Виктор сидел на каменной скамье, где всего несколько часов назад он тихо беседовал с Ароной. Несмотря на его победу и все еще сохраняющийся гул эндорфинов, подпитываемых славой, образы ее сломанного, разорванного тела упорно пытались пробраться в его мысленный взор, но он отталкивал их. Он не знал ее так уж хорошо, поэтому не хотел позволить себе чувствовать
для нее, как его сердце продолжало пытаться. Это было то, что вы могли или должны были
отодвинуть? Он сомневался в целесообразности этого, но решил попробовать. Он засунул это в коробку, пока однажды, когда мысль о ее смерти не придет, она не притупится со временем, и он не сможет взглянуть на нее объективно. Прямо сейчас это было слишком свежо, слишком сыро.
Чтобы скоротать время, пока Ронкерц выполнит свои обещания, Виктор вытащил Пьющую Жизнь из ее упряжи и созерцал ее край. Несмотря на трудности с Лирой, она упорно боролась и сумела высосать из «стального искателя» немало Энергии. Он мог видеть, как она мрачно пульсирует — ручейки металлической Энергии, зарытые в глубинах серебристого металла Пьющей Жизнь. «Я горжусь тобой, чика
. Ты порезал ее хорошо и глубоко, прежде чем она выросла». Топор пульсировал от гордых эмоций, и Виктор ухмыльнулся.
«Ты хорошо с ней обращаешься», — раздался мелодичный голос из тусклых теней у стены пещеры, и Виктор поднял глаза и увидел приближающуюся Лиру. Она больше не была одета в доспехи. Вместо этого она носила простые, грубо сплетенные штаны и мешковатую тунику без рукавов, которая свободно висела вокруг ее пернатой фигуры. Она взъерошила крылья, слегка сгибая их, когда приближалась, ее когти на удивление тихо скользили по каменному полу.
Виктор пожал плечами, выпрямляясь, чтобы посмотреть на Лиру более прямо. «Она хорошая спутница, и она старалась изо всех сил».
Лира кивнула. «Она — чудесное оружие, и я надеюсь, ты знаешь, насколько она редка. Металлы, связанные духом, встречаются достаточно редко, но она особенно сознательна. Если бы я не могла почувствовать возраст ее серебряного сердца, я бы подумала, что она на тысячи лет старше, чем есть на самом деле».
Виктор улыбнулся и поднял Lifedrinker на плечо, позволив ее упряжи втянуть ее на место. «Эй, э-э, спасибо, что не пытался прикончить меня сразу, когда я упал. Кажется, у тебя был шанс меня неплохо порезать».
«Уф! Это, должно быть, задевает твое титаническое эго, хм? Ну, я могу сказать то же самое. Ты мог бы столкнуть меня в тот бассейн лавы, а не вытаскивать». Лира подошла ближе и указала на пустое место на каменной скамье, где сидел Виктор. Когда он кивнул, она села, сгибая крылья, чтобы приспособиться к ней. «Ты выносливый ублюдок, ты знаешь это?»
"Мне
? Виктор усмехнулся. «Можете рассказать мне о своей привязанности? Я знаю, что она связана с металлом. Сначала я думал, что это железо…»
«Ха! Ты бы меня побил, если бы это было только железо. Часть моих поисков стали — в переносном смысле — привела меня к уточнению моей привязанности, ее расширению и укреплению. Когда я был ребенком, у меня был вариант привязанности к земле, и это было, как ты догадался, железо. Я не буду говорить больше просто потому, что не хочу, чтобы ты совершил ошибку, думая, что все искатели стали проходят одинаковую очистку. Было бы нехорошо с моей стороны вести тебя по тупиковой дороге. Однако моя привязанность — причина моего визита. Ронкерц говорит, что я должен дать тебе что-то дорогое, и я понимаю намерение, стоящее за его уроком. В таком случае у меня есть для тебя что-то действительно очень дорогое».
«Эй», Виктор поднял руки, покачав головой и изогнув губы в полуулыбке, «забудь об этом. Ты устроил чертовски дерзкую борьбу, и я не вижу, почему я должен получить что-то…»
«Нет, Виктор. Это не то, что ты можешь решить за меня. Ронкерц выдвинул требование, и он мой хозяин. Этот дар, который я несу, не покидает моих рук неохотно, а с величайшим уважением к тебе и Ронкерцу. Он достаточно мудр, чтобы знать, что я должен чувствовать потерю, когда я считаю свое поражение. Ни в одну битву нельзя вступать легкомысленно, и уйти побежденным из такого состязания, как наше, без всякого наказания, нарушило бы мое кармическое равновесие».
Одной рукой она отряхнула каменную скамью между ними, затем сделала жест в воздухе, и внезапно на камне появился продолговатый сверток, завернутый в глубокий синий шелк. Он был размером с футбольный мяч, и когда Виктор потянулся, чтобы схватить его, он обнаружил, что он был твердым и невероятно плотным. Мышцы на его предплечье вздулись, когда он попытался поднять его одной рукой и потерпел неудачу. Он сдался и позволил своей ладони лечь на прохладный шелк, улыбаясь, когда предмет запульсировал мощной Энергией. «Что это?»
«Ну, у тебя есть некоторые подозрения о моей близости; ты видел, как я вызывал металл из земли, чтобы использовать его в качестве оружия и доспехов. Я чувствую
металл. Я слышу
он поет мне. Вскоре после того, как я научилась… — Она замолчала и пожала плечами. — Я не буду раскрывать секреты своей склонности, но скажем так, я научилась делать что-то очень сложное с металлом. Я уверена, что вы мельком увидели это в моей колоссальной броне. Но это не имеет значения. Дело в том, что я получила новое представление о металле после этого конкретного достижения — это важно. Я начала слышать разные типы металлического пения из глубин мира, но эту песню я слышала только один раз.
Лира протянула одну из своих пернатых рук и отполированными черными ногтями схватила синий шелк, окружавший тяжелый предмет под рукой Виктора. Когда она потянула, шелк соскользнул, и Виктор потерял всякое представление о своем окружении, поскольку его глаза сосредоточились на великолепной руде, покоящейся на каменной плите. Кусок блестящего металла был глубокого, бездонного черного цвета, но в то же время он был светящимся, испускающим неосязаемое свечение, которое заставляло Виктора чувствовать, будто он смотрит в глаза человека, почти как будто он мог видеть что-то в этой руде, какой-то скрытый разум или дух.
Через некоторое время Лира прочистила горло. «Завораживает, не правда ли?»
Виктору пришлось кашлять и облизывать губы, прежде чем он смог ответить. «Удивительно. Что это?»
Она пожала плечами. «Не знаю. Я никогда раньше этого не видела, никогда не читала об этом ни в одной книге, и ни один из мастеров, которые у меня были, не упоминал ничего подобного. Видите ли, до того, как я научилась драться, я была ремесленником — металлистом. Я могла бы пойти по другому пути, если бы тогда наткнулась на этот металл. В любом случае, я назвала его рудой души просто потому, что чувствую, будто смотрю в душу человека, когда смотрю в этот бездонный металл».
«Подожди, ты нашел это в этом мире?» Виктор обвел их рукой, указывая на подземелье.
«Да. Я считаю, что Система могла предоставить это в качестве награды за мой прорыв. Не заблуждайтесь; даже с моим новым чувством металла мне пришлось исследовать опасные глубины этого подземелья, прежде чем я услышал песню этого металла».
Виктор смотрел на металл, пока она говорила, и после того, как он впитал ее слова, он спросил: «Что мне с этим делать?» Он протянул руку и, на этот раз, обхватил обеими руками кусок металла, поднимая его с каменной скамьи. Его мышцы напряглись от усилия; хотя он был в несколько раз меньше, он решил, что он весил больше, чем гигантский топор Карла. Кряхтя, он поставил его обратно на камень с глухим, гулким стуком.
«Это серьезный вопрос?» Лира наклонила голову, глядя на него искоса, как на идиота. Когда Виктор продолжал смотреть, не мигая и не извиняясь за свой вопрос, она издала раздраженный щелкающий звук в горле. «Скормить его своему топору, конечно!»
«Она поглощает Энергию…»
«Она может сделать гораздо больше!» Лира усмехнулась, покачав головой. «Боги! Разве ты не чувствуешь
ее голод? Она хочет расти, чтобы быть ровней тебе, но она не может сделать так много с одной лишь Энергией. Тебе тоже нужно кормить ее материалами! Тьфу! Она раздраженно вздохнула и провела длинными острыми ногтями по перьям на голове. «Я должна напомнить себе, насколько молод твой топор. Возможно, она даже не знает, что ей нужно. Разве она не просила руду?» Когда Виктор медленно начал качать головой, понимание забрезжило в его глазах, Лира улыбнулась и кивнула. «Я это вижу. Поверь мне, Виктор, это именно то, что ей нужно».
Несанкционированное использование: этот рассказ находится на Amazon без согласия автора. Сообщайте о любых наблюдениях.
«Как…» Виктор замолчал, не закончив вопрос, потому что не мог придумать, как спросить, как подавать металл на топор, не выглядя при этом идиотом.
Лира улыбнулась и наклонилась вперед, хлопнув Виктора по колену. «Я не против помочь. Я ведь твой должник, не так ли? Это проще, чем ты думаешь; просто приставь топор к руде и оставь ее в покое на некоторое время. Это может занять у нее неделю или месяц, но она медленно втянет в себя этот плотный металл. Берегись — она станет гораздо более неприятной, когда поглотит руду души».
«Подожди». Виктор снова положил руку на руду, наслаждаясь устойчивым гудением потенциала, которое он чувствовал, покалывающим его плоть. «У него действительно есть душа? Я имею в виду душу. Я не хочу, чтобы личность Пьющего Жизнь…»
«Нет! Он не живой, насколько это кажется». Она наклонилась, чтобы положить свою руку на камень вместе с рукой Виктора, ее ладонь была на удивление теплой и мягкой по сравнению с его пальцами. «Там нет никакого разума. По крайней мере, не в том смысле, в котором вы, Пьющий Жизнь, и я рассматриваем разум. Если бы я угадывала, я бы сказала, что эта руда — вещество изначальной вселенной. В ее молекулах мудрость эпох, но нет настоящего разума, чтобы ее использовать». Она переместила свою руку, чтобы схватить руку Виктора, и после легкого сжимания она отпустила и встала. «Это мой долг выполнен. Когда мы встретимся снова, я надеюсь, что это будут не враги».
«Я…» Виктор встал, ошеломленный любезностью Лиры. «Спасибо, Лира. Я многому научился во время нашей ссоры, а теперь ты дала мне нечто ценное. Надеюсь, ты будешь считать меня другом».
«Я сделаю это, но это не значит, что я не прислушаюсь к Ронкерцу, если он скажет, что мы должны быть врагами. Надеюсь, что когда придет время, вы не будете защищать Временное консульство».
«Тут, Лира», — пророкотал глубокий бас из темных глубин пещеры. «Не выдавай все мои секреты». Виктор посмотрел мимо Лиры и увидел приближающиеся два угловатых фиолетовых огонька — глаза Ронкерца.
«Прощай, Виктор». Лира опустила голову, ее перья взъерошились, а крылья задергались, затем она повернулась и поспешила прочь, пройдя мимо массивной тени обезьяньего лорда.
Когда Ронкерц вошел в тусклый свет лампы, он объявил: «Я поговорю с тобой, прежде чем ты поговоришь с Аркусом и завершишь свой квест». Он указал на кусок руды душ. «Убери этот приз».
Витор коснулся куска руды и отправил его в устройство для хранения, которое ему дал Дар. Он задавался вопросом, насколько сильна нагрузка на кольцо, чтобы удерживать все мощные предметы, которые он поместил внутрь. Это его беспокоило, и он решил, что лучше переместить руду в свое хранилище при первой же возможности. Ронкерц, не ведая о его внутреннем разговоре, прервал мысли Виктора: «Я попрошу тебя об одолжении».
Это привлекло внимание Виктора. «Да?»
«Да. Даже в мое время твой хозяин, Раниш Дар, часто был не в ладах с советом. Это все еще так?»
Виктор задумался над вопросом и взвесил свой ответ. Он не хотел отдавать что-то ценное этому ренегату, шедшему по вуали, но он также не хотел, чтобы его голова была раздавлена одной из этих огромных обезьяноподобных рук. «Он не ладит со всеми этими, э-э, консулами».
«Хорошо! Таким я его и помню. Скажи, ты служишь Соджорну или Раниш Дару?»
«Я уже сказал вам: я здесь не потому, что работаю на совет; я здесь потому, что я им должен. Это… наказание, я полагаю».
«Хорошо!» — снова проворчал Ронкерц, ударив кулаком по камню. «Ты должен что-то знать, мальчик. Я уже знаю, как сломать это подземелье и освободить всех, кто в нем находится. Я жду, пока некоторые из моих Великих прорвутся сквозь свои блестящие покровы, и тогда мы покинем это место. Тебе не нужно беспокоиться о детях, рожденных здесь, или о страданиях, которые, как ты думаешь, ты видишь. Их жизнь тяжела, но не отчаянна, и, как ты видел, здесь, под моей опекой, можно найти великую силу».
Виктор нахмурился. «А как же люди в других поселениях?»
«Они примут мою точку зрения. Когда придет время действовать, они присоединятся ко мне. А если нет, то их все равно освободят. Я говорю тебе это, чтобы ты не вернулся и не поднял тревогу в совете. Я знаю, что мы заключили сделку, Виктор, но если ты не пообещаешь сохранить свой отчет для кого-либо, кроме ушей Дара, то я не позволю тебе уйти».
Виктор скрестил руки на груди, обдумывая предостережение в словах Ронкерца. «Я все еще могу рассказать Дару все?»
"Да."
«Разве совет не сможет увидеть, что здесь происходит? Разве они не могут сказать, кто жив, а кто мертв?»
«Они могут видеть многое, да, но я могу блокировать и скрывать столько же. В данный момент я совершенно уверен, что они думают, что Аркус так же мертв, как и Арона. Они также думают, что я все еще борюсь со своим восхождением через испытание сталью, и что мои Большие — железные рангеры». Он наклонился вперед, его костяшки пальцев скрежетали по камню. «Ты можешь сделать то, о чем я просил? Ты можешь сохранить свой отчет только для ушей Дара?»
Виктор пожал плечами. «Я могу это сделать».
В третий раз Ронкерц ударил кулаком по камню и сказал: «Хорошо!» Затем он кивнул и повернулся. «Аркус и Рассо Хайн приближаются. Когда ваш бывший товарищ скажет свое слово, вы можете уйти с Хайном». С этими словами Ронкерц повернулся и неуклюже шагнул в тень.
Виктор смотрел ему вслед, размышляя, стоит ли что-то сказать — обещание отомстить Ароне, угрозу сразиться с ним когда-нибудь, благодарность, проклятие. Он не мог решить, и прежде чем он решил, что он должен чувствовать, как он должен действовать, Ронкерц исчез. Послышались гораздо более мелкие, легкие шаги, и из тени появились две гуманоидные фигуры. И Аркус, и Рассо Хайн были одеты в серые груботканые одежды. Ни один из них не держал никакого оружия, и ни один не носил никаких украшений.
Аркус вздохнул и пожал плечами, указывая на свой весьма униженный вид, его рука-щупальце дергалась и извивалась, висевшая рядом с ним. «Я еще немного потрачу на то, чтобы вернуть себе некоторые привилегии». Он указал на чисто выбритого лысого мужчину рядом с собой. «Это печально известный Рассо Хайн».
Рассо, казалось, был человеком. Виктор не видел в нем ничего, что выделяло бы его на Земле. Даже его рост был средним — вероятно, на несколько дюймов меньше шести футов. Он поклонился несколько натянуто. «Привет», — сказал он хриплым, акцентированным голосом, который больше походил на бормотание, чем на слово.
Аркус пожал плечами. «Я уже рассказал ему, что сказал совет. Он говорит, что ничего не знает о вторжении, но он рад покинуть это место, чтобы сам им об этом рассказать».
Виктор нахмурился, глядя на Аркуса. «Ты кажешься довольно оптимистичным».
"Я
! Что-то в том, чтобы быть безвозвратно вырванным из рук моего отца и требований общества — это приятно. Ронкерц могущественен, Виктор, и я намерен научиться здесь кое-чему. Даже если это займет несколько столетий, какое мне дело? Меня не ждет любовь. У меня нет семьи, которая могла бы меня заинтересовать. Мой отец ненавидит меня, мои сестры и братья не будут скучать по мне, а моя мать занята своими войнами.
Виктор подошел ближе, заглядывая в глаза Аркуса, пытаясь оценить, сколько в его поведении было бравадой, а сколько искренностью. Пиромант пристально посмотрел на него, не дрогнув. Виктор нахмурился. «Хреново с Ароной, правда?»
Эти слова сломали фасад Аркуса, и он посмотрел вниз, судорожно вдыхая через нос. «Я не могу поверить, что она умерла. Она была лучшей из нас — нашего поколения». Он поднял глаза, его глаза были красными и водянистыми, пламя за его радужками было всего лишь тлеющим. «Пожалуйста, скажи им, что я умер, Виктор». Его глаза широко распахнулись. «Боги! Вот почему мне нужно было поговорить с тобой!»
"Что?"
«Мой отец! Он использует мою сестру Трин как пешку. Он намерен заманить твоих друзей в темницу нашей семьи. Ты должен остановить их; не позволяй им войти».
«Что?» Виктор моргнул, сбитый с толку внезапным поворотом разговора, но что-то в нем поняло — сердце забилось в груди, и ярость медленно потекла по его путям.
«Наше подземелье, это волновое испытание, но оно не закончится. Выхода не предусмотрено, пока подземелье не будет завершено. Хуже того, оно позволяет войти только железным рангам первого уровня, так что вы не сможете пойти за…» Слова Аркуса были прерваны, когда Виктор рванулся вперед и схватил его за рубашку кулаками, приподняв так, что их лица оказались в дюйме друг от друга.
«Ты говоришь мне это сейчас
?»
«Мне жаль! Виктор, мне жаль
! Я хотел сказать тебе — клянусь. Я стал уважать тебя, нехотя, да, но это было там. Я сказал тебе, как я ненавижу своего отца; я собирался
чтобы помочь вам».
Виктор зарычал, но отпустил Аркуса. «А что, если я опоздал? Снаружи прошло около двух недель с тех пор, как мы вошли в это подземелье!»
«У моего отца есть камень управления подземельем. Он может положить этому конец. Он может вытащить их. Я уверен, что это был его план: заманить их в ловушку, с нависшей смертью, а затем предложить
отпустить их за какую-то сделку — за долг или, может быть, за часть собственности Раниш-Дара, или…
«Я просто убью его. Ты сказал, что он всего лишь пятого уровня».
«А! У него есть чемпион. Стальной искатель. Лучше, чтобы Дар сразился с ним. Но… он потеряет много политического влияния, заставив моего отца освободить твоих друзей. Ты хочешь, чтобы Дар держал это над тобой? Я не знаю, какой он, но я никогда не считал разумным собирать долги с гуляющих под вуалью».
Виктор зарычал, ударив кулаком по ладони и расхаживая взад-вперед, обдумывая варианты. Если Аркус был прав, ему нужно было тащиться туда, где бы ни находился его семейный дом, и убедиться, что Эдейя, Даррен и Лэм не находятся в их подземелье. Нахмурившись от этой мысли, он посмотрел на Аркуса. «А как же твоя сестра?»
Аркус пожал плечами, его лицо исказилось от боли. «Эм, другая мать, но все еще не совсем любимая моим отцом. Он ее в основном игнорирует, и я не удивлюсь, если ее используют как пешку для жертвоприношения; она не совсем талантлива».
Виктор все еще пытался уложить в голове схему. «Я не понимаю. А что, если Лэм и остальные просто победят? Если для входа в подземелье нужно быть первым уровнем…»
«Есть причина, по которой наше подземелье не указано в путеводителе — оно по сути бесполезно, если только мой отец не вмешается с помощью камня управления, который лишает участников призов. Единственная группа, которая когда-либо прошла подземелье, состояла из шести вундеркиндов девятнадцатого уровня, включая Арона и меня. Я знаю, что твои друзья талантливы, но…» Он позволил своим словам затихнуть, и Виктор сделал свой собственный вывод: Лам и Эдейя были хороши, но они не были настолько
хорошо. Если бы они взяли Даррена, он, вероятно, едва достиг бы десятого уровня. На низких рангах девять уровней имели большое значение.
«Слушай, Аркус. Ты должен рассказать мне все, что знаешь о чемпионе твоего отца. Мне также нужны подробные инструкции о кратчайшем пути к дому твоей семьи». Он бросил взгляд на Рассо Хайна. «Стой рядом, потому что мы уходим через минуту, и я высаживаю тебя вместе с советом».
Аркус кивнул, облизывая губы. «Ладно, ну, тебе нужно знать, что он волшебник с двумя мощными сродствами — природой и кровью. Его сродство с природой позволило ему развить отношения с могущественным зверем — болотным львом. Помимо управления своим спутником, его сродство позволяет ему использовать растительность, чтобы…»
Виктор слушал, как Аркус снова и снова говорил о чемпионе своего отца, Фэке Лойле, медленно выстраивая образ этого человека в своем сознании. Аркус описывал его силы, а Виктор обдумывал контрмеры, медленно рисуя в уме танец, в котором Фэк Лойл был его партнером. Они двигались контрапунктом друг к другу, Виктор сопоставлял таланты Фэка со своими собственными, и когда Аркус закончил, он был уверен, что у него будет шанс. «Это все, что я могу придумать. Я уверен, что это все, хотя — я видел его дуэль дюжину раз. Если у него и есть секрет, то это тот, которым он не пользовался сорок лет».
«Ладно. Спасибо, Аркус. Удачи здесь». Виктор слегка ударил его в грудь, затем потянулся, чтобы схватить Хайна за плечо. «Пошли». С этими словами он вызвал жетон отзыва из своего кольца хранения и направил в него струйку Энергии. Он почувствовал прилив Энергии, словно его ударила молния, и мир померк в яркой вспышке света.
