— Итак, тебе удалось прочитать все записи, которые я тебе оставил? — спросила Лори за завтраком на следующий день. Она внимательно следила за лицом Райана.
— Я пытался, но нет, — сказал Райан. По какой-то причине он смотрел на нее очень равнодушным взглядом. «Мне было очень ясно дано понять, что мне нужен отдых, и что не спать, чтобы читать, не считается отдыхом».
Лори вздохнула. — Ну, прочитай потом, когда вернемся. А пока ешь, к обеду мы можем не вернуться.
«Тогда мне стоит отложить на кухне немного еды, чтобы принести с собой?»
Лори обдумала вопрос. — Я полагаю. Скажи им, чтобы они приготовили около… шести банок. Водянистое рагу — это был не совсем тот суп, который они ели зимой — не был бы в лучшем виде без хлеба, но если бы Райан мог это исправить, он бы это сделал.
— Мы берем с собой так много людей?
«Возможно, в этом районе можно собирать верёвочку», — сказала Лори. — Если и есть, то кто-то должен, и уж точно не ты, не я и не кто-то, кого Риз собирается привести с собой.
— Подожди, я пойду? К ее чести, она адресовала вопрос Райану.
Он протянул руку и похлопал ее по руке, одарив нежной улыбкой. «Тебе не нужно, если ты не хочешь».
Это заставило ее кивнуть. «Хорошо, тогда я посмотрю, кто может прийти».
«Тогда я лучше пойду и поговорю на кухне, пока там еще может быть еда, которую нужно убрать». Райан встал и направился туда, где еще подавали завтрак.
На мгновение стол был заполнен только звуками еды, когда Лори и другие женщины сосредоточились на своей еде. Однако Лори казалось, что она что-то забыла. Она сделала что-то… и теперь она должна была сделать что-то еще…?
И только когда вернулась Риан, осторожно перешагнув через скамейку между Уму и Майконом и сообщив, что кухня отложит еду, Лори стало интересно, что происходит с излишками каждой порции еды. Его просто добавили в следующую партию, чтобы съесть? — это она наконец вспомнила. Нагнувшись, она пошарила в сумке на поясе и нащупала там тонкую твердую фигуру.
Лори взяла кусок кости, приготовленный прошлой ночью, и положила его на стол рядом с едой. Прямоугольник чуть меньше ее плоской раскрытой ладони, его толщина была примерно в половину ширины ее мизинца. Как она и предполагала, он был легче и прочнее камня. Маленький прямоугольник пережил падение с разных высот, и она даже попыталась согнуть его, чтобы посмотреть, сможет ли она сломать его. Лист кости пережил этот опыт. «Эрзебед. Это для тебя». Она толкнула его через стол.
Четверо с другой стороны стола моргнули и уставились на маленький квадрат. Райан, очевидно, читал быстрее всех, потому что первым начал хихикать, явно пытаясь удержаться от открытого смеха.
«Серьезно?» ему удалось выбраться, когда Шаналорре повернула голову в сторону, чтобы попытаться лучше разглядеть надпись на карточке, двоюродный брат другого Хранителя Подземелья наклонился вперед над столом, чтобы попытаться увидеть, из-за чего суета…
Лори пожала плечами. «Учитывая, как часто она лидировала, я хотел подтвердить, что соблюдаю наше соглашение».
— Это соглашение?
«Она спросила, и я согласился. Значит, соглашение».
Двоюродная сестра Шаналорре наконец потянулась через стол за маленьким прямоугольником из кости, который Риз подтолкнула к ней с веселой улыбкой. Маленькая девочка взяла его, повертела в руках и пристально посмотрела на него. Затем она издала что-то среднее между вздохом и скулением. — Шаша, о чем это говорит? — спросила она, протягивая маленькую костяную табличку своему кузену.
Шаналорре взяла предложенный прямоугольник. «Эрзебед, декрет бессрочный унтер-офицер», — прочитала она.
Райан снова начал хихикать, когда лицо Риз приобрело странное выражение, а ропот в столовой приобрел тон между удивлением и смущением.
— Что это значит, Шаша?
«Это означает, что Переплетчик Лолилюри обещает, что Риз никогда не будет офицером, Йошка. Поскольку это написано, это официальный документ», — сказал Шаналорре.
«Блестящие офицеры!» Йошка заплакал.
«Блестящие офицеры!» — повторили многие дети, сидевшие за столом позади Лори.
«Я не могу ничего комментировать», — сказал Шаналорре. «Многие офицеры, которых я знаю, хорошие люди. Кроме того, если мушка спросит, я отказываюсь брать на себя ответственность за ваш язык. Это печальный результат того, что я вырос в окружении милиции».
Лори забрала табличку у Шаналорре и еще раз пододвинула ее к Риз, которая, наконец, нерешительно взяла ее. «Как и обещал Риз, ты не являешься, не имеешь права быть и никогда не будешь офицером».
«Как чудесно!» — радостно сказал Майкон, воспользовавшись случаем, чтобы обнять женщину-ополченца, что ткачу обычно не сходит с рук. «Поздравляю, Риз! Это то, чего ты всегда хотел. Не быть офицером».
«Поздравляю, Риз…?» — повторил Уму, выглядя немного сбитым с толку.
«Это очень странно…» — сказала Риз, все еще глядя на табличку.
Наконец-то Райан взял под контроль свое хихиканье. «Ну, по крайней мере, тебе никогда не придется беспокоиться о повышении до офицера, Риз», — сказал Райан. «Вы хотите, чтобы кто-то еще пошел с нами, чтобы вы могли наслаждаться своим никогда не повышением?»
Это, казалось, пробудило Риз от ее странной меланхолии. — Нет, нет, я пойду с вами, — сказала она, ставя перед собой табличку на стол. — В конце концов, надо убедиться, что тебя там никто не съест.
Райан улыбнулся, и Лори решила перестать смотреть ему в лицо. Казалось, он снова начал нормально улыбаться и быть веселым, так что, похоже, ей не придется заставлять объявлять праздник в конце концов!
––––––––––––––––––
Прошло некоторое время с тех пор, как она каталась на Лодке Лори. Единственная деревянная лодка во владениях когда-то принадлежала Развилке Реки, одной из многих вещей, созданных Говорящими с Мертвецами их первого Хранителя Подземелий. Он пришел в ее владения вместе с большей частью населения развилки Ривер после первого дракона, которого они пережили, и с тех пор он был у нее.
Первоначально у него был только простой привод водомета, который ей приходилось активировать и деактивировать вручную, а также наполнять почти постоянно. За последний год произошли и другие улучшения. Стабилизирующие плавники сделаны из кости, аутригеры плавают, чтобы он не слишком сильно тонул в ту или иную сторону, к задней части был добавлен небольшой удлинитель, чтобы лучше удерживать усовершенствованный водомет, а теперь и паровой двигатель…
Тем не менее, прошло некоторое время с тех пор, как она в последний раз сидела на этой одной из их лодок, и Лори вспомнила, почему. Скамеек не было, поэтому им пришлось сесть на пол лодки, которая, по мнению Лори, находилась слишком близко к воде. Райан взял на себя управление паровозом, войдя в эту роль так, словно никогда не переставал им управлять. Риз села рядом с ним, но не для интимности, а на самом деле смотрела на берег. Они на самом деле видели несколько чокеров, пьющих из реки, их удивительно бледное оперение резко контрастировало с темно-коричневыми и ярко-зелеными растениями вокруг них. Каким-то образом им все же удалось слиться с травой и растущей веревкой.
В передней части лодки, чтобы держать ее в равновесии, сидел друг Риза, который шел вместе, и еще два человека с корзинами и серпами. Последние двое были там, чтобы собрать столько верёвки, сколько смогут, если вообще можно было собрать. Поскольку они направлялись к краю — новому краю — вполне вероятно, что там были растения, которые не были собраны. Хотя это было бы немного, они все равно собирались туда, и на лодке было место для этого, так почему бы и нет?
Светило солнце, на небе не было облаков, а это означало, что они не сидели в медленно поднимающейся воде, когда Лори использовала водяные струйки, чтобы заставить воду течь через борт обратно в реку. Надеюсь, это продолжалось до тех пор, пока они не вернулись.
Вскоре они достигли края. Острая изогнутая линия была такой же резкой, как всегда. С одной стороны деревья были темными, со стволами разных оттенков коричневого, а листья насыщенно-зелеными. Земля под деревьями была темной от мокрой грязи, гниющих листьев и прочего мусора. На берегах реки росла смесь травы, веревки и других мелких растений, пышных, зеленых и ярких.
С другой стороны все было покрыто такой же сверкающей разноцветной Радужностью. Наросты покрывали деревья от корней до кроны. Только листья, которые были достаточно мягкими, чтобы колыхаться на ветру, не были полностью покрыты, радуга была легкой, постоянно нарастающей пылью, достаточно тонкой, чтобы сквозь нее проступала естественная зелень. Все освещалось и переливалось радужными оттенками, когда они двигались, бесконечные грани постоянно менялись при малейшем изменении угла. Только на самом берегу реки, где брызги и потоки воды плескались о камни, было что-то свободное от Радужности.
Недалеко от края Лори действительно увидела большого зверя, пьющего из реки, Радужность смывается с его голого твердого клюва, когда он лакает воду. Если бы не тот факт, что он стоял в ярком солнечном свете с темным лесом за ним, зверь растворился бы на фоне остальной Радужности. Это напоминание заставило ее извиваться внутри почти до содрогания, когда она вспомнила ночи и дни, несшие вахту, когда они путешествовали, связку водяных огоньков, готовых стать водорезом при малейшем признаке звероподобного движения.
Это никогда не позволяло внутренностям Лори чувствовать, что они живы и извиваются внутри нее. Даже у Риз, которая, по-видимому, много раз была на свободе, когда служила в ополчении, на лице было выражение покорного отвращения, чувство, с которым Лори была очень знакома. Если уж на то пошло, то же сделали и те двое с серпами и корзинами.
Голос Райана звучал неуместно весело, когда он сказал: «Риз, не мог бы ты привязать лодку к дереву? т видите».
Риз отвела взгляд и потянулась к деревянному якорю, сделанному из крючкообразных сегментов веток, пока Райан осторожно подтягивала их ближе к берегу. Как только они приблизились, Риз выпрыгнул и закрепил якорь вокруг небольшого дерева, обмотав крюк веревкой. Только тогда остальные сошли с лодки, взяв с собой свои инструменты. Подруга Риз вручила ей одно из копий, которые они привезли с собой, а двое других огляделись, осматривая растения, растущие вокруг них, прежде чем начать срезать и собирать растущие стебли веревки.
Лори спустилась последней после того, как вручила Райану коробку с ее стеклянной посудой и инструментами. Она не хотела рисковать поскользнуться и сломать их. Вода была достаточно высока, чтобы попасть ей в сапоги, к ее раздражению. Ей пришлось на минутку присесть и снять ботинки, чтобы снять носки и высушить ноги. Она не собиралась проводить эксперименты с мокрыми ногами.
Как только ее ноги, туфли и носки высохли, последние были надеты обратно на первые, она взяла свой посох и коробку и подошла к краю. Риз, ее подруга и Райан последовали за ней, оставив двоих, собирающих верёвочку, позади.
— Итак, — оживленно спросил Райан, жадно сжимая доску и обугленную палку, — что мы будем делать в первую очередь?
«Теперь, — сказала Лори, связывая водяные струйки в реке, — мы собираемся расчистить рабочее место».
Река устремилась к берегу, впадая вверх по течению в берег реки за пределами ее владений.
