Ронкерз повернулся к ним троим, и тогда суть их ситуации стала ясна всем, а не только Виктору — гигантская обезьяна не собиралась торговаться, по крайней мере, на словах. Чтобы донести до цели, шеренга массивных фигур в доспехах вышла из центрального входа пещеры и заняла позиции полукругом позади Ронкерза. Виктор почувствовал, как его губы начали растягиваться в улыбке, когда он измерял их.
Если бы он задавался вопросом, почему все, с кем он столкнулся, за исключением Ронкерза, были одеты в лохмотья и имели в руках низкокачественное оружие, ответ становился очевидным. Если бы Виктору пришлось догадываться, он бы сказал, что жители Рамбл-Тауна заплатили за свою относительную безопасность, объединив свои ресурсы. Они забрали добычу с порождений монстров и собранные предметы и отдали их Ронкерзу, который раздал снаряжение этим мужчинам и женщинам.
«Это мои Большие», — объявил Ронкерц, впечатляюще широко разводя руки. Когда он сказал «Большие», тринадцать мужчин и женщин ударили своим оружием с оглушительным грохотом «бум-бум».
, разбивая их о щиты или о твердую каменную землю.
— Лорд Ронкерз, — сказал Аркус, глядя слева направо на линию тяжелобронированных, в основном гигантских воинов. «Я должен признаться, что атмосфера этого собрания начала вызывать довольно тревожные предчувствия. Я мог бы пойти еще дальше и предположить, что атмосфера предполагает неминуемое проявление враждебности…
«Ха!» Ронкерз громко и грубо рассмеялся, от чего слюна забрызгала короткие черные волосы на его подбородке. «Враждебность? Мы живем в аду
, мальчик!»
Арона попробовал другой подход: «Мы ваши гости.
. Вы пригласили нас войти.
«Я пригласил вас поторговаться, и у нас в Рамбл-Тауне есть только один способ сделать это…»
— Сражаюсь, — прервал его Виктор. Он послал поток Энергии в руны на своей броне, и внезапно он оказался в рычащем драконьем шлеме и доспехах. «Большой. Как это работает?» Его голос раздался эхом, усиленный магией в утробе лавового короля. Он не помнил, как потянулся к Жизнепьющей, но она была в его правой руке, ее голова светилась ярко-красной Энергией, а ее рукоять подергивалась от нетерпения.
«Виктор.» Арона потянулась к его руке, но если она и схватила его, он этого не почувствовал; она была слишком маленькой, а его перчатка слишком толстой. У него были глаза и уши только для Ронкерза. С тех пор, как Арона рассказал ему о том, как Ронкерз оказался в тюрьме, что-то внутри него хотело сразиться с воином. Он хотел проверить свои силы против человека, который был…
— Ты думаешь, что сможешь прикоснуться ко мне, мальчик? Ронкерз прервал его бессвязные мысли, наклонившись к нему, скривив губу. — Я жевал стальные искатели до того, как меня сюда поместили, и это было четыре столетия назад! Думаешь, я еще не нашел свою сталь?
«Ты ходишь за вуалью?» — спросила Арона тихим голосом. Виктор взглянул на нее и увидел, что ее глаза широко раскрыты и что она сделала шаг назад. Он как раз повернулся к Ронкерзу, когда гигант расплылся и с отвратительным влажным хлопком схватил Аркуса за правую руку и оторвал ее у плеча. К изумлению Виктора, рука замерцала ярким синим светом, а затем исчезла. Тем временем Аркус упал назад, споткнувшись на два шага, прежде чем поддаться силе тяжести и упасть на задницу. Багровая кровь хлынула в разорванный рукав его мантии и стекала на каменную землю.
Толпа аплодировала, и собравшиеся «Большие» снова разбили свое оружие. Бум-бум
. — Пытался уйти с вечеринки пораньше, мальчик? Ронкерз издал глубокий насмешливый смешок. «Выпей целебный напиток, пока ты не стал слишком слаб, чтобы развлекать людей».
Виктор почувствовал, как его желание сражаться улетучилось. Ронкерз так быстро оторвал Аркусу руку, что он не смог ее отследить. Более того, Аркус даже не смог произнести заклинание, чтобы защитить себя. Фактически, Ронкерз двигался так быстро, что прервал заклинание возврата, отправив заклинание возврата и отрубленную руку Аркуса из темницы. Как мог такой громоздкий и мощный человек двигаться так чертовски быстро?
? Гордость Кинамецина, которая стремилась испытать себя против животного, внезапно исчезла; этого было почти достаточно, чтобы рассмешить Виктора.
«Это было нехорошо», — сказала Арона, и Виктор заметил, что она перевела свой посох в оборонительную позицию. Она не собиралась позволить Ронкерзу оторвать ей руки. Лицо Аркуса было пепельным, и он даже не пошевелился, чтобы выпить зелье. Он казался ошеломленным, совершенно потрясенным ужасом своей испорченной руки. Виктор не хотел, чтобы он истек кровью, особенно если они собирались сражаться за свою жизнь ради развлечения Рамбл-Тауна, поэтому он снял со своего перевязи одно из лечебных зелий, которые дал ему мастер Йон, и выдернул пробку. Пока Ронкерз наблюдал, Виктор наклонился и влил маслянистую красную жидкость в рот Аркусу.
Хриплое приветствие толпы утихло, и у Виктора возникло ощущение, что они разыгрывают что-то вроде игры, реагируя так, как того требует традиция. Люди, «Большие», даже Ронкерз — все они вели себя так, словно устроили представление, и он задавался вопросом, какая часть их жизни в мрачном мире подземелий была посвящена странным ритуальным развлечениям.
Аркус жадно выпил зелье, и его цвет сразу улучшился. Кровь, брызжущая из его плеча, прекратилась, и он ахнул, глубоко вздохнув. Он посмотрел на Виктора и кивнул. «Спасибо. Я… — Он нахмурился и посмотрел на свое плечо. — Я… — Виктор проследил за его взглядом и увидел, как что-то извивалось под разорванной тканью его мантии. «Я… ах! Д-сделал, э-э, это был регенерационный п-горшок… Слова Аркуса оборвались воплем удивления и отвращения, когда черное скользкое щупальце начало вырываться из его мантии.
«Какого черта
?» Виктор отступил назад, а щупальце продолжало становиться длиннее и толще, простираясь от плеча Аркуса. С одной стороны он был покрыт крошечными розовыми присосками, но в остальном был угольно-черным. «Чувак, мастер Йон сказал мне, что это регенеративные зелья. Он сказал, что это его лучшая работа!»
«Йон? Эта птица, питающаяся дерьмом, дала тебе эти зелья? — завопил Аркус, вскакивая на ноги. Его новый придаток затрясся, вышедший из-под контроля, и Аркус поморщился от боли и отвращения, пытаясь взять его под контроль. «Несомненно, это один из его экспериментов! черт возьми
это!»
Сначала останавливаясь, а затем все громче и интенсивнее, Ронкерз начал смеяться. Его огромная грудь вздымалась от этого звука, когда он взревел: «Ха! Ха! Ха
! О, мёртвые боги, какая красота. Да, юный пиромант, радуйся, ведь сейчас часть твоего тела отражает темное пятно на твоей душе».
Аркус повернулся к мужчине, его глаза были полны разочарования, боли, гнева и дюжины других эмоций – Виктор не сомневался. — Что ты знаешь о моей душе, демон?
«Только то, что я вижу, а это гораздо
». Ронкерз пристально смотрел на Аркуса пару тяжелых секунд, но пиромант перестал хмуриться на него и теперь был озабочен, пристально глядя на свое новое щупальце, пытающееся обернуть его узким концом вокруг упавшего черного металлического стержня. Ронкерз направил взгляд на Виктора и Арону. «Ну что, вы трое готовы выслушать мое предложение, или у нас будет больше театральности? Кто-нибудь из вас, дураков, хочет попытаться сбежать?
Виктор пожал плечами. «Я бы предпочел оставить свои руки».
Если вы обнаружите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была незаконно взята с сайта Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
Арона с опаской наблюдала за Ронкерз, когда она прохрипела: «У тебя есть предложение?»
«Я делаю!» — взревел он, снова широко раскинув руки. Его Большие громили свое оружие и щиты, и толпа аплодировала. Какофония утихла сразу же, как только Ронкерц опустил руки. — Я уверен, что ты пришел сюда с намерением закидать нас угрозами, или несколькими безделушками, или жалкими обрывками еды и спиртного, хм? Ну, ваши дурацкие хозяева должны были вас предупредить! Они знают, что я живу! Они накормили темницу моей кровью
, точно так же, как они забрали эту жизненную силу у каждого из людей, которых они принесли в жертву, чтобы жить в этом аду! Кристалл подземелья сказал бы им, что я прошел испытание сталью более трех столетий назад. Кристалл подземелья сказал бы им, что я прорвался!
Ронкерз остановился, чтобы расхаживать взад и вперед перед своими Большими. Некоторые из них были крупнее его физически, но в его присутствии они казались маленькими. Однако они не отступили. Они стояли прямо и высоко, и Виктор начал кое-что понимать: жители Рамбл-Тауна не боялись Ронкерза; они поклонялись ему. Для них он был воплощением бога. Быть Большим и находиться в непосредственной близости от великого человека было честью, к которой стремились все, стоящие вдоль стен скал, крыш, грязных улиц и входов в пещеры.
Ронкерз продолжил свою тираду: «Значит, они послали вас на верную гибель, или у них была какая-то безумная уверенность в вашей способности обмануть кого-то на порядок более могущественного, чем вы сами. Нет, мы не примем ваши жалкие подношения. Вы будете играть в наши игры, и, если вы окажетесь достойными, мы дадим вам Рассо Хайна. Если ты окажешься недостойным, мы заберем все, что у тебя есть, и либо убьем тебя, либо добавим в наши ряды».
— Ронкерз, подожди… — начала было Арона, но он обернулся к ней и зарычал.
«Теперь только Ронкерз? Никакого «Лорда Грейтскарпа»? Что случилось с твоим красивым языком, воробей-смертель?
— Я просто хочу…
«Не имеющий отношения!» Ронкерз громко захлопал в ладоши. «Позвольте представить вам моих тринадцать Больших! Моя гордость! После того как я отточил свою сталь и разорвал завесу, я прекратил охоту в этих землях и взял своего первого ученика. Это было двести лет назад». Ронкерз вышел в центр и положил руку на плечо высокой птичьей женщины. У нее был зазубренный клюв и темные, грязно-серые перья, но ее кольчужная броня сияла силой, а ее изогнутая сабля звенела, как хрустальный звон, когда она выдергивала ее из ножен. «Лира Штормовой Коготь — та самая ученица. Как и большинство моих Больших, она стальной искатель, но я думаю, что она становится все ближе и ближе. Не так ли, моя милая птичка?
— Да, лорд Ронкерз. Ее голос был лирическим и хрипловатым, и Виктор мог видеть обожание в ее больших золотистых глазах, когда она смотрела на великую обезьяну. Виктор оглядел ряд могущественных воинов и задался вопросом, действительно ли человек-обезьяна собирается представить их всех.
«Рядом с Лирой стоит Горрук Сокрушитель!» Толпа аплодировала, и Горрук вонзил свой огромный серый молот в тяжелый шипастый щит. Ронкерз продолжал идти по строю, и каждое имя вызывало аплодисменты и демонстрацию силы Большого. Виктор, который никогда не умел называть имена, как бы отключился и попытался сосредоточиться на том, какие воины, по его мнению, представляли для него угрозу. Ответ был прост: все.
Несмотря на склонность его разума игнорировать такие детали, как имена, некоторые из них выделялись — Зара Кровавая Луна, женщина-волк ростом восемь футов и весом четыреста фунтов с совершенно белым мехом и светящимися малиновыми глазами, Трак Железный Кулак, мужчина с руками и руками. они были буквально сделаны из темного, иссиня-черного металла, и Улгор Брутальный, гора мускулов, которая наполовину снова вырисовывалась такой же высокой, как Ронкерз. Он был сгорблен, а на его плечах и спине располагались груды жилистых мышц. Его красные, налитые кровью глаза, выглядывающие из-под густых волосатых бровей, выглядели решительно безумными.
Закончив, Ронкерз отвернулся от последнего из своих Больших и посмотрел на Виктора, Арону и Аркуса. «Хорошо? Вы впечатлены?
— Ты… — Аркус начал говорить, но его щупальце сильно дернулось, он нахмурился и попытался схватить его правой рукой, роняя при этом свой красный скипетр. «Черт побери!»
«Являются?» Ронкерз пристально посмотрел на Аркуса своими угловатыми фиолетовыми глазами, затем повернулся к Виктору. — Вы будете говорить от имени своего растерянного спутника?
— Хм, я думаю, он может говорить. Виктор подошел ближе к Аркусу и потянулся, чтобы схватить его извивающуюся руку с щупальцем в кулак. К счастью, оно не было склизким, но определенно ощущалось странно — пульсировало и пульсировало, когда оно сгибалось, пытаясь двигаться. «Обрати внимание, чувак! Он собирается оторвать тебе вторую руку.
Аркус нахмурился, но кивнул, когда непослушный придаток оказался в крепких руках Виктора. «Я говорю, лорд Ронкерз, правильно ли я понимаю, что все эти прекрасные воины находятся за пределами железных рядов? Я не понимаю как. Разве в это подземелье не пускают только железных рангов?
— Да, впустили, дурак. Когда мы попали в этот ад, мы все были железными. Ронкерз подошел ближе к Виктору и Ароне, его правый кулак выступал в роли третьей ноги, когда он опирался на него, прижимая массивные костяшки пальцев к камню. — К настоящему моменту ты, должно быть, собираешь вещи воедино, да? Я сказал, что мы заключаем сделки, сражаясь здесь, в Рамбл-Тауне, а затем представил своих Больших. Что вас ждет? Хм?»
«Вы хотите, чтобы мы сразились с вашими чемпионами», — прохрипела Арона.
«Большие
!” Ронкерз взревел и впервые высвободил свою истинную ауру. Арона упала на колени, из ее обсидиановых глаз текли кровавые слезы. Виктор отшатнулся, и самый слабый голос в глубине его сознания, кричавший из темного угла, где он хранил свои самые глубокие страхи, сказал ему бежать. Он взглянул налево и направо и увидел Аркуса, лежащего на спине с зажмуренными глазами и изо всех сил пытающегося оторваться от Ронкерза. Увидев его таким, извивающимся, как червяк, что-то разбудило Виктора, и, почти как ощутимый шепот, щекочащий ему ухо своим горячим дыханием, он поклялся, что снова услышал голос Чантико. «Не сломайся, дитя Солнца. Ты сделан из более прочного материала, чем тот.
Он отвернулся от Аркуса, расправил плечи и шагнул под давление воли Ронкерза. Он услышал крики бесчисленных врагов, почувствовал гнев дюжины жизней, прожитых в плену, вкусил горечь поражения, ненависть осужденного праведника и намерение убийства, построенное на сотне тысяч жестоких убийств. Он не имел права противостоять этому весу, но все равно сделал это. Дрожащими в глазницах глазами, окровавленными от лопнувших сосудов, он смотрел в фиолетовый взгляд Ронкерза, пот выступал из его пор, а тело тряслось от адреналина.
«О, они хорошо тебя выбрали, не так ли, мальчик? Они тебя так ненавидят?» Словно щелкнув переключатель, аура исчезла, и Виктор мог слышать его тяжелое дыхание и прилив крови. Он слышал тихие вздохи Ароны и рыдания Аркуса. «Ну, как предположила твоя Принцесса Заклинательница Смерти, тебе придется победить одного из моих Больших. Каждому из вас это понадобится — один за другим. Никаких командных боев, и нет, вы не можете выбирать, с кем вам сражаться. Сегодня вечером я позволю тебе накормить моих людей. Мы устроим пир, а завтра Рамбл-Таун будет наблюдать, как ты сражаешься!» При последнем произнесении он повысил голос, и горожане снова зааплодировали, а Большие хлопнули оружием.
Ронкерз подошел ближе и поднял одну из своих массивных рук. «Согласованный?»
Виктор взглянул на руку, затем посмотрел на Аркуса, все еще лежащего на спине, и Арону, медленно и дрожаще пытающуюся встать. «Насмерть?»
«Смерть, если ты не сдашься, да. Но пойми следующее: если ты уступишь, ты останешься в этом мире с нами. Не думай об использовании чар возвращения — я наблюдаю.
Виктор знал, что не может спорить. Ронкерз уже доказал, что может легко убить их всех. Тот факт, что ему удавалось оставаться на ногах, пока его аура была видна, не означал, что Виктор мог сражаться в таком напряжении. Ему было трудно следить за движениями мужчины без
это давление; у него не было иллюзий, что он сможет противостоять ему в бою. Что-то в прорыве за «блестящую завесу», казалось, возвысило могущественных пользователей Энергии до законного статуса полубога. Неужели именно этого Ронкерз хотел добиться от него здесь? Был ли он богом среди смертных в тюремной темнице? Начав судить этого человека, Виктор напомнил себе, что Ронкерз был здесь не по своей воле.
Он протянул руку и сжал грубую руку, а Ронкерз крепко сжал ее, но не пытался доминировать над ним. Когда он отпустил хватку, ходок за вуалью ухмыльнулся, обнажив волчьи клыки, а затем двинулся вперед.
. В одну секунду он стоял перед ними, а в следующую — в устье пещеры в сотне ярдов вверх по склону скалы. Он проревел, его басовый голос гремел и эхом разносился по каньону: — Рамбл-Таун! Сегодня вечером у вас ПРАЗДНИК! Завтра будут БОИ!»
Аплодисменты были оглушительными, и, несмотря ни на что, Виктор наслаждался ими. Он поднял руки и медленно повернулся по кругу, а аплодисменты усилились, отчего на его лице появилась свирепая ухмылка. Если бы ему пришлось сражаться, он бы дал Большим о чем подумать. Он продолжал ухмыляться, пытаясь установить зрительный контакт с как можно большим количеством из них. «Хорошо, пендехо
— сказал он в какофонию. «Кто из вас, лохов, должен драться со мной? Не прыгайте все сразу. Его желание запугать их не увенчалось успехом, поскольку большинство Больших ревели и аплодировали, размахивая оружием в воздухе.
— Не дразни их, дурак! Аркус зашипел, и Виктор посмотрел, удалось ли ему подняться на ноги. Несмотря на это, Аркус выглядел ужасно, несмотря на целебный эликсир, или, может быть, потому, что
этого. Судя по всему, щупальце все еще изо всех сил пыталось двигаться самостоятельно, и Аркус изо всех сил старался удержать его другой рукой, спрятав оба своих магических скипетра. «Чувак, мне очень жаль за этот щипок.
щупальце. Этот засранец не сказал мне, что он так сделает.
«Я не считаю тебя виноватым. Я видел, как этот ублюдок вручил их тебе, прежде чем ты вошел. Кроме того, я был ошеломлен. Я мог бы умереть, если бы ты не вмешался.
Арона подошла к Виктору и кашлянула, прочистив горло, прежде чем спросить: «Что нам теперь делать?»
Виктор огляделся вокруг, отметив, что все Большие разошлись туда, где люди их статуса проводили свои дни. Горожане снова начали двигаться, больше не выстроившись вдоль «арены», как он привык думать об этом пространстве. Они гуляли, разговаривали, несли вещи — занимались своими обычными делами, подумал он. «Я не знаю. У меня много еды, но я не уверен, что смогу накормить сотни людей. А что насчет вас двоих?
Аркус проигнорировал вопрос. «Как, по судьбе всех старших богов, этот человек вошел в свою блестящую завесу, находясь в ловушке в этом проклятом подземелье?»
«Полагаю, сотни лет убивали монстров девятого уровня». Арона пожала плечами. «Он был вундеркиндом до того, как его отправили сюда. Я уверен, что он совершил прорыв, ради изучения которого некоторые из наших мастеров готовы были бы умереть».
«Они никогда не позволят ему спросить. Подумайте, какой ущерб он может нанести!»
— Что-то мне подсказывает, — сказал Виктор, потирая подбородок и медленно поворачиваясь, чтобы оглядеть странные пейзажи Рамбл-Тауна, — что Ронкерз как бы выжидает своего часа. Я не уверен, что подземелье, предназначенное для железных рангов, действительно сможет удержать такого парня, как он.
На этом Арона и Аркус замолчали, а затем тоже начали оглядываться по сторонам, оценивая это место в свете слов Виктора. Первым заговорил Арона. «Он строит армию».
