Виктор пролежал без сна большую часть ночи после того, как он и остальные решили немного отдохнуть. Он не беспокоился о том, что будет на вершине своей игры или почувствует себя сонным; ему едва ли был нужен сон, поскольку его тело развилось до «эпической» стадии, и если у него было несколько часов времени, он всегда чувствовал себя хорошо. Поэтому, слушая бормотание Аркуса, а иногда и хныканье, и мягкое, тихое дыхание Ароны, он лежал на спине и думал обо всем, что он видел в подземелье. Он все время возвращался к детям.
Это его бесконечно беспокоило, зная, что каждый в совете может убить его; когда он вернулся в Соджорн, он отчаянно хотел пойти на пинание задниц. Он был вдали от Земли достаточно долго, чтобы понять, как масштабируется сила, когда вмешивается Энергия, но изучение завесы и их, казалось бы, экспоненциального увеличения силы раздражало его. Ему нравилось
тот факт, что кто-то на десять или двадцать уровней выше другого человека, не означает, что он может автоматически доминировать над ним. Принуждение признать превосходство всех людей, которые прошли их «испытания стали», раздражало.
Тем не менее, Виктор не видел способа обойти это. Он просто должен был следить за своим шагом и полагаться на свои союзы и обычаи и законы, которые, казалось, защищали железных рангеров от ходящих по завесе. Даже Система, казалось, навязывала им разделение — Ронкерц не должен был
быть в этом подземелье со всеми железными ранкерами. В некотором смысле, Виктор был утешен, увидев, что Система не была без недостатков. Ему нравилось, что она могла совершать ошибки; имея некую всемогущую, всезнающую силу
править их жизнью было удушающе. Было приятно знать, что она не идеальна.
Помимо его бесплодных поисков решения для детей в подземелье, он не мог спать, потому что был взволнован. В его представлении вся ситуация была похожа на то, как если бы его перевели в новую, большую школу в качестве первокурсника, и от него ожидали бы встречи с чемпионом штата только потому, что он показал какой-то талант. Он усмехнулся этой идее; почему он все еще прибегает к аналогиям с рестлингом? За последние пару лет он боролся чертовски больше своим топором, чем когда-либо боролся. Он предположил, что это связано с годами формирования — воспоминаниями, неотъемлемыми от его личности.
Он задавался вопросом, с каким Большим Ронкерз его столкнет. Виктор не демонстрировал многих своих способностей с тех пор, как вошел в подземелье, поэтому он надеялся, что Ронкерз судит о нем по его внешности. Он надеялся, что тот считал его грубым бойцом с топором без какой-либо утонченности. У Виктора было довольно много трюков в рукаве, о которых даже Арона и Аркус ничего не знали, даже после того, как увидели его выступление в Хранилище Доблести. Размышления об этом заставили его задуматься о том, как, по его мнению, его два товарища справятся в своих поединках.
Аркус страдал от уязвленного самолюбия, но Виктор знал, что маг может нанести удар. Он надеялся, что тот что-нибудь выкинет и выйдет победителем. Однако его больше интересовала битва Ароны. Он чувствовал глубину ее силы в ее ауре и ему было любопытно, что может сделать такая Заклинательница Смерти, как она, в состязании один на один. Он представлял себе их бои, его воображение разыгралось, затем он вернулся к себе и начал представлять свою собственную битву, прокручивая свои движения в уме, визуализируя контратаки и контратаки. Часы ночи пролетели, и хотя солнце так и не взошло в подземелье, он начал слышать звуки людей, шевелящихся снаружи пещеры.
Он напрягал слух, пытаясь расслышать далекий разговор, когда почувствовал изменение в тихом, ровном дыхании Ароны, а затем она прошептала: «Ты спал?»
«Нет», — прошептал он в ответ, поворачиваясь, чтобы посмотреть на ее смутную фигуру на низкой койке между ним и Аркусом. Они все лежали на походных кроватях с одеялами и спальными мешками — никто из них не был готов вытащить все свои походные принадлежности. У Виктора была большая палатка и много мебели, и он был уверен, что его принадлежность меркла по сравнению с тем, что было у других. Тем не менее, что-то удерживало их в скромности — вероятно, знание того, что Ронкерц наблюдает за ними.
«Ты недавно спрашивал себя, не мертв ли я. Теперь ты знаешь правду: если бы я был нежитью, мне бы не нужно было спать».
«А. Никогда? Я думал, вампиры спят, пока светит солнце».
«Вампиры? Ну, есть много видов нежити. Если я стану одним из них, я буду больше похожа на своего хозяина — лича». Ее хриплый голос становился мягче, мягче, когда она шептала, и Виктор почти мог представить, как она могла звучать, будучи молодой женщиной, до того, как она занялась своей магией смерти. Она явно старалась не беспокоить Аркуса, потому что Виктор слышал ее шепот гораздо более резким около логова лича-вирма.
Ее упоминание об их предыдущем разговоре вызвало у Виктора мысль. «Ты действительно ненавидишь свою магию? Своего хозяина?»
«Тссс»
! — прошипела она. Аркус все еще глубоко дышал, каждый выдох был ровным и размеренным, но Виктор понял, что она боится, что Пиромант его услышит. — То, что я сказала тебе раньше, правда, но, пожалуйста, не поднимай эту тему.
«Ладно. Извините», — Виктор попытался пожать плечами, но, лежа на спине, движение не было понято.
Арона пошевелилась, а затем ее рука потянулась к нему. «Ты возьмешь это для меня?» Она держала что-то темное, что сверкало серебром в слабом свете лампы накаливания. Виктор потянулся, чтобы схватить предмет; он был размером и формой как торцевой ключ, и когда его рука сомкнулась вокруг него, он почувствовал глубокий, мощный колодец холодной Энергии внутри него. Арона отпустила, и он понял, что держит плотную, тяжелую кость. Он потянул ее ближе, из тени, чтобы увидеть, что она темная, почти как обугленная, и на ней были начертаны серебристые руны. Это показалось ему знакомым.
«Это один из моих лучших призывов, тот, который я использовал против лича-вирма. Он еще не восстановился, поэтому я не могу использовать его в поединке и…» Она замолчала на мгновение, затем начала снова, ее голос был таким тихим, что Виктору пришлось наклониться к ней, чтобы услышать: «И если я умру или мне придется сдаться, я не хочу потерять его из-за Ронкерза. Ты же знаешь, он разденет нас, если мы сдадимся».
«А что, если я проиграю?» Виктор сжимал в руках тяжелую, холодную кость, размышляя о том, какое существо когда-то ходило с ней как с частью своего скелета.
«У меня такое чувство, что Ронкерц заставит тебя драться последним. Если я выиграю, я заберу его у тебя. Если я проиграю, и ты проиграешь, конечный результат будет тем же».
Виктор вздохнул и положил кость в тот же контейнер, который он получил от Дара для своих предметов для совершенствования. «Ну и что мне с ней делать? Ты хочешь, чтобы я отдал ее твоему хозяину?»
«Нет!» — хриплый шепот Ароны превратился в шипение. «Не говори ему, что оно у тебя! Если ты покинешь это место без меня, то, пожалуйста, просто отнеси его в поместье Дара и закопай возле тех прекрасных садов. Я буду спать спокойнее, зная, что мой самый старый, самый верный товарищ выбрался из этого места и что он мирно покоится в таком прекрасном месте».
Виктор прищурился, глядя на нее. Было странно слышать такие слова, как «прекрасная» и «красивая» в сочетании с захоронением кости и сокрытием этого факта от ее немертвого хозяина. Он наклонился ближе и прошептал таким тихим голосом, что Аркус не мог его услышать: «Ты действительно
Ты его ненавидишь, не так ли?
Темные глаза Ароны, казалось, стали светящимися в тусклом свете, когда в них скапливалась влага. «Да, Виктор. Я ненавижу его всеми фибрами своего существа».
Виктор перевел дух, готовый задать ей следующий вопрос, желая узнать больше о Весаво и о том, что заставило Арону его ненавидеть, но тут послышались глухие шаги по каменистому полу пещеры, и Виктор понял, что их время почти истекло; приближался Ронкерц. Он услышал, как Арона пошевелилась, села, вылезла из-под одеяла. Виктор сделал то же самое, убрав одеяло и удобную спальную платформу. Он только что встал и подтолкнул кровать Аркуса ботинком, разбудив его, когда в поле зрения появилась громадная фигура Ронкерца, подсвеченная сзади лампами.
«Твой пир удался», — объявил гигант, его угловатые фиолетовые глаза переместились с Виктора на Арону и Аркуса, когда он остановился, чтобы оценить их. «Хорошо, что ты отдохнул, а не замышлял побег. Я установил охранные заклинания, и любое использование этих жетонов отзыва закончилось бы болезненно».
«Мы думали, ты наблюдаешь», — ответил Аркус, подавляя зевок своей новой извивающейся конечностью.
«Отлично. Я смотрел и слушал
, и мне кажется, что вы трое, хотя и избалованы и глупо послушны, не совсем добровольные участники вашего предприятия здесь. Ну, возможно, это слишком большая заслуга некоторых из вас. Может быть, лучше сказать, что вы несколько невольные пешки, хм?
Эта история была незаконно получена с Royal Road. Если вы обнаружите ее на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
«Это точно». Арона переместила свой посох, пока говорила, поместив его между собой и Ронкерцем. «Это значит, что вы не заставите нас бороться за наши жизни?»
«Ха!» Быстрее, чем глаза Виктора могли отслеживать, Ронкерц набросился и выхватил посох Ароны. Вспышка холодной синей Энергии вырвалась из нее, омывая огромную обезьяну, и на мгновение Виктор подумал, что Арона обманула гиганта, что она каким-то образом расставила для него ловушку. Это могло быть правдой; казалось, Энергия была жесткой и сосредоточенной на огромной фигуре, но он стоял стоически, когда она лилась на него. Так же внезапно, как и появилась, Энергия исчезла, оставив после себя слабый запах разложения, покрытый инеем каменный пол и Ронкерц — совершенно нетронутый.
«Умно, но бесполезно, девочка». Его массивное предплечье дернулось, и с громким треском
, ее посох разлетелся на щепки в его руках. Арона вскрикнула и упала на колени, когда великан бросил части ее некогда прекрасного, отполированного посоха из слоновой кости на замерзшую землю. Виктор видел слезы разочарованного гнева и отчаяния в ее глазах, и он задался вопросом, был ли ее посох живым. Как бы он отреагировал, если бы Ронкерц сделал что-то подобное с Пьющим Жизнь? Прежде чем он успел представить себе эту сцену, Ронкерц проворчал: «Пиромант, ты будешь сражаться первым. У вас троих есть пятнадцать минут, чтобы выйти на арену».
Пока все смотрели, как его неуклюжая фигура исчезает в темноте туннеля, Арона прошипел: «Ублюдок!
”
«Я сожалею о твоей утрате», — пробормотал Аркус, неловко приближаясь к все еще стоящему на коленях Заклинателю Смерти. «Я знаю, что он был у тебя десятилетиями и ты был очень близок».
«Он?» Виктор не хотел сыпать соль на рану, но ему было любопытно; похоже, ее посох действительно был в сознании.
«Гивальт», — фыркнула Арона. «Он был крепким духом и хорошим товарищем. Было много ночей, когда я шептала свои разочарования в его всегда внимательное ухо». Дрожащими руками она собрала осколки своего посоха, отправив их в один из своих пространственных контейнеров. Наблюдая за ней, сравнивая ее посох с Пьющим Жизнь, Виктор неохотно уважал Ронкерза.
«Какой придурок».
«Я не пыталась поймать его в ловушку; я просто заложила защитные заклинания в Гивальте. У меня вошло в привычку ставить его между собой и теми, кого я рассматриваю как угрозу. Я не думала, что Ронкерц обидится». Она приняла руку Аркуса и поднялась на ноги, внезапно держа в руках другой посох, на этот раз сделанный из корявого дерева с черными прожилками. «Давайте встретим сегодняшнее испытание».
«Ладно». Виктор кивнул и повернулся к Аркусу. «Ты готов, мужик?»
«Не особенно, но я полон решимости. Какого бы чемпиона они ни выставили против меня, лучше быть готовым». С этими словами в правой руке Аркуса появился красный металлический стержень, а черный — в крепкой хватке его щупальца.
«Ты начинаешь понимать эту штуку».
«Мой сон, хотя и был тревожным из-за странных сновидений, похоже, помог моему разуму осознать изменения, произошедшие в моем теле».
«Идем», — прохрипела Арона, уже направляясь к входу в пещеру. Виктор и Аркус последовали за ними, и вскоре они оказались в поле зрения широкого, низкого входа. Небо все еще было темным, и Виктору пришлось напомнить себе, что солнце никогда не всходит в мире подземелий. Когда они стояли в проходе, лицом к каменным стенам каньона, который служил ареной для Rumble Town, никто из них не был удивлен собравшейся толпой или ее хриплым криком и шипением.
«Можно было бы подумать, что эти придурки будут немного более благодарны за еду, которую мы разложили вчера», — проворчал он. Он осмотрел скалы, крыши и щели между деревянными зданиями и прикинул, что там было около трехсот человек, наблюдающих за происходящим. Ему это показалось много, но если учесть, что подземелье существует уже тысячи лет и что люди заводят в нем детей, то число оказалось не таким уж большим. Это заставило его задуматься о средней продолжительности жизни внутри этого места. Он также должен был вспомнить, что не видел других «сообществ» в подземелье. Насколько он знал, в Рамбл-Тауне проживала лишь малая часть населения.
«Грохот города!» — прогремел Ронкерц, его басистый голос сотрясал деревянные конструкции и заставлял гальку подпрыгивать на каменном полу. Виктор повернулся на звук и увидел гигантскую обезьяну высоко на склоне скалы в широком входе в пещеру, окруженную своими Большими. «Сегодня у нас развлекательная программа
! Три чужака, которые пришли к нам в услужение к мерзким преступникам, правящим этим миром, сразятся с тремя нашими Великими!» Толпа пришла в ярость от этого объявления, хотя Виктор не мог не думать, что это какое-то странное представление; люди уже должны были знать, что им предстоит сражаться.
«Аркус! Пиромант из семьи Вольпюре, выйди на арену!» Голос Ронкерца был громким и сотрясал землю, но он был также ясен, и казалось, что он был направлен прямо в ухо Виктора. Это заставило его задуматься, использовал ли идущий по завесе устройство для усиления голоса или Ронкерцу просто пришлось напрячь волю, чтобы вытолкнуть свой голос на волны своего океана Энергии.
«Удача с тобой, Аркус». Пока она говорила, Арона протянула руку и схватила Аркуса за рукав, заставив его повернуться к ней. «Я надеюсь, ты знаешь, что, несмотря на наши многочисленные спорные схватки…»
«Я знаю», — вздохнул он. «Со мной не всегда легко ладить, но и с тобой тоже. В любом случае, если я погибну, постарайся вспомнить меня таким, каким я был, когда мы были молодыми, сокрушая одно подземелье за другим, хм?» Эти слова заставили Виктора по-новому взглянуть на Аркуса и Арону. Она предупреждала его о надвигающемся предательстве Аркуса, поэтому он думал, что они, скорее всего, враги, но, похоже, у них была целая история. Это имело смысл, предположил он; «одаренные» ученики и подмастерья в Соджорне, казалось, были очень хорошо знакомы друг с другом. Если бы они росли в одно и то же время, почему бы им не стать друзьями, особенно когда они были моложе и испытывали меньше давления со стороны мастеров и общества, когда их «испытания стали» были далеким делом?
Они смотрели друг на друга пару секунд, затем глаза Аркуса вспыхнули ярким, раскаленным добела пламенем, он повернулся и зашагал в центр «арены». Виктор тихо пробормотал себе подбадривание: «Удачи, придурок. Спали их к чертям».
Когда Аркус отошел от входа в пещеру и оказался в центре всеобщего внимания, он вспыхнул пламенем, живым, ходячим пламенем белого раскаленного огня, которое медленно поднялось над землей, зависнув примерно в пяти футах в воздухе, когда он раскинул руку и щупальце, размахивая двумя магическими жезлами. Толпа, казалось, разрывалась на части — некоторые ликовали, вероятно, жаждая и возбуждённо ожидая драки, в то время как другие глумились и освистывали, явно вознося хвалу чемпиону родного города.
Голос Ронкерца разнесся над Грохочущим городом: «Битва с могучим Пиромантом станет одной из ваших любимых Больших Битв — Фанаталой Резакой.
!» Его голос поднялся до душераздирающего крещендо, когда он выкрикнул боевое имя бойца. Предыдущий шум Аркуса померк в сравнении с тем, как Рамбл-Таун начал вибрировать от приветственных криков и топота, криков и воя. Одна из темных фигур около Ронкерца взлетела в воздух, падая с высоты, как комета, и приземлилась на каменную поверхность арены с сотрясающим землю стуком.
. Пыль и галька взлетели в воздух, и, когда пыль медленно рассеялась, Виктор впервые смог хорошенько разглядеть Фанаталу.
Она была высокой, с кожей цвета черного дерева, с высоким, шипастым, белым ирокезом. Аркус не был маленьким мужчиной — вероятно, размером с Валлу, если Виктор догадывался, — но Фанатала была гигантского размера, почти десять футов. Она не была громоздкой, как многие великаны, но она была мощной на вид, с руками и плечами, покрытыми жилистыми, выпуклыми мышцами. Она носила странно мерцающий зеленый и охряный нагрудник и маску из того же металла, отлитую в хмуром, гоблинский облик. Вокруг ее талии был толстый кожаный пояс, и — вероятно, источник ее прозвища — два зловеще изогнутых меча висели на нем.
Даже когда Ронкерц кричал: «В бой!
” Небо над каньоном потемнело и вспыхнуло гневными, красными и оранжевыми вспышками огня. Раздался гром, а затем огненные метеоры размером с компактный автомобиль пронеслись сквозь темноту к центру каньона. Аркус высоко поднял свой красный жезл над головой, когда пламя, окутывающее его тело, взметнулось вверх, словно огонь, которому дали слишком много кислорода.
«Боже мой», — проворчал Виктор — он уже попадал под удар метеорита Аркуса, но это было на другом уровне. Ему казалось, что весь город будет уничтожен, когда они врежутся в землю.
«Он вливает в него все! Его ядро и
запасенная Энергия, которую он имеет в этом стержне! Он что, безумен? Он хочет уничтожить нас всех? Арона посмотрел на Виктора, как будто у него был ответ. Он просто пожал плечами и сделал шаг назад, только чтобы быть встреченным невидимой стеной силы. Арона последовал за ним, и, как раз когда первый метеор ударился о землю с какофоническим грохотом
, она тоже наткнулась на невидимый барьер.
«Ronkerz!» Она прошипела и пробормотала что-то еще, какое-то проклятие на языке, который Система не могла перевести, затем повернулась обратно к арене, когда остальная часть груза Аркуса рухнула вниз, словно катаклизм. Звук был оглушительным, и земля сотрясалась, подпрыгивала и шаталась, заставляя Виктора сосредоточиться на сохранении равновесия, но, даже пытаясь удержаться на ногах, он кое-что понял: огонь и дым его не касались. Взрыв выкатился из точки удара — волны огня, облака черного дыма, завесы грязи, осколков камней и щебня. Все столкнулось с еще одним невидимым барьером, отведенным волнами силы или магического ветра.
Когда огонь и дым рассеялись, Арона вздохнул и указал на скалу, где стоял Ронкерц, широко раскинув огромные руки и сверкая фиолетовыми глазами, словно две звезды. «Он защищает зевак и город».
Виктор кивнул; он предполагал, что происходит что-то вроде этого. Когда дым и пыль рассеялись, он начал сканировать арену, размышляя, как альфа-удар Аркуса послужил ему. Место выглядело так, будто взорвалась бомба, что, как он предполагал, имело смысл. То, что сделал Аркус, было эквивалентом вызова авиаудара для пользователей Энергии. Каменная земля была потрескавшейся и изрытой ямами; лужи огня, красный светящийся камень и черный дым все еще оставались. В центре разрушений парила огненная фигура Аркуса.
Толпа затихла, но когда Аркус медленно повернулся, высоко подняв в знак триумфа свою пылающую руку и щупальце, раздался ропот. Прошло несколько ударов сердца, пока все искали Фанаталу. Когда никто не увидел никаких признаков чемпиона, сначала притихшего и неуверенного, зрители начали ликовать. Аплодисменты начались у земли, где люди стояли, как Виктор и Арона, в пещерах или между зданиями, но они медленно распространялись, пока весь каньон не заревел ими. Тем временем Аркус продолжал вращаться, купаясь в похвале, его тело было слишком ярким, чтобы Виктор мог видеть его выражение.
Ронкерц опустил руки, но не заговорил, и Виктор начал чувствовать странный укол сомнения в животе. Если бы Аркус убил Фанаталу, Ронкерц бы это знал. Он бы что-то кричал
— похвала, гнев или веселье. Он не стоял бы там на своем высоком насесте, пристально наблюдая за Аркусом. «Он промахнулся».
Арона пристально посмотрела на него: «Ты ее видишь?»
«Нет, но Ронкерц…» Как раз когда он собирался объяснить ход своих мыслей, Фанатала появилась позади Аркуса и вонзила свои два лезвия, не один или два, а три раза каждое, в спину Аркуса. Пламя Аркуса погасло, и он упал на землю скомканной кучей. Фанатала подняла свои окровавленные, изогнутые мечи, и ликование, которое резко прекратилось, когда она появилась, взорвалось с новой силой, и толпа принялась скандировать.
«Гашер»
! Гашер
! Гашер
!»
«Он жив», — сказала Арона, указывая. Конечно же, Виктор увидел, как Аркус медленно, с трудом плюхнулся на спину, вокруг его тела в красной мантии расцвела огромная лужа крови. Его щупальце дрожало, сжимая пузырчатую бутылку с зельем, но Фанатала заметила его движение и моргнула.
прочь. Внезапно она нависла над поверженным Пиромантом, ее ботинок на его щупальце, удерживая зелье на расстоянии.
«Сдаться?» — прорычала она, но на Аркуса не посмотрела. Ее маска была направлена вверх, на Ронкерца.
Виктор так и не услышал, как Аркус что-либо сказал, но голос Ронкерца прогремел по каньону: «Фанатала Гашер победила! Ее противник сдается! Добро пожаловать, Аркус Инферно
, в Rumble Town — наш новый Big One
на тренировке!» Пока Виктор и Арона переваривали эти слова, город взревел от неистовства и возбуждения. Ронкерц позволил этому продолжаться несколько долгих секунд, затем поднял руки, призывая к тишине. «Арона, Заклинатель Смерти, ученик Весаво Боневиспера, Демона Цувы, выйди на арену!»
«Чёрт, — пробормотал Виктор. — Думаю, ты был прав. Он собирает армию, и мне кажется, нас сейчас завербуют».
«Да, я совершенно уверена, что этот воин мог убить Аркуса своим ударом. С навыками телепортации, даже на близком расстоянии, трудно бороться». Арона посмотрела на Виктора, ее темные глаза были бездонными и полными тайн. «Я не дамся так легко мобилизоваться». С этими словами она вышла на арену, а Фанатала подхватила упавшее, окровавленное тело Аркуса и просто исчезла.
Виктору пришлось восхищаться уверенностью Ароны, но у него начали появляться сомнения — как он мог бороться с тем, кто мог моргать по полю боя? Сможет ли он убить того, кого не может коснуться? «Блин, чика
, — пробормотал он, взвешивая Пьющий Жизнь обеими руками и наблюдая, как Заклинатель Смерти в темной мантии и с прямой спиной скользит по обломкам метеоритного удара Аркуса, — может, мы все-таки получим приличную тренировку. Это будет хорошо и кроваво.
