«Что, черт возьми, нам делать?» — спросил Виктор после того, как он и двое его спутников простояли на арене несколько минут, оглядываясь по сторонам и наблюдая, как жители Рамбл-Тауна занимаются своими делами.
Аркус, все еще удерживая свою новую конечность оставшейся рукой, пожал плечами. «Я думаю, они что-нибудь устроят для пира и дадут нам какие-то инструкции. Я надеюсь…» Он огляделся с кислым выражением лица, его некогда пылающие глаза превратились в угольки, слабо светящиеся в темных впадинах. «Я бы предпочел, чтобы они просто заставили нас сражаться сейчас — нет ничего хуже, чем вытягивать шею, ожидая тяжелого падения топора палача».
Арона прислонилась к своему высокому посоху цвета слоновой кости и вздохнула. «У меня есть продукты, хотя они не совсем гурманские — бочки с родниковой водой, несколько головок сыра, несколько ящиков с лепёшками и кувшины с мёдом. Это остатки кампании, которую я вёл на Брун-Джуне, просто немного пайков, которые я держал в качестве чрезвычайного запаса».
Аркус кивнул. «У меня тоже полно пайков из разных учебных экспедиций. Это не считая моей собственной еды, спрятанной в ресторанах, которыми я наслаждался все эти годы. Наверное, пора мне очистить свои контейнеры».
«Ага», — проворчал Виктор. «То же самое. Я уверен, что именно это имел в виду Ронкерц, когда добровольно поручил нам устроить пир». Как будто их слова позвали их, из пещеры вышло трио комично несоответствующих друг другу заключенных, неся длинный, на удивление хорошо сделанный деревянный стол. Глядя на изящное полированное дерево, Виктор предположил, что если могущественный пользователь Энергии был ремесленником за пределами тюрьмы, он все равно мог бы сотворить немного магии с материалами в подземелье.
Когда они установили стол на место в центре задней части открытой «арены», один из заключенных, невысокий пушистый комок белого меха, указал на него и громко пропищал: «Пир, иди сюда!»
«Спасибо». Виктор помахал рукой, подтверждая слова странного существа. Гораздо тише он спросил: «Какого черта этот парень?»
«Шратлинг», прошипел Аркус. «Уроженец мира, расположенного в одном прыжке от Соджорна».
«Обычно вредные, но не откровенные преступники. Я удивлен, что вижу здесь одного», — добавил Арона.
«Давай. Давайте загрузим этот стол и начнем. Я готов заняться этим делом». Виктор последовал собственному указанию и начал вытаскивать бочки с более дешевым вином, бушели фруктов, тарелки с закусками, мясом, сэндвичами, супами, десертами и еще несколько десятков блюд из своих колец для хранения. По правде говоря, он был запасливым едоком. Всякий раз, когда он пробовал что-то, что ему нравилось, он имел обыкновение покупать излишки этого и откладывать. Он задавался вопросом, что это говорит о нем. И наоборот, он задавался вопросом, что означает то, что он испытывает странное чувство облегчения, вычищая все эти случайные кусочки еды из своих колец.
Арона и Аркус также нагружали припасы и еду на стол, под стол и по его краям. Виктор, конечно, начал с вещей, которые он не очень ценил, но как только он сократил их до нескольких десятков тарелок своих любимых блюд, он замедлился, отступив назад, чтобы посмотреть, как его товарищи разгружаются. Когда весь двенадцатифутовый стол был завален едой, с корзинами и ящиками, сложенными под ним, и бочонками и бочками, выстроенными по краям, дождевик снова вышел из пещеры и пропищал: «Хватит! Ты идешь со мной! Отдохни перед боем!»
«Ха», — усмехнулся Виктор, — «похоже, нас не пригласили на пир».
«Нет!» — подтвердил странный четырехфутовый шар грязных белых волос.
«Кажется негостеприимным», — прохрипел Арона, беря на себя инициативу, следуя за существом, когда оно скользнуло в отверстие пещеры. Виктор решил, что у него, должно быть, руки и ноги, скрытые всем этим мехом, потому что оно не подпрыгивало и не катилось. Пещера была не очень впечатляющей — длинная, с низким потолком галерея, которая тянулась примерно на сотню футов в сторону скалы. Светящиеся янтарные и белые лампы по бокам освещали проходы и свисающие веревки, но их проводник не повел их дальше этого первого пространства. Вместо этого он или она или оно — Виктор понятия не имел, что было уместным — указал на шаткий стол и скамейки в дальнем углу под тусклой янтарной лампой.
«Подождите». После этого заявления «Шратлинг» заскользил прочь, слегка покачиваясь при движении.
Аркус, поморщившись, борясь со своим щупальцем, фыркнул и протопал к столу, чтобы сесть. Арона и Виктор обменялись взглядами и последовали за ним. Виктор не хотел уменьшаться в размерах, чтобы скамейка стала удобной, поэтому он вытащил один из своих больших походных стульев из хранилища и сел сбоку, лицом к обоим своим товарищам. «Не очень хорошая ситуация».
Его слова вызвали у Аркуса смешок, и мужчина сокрушенно покачал головой. «Нет, не очень. Если бы я не думал, что Ронкерц оторвет нам все конечности за попытку, я бы мог предложить нам использовать оставшиеся жетоны отзыва прямо сейчас».
Арона фыркнула. «У нас с Виктором есть жетоны отзыва, которые требуют времени для активации. Интересно, что Ройл дал тебе тот, который срабатывает почти мгновенно».
Аркус пожал плечами, размахивая щупальцем. «Недостаточно быстро».
Виктор сменил тему; он уже принял как данность, что Ройл не будет играть честно. «Может ли Ронкерц действительно сделать это? Приехать достаточно быстро, чтобы прервать отзыв?»
Арона посмотрела на него, приподняв бровь. «Ронкерц — ходящий по вуали. Он мог бы стоять рядом с тобой, и если бы он не хотел, чтобы ты знал, ты бы этого не знал».
«Такая большая разница, а?» Виктор сплюнул в сторону и пожал плечами. «Давай, суди меня; до того, как я встретил Раниш Дар, я никогда не проводил времени с ходящими по вуали». Произнося эти слова, он начал сомневаться в их правдивости; чем больше он узнавал о стадиях за пределами «железных рядов», тем больше он подозревал, что Тес прошла испытание стали и будет названа ходящими по вуали людьми Соджорна. Ему было несложно представить, что она могла бы стоять и наблюдать за ними незамеченной, если бы захотела.
«Они называют прохождение испытания сталью «прорывом» не просто так. Культиваторы на этой стадии находятся на другом уровне, с точки зрения силы». Тон Аркуса был приятным, когда он объяснял, хотя и прерывался частыми хрюканьями, когда он боролся со своим щупальцем.
«Я знаю, это звучит грубо, Аркус, но, может, мне стоит отрезать эту чертову штуку. Если ты не можешь ее контролировать, она может принести больше вреда, чем пользы».
Глаза Аркуса расширились от ужаса, когда он резко не согласился: «Нет! Я уже могу заставить его немного двигаться — мой разум только учится справляться с новым типом конечности».
Виктор поднял руки в знак примирения. «Ладно, ладно. Это была просто мысль».
Арона наблюдала за пиромантом, слегка прищурив глаза, и смотрела на щупальце, которое пульсировало и тянулось в хватке руки Аркуса. «Что подумает твой отец об этом новом придатке?»
«Черт возьми
мой отец, — прорычал Аркус. — Он и Ройл оба! Аркус посмотрел на потолок пещеры и закричал: — Надеюсь, вы меня слышите, вы, дерьмоворожденные, сумасшедшие, коварные подхалимы!
Вам нравится то, что вы читаете? Найдите и поддержите автора на платформе, на которой он изначально опубликовал свою книгу.
Его вспышка вызвала смешок у Виктора и широко раскрытые глаза у Ароны. Она наклонилась вперед, прошипев: «Не искушай судьбу, дурак! Если Ройл это услышал…»
«Ройл может лизать мои яйца! Я буду мертв или заперт здесь после сегодняшней ночи, и этот коварный старый ублюдок знал
. Не смей
скажите мне, что вы не согласны! Возможно, ваши хозяева, не будучи в совете, не знали о статусе Ронкерца, но я уверяю вас, Ройл знал, и я совершенно уверен, что мой отец подговорил его на это. Деньги! Все сводится к деньгам!
«Деньги?» Виктор наслаждался этой новой стороной Аркуса. Он почти чувствовал себя виноватым из-за того, что для того, чтобы вытащить ее наружу, потребовалось оторвать ему руку и пригрозить перспективой новой жизни в темнице.
Арона посмотрела на Виктора и слегка пожала плечом. «Его отец не из высокопоставленных. Он влиятелен благодаря бизнесу и недвижимости, которой владеет».
Аркус кивнул. «Власть есть власть, независимо от ее источника, а источник богатств моего отца очень, очень глубок».
Виктор нахмурился, откинулся на спинку стула и закинул левую ногу на правое колено. «Итак, позволь мне прояснить ситуацию: ты думаешь, что твой, э-э, отец и твой наставник работают вместе, чтобы подставить тебя?» Он не смог скрыть и намека на веселье в своем голосе.
"Я не знаю!
” Слюна летела, когда Аркус стучал кулаком по столу. Виктор наблюдал, как его щупальце извивалось на мгновение, ожидая, что он объяснит, но это сделала Арона.
«Твой хозяин и мой, Виктор, не в ладах с нынешним большинством в совете. Неудивительно, что нас могут отправить сюда, вопреки абсурдным шансам, чтобы вернуть Рассо Хайна. Если Аркус прав, и консулы знают, что Ронкерц — ходок по вуали, единственным логическим выводом является то, что они надеялись, что нам очень повезет, и мы найдем свою цель, не столкнувшись с ним. Или они ожидали, что мы потерпим неудачу и никогда не вернемся отсюда».
Виктор кивнул. «Но твой хозяин», — он указал на Аркуса, — «Лорд Ройл — ты уверен, что он знает о Ронкерце?»
Аркус снова ритмично ударил кулаком по столу, говоря: «Ройл руководил этой тюрьмой тысячелетиями. Я уверен, что его близкие союзники знают ее секреты…» Его лицо на мгновение застыло, и понимание, казалось, мелькнуло в его глазах. «Конечно! Ублюдок! Вот почему он добавил меня в твою команду!»
«Что это?» Арона наклонилась к нему.
Аркус издал короткий горький смешок. «Он избежит обвинений, если его
ученик тоже умирает в этом месте».
«Ничего из этого не имеет никакого смысла». Виктор покачал головой. «Что именно? Они хотят Рассо Хайна, или они хотят, чтобы мы умерли?»
«Не будь упрощенцем, Виктор». Аркус заметил взгляд Виктора и быстро поднял оставшуюся руку. «Нет, я не хотел никого оскорбить. Подумайте об этом с точки зрения моего хозяина. У него на уме две цели. Во-первых, он хочет заработать очки у других консулов, вытащив Рассо из тюрьмы. Частью этого было заставить кого-то преодолеть блокаду — это сделал ты. Во-вторых, он хочет ослабить своих противников, Весаво и Раниша Дара. Один из способов сделать это — лишить их лучших учеников, двух вундеркиндов, которые опозорили его собственного ученика». Аркус снова горько рассмеялся.
«Да, но вы же только что сказали, что нет способа что-либо протащить мимо Ронкерца…»
Аркус тяжело вздохнул. «И снова, Виктор, пожалуйста, подумай об этом с точки зрения лорда Ройла. Если бы мы сделали
Найти Рассо Хайна и выбраться с ним, все было бы хорошо; Ройл мог бы придумать план мести другим способом. Однако если бы мы столкнулись с Ронкерцем? Ну, насколько он знает, это был бы конец для всех нас. Он теряет недавно опозоренного ученика — одного из многих в его нынешнем классе, я бы добавил, — но Весаво теряет своего лучшего ученика, а Раниш Дар теряет, если я не ошибаюсь, своего единственного.
Виктор нахмурился, глядя на Аркуса и его слабо дергающееся щупальце. «Я думал, ты дерьмо, мужик. Ты хочешь сказать, что ты не лучший ученик Ройла?»
«Нет. Возможно, в его первой пятерке до фиаско в Vault of Valor. Теперь я едва могу заставить его посмотреть в мою сторону. Добавьте к этому желание моего отца избавиться от меня. Ха! Он, вероятно, предложил ему кругленькую сумму, чтобы это произошло…»
«Он бы этого не сделал!» — прервал его Арона.
«О, он бы
! Моя мать сейчас ведет войну
против него на нашей родной планете».
Виктор вскинул брови. «Господи. А как же твоя сестра?»
"Трин? Другая мать. У меня тридцать семь
братья и сестры, Виктор».
«А твой отец не ходит под вуалью?»
Аркус усмехнулся: «Вряд ли. Последнее, что я слышал, — пятьдесят третий уровень».
Виктор позволил этому впитаться, обдумывая все, что Аркус только что на него вывалил. В каком-то смысле он начал понимать его горечь и почти почувствовал к нему жалость. Он был мудаком, это правда, но ему также приходилось бороться с кучей дерьма. Когда Виктор рос, ему повезло, что у него была его бабушка
, и у него могли быть некоторые проблемы с его кузенами и даже его тетями время от времени, но он не мог представить себе отца, который активно пытался бы избавиться от него. Добавьте к этому жесткого хозяина, готового бросить вас в сторону, чтобы выиграть несколько очков против его старых врагов, и у вас был рецепт для обиды с отчаянной потребностью
чтобы подняться над своими сверстниками. Это многое объясняло.
«Ты думаешь, Весаво и Дар клюнут на это дерьмо?» — спросил он Арона.
«Если мы все не вернемся…» Она пожала плечами. «Я не знаю».
Виктор побарабанил пальцами по рукояти Пьющего Жизнь. «Ну, я намерен вернуться».
«Я тоже». Голос Ароны был хриплым, как обычно, но в нем была резкость, жесткость. Виктор видел, как эта жесткость отражалась в ее темных глазах.
«Боги!» — воскликнул Аркус, в смятении прижав руку к глазам. «Если бы это случилось со мной до Хранилища Доблести — до того, как я проиграл…» Он замолчал и посмотрел на Виктора, затем ссутулился, сползая по скамье так, что почти прислонился к столу. «Раньше я был более уверен в себе, но теперь я не уверен, что справлюсь с задачей сразиться со стальным искателем».
«Они просто на более высоком уровне, верно?» Виктор наполовину пытался подбодрить Аркуса, наполовину пытался подтвердить то, что, как ему казалось, он понял.
«Высший уровень, да, и кто знает, насколько далеко они продвинулись в своем классе, совершенствовании, освоении заклинаний и навыков, их…»
«Аркус!» Арона потянулась, чтобы схватить его за плечо. «Ты один из самых сильных заклинателей в Соджорне, по крайней мере среди железных рангов. Прими совет Виктора и думай об этих «Больших» как о не более чем железных рангах, которые поднялись выше сотни. Насколько нам известно, их обучение и развитие недостаточны. Весаво рассказывал мне истории о стальных искателях, которые были определенно слабее, чем он сам в своих железных рядах».
«Это хороший момент». Виктор нахмурился, испытывая искушение раскрыть свой уровень и описать, как легко он победил некоторых бойцов восьмого и девятого уровней в испытании. Однако он решил этого не делать, просто потому, что не знал, что Аркус может сделать с этой информацией, когда они выйдут из подземелья. Вместо этого он сказал: «Я выбил дерьмо из некоторых людей, которые были на десятки уровней выше меня. Я имею в виду, черт, у этих ребят даже нет хорошей еды. Я знаю, что высокоуровневым культиваторам не нужно много есть, но подумайте об этом: насколько хорошими могут быть их тренировки и культивация, которые они проводили в этом настроенном на смерть подземелье?»
Арона кивнула. «В этом что-то есть; Энергия в воздухе слаба. Их Ядра могут не соответствовать стандартам, к которым мы привыкли».
Аркус вздохнул. Его щупальце изогнулось, когда он уставился на него, и в его скрученных объятиях появился большой кубок вина. «Я сделал это! Я вытащил это из своего пространственного контейнера своей новой… рукой
.” Арона и Виктор наблюдали, затаив дыхание, как он уставился на кубок и очень медленно начал подносить его ко рту. Щупальце дергалось и пульсировало, но, казалось, делало то, что он хотел. Когда он поднес ободок к губе и сделал дрожащий, чавкающий глоток, Виктор хлопнул в ладоши, а Арона рассмеялась.
«Бля! Отлично, мужик!»
«Ха!» — воскликнул Аркус, но затем кубок наклонился и вылился на его красные одежды. Он рассмеялся еще сильнее, когда жидкость покатилась по каменному полу, не оставив и намека на пятно. Вид его девственно чистых одежд привлек внимание Виктора к разорванному, окровавленному рукаву Аркуса. Он был совершенно целым; его одежда очистилась и восстановилась сама собой. «Я еще овладею этой чертовой штукой!»
Губы Ароны, испачканные черным, все еще были изогнуты в широкой искренней улыбке, и она протянула руку, чтобы нежно похлопать Пироманта по спине. «Молодец, Аркус».
«Вызывает жажду». Виктор призвал бутылку медового меда. Он заметил ящик с бутылками от Заафора, когда выставлял их «пир», и отметил его место в своем кольце хранения; это был один из его любимых спиртных напитков. Когда он сделал большой глоток, он услышал слабый удар
барабана и, совсем рядом, звон струнных инструментов. «Полагаю, они начинают свою вечеринку».
«Какое жалкое существование», — сказала Арона, глядя на далекий светящийся вход в пещеру.
Аркус проследил за ее взглядом и, несколько задумчиво, сказал: «По крайней мере, у них есть Ронкерц, который их поддерживает. По крайней мере, у них есть повод для празднования».
«Ты серьезно относился к своему отцу?» — спросил Виктор. «Я имею в виду, если он хотел твоей смерти, почему…» Он собирался спросить, почему этот человек просто не убил его, а позволил словам замереть на языке.
«Как и все политическое, это сложно — вдвойне сложно, если учесть, что я его ребенок. Смерть при исполнении долга, служа высшим интересам города, однако? Это поможет ему в политическом плане». Аркус уставился на свое щупальце, и, пока Арона и Виктор смотрели, он заставил его поднять свой кубок и наклонить остатки вина в его рот. Он справился с этим гораздо быстрее и увереннее, чем в первый раз.
«Каково это на ощупь?» — Виктор указал на длинный черный отросток с рядом крошечных пульсирующих присосок.
Аркус потянулся, чтобы сжать щупальце пальцами, слегка нахмурившись. «Оно ощущается как плоть. Мягкая розовая часть очень нежная и чувствительная, как сотня кончиков пальцев. Сначала я думал, что обязательно найду Йона и потребую какое-то восстановление, но у этой новой руки есть некоторый потенциал. Она довольно длинная, если я растяну». Для иллюстрации Аркус сосредоточенно поморщился, а затем его щупальце вытянулось от него, извиваясь по воздуху к Ароне. Глаза Виктора вылезли из орбит, когда узкое острие начало прощупывать ее грудь, но она не слушала. Она отмахнулась от него бледно-голубой вспышкой Энергии, и Аркус поморщился от боли. «Сука!»
«Пожалуйста», — она тихо вздохнула. «Тебе повезло, что твоя новая конечность все еще на месте».
«Я имею в виду, — усмехнулся Виктор, — что тебе нужно быть более рассудительным, чувак».
«Я не целился
для твоей груди, женщина! — прорычал Аркус, потирая кончик своего щупальца. Он втянул воздух сквозь зубы, поморщившись. — Я только что сказал, что они чувствительны!
Арона проигнорировала его, призвав небольшой деревянный поднос, наполненный засахаренными фруктами. «Я предлагаю нам устроить свой собственный пир. Это может быть последний пир, который мы сможем насладиться; если мы проиграем наши поединки завтра, мы либо умрем, либо лишимся своего снаряжения и станем рабами Ронкерца».
Виктор кивнул. «Я выпью за это». Он сдержал свои слова, допивая остатки своей бутылки медовухи. Он рассмеялся и швырнул пустую бутылку, чтобы она разбилась о ближайшую каменную стену. Арона подняла одну из своих темных бровей, и Аркус усмехнулся. Когда музыка стала громче, а шум празднования Рамбл-Тауна эхом разнесся по их каменной камере, все они начали доставать свои любимые блюда — то, что они придержали от пиршества.
Зная, что он, вероятно, наблюдает за ними тем или иным образом, Виктор поднял новую бутылку медовухи. Ему не нравилось их положение, и он не мог сказать, нравится ли ему Ронкерц или нет, но он должен был признать, что гигантская обезьяна требовала уважения. «Знаешь, Арона, учитывая твои слова — что это может быть наша последняя трапеза — как насчет тоста перед смертью? За Ронкерц!»
«Ха!» Аркус плюнул на каменный пол, но не отшатнулся от тоста. Он поднял свежий кубок вина. «За Ронкерца!»
Арона, ухмыляясь половиной рта, казалось, осознала иронию их действий. Она на мгновение прищурила глаза, сосредоточившись, и затем в ее тонких пальцах появился изящный бокал игристого алкоголя. Все еще криво улыбаясь, она чокнулась им с бутылкой Виктора и драгоценным кубком Аркуса. «За Ронкерца!»
