Виктор сидел на каменной скамье, одной из нескольких в комнате для подготовки арены в Вестхоуме. Он только мельком увидел город, когда они ехали из портального зала, но был весьма впечатлен его строгой красотой. Улицы были широкими и вымощены гладкими камнями, уложенными так близко друг к другу, что карета почти не грохотала, пока ехала по городу. Здания были расположены на расстоянии друг от друга, и у всех были одинаковые мраморные фасады; это было похоже на поездку по его воображаемой версии древней греческой или римской столицы. Все было чисто, сады и парки изобиловали, и, что самое поразительное, он видел только горстку граждан; это место было городом-призраком.
Кинна объяснила нехватку населения побочным продуктом того, что каждое королевство имело порталы в настоящую имперскую столицу на восточном континенте. Этот город существовал как формальность, опорный пункт империи на западном континенте, где можно было проводить парады, церемонии и празднества для близлежащего населения. Она указала, что поединки между чемпионами были одной из таких церемоний.
Виктор задавался вопросом, увидит ли он какого-нибудь представителя Рунической империи на своей дуэли. Конечно, они были заинтересованы в таком. В империи может быть около сотни королевств, но не каждый день война прекращалась. «Черт», — вздохнул он, сжимая копье в руках. Он нервничал и отчаянно хотел поговорить с кем-то, кому мог доверять.
Он сдержал свое слово накануне вечером, написав письма большинству своих близких. Однако он не хотел, чтобы люди волновались, поэтому он не стал им откровенничать. Что он хотел
было поговорить с Валлой. Он хотел обнять ее, чтобы она погладила его по волосам и сказала ему, что с ним все будет в порядке, что он не перестарался с актерством и что он сможет победить этого чемпиона, не раскрывая всех своих карт. Однако ее там не было, и ему пришлось это принять. Он пытался. Он писал ей полдюжины раз в своем журнале; у него просто не хватало смелости вставить хоть одно из этих слов в книгу Farscribe, которую они делили. «Если я выиграю», — он никому конкретно не обещал.
Он посмотрел на причудливые бронзовые часы, тикающие на стене возле решетки, которая позволит ему выйти на арену. «Двадцать минут». Виктор встал и начал репетировать свой план битвы. Он наносил удары копьем, парировал невидимый меч, уклонялся и даже катался по твердому мраморному полу, пытаясь вспотеть. Когда он посмотрел на часы и увидел, что они показывают пять минут, он встал перед позолоченными железными прутьями и сделал несколько упражнений, поддерживая сердечный ритм в ожидании.
Он делал это в течение нескольких минут, прежде чем кристалл, установленный возле часов, засветился оранжевым, и из него раздался мужской голос: «Чемпион Глории?»
Виктор остановился. «Да?»
«Извините, но Верховный судья запросил позднее начало. Пожалуйста, будьте готовы; поединок начнется через полчаса».
Виктор тяжело вздохнул и повернулся к своей скамейке. «Ладно».
«Спасибо. Вам что-нибудь нужно?»
Он пренебрежительно махнул рукой в воздухе. «Нет». Кристалл перестал светиться, когда он сел, и он снова остался один. Он осмотрел комнату, убедившись, что на стенах не висят другие кристаллы, а затем вызвал филактерийную кость Ароны из своего кольца хранения. Как только она оказалась в его руке, ее призрачная, эфирная форма начала собираться в воздухе, вызывая мурашки по его рукам, когда температура рядом с ним резко упала.
«Виктор! Мы больше не на «Соджорне»!»
«Ага!» Он улыбнулся и переложил копье так, чтобы оно опиралось на плечо. «Мы на Руне. У меня нет для тебя новостей, но мне нужно убить несколько минут, и я подумал, что, может быть, ты сможешь составить мне компанию».
«Я рада, что на какое-то время выбралась из этой кости!» Она повернулась по небольшому кругу, осматривая комнату, ее взгляд задержался на решетке. «Я бы спросила, если бы вы были заключены, но вы вооружены».
«Это готовая комната. Скоро мой первый поединок».
Он мог бы подумать, что она побледнела от этих слов, если бы ее лицо уже не было призрачным и почти прозрачным. Однако ее глаза расширились, и она придвинулась ближе. «Ты волнуешься?»
«Честно? Может быть, немного. Если я собираюсь реализовать стратегию Дара, мне придется сдерживать большую часть своих способностей, и этот pendejo
кажется довольно сложным».
«Стратегия?»
«Мне придется какое-то время вести себя как придурок, я полагаю». Виктор пожал плечами. «Так королеве будет легче заставить людей согласиться на дуэли, а затем получить от них нужные ей условия. Дар хочет, чтобы у нее был «импульс», прежде чем люди поймут, что я проспал свои навыки».
Арона нахмурилась. «Что ты имеешь в виду под «спать»…» Ее губы изогнулись в улыбке, а в глазах загорелось понимание. «Ты имеешь в виду преуменьшение».
«Правильно. И этот пинче
мудак, похоже, он будет настоящим ублюдком. Ходят слухи, что его главная черта — импульс. Мне сказали, что чем дольше он сражается, тем сильнее он становится, так что, похоже, моя стратегия, когда он будет истекать кровью понемногу, может оказаться проблематичной».
«Ну, вы знаете, я не эксперт по боевым искусствам, но я видел много физических состязаний. Могу ли я что-то предложить?»
«Вот почему я позвал тебя, чика.
. У меня есть идеи, но на данный момент я просто планирую плыть по течению и посмотреть, как все сложится».
Арона кивнула. «Ну, если ты уже валял дурака, почему бы не поддаться ему? Бороться. Едва избегай его смертельных ударов, но пропускай другие. Неловко атакуй; не показывай ритма или грации. Дай ему набраться уверенности и подтолкни его к попыткам унизить тебя. Когда он думает, что победил, когда он настолько самоуверен, что теряет бдительность, уничтожь
ему."
Виктор усмехнулся. «Просто дай ему порезать меня на некоторое время, а? Легко тебе говорить! Ты же не видел его чертов меч».
Арона кивнула. «Верно. Сомневаюсь, что я смогу реализовать такую стратегию, даже если бы я был склонен сражаться руками».
«Да, ну… Я уверен, что есть некоторые вещи, которые ты умеешь делать, но я бы даже не подумал попробовать».
Этот рассказ был украден без одобрения автора. Сообщайте о любых появлениях на Amazon.
Она улыбнулась, плывя к воротам и обратно. «Я бы хотела посмотреть, как выглядит этот мир. Он большой?»
«Да, я могу показать тебе карту как-нибудь. Подробная карта есть во дворце Кинны. Есть четыре континента. Что-то в том, как он вращается вокруг солнца, делает южный континент суровой пустыней, а северный в основном покрыт льдом. Два континента в середине разбиты почти на сотню королевств».
«Там есть горы? Леса?»
«О, да. Это чертовски большой мир. Больше, чем Фанват, насколько я могу судить. Когда я закончу здесь и вернусь во дворец, я покажу вам вид с моего балкона. Он довольно замечательный».
«Я бы этого хотела». Она подошла к скамейке и села рядом с ним, хотя на самом деле не коснулась ее поверхности. «Я не думаю, что у вас было время разобраться в моей… ситуации
?»
«Нет. Хотите верьте, хотите нет, я здесь всего два дня. События развиваются довольно быстро, но я не удивлен; люди королевы страдают, и она пытается разрешить эту ситуацию с блокадой».
«Да, понятно».
«Я поспрашиваю, хотя. Если я выдержу этот бой, думаю, люди во дворце будут ко мне немного дружелюбнее. Я имею в виду, некоторые уже немного… странные
; это чертовски странно, но я думаю, что они как бы поклоняются Дару. Некоторые из них, я имею в виду — многие другие считают его каким-то придурком».
«А твоя дама? Валла? У нее все хорошо?»
Вопрос прозвучал так необычно, что Виктор почувствовал, как его сердце подпрыгнуло в горле — словно его поймали за чем-то неправильным. «Эм, а? Нет, Валлы здесь нет. Разве я тебе не говорил? Я пришел один». Когда Арона подняла бровь, он щелкнул языком и добавил: «Почти один».
«Ну, ты, должно быть, скучаешь по ней».
Виктору не пришлось притворяться, когда он ответил: «Да, на самом деле, я очень скучаю по ней». Когда он вызвал Арону, последнее, что ему хотелось делать, это говорить о Валле, поэтому он прочистил горло и встал. «В любом случае, мне нужно готовиться — скоро начнется бой. Спасибо за совет».
«Удачи, Виктор. Я знаю, ты победишь». Ее голос, странно глухой и слегка замедленный из-за движения губ, странно отозвался в комнате, когда она распалась на туман и устремилась обратно в кость. Виктор положил ее в свое кольцо для хранения, а затем, как и прежде, встал перед воротами, пытаясь сохранить тепло и гибкость.
Вскоре кристалл снова загорелся, и тот же голос произнес: «Чемпион Глории, пожалуйста, пройдите на центральную арену. Оставайтесь в пределах черной песчаной зоны. Если вы перейдете на красную до того, как Верховный судья даст свое одобрение на бой, то вы проиграете, и ваша страна проиграет поединок. Вы поняли?»
Виктор схватил копье и кивнул. «Да». При звуке его голоса решетка бесшумно скользнула вверх, и Виктор шагнул в хорошо освещенный, очень чистый проход. Сделав всего около дюжины шагов, он заметил под ногами черный песок, а еще через дюжину шагов он оказался на арене. У него перехватило дыхание, когда он увидел, что его ждет.
Пустые улицы города не подготовили его к размерам этого места — это было похоже на стадион студенческого футбола на Земле, только сделанный из белого мрамора и блестящего металла. Пол арены был круглым и должен был быть семьдесят пять ярдов в диаметре. Одна половина — Виктора — была покрыта черным песком, другая — красным. Стены по периметру были, вероятно, пятидесяти футов высотой, и вместо простого мрамора они были укреплены полосами блестящего металла. Над этими стенами возвышалось, возможно, сто рядов сидений стадиона, и они были заполнены людьми.
Гул толпы казался далеким, как приглушенный гром на заднем плане, но когда он ступил на песок, шум перешел в ровный рев, когда он понял, что большинство людей на его половине арены подбадривали, а большинство людей на другой половине освистывали. Такого количества людей, которые были такими громкими, он никогда не слышал. Он, конечно, подходил близко на арене Колосса, но это место было в десять раз больше! Он прикинул, что там было пятьдесят тысяч человек или больше, и когда шум дошел до него, он почувствовал, что раздувается. Виктор расправил плечи, поднял свое тяжелое копье над головой и прошелся взад и вперед по черному песку.
Он увидел на верхнем краю стены, в самом центре арены, две ложи, одну слева и одну справа. Они были похожи на миниатюрные сцены с перилами, и Виктор узнал двух монархов и их свиту. Королева Кинна сидела слева от него, а король Веннар справа. Виктор двинулся к центру, размышляя, где же его противник.
Он только что сформулировал этот вопрос в уме, когда увидел его выходящим из ворот на красной стороне арены. Он выглядел так же, как Виктор видел его на встрече монархов — одетый в блестящий нагрудник, шлем с орлом, наручи и наручи. Единственное отличие заключалось в том, что его огромный длинный меч был обнажен и держался обеими руками перед собой.
Меч Оберта мерцал бледным белым пламенем, когда он держал его в воздухе, а лезвие сверкало, как жидкое серебро, когда оно перемещалось в свете солнца. Это было прекрасное оружие. Однако Виктор проверил свое копье против лезвий многих мощных орудий, и он был уверен, что оно выдержит против копья Оберта. Если Довалион Кабанье Сердце не мог расколоть плотное дерево, то Оберт, конечно, не мог его разрубить.
Оберт подыграл толпе, высоко подняв меч и повернувшись, чтобы посмотреть на трибуны. Если Виктор думал, что они были громкими, он понял свою ошибку. Земля тряслась, и песок танцевал, как будто его насыпали на барабан.
Виктор хотел призвать свое знамя и сойти с ума. Он хотел призвать Пьющую Жизнь и взмахнуть ее массивным топором в воздухе с большим свистом
раскалывает. Но он этого не сделал; все еще было время «играть в дурака», как сказала Арона. Он помахал королеве Кинне, камергеру Торну, маленькому мальчику, которого он еще не встречал, двум другим дворянам, которых он узнал, но не знал имен, и стражникам, выстроившимся вокруг них. Он подумал, что узнал среди них Брин; у нее была определенная осуждающая поза, которую было трудно не заметить, несмотря на шлем с забралом.
«Граждане!» — раздался голос, и Виктор поднял глаза и увидел диск из совершенно прозрачного стекла или хрусталя, парящий в воздухе. Мужчина ехал на диске, словно серфер на доске, пока он кружил по арене. Он был высок, с развевающимися серебристыми волосами и в мантии, которая мерцала, как серебряная пряжа, когда развевалась на ветру позади него. «Я — Верховный судья Лохансе, и я здесь, чтобы гарантировать соблюдение всех норм права, соблюдение согласованных условий и то, что никакое внешнее вмешательство не осквернит святость этого самого почитаемого ритуала наследования. Кто-нибудь осмелится оспорить мою власть в этом месте?»
На арене воцарилась тишина, и Виктор опустил руку, узнав в этом человеке того, кем он был — ходящего по вуали. Он предполагал, что «Великий судья» будет представителем империи, но, по-видимому, недооценил уровень участия ходящих по вуали Руна в политических делах империи. Он предположил, что это имело смысл; существовало множество правил и церемоний, которым следовали эти люди, больше, чем казалось вероятным для людей большой власти. Единственное, что он когда-либо знал, чтобы контролировать мужчин и женщин, таких как короли и королевы Рунической империи, был страх. Он тихо усмехнулся про себя. «Всегда более крупная рыба».
«Я прочитал условия этого поединка за престолонаследие. Королева Кинна из Глории, согласна ли ты их соблюдать?»
«Я знаю!» Виктор был удивлен тем, как прозвучал голос Кинны. Усилила ли его шествующая по вуали? Она? Он пожал плечами. Насколько он знал, это была просто функция ложи.
«Король Веннар из Фростмарша, ты согласен?»
«Я согласен!» — прогремел смуглый, каменный человек.
«Чемпионы! Вам не будет разрешено получать доступ к устройствам хранения или использовать зелья, настойки, бальзамы или другие расходные материалы во время этой дуэли. Вы все экипированы по своему вкусу?» Он спикировал близко к Оберту. «Чемпион Фростмарша?»
«Я готов!» — завыл Оберт, поднимая свой огромный меч.
Судья обошел его один раз, внимательно разглядывая своими яркими, бледными глазами, а затем устремился к Виктору. «Чемпион Глории?»
«Эм, одну минуту, сэр». Виктор поднял палец и смущенно пожал плечами, глядя на коробку королевы Кинны. «Брин!»
Одна из солдат резко наклонила голову к нему, и, несмотря на расстояние и узкую щель в ее шлеме, Виктору показалось, что он видит унижение в ее взгляде. Она повернулась к королеве Кинне. Когда королева кивнула, прикрывая глаза, возможно, смущенная, Брин перегнулась через перила и крикнула вниз: «Да?»
«Могу ли я одолжить твой, гм, наруч? Левый». Брин снова посмотрела на королеву, и снова Кинна кивнула; на этот раз она сжалась в своем кресле, когда толпа начала роптать.
«Что это значит?» — прогремел Судья, устремляясь к Виктору. Он был очень высоким, очень внушительным мужчиной. Его кожа светилась внутренним светом, а волосы развевались на мистическом ветру, который мог чувствовать только он. Виктор чувствовал, как его взвешивают и отвергают за этим суровым взглядом.
Виктор опустил копье, прислонил его к плечу и ударил себя по запястью открытой ладонью. «Я увидел меч этого парня и подумал, что мне нужно чем-то блокировать».
Судья посмотрел с Виктора на Брина и обратно, прищурив глаза. Голосом, который Виктор был почти уверен, что только он мог слышать, мужчина прорычал: «Не издевайся над этим ритуалом, титан
.”
Виктор ответил нормальным голосом, полагая, что гуляющий по вуали скроет это, если не захочет, чтобы другие услышали. «Единственный человек, над которым я буду издеваться, это я сам, сэр». Он взглянул на Оберта и добавил: «И я полагаю, что этот самоуверенный pendejo
.”
«Я узнаю твою игру. Она в рамках». Он торжественно кивнул, затем подошел к ложе, где все еще стояла Брин, неуверенно глядя и сжимая свой серебряный наруч. Судья взял его у нее и бросил Виктору.
Виктор ухмыльнулся и поднял его. «Спасибо, Брин!» Пока толпа начала бормотать, смеяться и даже аплодировать, он защелкнул наруч на запястье. Он не изменился в размере, вероятно, благодаря тому, что был связан с Брин, но он надел его, согнув металл так, чтобы он прилип к его предплечью, как большой браслет, а не как тяжелая броня, которой он должен был быть. Он кивнул Судье. «Готово, сэр!»
Виктор схватил копье, вышел на середину арены, лицом к Оберту, и приготовился. Он опустил центр тяжести, обновил Суверенную Волю, чтобы повысить свою ловкость и жизненную силу, а затем произнес Вдохновение Квинамецина. Это было мощное заклинание, но не яркое. Только Оберт ощутил его действие, и то лишь из вторых рук, поскольку оно усилило Виктора. Даже если он выживет, он не сможет этого объяснить. Мир стал немного ярче, Виктор почувствовал себя легче на ногах, и Оберт не казался таким устрашающим — он был просто человеком — человеком со смертоносным мечом, неизвестным количеством магических способностей и жаждой крови Виктора, но все же, просто человеком.
Судья взмыл высоко в небо, и его голос разнесся по огромной арене: «Сражайся!»
