему не нужно было, чтобы Виктор находился на Духовном плане, чтобы сделать это. Он закрыл глаза, построил модель Духовной прогулки и наполнил ее Энергией. Когда он оглянулся, дома уже не было, и он сидел на большом плоском камне с видом на сумеречный пейзаж Соджорна.
Прежде чем он смог рассмотреть вид, восхищаясь различиями между версией Мирового Духовного Плана и версией Материального Плана, он заметил на камне рядом с собой свернувшуюся спиралью змею с черными перьями. Оно было одновременно чуждым и знакомым, и Виктор знал, что это было проявление псевдодуха, созданного его Аспектом Ужаса, чтобы заразить Сору. Оно наблюдало за ним сквозь прикрытые веки, черные с вертикальными красными зрачками. Пока он смотрел на него, змеиный язык высунулся и, казалось, впитал какую-то туманную белую Энергию, которая слилась в воздухе перед ним.
— Это дух Соры? — прорычал он. Змея развернулась и скользнула к нему, но Виктор не вздрогнул. Он был, вероятно, четырех футов в длину, со странными блестящими черными перьями, украшавшими его чешую, которая приглашала его к прикосновениям, когда он скользнул к нему на колени, медленно скользил вверх по его груди, прижимаясь к нему, как будто возвращался домой. Часть Виктора хотела отшатнуться, но часть его признала змею частью себя. Его вес был комфортным, а холодная аура идеально отражала резонанс его настроенной на страх Энергии. «Ладно, хомбре
. Все готово. Оставь ее в покое и возвращайся домой.
Голова змеи лежала у него на плече, и она приподнялась еще выше, приближая свое лицо к его лицу и глядя ему в глаза. Его темный язык снова высунулся наружу, а затем просто взорвался облаком пурпурно-черного дыма. Однако, в отличие от естественного дыма, он не улетучился. Скорее, оно остановилось на Викторе и погрузилось в него, и независимо от его желаний и желаний, он почувствовал огромный приток настроенной на страх Энергии. Виктор удивлённо хмыкнул, когда его Ядро раздулось, растянулось и взорвалось, а затем сжалось душераздирающим импульсом Энергии.
***Поздравляем! Ваше ядро продвинулось: Advanced 9.***
— Дерьмо, — пробормотал Виктор, затем отключил Энергию, питающую его заклинание «Духовная прогулка». Когда материальный мир врезался в его чувства, он мотнул головой, глядя на Сору, надеясь, что с ней все в порядке. К его облегчению, ее щеки окрасились румянцем, а глаза были закрыты, когда она глубоко и размеренно дышала. Он рассудил, что змей был духовным проявлением его заклинания и медленно питался испорченной энергией из Ядра Соры, выкачивая ее, как пиявка.
Используя свой внутренний глаз, он снова посмотрел на ее Ядро и увидел, что оно все еще бурлит настроенной на страх Энергией, но в его центре медленно росла крошечная бледная жемчужина бледной мерцающей Энергии. Виктор был вполне уверен, что по мере восстановления ее Ядра оно будет медленно вытеснять испорченную Энергию, и с ней все будет в порядке. — Ты здесь, Сора? Он сжал ее запястье, все еще прохладное на ощупь, но затем кожа каждого стала прохладной для горячих рук Виктора.
Ее веки задрожали, и она сделала медленный, хриплый вдох. Прошло несколько секунд, прежде чем ее серые глаза наконец сосредоточились на нем. Она облизнула потрескавшиеся губы и прохрипела: — Виктор?
«Привет!» Виктор достал из одного из своих колец медную бутылку с водой и протянул ей. «Выпей это».
«Что . . ». Ее глаза расширились, и что-то мелькнуло за ее радужками, как тень, и она вздрогнула. Она сжала их, взяла бутылку, сделала несколько глотков и протянула ее обратно. «Мне неловко признаться, что сейчас я чувствую ужас. Моя Энергия чувствует себя не так, и у меня продолжаются вспышки… . . кошмары. Моё Ядро было отравлено?
«Вроде, как бы, что-то вроде. Я удалил инфекцию; оно восстановится. Вероятно, ты почувствуешь себя намного лучше, если сможешь поспать до завтра.
«Вы удалили его? Почему?»
«Я стал причиной этого! Наверное, я разорвал тебя когтями или чем-то в этом роде; для меня это все как размытие. Я имею в виду, что всякий раз, когда я ношу этот аспект, потом все остается неясным».
Она закрыла глаза, и он мог сказать, что она вновь пережила некоторые болезненные воспоминания. Когда они снова открылись, он увидел, что у нее есть еще вопросы, но она огляделась вокруг, осмотрев прозрачные занавески вокруг кровати и темную комнату за ней. «Где я?»
— В доме моего, э-э, наставника. Он приказал тебя забрать, когда увидел, что за тобой никто не присматривает.
Сора взглянул на свою руку, где она держала ее запястье, затем на свои глаза. — Разве раньше ты не был выше? Прежде чем он успел ответить, она спросила: «Ты не злишься?» Ее глаза наполнились слезами.
«Серьезно? Я думал, ты на меня разозлишься. Я имею в виду, ты только что пережил адский день.
«Его . . . Я всего этого не помню». Ее голос был тихим и мягким, и он видел, как ее глаза потяжелели. Помнит она это или нет, но кошмарное воплощение Виктора подействовало на нее. Он почувствовал себя более чем ответственным за нее. Узнав, что у нее нет наставника или семьи в городе и что один из людей Дара нашел ее одну и забрал ее без каких-либо возражений, все это стало немного грустно.
Он осознал, что это чувство отличается от вины; они ссорились, и она знала о риске. Он не был виновен. Он предположил, что просто сочувствовал ей. Даже у него, единственного землянина в этой части вселенной, была группа поддержки здесь, в Соджорне. Насколько плохо было бы не только проиграть, но и оказаться потом в одиночестве?
— Хорошо, — покачал головой Виктор, вставая. «Пора тебе немного отдохнуть. Мы можем поговорить подробнее завтра». От этих размышлений у него развязался язык, и он добавил: «Эй, знаешь что?»
«Что?» Он не мог не заметить, как она подняла руку и потянулась к его пальцам.
Виктор сделал шаг назад, но улыбнулся и сказал: «Думаю, мы больше, чем просто друзья по подземелью».
