Виктор ходил по кругу, держа Пьющий Жизнь над головой, крича в ревущий энтузиазм толпы. Ронкерц, должно быть, наслаждался зрелищем, потому что он позволил ему длиться довольно долго, прежде чем его басистый голос загремел, как гонг, разнесясь по каньону. Он не пытался заставить замолчать Виктора или толпу; он просто позволил силе своего проецируемого голоса подавить их шум, когда он закричал: «Последний из наших посетителей жаждет битвы, Грохочущий Город! Посмотрите на него! Посмотрите на мощь старейшей родословной, здесь, чтобы развлечь вас! Кто из наших Великих может устоять против такой ярости?»
Эхом гулкий голос Ронкерза прорвался сквозь самовнушенный Виктором туман гнева, и он медленно опустил топор, прислушиваясь. «Не заблуждайтесь! Человек внизу, возможно, не из железных рядов, но он сам по себе монстр — воин с кровью титана в жилах, берсерк с Ядром, переполненным яростью! Вы видели, как он противостоял моей ауре! Кто из наших чемпионов мог бы противостоять такому сопернику?»
Толпа, притихшая под громовым голосом Ронкерца, начала тихо перешептываться — слова, которые поначалу были разрозненными, начали сливаться в одно имя, которое они повторяли все громче и громче, пока каньон не наполнился эхом: «Коготь бури! Коготь бури! Коготь бури!»
«Мой номер один? Мой ученик? Моя правая рука? Лира Штормклоу? Жнец Бухты Кровавого Прилива? Ты думаешь, этот претендент достоин ее
внимание?» Пока он подстрекал их, толпа становилась все более и более голосистой, выкрикивая ее имя и стуча своими дубинками, щитами, кружками и метлами. Они топали ногами в ритме своего безумия, выкрикивая имя Большого: «Штормкло! Штормкло! Штормкло!»
Ронкерзу, похоже, понравилось то, что он услышал и увидел, поэтому он раскрыл свои огромные руки и тоже закричал: «Штормкло! Выходи на поле!» Со вспышкой сияющих доспехов, отражающих лунный свет, Лира Штормкло спрыгнула с уступа, расправила свои большие, серые пернатые крылья и медленно спустилась по спирали на пол арены. Так же, как Виктор видел ее раньше, она была одета в блестящую серебряную кольчугу, но теперь ее голову также скрывал сверкающий, отполированный шлем. Она сжимала свою гигантскую изогнутую саблю в одной руке, а на другой руке она носила яркий металлический щит, который сверкал в бледном свете луны.
Ее когти с хрустом врезались в дно каньона, и Виктор увидел, что они прорезали борозды в камне. Когда ее ястребиный взгляд встретился с его, она широко расправила крылья и подняла меч, и толпа снова обезумела. Она была самым большим пернатым человеком, которого он когда-либо видел, ростом около девяти футов, а размах ее крыльев, должно быть, был более двадцати футов в ширину. Она производила внушительное впечатление, особенно учитывая ее сверкающую броню и тяжелую, смелую ауру, которую она выпускала. Виктор мог бы испугаться, если бы он уже не сражался с десятками мужчин, женщин и существ, более устрашающих, — если бы он уже не противостоял ауре Ронкерца, которая была в сто раз плотнее.
«Ну?» — спросила Лира, и ее голос снова удивил Виктора своей мелодичностью. «Потанцуем?» Она провела саблей по воздуху между ними, оставляя за собой следы сверкающего света и каким-то образом создавая кристаллическое кольцо с каждым ударом.
Виктор держал Пьющую Жизнь наготове, руки свободно лежали на ее рукояти, и начал кружить вокруг женщины-птицы. «Готов, когда будешь».
Лира взвизгнула, захлопала крыльями и бросилась на него, ее изогнутый меч свистел, когда она наносила с неистовством молниеносных атак. Виктор попытался ответить на свирепость ее ударов, но обнаружил, что не может сравниться с ней в скорости. Тем не менее, он был искусным владельцем топора и опытным дуэлянтом, и она не наносила ударов достаточно чисто, чтобы пролить кровь. Она несколько раз прошла мимо его защиты, но только потому, что он видел, что ее оружие ударит по его доспехам, и хотел проверить его остроту.
Однажды он поймал саблю своей тяжелой перчаткой, и, хотя она искрила и оставила узкую блестящую царапину на металле, он едва ее почувствовал. Его жилет из чешуи змея не выдержал, сбросив чешую, когда она провела клинком по его ребрам, но все же он был невредим, и доспехи немедленно начали восстанавливаться — упавшая чешуя рассыпалась в пыль и быстро восстановилась, заполняя брешь. Было ясно, что Лира испытывает его, и Виктор мог видеть, как ее проницательный, хищный взгляд становился все острее, когда она неоднократно получала отпор.
Когда она наполнилась Энергией и начала двигаться быстрее, чем он мог отслеживать, Виктор бросил Вдохновение Квинамецина. Когда бело-золотая Энергия затопила его пути, а его сознание расширилось, он начал видеть более масштабную схему движений Лиры, и, хотя ему все еще было трудно отслеживать сверкающее лезвие ее ятагана, он видел, как она двигала ногами, как сгибались ее крылья и куда смещался ее центр тяжести, когда она проходила через схемы своих атак. Он размышлял над этими схемами и формировал ответы в своем уме, пока его броня накапливала царапины.
Его ухмылка стала дикой, когда он предсказал один из ее ударов и, впервые, шагнул внутрь и сбил Пьющую Жизнь в жестоком рубящем ударе по броне на внешней стороне бедра Лиры. Пьющая Жизнь, все еще неся в себе осколок духа Виктора, вдавила блестящую броню и расколола ее ровно настолько, чтобы ее бритвенное лезвие оставило тонкую рану, из которой полилась кровь. Лира завизжала от боли и разочарования и заработала крыльями, поднявшись в воздух, отлетев на дюжину ярдов назад.
Все еще полный вдохновения, Виктор отследил ее траекторию и бросил Энергетический заряд, заполнив узор заклинания настроенной на страх Энергией. В облаке черных и фиолетовых теней он прорвался через огненную арену и, следуя за краем Пьющего Жизнь, врезался в Лиру, как раз когда она приземлилась. Однако она была быстра и поставила свой блестящий баклер на пути лезвия Пьющего Жизнь. Заклинание Виктора переместило его, как ракету, и Пьющая Жизнь потянула и завибрировала от настойчивости ее удара, но, несмотря на это, этот блестящий, размером с блюдо, щит остановил ее намертво. Удар прозвучал, как пушечное ядро, ударившее в гонг, и инерция Виктора пронесла его мимо точки удара, едва не вырвав топор из его рук, когда Лира уклонилась от его ведущего плеча.
Хватка Виктора была могучей, и Пьющая Жизнь ненавидела саму идею быть отнятой у него; потребовался бы вес горы, чтобы вырвать ее из его хватки, поэтому она скользнула вдоль этого блестящего барьера, издавая кристаллический визг, когда она прорезала тонкую канавку в металле и последовала за Виктором, когда он пролетел мимо Лиры. Воительница-птица щелкнула крыльями и бросилась на спину Виктора, нанеся два мощных удара, слева и справа, разбив его жилет из чешуи змея в форме буквы X, разбив чешую, разрезав толстый материал из шкуры змея и, впервые, пролив кровь. Виктор споткнулся вперед, но развернулся, рассекая Пьющую Жизнь широким одноручным замахом.
Лира отпрянула, избегая свирепого удара, а затем, с приливом мощной, острой Энергии, которая имела привкус медной крови и ржавчины, дюжина черных железных клинков, каждый размером и формой с саблю Лиры, вырвалась из земли и начала танцевать в воздухе, двигаясь, как шторм бритвенно-острого металла, к Виктору. Чудовищная жизненная сила Виктора, подкрепленная Суверенной Волей, уже закрыла раны на его спине, и он чувствовал себя свежим, как будто только начал напрягаться. Его дикая ухмылка стала шире, когда он пробрался в магически рубящие мечи и начал танцевать, обращаясь с каждым как с новым противником.
Лезвия двигались из стороны в сторону, вверх и вниз и разрезали воздух с ощутимым свистом.
. Тем не менее, они были намного медленнее и тупее, чем сверкающая сабля Лиры. Виктор разбивал их в стороны Пьющим Жизнь и своей перчаткой. Иногда он даже наклонял голову и использовал шлем, чтобы поймать клинки. Все это время он следил за Лирой, наблюдая, как она движется вокруг своего шторма мечей, рассчитывая множество взмахов сабель так, чтобы она могла проскользнуть и направить свое гораздо более смертоносное основное оружие на открытый фланг Виктора или попытаться помешать одному из его парирований.
Виктор получил много ударов от этих магических мечей, но большинство из них соскользнули с его доспехов, не причинив вреда. Тем не менее, его толстые штаны из шкуры короля лавы начали показывать свой износ, и он начал истекать кровью, когда мелкие порезы начали увеличиваться. Его правая рука была хуже всего — никакая перчатка не защищала его предплечье, и она неоднократно была открыта, когда он размахивал Пьющим Жизнь, чтобы отбить в сторону один меч или другой. Несмотря на это, его естественная регенерация могла справиться, и Виктор боролся с желанием закричать от разочарования и применить Железный Берсерк. Он знал, что у Лиры было больше, чем она сдерживала, и он не хотел разыгрывать свои карты, пока не придется.
После нескольких минут битвы с мечевой бурей Лиры Виктор впал в транс, подпитываемый вдохновением, и все меньше и меньше мечей попадало в него. Он начал видеть закономерность в кружащихся, переплетающихся клинках; они должны были освободить место друг для друга и, таким образом, не были по-настоящему случайными. Если бы ему нужно было объяснить закономерность, он бы не смог. Он уловил ее проблески на инстинктивном уровне и начал изменять свою работу ног и переплетающиеся движения своего топора, чтобы извлечь выгоду, и вскоре он разбивал четыре клинка в сторону каждым резким взмахом Пьющего Жизнь. Когда он нашел ритм и вошел в новый танец, он мог обратить большую часть своего внимания на Лиру и, в очередной раз, расстроить ее попытки порезать его.
«Будь проклят! Ты хорош с этим топором!» — проворчала она через некоторое время. Слова едва ли зафиксировались Виктором, когда он петлял между рубящими саблями и пытался приблизиться к женщине, управляющей ими. Когда он сократил расстояние и начал давить на нее, несмотря на ее рубящий шторм мечей, Лира зарычала, но это был не столько разочарованный звук, сколько возбужденный. Та же резкая Энергия наполнила воздух, снова наполняя рот Виктора привкусом ржавчины и крови. Затем, во взрыве осколков камня, черные железные пластины вырвались из земли и начали яростно вращаться вокруг Лиры.
Этот рассказ был украден без одобрения автора. Сообщайте о любых появлениях на Amazon.
Мечи рассыпались в черную пыль, но пластины, различающиеся по размеру, вращались так быстро, что Виктор был вынужден отступить. Он наклонил голову и поднял Пьющий Жизнь в обороне, но Лира не стала нападать; она сосредоточилась на своей магии. Пластины магического железа сплелись в вихревой узор вокруг ее тела, а затем, одна за другой, начали врезаться в нее. Сначала Виктор подумал, что она совершила ошибку или наложила заклинание, которое не могла контролировать. Однако вскоре он понял, что происходит, и зарычал, наблюдая, как Лира заключает себя в оболочку. Высокий, худой воин превратился в массивную громадину черного металла.
Даже ее крылья были покрыты, и хотя он сомневался, что они все еще могли использоваться для полета, они сами по себе выглядели как грозное оружие. Вместо перьев они были усеяны острыми лезвиями, и, когда она сгибала их вверх и вниз, он мог видеть, что они не были неподвижны. Когда последняя из пластин встала на место, завершая ее комплект плотной брони, Виктор взревел и снова бросил Энергетический заряд, на этот раз подпитывая его яростью. Он не хотел рисковать, чтобы край или рукоять Пьющего Жизнь были повреждены, прежде чем он проверит эту толстую броню, поэтому он возглавил атаку своей плотной перчаткой, нацелившись в центр пластинчатой груди Лиры.
Лира развела руки, ее сабля казалась маленькой в ее покрытом металлом кулаке, и, казалось, приветствовала удар Виктора. Вскоре он понял почему. Когда его перчатка ударилась об эту толстую черную пластину, он понял, что это не была мирская броня, покрывающая тело Лиры. Металл был полон Энергии, пропитанной магией родства Лиры, которая, по-видимому, была не простым железом, а чем-то гораздо более глубоким, чем-то более похожим на саму сущность «металла».
Перчатка Виктора отскочила, костяшки пальцев согнулись от сильного удара. Даже когда его кулак отлетел назад, его тело продолжало двигаться вперед, и Виктор врезался в Лиру с грохотом
что расколол камень вокруг них. Ядро Виктора вспыхнуло, направляя настроенную на ярость Энергию в магическую оболочку, призванную защищать его. Даже не глядя, он мог чувствовать горячее солнце в центре своего существа, охлаждающееся, когда он истощал огромную часть своих резервов, чтобы не раздавить себя неподвижной плотностью металлической оболочки Лиры.
Когда волны силы выплеснулись наружу, выбрасывая камни, валуны и облака обломков к краям арены, Лира ударила Виктора своим пустым кулаком в перчатке в бок. Она повернулась вместе с действием, вложив в удар свой значительный вес, и Виктор был поднят над ногами и отправлен в полет. Когда он кувыркался в воздухе, уверенный, что врежется в толпу зевак, стоявших между двумя зданиями, он столкнулся с невидимой силой Энергии Ронкерца. Это было похоже на столкновение с каменной стеной.
«Блядь!» — простонал Виктор, съезжая по невидимому барьеру на твердую, усыпанную щебнем землю. Он изо всех сил пытался сделать полный вдох, острая боль пронзила его торс. Кашляя и хрипя, он уперся руками в землю и поднялся на ноги. Он был уверен, что некоторые из его ребер были сломаны; он чувствовал, как кости болезненно скрежещут, когда его пассивная регенерация работала над устранением повреждений. Как только он нашел опору, он почувствовал, как земля ритмично дрожит, и тогда он понял, что Лира уже на нем. Виктор развернулся как раз вовремя, чтобы поднять свою левую руку в перчатке и поймать опускающееся лезвие ее блестящей сабли.
Удар пришелся по его перчатке так сильно, что лезвие пронзило чрезвычайно плотный, тяжелый металл, и он почувствовал, как сабля вонзилась на целый дюйм в его руку, скрежеща костями запястья. Мало того, что Лира была намного тяжелее из-за своей брони, так она, должно быть, получила какой-то прирост силы; казалось, что на него выпустили пневматическую молотковую машину, когда она начала колотить, пинать и рубить его. Виктор боролся, чтобы отразить ее удары, отползая назад, боль от дюжины новых травм подстегивала его, когда ее чрезвычайно тяжелые ноги топтали его.
"Достаточно
!» — взревел он и высвободил свое Ядро, наложив Железный Берсерк. Лира ударила его по колену тяжелым, покрытым металлом ботинком, но Виктор взвыл от ярости, когда его зрение потемнело от оттенков алого, а его тело взорвалось мускулами. Он поймал ее ботинок одной массивной рукой и, с огромным рывком всего своего тела, с мышцами и сухожилиями, вставшими вокруг его шеи, как шнуры из переплетенной стали, он швырнул ее через арену. Вопль удивления Лиры странным эхом отразился от ее покрытой металлом головы, когда она пролетела две дюжины ярдов, прежде чем рухнуть на пол арены с грохотом, похожим на лобовое столкновение грузовиков.
Виктор прыгнул за ней, уже согнув ноги для прыжка, прежде чем она коснулась земли. Он взмыл в воздух, его гигантская фигура вытянулась, спина выгнулась, Пьющий Жизнь высоко поднята в одной руке. Она тлела и вспыхнула зловещим пламенем, когда ее собственная ярость и жажда битвы поднялись, чтобы соответствовать Виктору. Когда он упал, как падающий склон горы, он крепко всадил Пьющий Жизнь в металлическое плечо Лиры, пока она пыталась подняться. С визгом разрываемого металла Пьющий Жизнь прожег броню, вспыхнув добела на ее краю, когда она расплавила свой путь внутрь.
Лира закричала, когда безжалостное лезвие Пьющего Жизнь вонзилось в ее плоть, разрывая мышцы и сухожилия и выпаривая ее плоть и кровь, пока она копала.
ее путь глубже. Виктор позволил своей ярости нарастать, позволил своей воле оставаться ясным угаснуть, и, с обновленной силой и гораздо большим ростом, он начал отплачивать Лире за ее избиения и даже больше.
Он позволил Lifedrinker работать, вытягивая Energy из своего противника, и правой рукой он схватил Lira так, чтобы его левый, в перчатке кулак мог колотить ее металлический корпус. Каждый удар звучал как выстрел из пушки, большой бонг
звук, разносящийся эхом по арене, заглушая рев толпы. Его перчатка росла вместе с ним и не потеряла ни капли своей плотности. Костяшки пальцев больше не сгибались, когда он колотил по доспехам Лиры — теперь она
согнулся. Виктор дернулся и ударил, оставляя вмятины на ее спине, боках, шлеме и груди. Все это время Пьющая Жизнь выпускала черный дым из прорехи в наплечной броне Лиры, пока она вгрызалась и прожигала себе путь в ее плоть.
Лира кричала снова и снова. Ее крики могли бы остановить Виктора, если бы он был в ясном сознании — если бы он позволил своей воле сдержать свою ярость — но он этого не сделал и продолжил наказывать ее. Он видел видения разорванного тела Ароны, и где-то в его сознании они переплетались с воспоминаниями о другом лице, другой женщине, которая умерла, пока он смотрел, беспомощная и медленная, глупо наблюдающая, когда он должен был что-то сделать
. Это разочарование, напоминавшее о беспомощности, сводило его с ума от ярости, и Виктор не прекращал своих ударов, даже когда крики Лиры изменились.
Сначала он не заметил разницы, но постепенно, даже в своем одурманенном яростью разуме, Виктор начал замечать тональный сдвиг в криках Лиры. Они перешли от боли к гневу. Тем не менее, Виктор повалил ее на землю, прижал свое мощное колено к ее пояснице и схватил обе стороны ее покрытой металлом головы, намереваясь либо стащить с нее доспехи, либо ее голову — ему было все равно. «Ааааааагх
!» — закричала Лира, и тут Виктор ощутил, как она собирает в себе эту острую металлическую Энергию, словно заряд в воздухе перед ударом молнии.
«Умри!» — закричал он и, со всей своей силой, потянул, решив остановить все, что она делала. Он мог бы это сделать. Он мог бы убить ее, но как только он почувствовал, что металл начал поддаваться, он расширился, и внезапно он изо всех сил пытался удержать свою хватку, когда тело Лиры росло, отрывая его от земли, поскольку его титаническая форма казалась карликовой по сравнению с ее
. Металлическое тело Лиры переросло его на треть, а прореха, которую сделал Пьющий Жизнь, заполнилась новым металлом — более ярким, блестящим, более твёрдым. Он вытолкнул топор, и Виктор схватил её рукоять как раз в тот момент, когда Лира потянулась, чтобы схватить его за руку и швырнуть на землю.
Спина Виктора ударилась о потрескавшийся камень с сотрясающим землю ударом, который раздробил его ребра, выбил воздух из легких и оставил вмятину на задней части шлема, сотрясая его мозг и оглушая его. Он лежал там, звезды сверкали в его глазах, и наблюдал за титанической фигурой одетого в металл воительницы-птицы, когда она подняла свой меч. Еще один всплеск этой странной металлической Энергии заполонил воздух, и осколки металла полетели с земли, чтобы обернуть ее меч, расширяя его, удлиняя его, пока Лира не встала с чудовищным мечом, который мерцал переливающимся, радужным металлом, сияя, как свет звезды.
Виктор застонал, пытаясь дышать, размышляя об этом удивительном мече и его десятифутовом лезвии. Лира держала его над собой, металлический джаггернаут, готовый казнить его. Мысли Виктора кружились, он искал стратегию, размышлял, сможет ли он откатиться в сторону и избежать этого смертоносного сверкающего лезвия. Он знал, что не сможет заблокировать его Пьющим Жизнь. Он сомневался, что его рука выдержит попытку заблокировать его перчаткой. Он только что сделал свой первый полный вдох, позволив звездам исчезнуть из его поля зрения, когда он понял, почему Лира до сих пор не ударила его — она ждала, когда он сдастся. Словно подтверждая это, голос Ронкерца прогремел по арене. «Сдавайся, титан. Живи, чтобы стать сильнее и отплатить Лире за урок».
На спине, с титаническим клинком, готовым разрубить его пополам, он почувствовал, как его ярость угасает. Виктор начал рычать. Это был низкий, гортанный звук, который имел мало общего с его родословной, но больше — с его упрямым нежеланием проигрывать. Если его железный берсерк иссякал, и он не мог бить эту мощную металлическую оболочку, пока ее обитатель не умрет, он попробует что-то другое. Голос Ронкерза снова разнесся по арене: «Ты сдаешься?» Виктор продолжал рычать, вливая Энергию в свое заклинание. Темные щупальца осязаемой тени начали собираться вокруг него, вытекая из земли, из воздуха, из него.
.
Лира закричала и опустила свой клинок, словно сверкающую гильотину, но было слишком поздно — волна ощутимого ужаса вырвалась из этих теней, и Лира заартачилась, испортив цель своего смертельного удара. Виктор, оправившись от своего ошеломленного состояния, почувствовал, как его сознание отступает, когда другой
Он взял верх. Из его легких вырвался крик, от которого царапал горло, и огни вокруг арены замерцали, их слабые источники энергии были подавлены тьмой его воли, подпитываемой ужасом.
С треском полуночных крыльев он вырвался из омута теней в воздух, кружа над темной ареной. Пока он делал вираж, проносясь через каньон, Террор наблюдал за тьмой и множеством ярких духов, окружавших его. Некоторые были слишком тусклыми, чтобы беспокоиться о них, но сотни были яркими и соблазнительными. Тем не менее, что-то лежало между ним и большинством этих кусочков, что-то, что, даже пока он смотрел, начало затемнять их. Вскоре все, что он мог видеть, был единственный, блестящий дух, который сиял, как ад под ним. Гигантский, правда, с оболочкой, которую трудно пробить, и ярким, сверкающим краем, который, несомненно, мог причинить ему вред, но тем не менее соблазнительный.
Когда дух поднял глаза вверх, расправил широкие металлические конечности и поднял вверх это блестящее лезвие бритвы, Террор закричал и нырнул, сплетая свои тени, чтобы скрыть себя и помешать духу порезать его. Он должен был заразить свою жертву, должен был отравить эту блестящую, острую Энергию семенем страха. Когда он приблизился, он снова закричал, вкладывая в звук все, что знал о кошмарах, — тысячелетия мучимой, умоляющей добычи, вызванных ужасов и потерянных, сломленных духов.
Яркий край выгнулся и почти порезал его, но тени сделали свое дело, скрыв его истинное положение, и Террор взмыл в воздух, кружась, приближаясь, собирая силы для новой проекции страха. На этот раз, когда он прошел близко, визжа своим худшим, самым ужасающим звуком, яркий дух обманул его. Он сделал ложный выпад своим сверкающим краем, но настоящая атака исходила от этих колючих металлических крыльев. Они изогнулись вверх, и дух развернулся. Террор был пойман острыми шипами и сорван с неба, чтобы упасть на каменистую землю.
Когда земля сотрясалась от огромных металлических шагов духа, Террор пытался выпрямиться, пытался взлететь обратно в воздух, но его крылья не работали как надо; они были сломаны, и он не исцелялся достаточно быстро. В глубине его сознания, другой
зарычал, и он услышал свою команду: Хватит. Ты не годишься для этого боя.
Ужас отступил; он был сломлен — пусть другой
справиться с этим духом.
Когда Виктор пришел в себя, его тело все еще было окутано тенью, болезненно возвращаясь к своей обычной форме, он сжал ноги и активировал «Титаник», едва избежав сокрушительного удара сабли Лиры. Взмывая в воздух, целясь в кучу сломанных, обожженных камней, он оглянулся и увидел гигантскую металлическую фигуру, топающую к своей цели. Он обратил свой взгляд внутрь, увидел, что его Ядро почти истощено, и застонал. Ему нужно было выиграть немного времени, дать Ядру шанс восстановить немного Энергии. Но даже если ему это удастся, он не был уверен, что будет делать. Броня Лиры была слишком плотной; она была слишком большой и сильной. Как он собирался победить ее?
