В тот день Сючжуан направил свой спасательный свет в Зал Заслуг, где его уже ждал управляющий Зала Добрых Деланий с восемью учениками Внутренней Секты.
Тремя днями ранее Сючжуан получил указ Учителя. Как истинный ученик, он должен был представлять ортодоксальную секту Тайсу на церемонии Золотого Ядра секты Тайсюань. Будучи представителем всей секты, он никак не мог пойти один; ему требовалась свита из сопровождающих учеников и церемониальный эскорт из даосских воинов и солдат.
Организацией подготовки даосских воинов и солдат занималась бы сама секта, так что это не вызывало никаких опасений. Что касается учеников-служителей, Сючжуан мог бы выбрать их сам. Однако его немногочисленные друзья в данный момент не состояли в секте, и ему не хотелось заниматься процессом отбора. Он просто отправил сообщение в Зал Заслуг, приказав им дать задание выбрать восемь учеников Внутренней Секты для его окружения.
Его не волновало, каких учеников выберет Зал Заслуг и как именно это произойдет. Сам пройдя путь от рядов Внутренней Секты, Сючжуан знал, что такое назначение не будет случайным. Это не та миссия, которую можно получить просто по желанию.
В конце концов, обладатель Истинного Наследия Тай Су был тем, кто сформировал первоклассное Золотое Ядро и имел шанс достичь Царства Изначального Духа — фигурой, способной продолжить наследие даосской линии. Путешествовать с таким первоклассным магом Золотого Ядра… если кто-то хорошо себя проявил, получил немного наставлений или даже заслужил его благосклонность и был принят в качестве личного ученика, разве это не шанс взлететь на небеса одним прыжком?
О подобном задании могли только мечтать бесчисленные последователи Внутренней Секты. Несомненно, каждый из них использовал свои уникальные связи и навыки, чтобы получить это место.
Сюйчжуан приземлился перед Залом Заслуг. Управляющий Зала Добрых Деланий шагнул вперед, поклонился и сказал: «Младший дядя Сюй, Зал Заслуг собрал здесь восемь учеников Внутренней Секты».
Сючжуан слегка кивнул. Быстрый взгляд подсказал ему, что все восемь обладают достойным уровнем совершенствования. «Должно быть, это либо ученики из знатных семей, либо выдающиеся личности из Внутренней Секты». Внезапно Сючжуан заметил человека, склонившего голову и выглядевшего так, будто он хотел съежиться в толпе, и был поражен.
В сердце Вьетнама царило смятение. Остальные семь учеников в этой поездке были многообещающими новичками. Не узнав Сюйчжуана, они просто предположили, что он — истинный ученик, которого они никогда раньше не встречали. Однако Вьетнам знал лучше. Сюйчжуан был из его поколения, и у них в прошлом были свои разногласия…
Он и представить себе не мог, что всё дойдёт до этого. Так вот, новым Истинным Учеником, объявленным три дня назад — тем самым, о котором девять раз прозвучал колокол по всей секте Тайсу, но для которого не проводилась никакая формальная церемония, — оказался Сюйчжуан. Вьетнам так боялся быть узнанным, что даже подумывал отказаться от этой драгоценной возможности, за которую он боролся не на жизнь, а на смерть.
Он не знал, что мысль о нём лишь мелькнула в голове Сючжуана, прежде чем он отмахнулся от неё небрежной улыбкой. «Я никогда не ожидал увидеть здесь человека, с которым ссорился в молодости. Я уехал путешествовать по миру, прошли годы. Я добился огромных успехов, а этот старый знакомый всё это время стоял на месте».
«Путь Дао действительно долог. Если я не смогу достичь Изначального Духа и истинного долголетия, то гордость, которую я сегодня испытываю за создание Золотых Ядер высшего качества, однажды будет забыта другими, так же как и эта».
«Я ищу своё собственное Дао, и я никогда не позволю этому случиться!»
«Хорошо, эти восемь человек будут учениками для этой миссии», — сказал Сюйчжуан, а затем обратился к группе. «Вы все готовы? Это срочное дело. Если не возникнет проблем, мы немедленно отправимся в путь».
Путь до Метеоритного Додзё простирался на половину Божественного Континента. Помимо огромного расстояния, им также предстояло пройти через несколько телепортационных массивов. Сючжуану поручили это задание в сжатые сроки. После собственных приготовлений и ожидания, пока Зал Заслуг соберет учеников, а Зал Воинов — церемониальный эскорт, он не мог позволить себе дальнейших задержек.
«Мы готовы отправиться в путь в любой момент, дядя Джуниор Марциал», — хором ответили восемь учеников.
Не теряя слов, Сючжуан взмахнул рукавом. Небольшая лодка взмыла в воздух, вращаясь и превращаясь в колоссальный корабль длиной более ста чжан. Ее палуба была украшена павильонами и башнями, а корпус был окутан туманом. Это был магический артефакт, Облачная лодка ортодоксальной секты Тайсу, специально усовершенствованная с помощью Малого Небесного Облачного Запрета для церемониальных путешествий. Она могла с легкостью перевозить сотни, даже тысячи, культиваторов.
Он немедленно посадил на борт восемь учеников, затем направился в Зал Воинов, чтобы забрать церемониальных Воинов, после чего отправился в путь.
—
Континент Дуншэн был огромен, с запада его омывали бескрайние горы, а с востока — бескрайнее море.
Его земли были богаты, а ресурсы изобиловали, это было место, где собиралась духовная энергия, чтобы взращивать выдающихся личностей. Место, где гении собирались, подобно парящим фениксам, оно также было известно как Центральный континент, Божественный континент Глубокого Желтого Царства.
Прошло четыре дня с момента отплытия Облачного корабля Тай Су. Пройдя через несколько телепортационных массивов, они находились на заключительном этапе своего пути к Метеоритному Додзё. Облачный корабль плыл по лазурному небу, окруженный сверху и снизу белыми облаками, которые дрейфовали и меняли свою форму на ветру. Сквозь туман открывалась захватывающая панорама гор, лесов и рек — зрелище, которое некоторые из учеников, никогда прежде не покидавшие болото Юньмэн и Небесную пещеру Тай Су, видели впервые.
Когда с востока поднималась благоприятная пурпурная ци рассвета, несколько учеников находились на палубе, впитывая её, в сопровождении Воинов. Сцена была наполнена миром и спокойствием. На носу корабля ученик по имени Ли Чанфэн тренировался со своим Летающим Мечом. Полоска лазурного, похожего на меч, света танцевала в облаках, стремительно поднимаясь и опускаясь, двигаясь влево и вправо, её движения были столь же непредсказуемы, как игривое движение рыбы в небе. Это было поистине неземное зрелище.
«Неплохой набор приемов фехтования. Довольно интересный». Внезапно сзади раздался голос, так сильно напугавший Ли Чанфэна, что тот вздрогнул. Полоска света меча замерла, когда он потерял контроль, и меч начал стремительно падать за пределы Малого Небесного Облачного Запрета на Облачном Корабле. Но тут безупречная, нефритово-белая рука протянула руку и без усилий подхватила Летающий Меч из воздуха, где он, вращаясь, остановился в ее руке.
«Младший мастер боевых искусств, дядя Сюй». Ли Чанфэн обернулся и увидел Сючжуана, стоящего позади него, появившегося незаметно для него. По лицу Ли Чанфэна пробежала волна стыда. «Я хорошо продвигался вперед и был так сосредоточен, но вдруг испугался и потерял контроль над своим Летающим Мечом. Если бы младший мастер боевых искусств, дядя Сюй, Меч пролетел бы мимо Запрета Облаков и был бы потерян навсегда».
«Мм», — кивнул Сюйчжуан. — «Вам нравится фехтование?»
«Да, младший дядя Сюй! С тех пор, как я вступил в секту, я полюбил фехтование», — ответил Ли Чанфэн, в его голосе звучало мгновенное волнение, словно он отчаянно хотел поделиться своей страстью.
«Ваше владение мечом неплохое. Оно непредсказуемое и плавное», — признал Сюйчжуан, кивнув. Затем тон его изменился. «Однако владение мечом по своей сути — это искусство убийства. Плавность — это форма, которую оно принимает, а не его сущность. В вашем владении мечом много вариаций, но ему не хватает пронзительной, смертоносной остроты».
«Это…» Слова Сючжуана поразили его как гром среди ясного неба, оставив в голове звон. «В чем суть фехтования?»
«Верно. Раз уж вы увлекаетесь фехтованием, вы наверняка слышали об истинном наследии секты, *Ци Меча Тай Су Формы и Бесформенности*, — спокойно сказал Сючжуан. — В этой технике есть глубокая область, называемая «Высшая Сущность». Она обозначает самую экстремальную субстанцию, самую мощную смертоносную силу. Как только вы овладеете Высшей Сущностью, ваша Ци Меча станет неуязвимой. Она сможет рассекать горы, перерезать реки и делать всё что угодно… Вы понимаете?»
«Понимаю. Спасибо за ваши наставления, младший дядя Сюй». Ли Чанфэн кивнул, невольно почувствовав тайное стремление к подобному царству.
«Конечно, существует множество вариаций в фехтовании…»
В течение последних нескольких дней Сюйчжуан давал наставления всем ученикам, не делая исключений для Вьетнама, с которым он поссорился в юности. Всего за четыре дня каждый ученик получил огромную пользу, а Сюйчжуан, в свою очередь, лучше узнал их. Увлекшись моментом, он уже собирался подробно рассказать о фехтовании Ли Чанфэна, когда его брови внезапно поднялись, и он уставился вдаль.
Остальные ученики, собравшиеся вокруг, чтобы послушать учение Сюйчжуана, понятия не имели, что происходит. В замешательстве они проследили за его взглядом и увидели вдали обжигающую вспышку света. Огненная полоса неслась к ним с горизонта, в мгновение ока приближаясь к Облачному Кораблю.
За время своих путешествий группа Тай Су встречала немало незнакомых культиваторов. Но обычные, неопытные культиваторы, какими бы невежественными они ни были, никогда бы не осмелились создать проблемы, увидев такой огромный и величественный магический артефакт, как Облачный Корабль. Те же, кто обладал хоть каким-то пониманием, мгновенно узнали бы знаменитый Облачный Корабль Тай Су. Поэтому, хотя огненный луч света летел быстро, ученики сначала не придали этому значения. Только когда луч смело устремился к их кораблю, они поняли, что что-то не так, и немедленно подняли тревогу.
Огненный свет пронесся мимо «Лодки Облаков», словно метеор, а затем резко вернулся обратно. Из пламени раздался холодный, насмешливый голос: «О? Я не слышал, что секта Тайсу выпустила нового Истинного Ученика. На мгновение мне показалось, что это мой старый друг, даос Юэ Цзюньлань».
Бровь Сюйчжуана дернулась. «Я Сюйчжуан из Тайсу. Какое вам до нас дело?»
"Хе-хе… Секта Тай Су. Устраивают настоящее представление, не правда ли?" Человек в пламени зловеще усмехнулся. Внезапно вспыхнул огонь, и бушующие багровые языки пламени сплелись в колоссальную руку, которая закрыла небо, протянув руку, чтобы выхватить из воздуха Облачный корабль.
«Как и ожидалось, незваный гость». Острые брови Сючжуана выпрямились. Он указал пальцем, и из него вырвалась полоса холодного света, пронзившая облачный барьер и исчезнувшая в тумане. Мгновение спустя она появилась прямо над огромной пылающей рукой. Холодный свет вспыхнул и обрушился вниз, рассекая огненную ладонь — и сами облака позади нее — надвое, открывая голубое небо. Только тогда по небу прокатился оглушительный БУМ.
Когда заклинание, поддерживающее его, было разрушено, пылающая рука рассыпалась в прах. Куски огня унесло ветром, растворившись в крошечных искрах вдали. Нападавший не стал продолжать заклинание. Вместо этого он холодно фыркнул. «Значит, ты тоже освоил технику «Звук грома и энергии меча». Очень хорошо».
Затем его огненная аура исчезла, и он снова превратился в огненную полосу, взмывшую в небо и исчезнувшую.
Внезапная схватка закончилась так же резко, как и началась. Сючжуан на мгновение задумался, но решил не покидать облачный корабль «Тай Су» и не бросать свою официальную миссию по преследованию. Он просто нахмурился, размышляя о причине этого ничем не спровоцированного нападения.
«Судя по его техникам, он, должно быть, из Секты Небесного Огня, верно?»
«Это, должно быть, Ян Лянь, нынешний Истинный Ученик Секты Небесного Огня». Внезапно заговорил Вьетнам. «Он и его младший брат были Истинными Учениками Секты Небесного Огня, и я слышал, что они были очень близки. Но четырнадцать лет назад его брат сразился на дуэли с Истинным Учеником нашей секты, Младшим Мастером Боевых Искусств Юэ Цзюньланем, и был убит. С тех пор Ян Лянь затаил глубокую обиду на Младшего Мастера Боевых Искусств Юэ. Они были заклятыми врагами».
«О?» — Сючжуан слегка кивнул. «Неудивительно, что он был таким агрессивным. Но неужели Ян Лянь действительно думает, что я слабак только потому, что я новоиспеченный Истинный Ученик?» На его губах появилась легкая улыбка. «Полагаю, он тоже направляется в Додзё Метеора. Похоже, эта поездка в секту Тайсюань на церемонию Золотого Ядра не будет мирной».
«Младший дядя, я не могу поверить, что вы овладели непревзойденным мастерством владения мечом, техникой Громового Звука Ци Меча! Неужели ваш последний удар достиг уровня Высшей Сущности?» — взволнованно спросил Ли Чанфэн. Другой ученик добавил: «Я впервые вижу, как вы атакуете, младший дядя! Это что, наша секта *Ци Меча Тай Су Формы и Бесформенности*?»
Сючжуан лишь улыбнулся, не сказав ни слова. Хотя техника, которую он только что использовал, действительно была формой фехтования из *Ци меча Тай Су Формы и Бесформенности*, правда заключалась в том, что это было не истинное наследие, которое он культивировал, — или, по крайней мере, не единственное. Но об этом не следовало рассказывать посторонним.
Пока ученики оживленно переговаривались, «Лодка в облаках» продолжала свой полет, бесшумно приближаясь к месту назначения. Воины направили судно вниз, спускаясь сквозь слой облаков. Когда они вышли из тумана, перед ними развернулась захватывающая дух картина.
Неудивительно, что его называли Метеоритным Додзё! Святилище, созданное Истинным Монархом Тайсюанем из звезды, вырванной с небес. Так вот как оно выглядело…
В небе завис гигантский метеор, размером с континент без видимого конца. Его поверхность была усеяна бесчисленными вершинами Духа и густыми скоплениями пещерных жилищ, пересеченных журчащими источниками и бурлящими горными ручьями.
Этот колоссальный метеор устремился в пустоту. Своим божественным чутьём Сючжуан чувствовал, как сила космоса низвергается, словно водопад, омывая небесное тело. Внизу метеор был соединён с горными хребтами на земле. Духовные жилы там были объединены Великой Божественной Техникой в массивный массив, который посылал непрерывный поток духовной Ци, поднимающийся, словно пар, вверх, на Метеоритный Додзё.
Создание такой божественной силы было равносильно переформатированию самого существования. Сючжуан даже чувствовал, что Додзё Метеора содержит в себе бесконечную мощь. Всё это додзё само по себе было магическим сокровищем невообразимых масштабов!
Подобная божественная техника была просто за гранью воображения.
Если даже Сюйчжуан был потрясен увиденным, то восемь учеников и воины на корабле были совершенно ошеломлены. Возможно, только сейчас, в этот самый момент, они по-настоящему поняли, что представляет собой «Метеоритное додзё».
