Виктор стоял за креслом королевы Кинны с высокой спинкой, ручной работы, с золотой филигранью и слушал, как она и король Веннар обсуждают условия дуэли. Король сидел в похожем кресле на противоположной стороне столь же богато украшенного стола. Работа Виктора состояла в том, чтобы казаться внушительным, и он делал все, что мог. Тем не менее, с его аурой под строгим контролем, всеми доспехами, убранными, и его Ядром, запертым как банковское хранилище за день до зарплаты, он не думал, что он кого-то внушает, и меньше всего Веннара или его чемпиона, Оберта.
Оберт, с другой стороны, демонстрировал смертоносную силу и едва сдерживаемый потенциал разрушения. Он был одиннадцатифутовым мужчиной, сложенным как танцор балета. Он ходил грациознее пантеры и излучал свирепость, которая заставила бы тигра казаться милым. Его длинные, гибкие конечности были покрыты крепкими мышцами, его кожа была загорелой и блестела, как будто смазанная маслом, и он носил доспехи, состоящие из блестящего нагрудника, шлема с орлиным забралом, блестящих наручей и поножей с рунами. Виктор считал их «блестящими», но доспехи были чем-то большим. Они сияли внутренним светом плотных чар и излучали блестящий зеленовато-голубой оттенок.
Виктор заставил свое лицо принять невпечатленное, почти апатичное выражение, когда он смотрел на него. Тем не менее, внутренне он был впечатлен, особенно восьмифутовым длинным мечом этого человека, который висел в ножнах на его спине. Виктор мог видеть только рукоять и навершие — светящийся драгоценный камень тигровый глаз — но вещь имела присутствие
он не мог отрицать. Но Виктор все равно не отреагировал. Он не улыбнулся и не нахмурился. Он не позволил своему взгляду задержаться. Он постоянно осматривал комнату, стол, монархов и даже пылинки, тихо плывущие сквозь луч солнечного света, струящийся через высокое окно.
Он мог сказать, что его невнимание беспокоило Оберта. Мужчина уставился на него так, словно мог растопить сердце Виктора своим взглядом. Виктор почти ухмыльнулся при этой мысли — может быть, он мог
! Он позволил своему взгляду скользнуть мимо короны Кинны к королю Веннару, совсем другому человеку. Низкорослому — для рунийца, с очень темной, почти черной кожей и глазами, которые светились почти так же, как у Кинны и Дара. Был ли он дальним родственником? Его плоть, безусловно, напомнила Виктору плоть Дара. Это было не совсем то же самое — она не выглядела в точности как камень, но имела пористое, неровное качество, из-за чего было трудно представить, как она будет ощущаться.
Голос короля был, конечно, гораздо мягче, чем у Дара. «Я понимаю, что ты чувствуешь себя загнанной в угол, Кинна — могу ли я использовать твое имя?»
«Мы оба монархи, Уил. Я не буду жаловаться, если ты этого не сделаешь».
«Очень хорошо. Во-первых, позвольте мне поблагодарить вас за то, что вы ответили мне до короля Гроффа. Уверяю вас, Фростмарш предложит лучшие условия, чем Ксан». Он взглянул на Виктора и пробежался глазами по его фигуре, от начищенных сапог до свежестриженных волос. Виктору показалось, что он увидел ухмылку, скрывающуюся за его яркими глазами. «Я рад, что вы нашли себе молодого чемпиона, готового постоять за вас. Я слышал слухи, но не позволял себе полностью верить им». Его губы изогнулись в более приятной улыбке, и он наклонился к Кинне через стол. «Я не стыжусь признаться, что мне не нравилась идея о том, что такой великий старый воин, как Фостер, умрет, спасая проигранное дело. Ваш новый человек преклонит колено, как Фостер никогда не сделает этого?»
«О нет. Ты меня не понял, Уил. Я здесь не для того, чтобы вести переговоры о капитуляции. Сегодня мы договоримся об условиях дуэли».
Камергер Торн и его коллега — маленькая женщина, имени которой Виктор не расслышал — сидели по левую руку от своих монархов, и именно женщина первой отреагировала на слова королевы Кинны. Она громко задохнулась и ей пришлось поднести тыльную сторону ладони ко рту и посмотреть вниз, тихонько кашляя, чтобы прочистить трахею. Все проигнорировали ее, когда король снова посмотрел на Виктора.
«Ты серьезно?»
«Совершенно верно. Начнем?» Виктор не мог видеть лица Кинны, но ее голос звучал очень чопорно.
Король Веннар, все еще пристально глядя на Виктора и пытаясь установить зрительный контакт, пока Виктор продолжал изучать пустое пространство в воздухе между собой и дальней стеной, едва мог сдержать похотливое выражение на своем лице — собака, разглядывающая брошенный ребенком гамбургер. Он медленно кивнул, прочистил горло и толкнул локтем женщину рядом с собой. «Конечно. Давайте обсудим условия».
Кинна слегка наклонила голову, ее высокая, кристаллическая корона сверкнула на свету, когда она наклонилась вперед. «Есть ли у вас какие-либо мысли о суверенном престолонаследии?»
Король Веннар провел тыльной стороной ладони по губам, словно ему пришлось физически отогнать голодную ухмылку. «Не вижу причин быть слишком суровым. Я думаю, изгнания будет достаточно».
«Только монарха или всего его рода?»
«О, я бы подумал, что вся родословная». Он цокнул.
и снова наклонился вперед с серьезным выражением. «Вы могли бы избежать этого, если бы просто заставили вашего нового чемпиона встать на колено. Я бы оставил вас герцогиней».
«Нет, король Веннар, я считаю, что мы должны сделать это как следует. Мне нужно управлять репутацией моего предка».
«Ах да, великий Раниш Дар». Веннар ухмыльнулся, покачав головой. «Итак. Мы договорились? Изгнание для правящей семьи?»
Кинна кивнула. «Я думаю, этого будет достаточно. Нет нужды в ужасной демонстрации обезглавливания». После ее слов оба камергера начали писать на документах перед ними. Она постучала одним из своих твердых ногтей по столу — щелк, щелк, щелк
. «А Клятвы Покорности?»
«Сто лет», — твердо сказал Веннар, и Виктор краем глаза заметил, как Оберт сдвинулся, но отказался смотреть на другого чемпиона, чтобы увидеть его выражение. Вместо этого он продолжал бродить глазами по комнате, разглядывая произведения искусства, мебель и даже плитку вдоль дальней стены.
Кинна взглянула налево, просматривая что-то, написанное Торном, затем кивнула. «Очень хорошо. Все дворяне, мелкие и крупные, должны поклясться в мире и верности победителю на срок не менее ста лет. Мы согласны?»
Веннар кивнул. «Мы. Дань и налоги?»
Кинна снова посмотрела на Торна. «Каково наше предложение, камергер Торн?»
Торн прочистил горло и поднял блокнот, говоря отчетливо, словно он выступал перед полной комнатой людей, а не только перед тремя, сидевшими с ним за столом. «Мы предлагаем следующее: побежденные обязаны выплачивать дань победителю в виде богатства, урожая и провизии. Выплачиваемая сумма должна составлять не менее тринадцати процентов от излишков каждого сезона, подтвержденных агентами Короны, которым по запросу будет предоставлен полный доступ ко всем записям».
Веннар нахмурился, глядя на своего камергера. Она не говорила, но постукивала что-то в своих записях, кивая. Веннар снова посмотрел на Кинну. «Я согласен».
«Это было безболезненно, Уил!» Кинна звучала почти покровительственно, но Виктор не мог видеть ее лица, поэтому не мог быть уверен. Веннар, однако, не выглядел сердитым; на самом деле, он выглядел так, будто ему только что сделали подарок. «Есть только вопрос Права Избранного Клинка».
Веннар издал короткий, резкий смешок. «Прости меня, Кинна, но у тебя вообще есть кадр? Я думал, Фостер твой последний чемпион, пока…» Он снова взглянул на Виктора, на этот раз не пытаясь скрыть ухмылку на своем лице. «Недавно. Но я все равно укушу. Сколько чемпионов должен заявить победитель?»
Кинна выпрямила спину, расправила плечи. Виктору показалось, что она разыгрывает из себя негодование по поводу пренебрежительного отношения Веннара. Тем не менее, она говорила очень точно и с безупречной вежливостью: «Я думаю, что одного выбора будет достаточно».
Помогите поддержать творческих писателей, найдя и прочитав их истории на оригинальном сайте.
Веннар откинулся на спинку стула, оттолкнулся от стола и пренебрежительно махнул рукой. «Очень хорошо». Он посмотрел на своего камергера. «Есть что-нибудь еще?»
«Просто второстепенные термины, Ваше Величество, — такие вещи, как обмен заложниками, судебная власть, культурный обмен…»
Веннар вздохнул. «Ты справишься с этим, пока здесь есть добрый человек Торн, да?»
Кинна заговорила прежде, чем миниатюрная женщина успела ответить: «Я согласна. Этими менее важными вопросами могут заняться наши люди. Однако нам нужно обсудить еще один вопрос. Я предполагаю, что поединок состоится здесь, на ринге в Вестхоуме. Вы смотрели расписание?»
Веннар кивнул, поправляя свою золотую, усыпанную бриллиантами корону. Это была не громоздкая корона, но она блестела и сверкала впечатляюще. «Она прозрачна месяцами. Не так уж много дуэлей в эти дни».
Ответ Кинны был мгновенным. «Значит, восход солнца?»
«Так нетерпеливо?» — усмехнулся Веннар, оглянувшись через плечо на Оберта. «Что скажешь, Чемпион? Ты будешь готов к рассвету?»
«Убить этого щенка?» Виктор чувствовал жар его взгляда и небрежное, или, возможно, преднамеренное, скольжение его ауры, которая ощущалась как железо и кровь и каким-то образом заставляла Виктора думать о горящей плоти. Несмотря на это, он отказывался смотреть на него и сохранял на лице застывшую простую, почти идиотскую полуулыбку. «Да, я буду готов», — прорычал чемпион.
Веннар кивнул и отодвинул стул. «Значит, мы согласны?»
Кинна тоже встала. «Мы».
«Так и было засвидетельствовано», — почти в унисон сказали Торн и другой камергер. Впервые Виктор позволил своим глазам скользнуть по лицу Оберта, и он встретился взглядом с яростными, золотыми глазами за забралом в виде орлиного клюва. Он не сделал ничего, кроме улыбки, искренней, нетерпеливой ухмылки, обнажившей его яркие, ровные зубы. Тем не менее, Оберт сделал шаг назад, возможно, застигнутый врасплох идиотизмом, внезапно сбежавшим из взгляда его противника. Или, рассуждал Виктор, возможно, Оберт увидел в его глазах что-то, что не соответствовало его проявлению слабости. Виктор продолжал смотреть и ухмыляться, пока мужчина развернулся на каблуках и вывел короля и камергера из комнаты.
«Ты молодец, Виктор», — сказала Кинна, как только дверь захлопнулась. «Если предположить, что твои намерения как-то связаны с твоим… не слишком значительным поведением. Если бы король Веннар думал, что есть хоть какой-то шанс проиграть, он бы торговался гораздо более жестоко».
Камергер Торн собрал свои бумаги и кивнул. «Да! Эти условия замечательные». Он посмотрел на Виктора и наклонил голову. «Кхм, если вы выиграете, сэр. Извините меня, Ваше Величество; мне нужно будет догнать леди Фой, чтобы закончить переговоры».
Кинна кивнула. «Тогда иди». Она проводила его взглядом, затем повернулась к Виктору. «Если ты потерпишь неудачу, ты понимаешь, что вся моя семья, от моего сына до моего пятого кузена, трижды троюродного, будет вынуждена покинуть Рун, да?»
Виктор пожал плечами. «Ну, моя королева, если я потерплю неудачу, я умру».
Лицо Кинны, никогда не отличавшееся особой веселостью, приняло такое суровое выражение, что Виктор инстинктивно захотел объявить о своей невиновности, хотя он ничего плохого не сделал. «Ты ужасно легкомыслен во всем этом испытании. Ты видел Оберта! Я уверен, ты чувствовал
он тоже. Скажи мне вот что, Виктор, есть в тебе что-то большее или нет? Она раздраженно махнула ему рукой, несомненно, указывая на его нынешнее состояние — одетый в ту же одежду, что и накануне, только на этот раз он подправил цвета своего наряда, чтобы они больше соответствовали геральдике Глории; его рубашка была бледно-желтой, его брюки и кожаные части — черными.
«Я такой, какой я есть, моя королева». Когда Виктор увидел, как ее раздражение улетучилось, сменившись чем-то более близким к отчаянию, он почти признался в своей игре. Он пошел на компромисс, сказав: «Может быть, ты боишься, что твой предок послал меня сюда, чтобы я потерпел неудачу, может быть, чтобы преподать тебе урок или сыграть в жестокую игру. Может быть, ты задаешься вопросом, хочет ли он, чтобы твоя семья была вынуждена покинуть Рун, — что у него есть какой-то план для тебя за пределами этого мира». Кинна сделала вдох, чтобы заговорить, но Виктор поспешил закончить свое заявление: «Ты должна знать, что он гордый человек, и ему не понравится видеть, как его потомков изгоняют с их родного мира. Я также не думаю, что я сделал что-то, чтобы заслужить свою погибель». Он закончил, снова пожав плечами. «Постарайся оставаться уверенной в себе, Кинна».
«Твоя загадочная натура довольно сводит с ума, Виктор». Она вздохнула и указала на дверь, через которую они вошли. «Наш портал ждет. Кстати, я пока отложу в сторону твою неприличность, но не забудь обращаться ко мне должным образом в будущем». С этими словами она повернулась и пошла к двери, а Виктор последовал за ней, пытаясь прокрутить в голове свои слова. Когда он обращался к ней неподобающим образом? Ему потребовалась минута, и к тому времени он уже прошел через дверь и шел по коридору к портальной комнате, сопровождаемый четырьмя охранниками Кинны. «А!» — сказал он, вспомнив, как называл ее просто «Кинна» после того, как сказал ей быть уверенной в себе.
Она повернулась, чтобы посмотреть на него, пока они шли. «Что-то не так?»
«Нет. Мои извинения, Ваше Величество». Он повернулся к стражнику слева, намереваясь ухмыльнуться или подмигнуть, но передумал, увидев ее суровые глаза через щель в забрале шлема. Когда они вошли в портальную комнату, магические врата уже были активны, светясь темно-синей Энергией, которая гудела и жужжала, слабо потрескивая. Они должны были привести их прямо обратно в Глорию; две делегации встретились на нейтральной территории — в городе под названием Вестхоум, который был столицей Рунической империи на Западном континенте. Виктор видел его на карте и знал, что он находится примерно в двух тысячах миль к югу и востоку от Глории.
Часть его задавалась вопросом, останется ли это место по-прежнему нейтральным после того, как он начнет воплощать в жизнь план Дара — подталкивать Кинну к началу войны за престолонаследие. Было много правил, законов и обычаев, которые ему еще предстояло освоить в этом странном, новом мире, но пока что он скорее наслаждался собой. Кинна прервала его мысли, шагнув через портал без колебаний. Виктор поспешил последовать за ней, слегка съежившись, предвкушая горячие, шокирующие объятия портала. Когда он вышел с другой стороны, Кинна стояла перед ним.
«У вас осталось всего около двенадцати часов, прежде чем вы будете бороться за свою жизнь. Вам нужно что-то подготовить? Что-то, что вы хотели бы привести в порядок?»
Виктор потер подбородок, оглядывая тусклую круглую комнату. Портал затрещал позади него, когда стражники последовали за ними. А затем он зашипел и исчез, погрузив комнату в более глубокие тени. «Я, наверное, немного побуду один. Вы не против, если я пойду в свои покои, чтобы написать корреспонденцию?»
«Конечно». Она подошла ближе и заговорила менее властным тоном, чем обычно: «Я беспокоюсь
, и это делает меня неприятным. Я понимаю, что завтра ты поставишь свою жизнь на кон, и хотя последствия для меня и моих близких будут ужасными, если ты проиграешь, я хочу, чтобы ты знал, что я понимаю то, что ты сказал ранее. Завтра ты можешь умереть. Это не мелочь, которую ты делаешь для меня, и…
«Эм, моя королева?» Виктор ухмыльнулся, увидев на ее лице недоверие, широко раскрытые глаза, после того как он прервал ее нехарактерную попытку проявить сочувствие. «Я, конечно, не против помочь тебе, но нет нужды в какой-либо вине. Я делаю это не для тебя». Он лукаво ухмыльнулся и подмигнул ей. «Я делаю это ради славы».
Кинна нахмурилась и сжала свои накрашенные синим губы в тонкую линию, когда она взглянула на стоящих рядом охранников. Виктор задавался вопросом, что проносится у нее в голове. Насколько безжалостной она может быть? Изгонит ли она этих солдат, потому что они видели, как он ее прерывал? Он не верил, что она тиран, но было забавно проверить ее. Если он хотел оценить ее реакцию, то остался разочарован, потому что она просто кивнула и повернулась, чтобы выйти из комнаты, за ней последовали трое из четырех охранников. «Ну», пробормотал он через несколько секунд после того, как дверь щелкнула, «я думаю, технически, не отвечать — это
ответ».
Оставшийся охранник ничего не сказал. Виктор посмотрел на нее, стоявшую по стойке смирно прямо за ним. «Как тебя зовут, солдат?»
«Брин, сэр».
«Вы тот самый охранник, который ждал меня в моих покоях сегодня утром, да?»
«Да, сэр».
«Назначено мне навсегда?»
«Пока ты не умрешь или не уйдешь, я полагаю».
Виктор рассмеялся. «Ты мне нравишься, Брин».
«Благодарю вас, Лорд Чемпион. Могу ли я говорить свободно?» — раздался из-под шлема ее голос — суровый, хриплый и уверенный.
«Я бы рассердился, если бы ты этого не сделал».
«Я не отвечаю тебе взаимностью. Я считаю, что ты ужасно груб. Я считаю, что королева Кинна должна проткнуть твой язык раскаленной кочергой, и я думаю, что ты, вероятно, умрешь завтра».
«Как сказала бы моя тетушка: «qué encanto
!' Ха! Это перевели? Я никогда не могу сказать, что Система собирается сделать похожим на английский… э-э, рунский?
«Ты сказал, что я обаятельный», — ответил Брин тоном, который придал этим словам удивительную иронию.
«Идеально
!” Виктор рассмеялся и направился к двери. “Мне понадобится твоя помощь, чтобы найти дорогу обратно в мои покои. Это большой дворец.”
«После двери поверните направо».
Виктор ухмыльнулся, довольный тем, что ему достался откровенный, деловой эскорт. Пока они шли, он замедлился и жестом пригласил ее поторопиться рядом с ним. «Расскажи мне об Оберте. Ты когда-нибудь видела, как он сражается?»
«Я. Он дьявол с этим своим длинным мечом. Большинство людей согласны, что он глубоко в эпическом уровне мастерства».
"Мммм. А какие у него способности? Какие-нибудь заклинания, которые выделяются?"
«Не знаю, насколько это правда, но я слышал, что его самая сильная склонность — к импульсу, но я также слышал, что у него есть прикосновение пустоты. Я не знаю многого о его способностях, сэр, но скажу следующее: чем дольше вы с ним сражаетесь, тем более смертоносным он становится».
«Хм», — Виктор кивнул, вздохнул и уперся руками в поясницу, потягиваясь на ходу.
«Тебя это не беспокоит?»
«Конечно, но я думал, что он будет хорош с этим мечом. Я имею в виду, не секрет, что он опасен. Думаю, если на то пошло, твои слова заставляют меня чувствовать себя немного лучше. Теперь у меня есть зачатки стратегии: убить его быстро». Пока он говорил, его недостаток сна сказался на нем, и Виктор широко зевнул. «Извини за это. Я мало спал прошлой ночью».
«Нервы?»
«Хмм? О, нет. Я читал. Мой наставник прислал мне огромный список тем для изучения».
«Твой наставник?» На этот раз Брин прозвучал уважительно. «Ты имеешь в виду Раниша Дара?»
«Да. Я пытался заставить его вырезать некоторые из наиболее скучных вещей, но…»
«Скучно? У тебя есть книги от Ranish Dar
, и он лично
Сказал тебе их прочитать? Скучно?
Она так резко повысила голос, что поспешила за ним, что двое горничных подняли глаза от шкафа, который они вытирали, и уставились на них широко раскрытыми глазами.
«Полегче, Брин. Ты создашь мне здесь плохую репутацию».
Брин усмехнулся. «Слишком поздно об этом беспокоиться!»
Виктор снова улыбнулся, искренне наслаждаясь ее язвительной натурой. «Да? Люди говорят?»
«Ты хочешь правду или хочешь, чтобы я был «легким»?»
«Правда, но не кричи об этом!» Виктор узнал лестницу, ведущую вниз по длинной галерее величественных портретов справа от него, поэтому он повернул туда.
«Ну, большинство людей думают, что ты сумасшедший или преступник, приносящий покаяние великому Ранишу Дару. Люди приводят свои дела в порядок и пакуют вещи. Большинство согласны, что нас освободят, когда Ее Величество, Королева Кинна — долго ли она будет править — будет свергнута и изгнана. Немногие довольны тобой за то, что ты заставил нас провести поединок; была надежда, что другое соседнее королевство окажет давление на одного или обоих врагов Глории, тем самым предоставив нам отсрочку. Теперь эта надежда рухнула, когда…»
«Ладно, ладно. Я понял. Слушай», Виктор указал на коридор, на пару фиолетово-черных дверей в конце, «вот моя комната. Я пойду туда и напишу несколько писем людям, которые меня не ненавидят. Потом попробую немного поспать. Можешь сделать так, чтобы я не…»
«Проспать?» Брин ударила кулаком по своему блестящему серебристому нагруднику. «С удовольствием, Лорд Чемпион
.”
«Иисус, чика
— Виктор рассмеялся. — Тебе обязательно нужно, чтобы это звучало как оскорбление?
«Завтра выиграю, и тогда, возможно, я изменю свою позицию».
«Ха! Точно. Говори как есть! Ты же знаешь, мне это нравится». Виктор повернулся к ней лицом более прямо, затем встал по стойке смирно, словно он вернулся в Вольную Марку, готовясь обратиться к своим войскам. Он ударил кулаком в грудь в знак приветствия, на мгновение серьезно посмотрел в ее глазную щель, а затем ловко развернулся на каблуках и зашагал в свою комнату. Ему нужно было написать много писем.
