Виктор стоял в душе, смывая пот после тяжелого дня тренировки. Он немного опоздал на вечеринку Лама, но решил, что у него есть некоторое время, прежде чем люди — в основном Лам и Валла — начнут на него раздражаться. Они с Лешем спарринговали уже несколько часов, и он был в полном беспорядке. Драконий заставил его пройти через трудные испытания, желая продемонстрировать новую устойчивость своей чешуи, а также силу и ловкость, которые он получил от улучшения своей родословной.
Виктор усмехнулся этой мысли, повернувшись лицом к маленьким дождевым облакам и смывая мыло с волос. Зажмурив глаза, он обратил взгляд внутрь себя и с гордостью восхищался своим новым Ядром. Как только он начал использовать технику совершенствования, которой научил его Дар, полосы славы, ярости и настроенной на страх Энергии начали вращаться вокруг его компактной центральной сферы вдохновения. Сверкающая, сверкающая полоса настроенной на славу Энергии двигалась быстро, в то время как всеобъемлющее кольцо дымчатого пурпурно-черного страха двигалось более тяжеловесно. Ярость была где-то посередине.
Виктора безмерно поражало взаимодействие его различных склонностей. Он мог видеть медленную струйку страха, ярости и славы к центру, но видел, как они менялись, проходя через каждый слой. Дар не лгал; его Энергия питала его дух, и теперь ни одна из его ярости или страха не прошла без изменений под воздействием других его свойств. Он не был уверен, было ли это результатом редизайна его Ядра или он просто испытывал какой-то эффект плацебо, но последние пару дней Виктор чувствовал себя прекрасно. Настроение у него было хорошее, мировоззрение позитивное, и казалось, что он получал больше от всего, что делал.
Улыбнувшись этой мысли, Виктор вышел из душа, намереваясь вести себя дружелюбно на вечеринке. Он был немного напуган; был шанс, что могут возникнуть какие-то обиды. В конце концов, не так давно он дрался без ограничений против многих гостей Лама. Тем не менее, подземелье-испытание было соревнованием, и он надеялся, что некоторые обиды можно будет простить после приятной беседы, напитков и еды.
Он оделся в версию своей брони, выбрав для рубашки темно-синий оттенок. Остальные детали — его штаны, ботинки, пояс, браслет и повязка на голову — все стали темно-черными, что дополняло выбор. — Красиво, — проворчал он, глядя на себя в зеркало. К повязке на голову пришлось немного привыкнуть, но она была сделана из мягкой кожи, прошитой серебристой нитью, и, по словам Валлы, придавала ему почти царственный вид.
Выходя из ванной, он взглянул на Жизнепьющую, склонившуюся возле кровати, и подумал о том, чтобы надеть ее. Он решил, что это слишком, учитывая, что это был «его» дом. Тем не менее, он не доверял всем людям, которых приглашал Лам, поэтому вызвал своих койотов и оставил их в комнате, чтобы они наблюдали. Они немного тявкали и плакали, но когда он выразил свои намерения, они свернулись калачиком, как будто укрылись на ночь на его кровати. Ухмыляясь, Виктор вышел и чуть не столкнулся с Сорой.
— Уф, — сказал он, откидываясь спиной к двери, — чуть не сбил тебя.
Она посмотрела на него, улыбаясь. «Виктор! Я просто немного бродил, пытаясь избежать Кэма».
«Ага? Кэм здесь? Виктор был немного расстроен, глядя на нее свысока, поэтому он использовал «Альтер-селф», уменьшив свой рост примерно до семи футов.
«Так странно, что ты можешь это сделать! Какая интересная способность!» Она хихикнула и отпила напиток; судя по румянцу ее щек, он не думал, что это было у нее впервые. Виктор не мог отрицать, что она выглядела прекрасно: облегающее платье не закрывало большую часть ее гибкой загорелой фигуры. Ее седые волосы были завиты и ярко блестели, почти как серебро, а в больших, ярких глазах озорно блестели озорные огоньки.
— Итак, ты прячешься от Кэма?
Она кивнула, стряхнув с подбородка капельку конденсата, выпавшую из напитка. — Он будет отрицать все, что я сказал тебе о его предательстве. Имейте в виду.»
«Ну, давай. Я защищу тебя от его гнева, — сказал Виктор, чувствуя себя слишком гладко, на его собственный вкус, и свернул в коридор. «Мне нужно успеть на вечеринку до того, как Валла надерет мне задницу».
«Я смогу с ней встретиться? Таинственная женщина, держащая поводок могучего титана?
Виктор вздохнул и усмехнулся. Он не сомневался, что вокруг Соджорна ходило множество слухов о нем и, конечно же, о всех, кто с ним связан. — Ты встретишься с ней, хорошо. Он мог слышать музыку, удивительно современную, земную, с игрой на инструментах, напоминавших ему синтезаторы, барабаны и даже гитары. Это было мягко, совсем не похоже на рок-н-ролл, но определенно не на веселую средневековую музыку, к которой он привык на Фанвате. «Это местная музыка?»
«Стриста принесла шкатулку менестреля, хорошую, наполненную музыкой из десятков близлежащих миров».
«Стриста. . ». Виктор прокрутил это имя в уме. «Птичья женщина с кнутом? Ее хозяин — консул, верно?»
— Да, мастер Йон. Когда она ответила, Виктор вышел из коридора в главную гостиную дома Дара и был немного удивлен размером толпы. В комнате должно было находиться более тридцати человек, и через окна от пола до потолка он мог видеть столько же, а то и больше, на палубе. — Черт, Лам, — выдохнул он, осматривая пространство, видя знакомые лица, но многих он не узнал.
Сора наклонился ближе и тихо произнес: — Весьма показательно. Я не думаю, что ни одно приглашение осталось без ответа. Можете ли вы винить их всех? Все в городе по-прежнему
говоря о порках, которые ты устроил в Хранилище Доблести. А вот и место проведения — дом Раниша Дара у озера! Он никогда не собирался здесь. Многие мастера раздражены тем, что их учеников пригласили сюда раньше их самих».
Виктор рассеянно кивнул, все еще пытаясь заметить Валлу, избегая при этом взглядов кого-либо из десятков людей, уже смотрящих в его сторону. Он увидел на палубе серебристо-бирюзовые крылья и начал двигаться в этом направлении, но тут на его пути встала огромная фигура, которую он сначала принял за Дара из-за его яркой, свободной одежды. «Ого! Вот она, и вот человек часа!» Виктор взглянул на жестокое лицо Бронтеса и не смог сдержать улыбку, увидев кривозубую ухмылку гиганта. Он также не мог не заметить, как Сора приблизился к нему, практически прижимаясь своим боком к его, когда Бронтес протянул мясистую руку.
«Бронтес!» Виктор сжал мясистую ладонь. «Я рад видеть, что ты не взял с собой клюшку».
— О, Болельщик? Он посмеялся. «Он отдыхает дома в луже с горячей глиной и все еще восстанавливается после острого лезвия твоего топора!» Его хватка напоминала окорок, обернутый наждачной бумагой, и когда он сжал его, Бронтес нахмурился, его брови сморщились в замешательстве. «Дерьмо! Я сошёл с ума или ты сжался?»
— Осторожно, Бронтес, — вздохнул Сора.
Виктор решил проигнорировать вопрос и отдернул руку. «Рад тебя видеть, большой парень. Хочешь в ближайшее время устроить спарринг? У меня есть друг, с которым я хочу, чтобы ты познакомился».
— Ты шутишь? Бронтес прогудел. «Конечно!» Он широко и с энтузиазмом жестикулировал, и Виктор был очень рад, что дом Дара был построен с учетом великанов.
«Круто, ну, давай поговорим еще немного через некоторое время. Мне нужно пойти спросить хозяйку, нужна ли ей помощь.
«Прохладный?» Бронтес нахмурился, затем ухмыльнулся. «Мне это нравится. Ты был прав, Сора, он неплох! Виктор просто улыбнулся и подтолкнул большого человека, но к нему обратилась другая группа людей, все птичьи, одной из которых была Стриста Коно, женщина с ястребиными чертами лица и кнутом, которую он вырубил, набросившись на нее и пробив ее через десяток деревьев. Две птицы, стоящие по бокам от нее, выглядели решительно женственно и цеплялись за ее руки, как будто она была плавучим устройством, удерживающим их над водой.
«Виктор!» — пропела она, ее голос был на удивление мелодичным. Он слышал, как Бронтес разговаривает с Сорой позади него — было трудно не
услышать великана — и Виктор сделал еще один шаг ближе к Стристе и ее свите.
Повествование было снято без разрешения; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
— Привет, Стриста.
— Ты запомнил мое имя? Ее золотые глаза расширились, и хотя ее клюв не мог улыбаться, он узнал довольные щелчки, которые она издавала в своем горле; он узнал их от Трии, своего желтоперого друга-птицы-ремесленника. «Виктор, могу я поговорить с тобой наедине минутку?» Она наклонилась ближе. — Прежде чем Аркус нас найдет? Она взглянула на своих друзей – свиданий? – и сказала: «Общайтесь! Шу! Я вернусь через минуту. Затем, прежде чем Виктор успел ответить на ее просьбу, она схватила его за запястье удивительно сильными пальцами и потащила в коридор, ведущий на кухню.
«Стриста!» Он вырвался из ее хватки, и только когда его притяжение не замедляло ее, ему приходилось принимать во внимание, что эта женщина может быть сильнее, чем он был в тот момент. Он не направлял Суверенную Волю в свою силу, он не был Берсерком, и, что хуже всего, он сковал себя с помощью Альтер-Я, снизив максимум своих атрибутов почти на тридцать процентов. Насколько он знал, Стриста была восьмого уровня, и он понятия не имел, насколько она накопила свой силовой атрибут. Она потянула его за угол, а затем отпустила, повернувшись к нему лицом.
«Мне очень жаль. Я знаю, что это было грубо. Я знаю, что ты мог сойти с ума и бросить меня, как ребенка, так что спасибо, что сдержался. Я хотел схватить тебя, прежде чем ты будешь слишком занят всеми подхалимствующими людьми в этой комнате и прежде, чем Аркус поймет, что я здесь. Видишь ли, Виктор, я думаю, он хочет тебе навредить! На самом деле, я знаю, что он это делает! Он пытался вовлечь меня».
Виктор вздохнул. Дар уже сказал ему, что Аркус Вольпуре, вероятно, попытается убить его, прежде чем они покинут Железную Тюрьму. Он был протеже лорда Ройла, а у лорда Ройла и Дара богатая история. Он улыбнулся ей и пожал плечами. «Я знаю.»
«Вы делаете?» В горле у нее неловко щелкнуло, когда она сцепила руки вместе. «Это неловко. Кажется, я зря предал друга.
«Эх, расслабься. Я ценю, что он поднял голову, но да, я думаю, он что-нибудь вытащит, пока мы в тюрьме. Вы, я полагаю, слышали об этом?
Стриста кивнула, ее горло быстро щелкнуло. «Да! Аркус кукарекал
безостановочно о миссии по спасению Рассо Хайна. Он ожидает больших наград и, конечно же, возможности отомстить вам за свою гордость. Я рад, что ты в курсе. Он сказал мне, что Арона тоже будет частью миссии, да? Будьте осторожны с ней. Я ее плохо знаю, но Аркус знает, и он говорит о ней так, как будто она союзница.
Виктор рассеянно кивнул, уверенный, что услышал слегка повышенный голос Валлы, произносящий его имя. Он повернулся обратно в коридор и кивнул в том же направлении. «Привет, еще раз спасибо, Стриста. С тобой все в порядке. Мне нужно вернуться туда; Кажется, я услышал свое имя.
Она кивнула, но снова ловко схватила его за запястье и сказала: «Пожалуйста, никому не упоминай о моем предупреждении. Я не хочу, чтобы Аркус настроил свои планы против меня. Он уже в ярости, что я отказался от его плана «отомстить» за себя. Как смешно! Мы все пошли в это подземелье, осознавая риск, и именно он нанес удар первым! Я видел полный обзор боя в «Дейли!»
— Э, «Дейли»?
«Соджорн Дейли»? Это самая крупная газета в городе. . ». Она замолчала, давая ему возможность вмешаться, что и сделал Виктор.
«Ах, верно. Конечно.» Он кивнул и мотнул головой обратно в сторону гостиной. «Я возвращаюсь. Желаю приятно провести время, ладно?
«Спасибо. Я вижу туалет в коридоре. Думаю, я воспользуюсь этим, прежде чем снова присоединиться к группе.
Виктор хмыкнул в ответ и уже уходил. Он полагал, что должен быть ей более благодарен, но что еще он мог сделать, кроме как сказать спасибо? Он не сказал Аркусу или кому-либо еще, что она пыталась его предупредить, так что у нее не было никаких проблем. Когда он вошел в гостиную, он увидел несколько человек, идущих в его сторону, но отказался смотреть им в глаза и поспешил к двери на террасу. Он мог видеть Валлу, стоящую там и разговаривающую с мужчиной в ярко-красной мантии с высоким воротником, закрывающим его голову. Если бы он был из тех парней, которые говорят такие вещи, как «говори о дьяволе», он, возможно, произнес бы эти слова.
Почувствовав лишь намек на волнение, несмотря на шум разговоров, музыку и общее хорошее настроение вокруг него, Виктор протолкнулся наружу, пробормотав: «Извините», отталкивая людей в сторону. Когда он встал немного позади и справа от мужчины в красном, он ухмыльнулся Валле, когда она перевела глаза, чтобы встретиться с ним взглядом. Он почувствовал, как его тревога резко упала, когда он слушал ее». . . на протяжении многих лет у меня было несколько разных инструкторов, но я еще не встретил никого, кто практиковал бы этот конкретный стиль».
Мужчина кивнул, или, по крайней мере, Виктор так думал; он мог видеть только макушку своей головы из-за высокого воротника. Его голос был ровным и культурным, когда он ответил: «Ах, ну, как я уже сказал, воин моего отца — мастер, и я уверен, что ему будет интересно посмотреть, чем может отличаться ваш стиль».
Валла улыбнулась и кивнула Виктору. «Аркус, это Виктор. Я верю, что вы встретились.
Аркус развернулся, подол его шелковой мантии широко развернулся от этого движения, и с удивлением повернулся к Виктору. Он не был окутан пламенем, как в начале испытания, но его глаза светились, как тлеющие угли под темными бровями, когда он улыбнулся и неглубоко поклонился — на самом деле, это скорее уважительный кивок. Виктор придвинулся ближе к Валле, а мужчина сказал: «Я рад познакомиться с тобой вне конкурса, Виктор. Надеюсь, никаких обид не будет?
Виктор ухмыльнулся, возможно, немного жестоко. «Почему бы быть? Возможно, ты ударил первым, но я думаю, что я нанес ответный удар сильнее. По моему мнению, у нас все хорошо».
У Аркуса были тонкие губы, и они стали еще больше, когда он сжал их в улыбке, которую не отражали его глаза. Нет, его глаза говорили больше об убийстве, чем о любезностях. «Вы, конечно, крепкий парень, в этом нет никаких сомнений. Я недооценил тебя по своей глупости. Можно с уверенностью сказать, что я больше не повторю этой ошибки». Он взглянул налево и направо от Виктора, и Виктор увидел то, что привлекло его внимание; они собрали небольшую толпу. Аркус повернулся к Валле. — Я понимаю, почему совет выбрал вашего человека для такой опасной работы.
Виктор почувствовал, как глубоко в его груди начало обретать форму рычание. Маленький засранец пытался расстроить Валлу. Он, конечно, рассказал ей о Железной Тюрьме, но, как обычно, преуменьшил опасность. Однако ею, конечно, было нелегко манипулировать. — О, Аркус! Она смеялась. — Тебе это может показаться опасным, но это только потому, что ты только что встретил Виктора. С ним все будет в порядке. Она подошла к Виктору и схватила его за руку, прислонившись к нему. — Не так ли, моя милая?
— Да, — усмехнулся он, целуя ее в лоб, — конечно.
— Ты не волнуешься? – нажал Аркус. «Совет потерял пятерых железных воинов, пытающихся закрепиться в этом месте!» Приглушенные разговоры на палубе сказали Виктору, что они сделали больше, чем просто собрали небольшую толпу; все слушали. Он собирался излить какую-то браваду, пытаясь сменить тему и помешать Аркусу добраться до Валлы, но затем заговорил другой голос, хриплый и низкий — Арона.
«Разве ты не читал отчеты о боях после того, как тебя выбили, Аркус? Я думаю, с Виктором все будет в порядке». Пока она говорила, Заклинатель Смерти подошел слева от Виктора и взглянул на нее; она выглядела так же, как и в прошлый раз, когда он видел ее: черные губы, темные глаза и острые зубы. Он быстро перевел взгляд обратно на Аркус, когда увидел, что на ней было очень облегающее черное платье, обнажающее бледную плоть, а не ее обычная многослойная черная мантия. Руки Валлы сжали его бицепсы.
Аркус усмехнулся, пренебрежительно махнув рукой. «Правильно, да. Полагаю, если им не удастся заставить одного из самых высокопоставленных оплотов города очистить вход, то кого-то вроде Виктора будет достаточно.
«Я — оплот высшего ранга. Номер второй в городе. Благодарите своих огненных богов, что Виктор пойдет туда. У нового оратора был глубокий, рокочущий голос. Виктор взглянул на него только для того, чтобы увидеть, что это был незнакомый ему человек, восьми футов ростом, но стройнее Бронтеса, с строго прямой осанкой. Он был одет в прекрасный костюм разных оттенков фиолетового, а его лицо было классически красивым, с квадратной челюстью, прямым носом и губами, изогнутыми в приятной улыбке. «Этот человек — самый крепкий и сильный ублюдок, с которым я когда-либо скрещивал клинки».
Наконец, Виктор догадался, и он понял, что это был человек, закованный в пластинчатые доспехи. Он взглянул на женщину рядом с собой, чтобы подтвердить — у нее не было арбалета, но не было сомнений, что именно она уничтожила его жену. Виктор улыбнулся ей и спросил: «Как твой лук?»
«Она в порядке, сэр. Благодарю вас за вашу благородную милость». Она отпустила руку мужчины и поклонилась, а высокий мужчина подошел ближе и протянул руку.
— Виктор, я тоже тебе благодарен.
Виктор взял руку и сжал ее, кивая и улыбаясь, довольный тем, что большинство людей, с которыми он сражался, похоже, хорошо относились к своим поражениям. Он ломал голову, пытаясь вспомнить имя гигантского воина, но оно не приходило ему в голову. Наконец он вздохнул и беспомощно пожал плечами. «Я бы познакомил тебя с Валлой, но я идиот, когда дело касается имен».
Валла отпустила его руку и протянула руку женщине, которая улыбнулась. «Я — Лайла Роуз, а этот здоровяк — Довалион Кабанье Сердце».
Похоже, Аркусу не нравилось оставаться в стороне. Он подошел поближе, ударив Арону, и спросил: — Кабачье Сердце, почему ты не принял предложение совета?
«Потому что за это десятилетие я потерял достаточно. Следующие несколько лет я проведу время, работая над Шпилем Ужаса».
«Мы
будет, — поправила Лайла, сжимая руку Довалиона своей.
Арона, уставшая от терпения, передвинулась и посмотрела Виктору в глаза. — Не позволяй Аркусу обескуражить тебя, Виктор. Если ты сможешь удержать вход, пока портал не откроется снова, я помогу тебе покорить это подземелье. Я бы пошел первым, но совет считает, что заключенные подстерегают и убивают представителей совета, а не нежить обитателей подземелья. Она нахмурилась, и Виктор почувствовал, как от нее исходит какая-то холодная Энергия, когда она изо всех сил пыталась сдержать эмоции — гнев? Раздражение? Она вздохнула. «Я хотел войти первым. Мои костяные рабы созданы для такой ситуации, но мастер Весаво отказался это допустить.
Тогда Аркус начал говорить о том, как бы он поступил, если бы ему «разрешили» войти первым. Виктор не поверил этому; он чертовски хорошо знал, что Аркус и его хозяин надеялись, что Виктор умрет, когда он войдет в темницу. Тогда они могли бы отказаться от всей этой шарады. Возможно, у него была паранойя, но он сомневался, что была какая-то реальная причина вытащить Рассо Хайна из темницы. Когда эта мысль пришла ему в голову, он подождал, пока Арона закончит говорить что-нибудь о возрождении монстров в подземелье, и спросил: «И вообще, что случилось с этим парнем Рассо Хайном? Они рискуют всеми своими жизнями, чтобы спасти одного человека?
«Справедливость!» — воскликнул Аркус. «Мы не можем позволить совету наказать невиновного человека!»
«Это нечто большее», — добавил Арона. — Мой хозяин считает, что Хайн что-то знает о недостроенном круге вторжения, который консул Рекса нашел и уничтожил в прошлом месяце. Разговоры вокруг них возобновились, но после хриплого заявления Ароны воцарилась новая тишина.
«Представь это!» Аркус усмехнулся. «Кому придет в голову вторгнуться в Соджорн? В любой момент времени в городе находится почти тысяча ходоков по завесе.
«Круг был настоящим», — сказала Стриста. Виктор не заметил ее приближения, но она шагнула вперед на другой стороне Валлы. «Мой хозяин видел это своими глазами. Позже в тот же день я видел, как он рисовал это по памяти».
— Консул Йон? И снова Аркус усмехнулся. — Ты знаешь, как его называют другие консулы, да?
Арона толкнула его локтем. «Не груби».
— Аркус храбрый, — сказала Стриста, из глубины ее горла доносились раздраженные щелкающие звуки, — когда у него есть мантия Лорда Ройла, за которой он может спрятаться.
Виктор увидел, как лицо Аркуса покраснело, и даже почувствовал, как от него исходит жар, поэтому он шагнул вперед и откашлялся. «Давайте сохранять хладнокровие, а? Это вечеринка. Стриста, мне понравилась музыка, которую я слышал раньше; у него был другой ритм — немного быстрее. Можешь сыграть еще раз? Я имею в виду на вашем устройстве? Валла, где Лам? Я хотел что-нибудь поесть, и когда я проходил мимо, стол был опрокинут. А ещё, блин, но мне хочется пить! Кто-нибудь еще хочет выпить?
Его междометия, казалось, сделали свое дело. Сердясь, но заметно сдерживая себя, Аркус повернулся и более тихо заговорил с молодой женщиной, которая выглядела так, будто она была его сестрой. Виктор нахмурился при этой мысли — разве Эдейя не говорила что-нибудь о его сестре? Все остальные сразу начали говорить о напитках, закусках, видах, сказочной обстановке или музыке Стристы. Валла потянула его за руку, и он повернулся, чтобы увидеть, как она указывает на Лам, которая махала руками, разговаривая с кем-то из прислуги Дара. Виктор усмехнулся и подошел; это будет долгая ночь, но он уже веселился. Он надеялся, что наткнулся на черепаху Дробну.
