Остров Чжао Юэ был известен всем в Царстве Восточного Моря. Однако на самом деле, несмотря на свою живописность, он не был похож на Бессмертную Гору Духовного Острова.
Остров Чжао Юэ обязан своей славой трем расположенным поблизости горам, находившимся под непосредственной юрисдикцией Бессмертной Секты. В хаотичном Царстве Восточного Моря, известном как Царство Культивации, он был общепризнанным оплотом порядка. Со временем он превратился в центр, где сходились многие пути и сколачивались состояния.
Весь остров Чжао Юэ представлял собой также раскинувшийся Бессмертный Рынок. Павильоны Сокровищ и Облачные Башни были разбросаны по ландшафту, приютившись между горами и водой. Они были соединены подвесными коридорами наверху и улицами из голубого камня внизу. Улицы кишели шумными толпами, а небольшие лодки плыли прямо по водным путям, проходя по арочным мостам в озера острова. Сами озера были заполнены бесчисленными лодками с цветами и прогулочными баржами, перевозившими бесконечный поток посетителей.
На Бессмертном рынке острова Чжао Юэ самым примечательным сооружением, несомненно, был павильон Пэнсюань. Будучи главным павильоном Пэнсюань, это был не просто роскошный павильон сокровищ, а горное имение, построенное на склоне горы. Многочисленные здания были соединены между собой, поднимаясь от основания к вершине, образуя единое целое. Он был разделен на множество секций, каждая из которых выполняла свою функцию: главный зал, приемная для гостей, загоны для духовных зверей, алхимические лаборатории, залы артефактов, ломбард, библиотека даосских писаний, обмен сокровищами бессмертных и многое другое. Комплекс также был усеян различными живописными беседками и благоухающими павильонами на берегу.
Несколько дней назад Сючжуан расстался с торговым судном Хэ Шаньхая, но больше не терял времени. Он несколько дней мчался на полной скорости, используя свою технику «Летающего побега», остановившись лишь на полдня на необитаемом острове. Наконец достигнув острова Чжао Юэ, он направился прямо к павильону Пэнсюань, предъявил свой нефритовый жетон и попросил встречи с Чжан Цзи.
К этому моменту Сючжуан уже довольно долго следовал за слугой по извилистой тропинке. Они пересекли подвесной коридор возле водопада, свернули на горную тропу и, пройдя еще несколько десятков шагов, оказались перед лунными вратами.
Он поднял глаза и увидел надпись «Павильон Циньфан» наверху. Служитель остановился, поэтому Сюйчжуан вошел в ворота один. В тот момент, когда он прошел через лунные ворота, он услышал слабый звук тростниковых флейт. Он обошел стену-ширму и, заглянув сквозь завесу из пышных ветвей и листьев, увидел павильонную площадку рядом с Нефритовым озером. На ней было множество грациозных женщин — некоторые держали цитры, другие играли на флейтах, а третьи элегантно танцевали с веерами в руках…
А тот, кого он искал, сидел, раскинувшись у озера спиной к Сючжуану, наливал себе напитки и отбивал ритм музыки, выглядя совершенно довольным.
Сючжуан перешёл по каменным ступеням в павильон как раз в тот момент, когда песня и танец подходили к концу. Мужчина хлопнул в ладоши в знак похвалы и от души рассмеялся. «Прекрасная песня и какой изящный танец! Награда!» — воскликнул он, поручив слугам как можно скорее вручить им награду.
«Брат Чжан, у вас, безусловно, есть вкус к отдыху и элегантности».
«Ах!» — Чжан Цзи, вздрогнув, повернул голову. — «Ты… Сюйчжуан!»
Чжан Цзи вскочил на ноги, сделал два шага вперед и с удивлением воскликнул: «Я слышал, что ко мне кто-то приходил с каким-то знаком, и мне было интересно, кто же это мог быть… Никогда бы не подумал, что это будете вы, брат Сюй!»
Он покачал головой и с самоиронией сказал: «Только потому, что я не истинный искатель Дао, как вы, брат Сюй, у меня есть время на этот „досуг и изящество“. В этом нет ничего достойного похвалы».
«Ты слишком скромен, брат Чжан», — сказал Сюйчжуан.
«Ха-ха-ха! Давай не будем об этом говорить! Не так уж и давно это было, правда? Меньше двадцати лет? Когда мы впервые встретились, я почувствовал, что ты — скрытая жемчужина, выжидающая своего часа, чтобы поразить мир. И действительно, вскоре после твоего возвращения на континент Дуншэн я услышал слухи из секты: что ты выковал Золотое Ядро высшего качества, убил Пятикогового Огненного Дракона и прославил свое имя на всем Божественном Континенте. Я был совершенно ошеломлен! Я никогда не ожидал, что мы встретимся снова так скоро. Быстрее, пожалуйста, садись!»
Чжан Цзи громко рассмеялся, провожая Сюйчжуана к месту. Затем он окликнул слугу: «Чего ты ждешь? Иди приготовь Бессмертные Плоды и Духовный Чай! И не забудь сходить в Зал Бессмертной Еды и принести лучшие пирожные… Брат Сюй! Как насчет того, чтобы выпить по бокалу хорошего вина?»
Казалось, он обращался к Сючжуану, но, не дожидаясь ответа, продолжал отдавать поток приказов. «Просто принесите чай и вино! И помните, принесите мой нефритовый нектар. Не подавайте некачественное вино и не проявляйте невежливость!»
Затем он обратился к певцам и танцорам: «Исполните еще одно произведение! Если вы сможете угодить брату Сюй, вас ждет щедрая награда!»
Увидев всё это, Сючжуан сглотнул, не выдав из себя ни слова, и улыбнулся. «Как я могу принять от вас такое щедрое гостеприимство, брат Чжан?»
«Эй! Брат Сюй, ты слишком отстранён!» Чжан Цзи пренебрежительно махнул рукой, взял с маленького столика кувшин с вином и чашу с ушком и налил вино до краёв. Он протянул их обеими руками, сказав: «Ты должен сказать: „Было бы невежливо отказываться от такого гостеприимства!“ Выпей!»
«Ха-ха-ха, было бы невежливо отказываться от такого гостеприимства! Выпей!» Услышав это, Сюйчжуан перестал церемониться. Он взял чашу с ушами обеими руками, кивнул в знак приветствия и залпом выпил ее, от души рассмеявшись.
«Пейте!» Чжан Цзи выпил чашку, затем взял кувшин, чтобы налить еще одну. Он успел выпить только полчашки, прежде чем кувшин опустел. В этот момент слуга принес Бессмертные Плоды, выпечку, Духовный Чай и Нефритовый Нектар. Чжан Цзи с нетерпением схватил Нефритовый Нектар и начал наливать, и они вдвоем продолжили дегустацию Бессмертного Напитка Пэнлай.
Бокалы подняли и снова наполнили, и в мгновение ока они выпили половину кувшина. Нефритовый нектар был необычайно насыщенным и ароматным. Чжан Цзи, не использовав внутренней энергии, чтобы рассеять алкоголь, уже немного опьянел. Только тогда он с лучезарной улыбкой спросил: «Брат Сюй! Мы не виделись больше десяти лет. Ты приехал сейчас к Восточному морю по какому-то важному делу?»
Сючжуан, немного поразмыслив, покрутил бокал с вином, а затем откровенно сказал: «Честно говоря, брат Чжан, я сегодня вас одолжил, потому что хочу попросить об одной услуге».
Услышав это, Чжан Цзи притворился недовольным. «Брат Сюй, ты опять слишком формален, говоришь мне такие любезности. Твои дела — мои дела. Пока я могу чем-то помочь, я ни за что не буду сидеть сложа руки».
«Тогда заранее благодарю вас, брат Чжан». Сючжуан осушил нефритовый нектар из своей чашки, с легкой улыбкой поднял ее и сказал: «Мне нужно спросить вас кое о ком».
«Кто это?» — спросил Чжан Цзи.
Сючжуан сказал: «Я как-то слышал, брат Чжан, что у тебя есть друг, наследник Дао Небесного Демона».
«О?» — Чжан Цзи замер, поднеся чашку к губам. — «К чему ты клонишь, брат Сюй?»
Сючжуан слегка улыбнулся. «Я хотел бы, чтобы вы, брат Чжан, познакомили меня с этим даосом».
На лице Чжан Цзи появилось недоумение. «Это… кажется, я помню, что вы не общаетесь с людьми из Дао Демонов, брат Сюй?»
