В облаках парил каменный остров. Он был узким у основания и широким на вершине, его поверхность была плоской, словно высеченной мечом.
В центре острова росла корявая, зеленая сосна. В её тени находился чистый пруд размером с колодец. Заглянув в пруд, можно было увидеть насквозь основание острова, откуда вода вытекала вниз, образуя небольшой, подвешенный водопад, который исчезал в неизвестности.
Однако поверхность бассейна нисколько не понизилась и не порякала. У его края сидел седовласый даос, скрестив ноги, обратив ладони к небу, с закрытыми глазами в безмолвной медитации. Рядом на одной ноге стоял белый журавль, словно дремля. Оба были совершенно неподвижны.
Лишь изредка покачивающиеся сосновые иголки доказывали, что это не статичная картина.
Летающая Книга, двигавшаяся ещё быстрее Летающего Меча, пронеслась сквозь слои облаков, словно вспышка золотого света, и достигла парящего острова. В этот момент беловолосый даос внезапно ожил. Он поднял руку, и Летающая Книга внезапно появилась между его пальцев.
Даос медленно открыл глаза, развернул Летающую Книгу и внимательно прочитал её.
По чистой поверхности бассейна прокатилась одинокая рябь.
Глаза белого журавля широко распахнулись. Он открыл клюв и, к своему удивлению, заговорил низким, мужским голосом средних лет: «Старший брат, что-то случилось?»
«Сообщение от семьи, — сказал седовласый даос. — Это произошло внезапно прошлой ночью. Недавно получивший звание Истинного Ученика, Сючжуан, обвинил Чэнь Цзунъюя из семьи Чэнь в заговоре с целью убийства Истинного Ученика с помощью демонических искусств. Хань Ван немедленно собрал двадцать совершенствующихся из числа сотрудников правоохранительных органов и шестьдесят даосских воинов и солдат, отправился в имение семьи Чэнь, чтобы произвести арест, и привёз его обратно в Зал Правоохранительных органов для допроса».
«Что?» — с удивлением и подозрением спросил белый журавль. «Неужели семья Чэнь могла совершить такую глупость? А Хань Ван… неужели это дело рук семьи Хань?»
«Хм». Седовласый даос безрадостно улыбнулся. «Семья Хань? Как вы думаете, почему семья Хань так прочно стоит в секте уже десять тысяч лет, начиная с третьего поколения патриархов? Семья Хань всегда действует, исходя из интересов секты! В ту самую ночь, когда Хань Ван привёл Чэнь Цзунъюя обратно в Зал Правоохранительных органов, ещё до того, как Зал успел вызвать Сючжуана для конфронтации, Чэнь Цзунъюй во всём признался…»
«Что?» — глаза белого журавля расширились. — «Семья Чен действительно осмелилась совершить такое тяжкое преступление так открыто?»
«Семья Чэнь отрицает, что отдавала приказ Чэнь Цзунъюю, и Чэнь Цзунъюй также признался, что действовал в одиночку», — сказал седовласый даос. «Сечжи из Зала правоохранительных органов установил, что Чэнь Цзунъюй говорил правду, и приговор был вынесен в ту же ночь».
«Чэнь Цзунъюй: лишен даосского статуса, его имя стерто из золотых книг и нефритовых табличек».
Белый журавль содрогнулся. «Лишенный даосского статуса, его имя стёрто из памяти… Даже если он переродится, ему будет запрещён вход в врата секты Тайсу на всю вечность!»
«Реинкарнация — это не так просто», — безэмоционально заявил седовласый даос. «Даже совершенный культиватор Зарождающейся Души может не суметь сохранить свою истинную сущность на протяжении цикла перерождений. Золотое Ядро этого человека уже уничтожено, поэтому у него не было никакой надежды достичь уровня Зарождающейся Души. Теперь, когда его даосский статус аннулирован, он не может использовать сокровища секты для реинкарнации. Кроме того…»
Он закрыл Летающую Книгу. «Это больше, чем просто лишение его статуса, — спокойно сказал он. — Зал Правоохранительных органов приговорил Чэнь Цзунъюй к вечному заключению в Царство Жгучих Страданий. С этого дня человек, известный как Чэнь Цзунъюй, больше не существует в этом мире».
«Что!» — встревоженно воскликнул журавль. «Истинный ученик отправлен в Царство Жгучих Страданий? Должно быть, это первый подобный случай за десять тысяч лет!»
Царство Жгучих Страданий было высшим из Шести Царств Страданий, тюрьмой, созданной Православной Сектой Тай Су для заключения предателей секты и заточения демонов и чудовищ. Говорили, что в этом Царстве Страданий нет воздуха, нет духовной ци — только бурлящая, обжигающая миазма, заполняющая пространство между небом и землей, вечно испепеляющая душу и растворяющая плоть. Независимо от того, кто в него входил, его участь заключалась в уничтожении души и растворении тела.
«Хе-хе, ну что ж, он окончательно разорвал все связи с титулом Истинного Ученика», — вздохнул седовласый даос. «За последние пять поколений семья Чэнь выпустила четыре Истинных Ученика подряд. Хотя ни один из них еще не проявил признаков развития Первородного Духа, можно сказать, что их удача была на пике… Подумать только, в последние годы их постигли такие неудачи. Неужели удача семьи Чэнь вот-вот резко пошатнется?»
Белый журавль сказал: «Потеря одного Чэнь Цзунъюя не сможет по-настоящему подорвать семью Чэнь, не так ли?»
Седовласый даос покачал головой. «Чэнь Цзунъюй совершил тяжкое преступление, замышляя убийство Истинного Ученика. Хотя Сечжи установил, что он действовал не по приказу семьи Чэнь, как семья может избежать ответственности?»
«Подумайте о трёх других почтенных членах Института в Зале правоохранительных органов. За исключением Хань Вана, который не подходит, потому что ещё не достиг уровня Зарождающейся Души, разве остальные уже давно открыто и тайно не соперничают с Чэнь Цзунхэ за должность следующего почтенного члена Института?»
«Чэнь Цзунхэ в настоящее время занимает престижную должность заместителя начальника института в Зале правоохранительных органов, однако его надзор был настолько слабым, что из его собственной семьи появился предатель. Как могли два других заместителя начальника института не использовать это против него? И как Чэнь Цзунхэ объяснит свою вину?»
«Я предсказываю, что Чэнь Цзунхэ вскоре придётся взять вину на себя и уйти в отставку со своего поста в Законодательном собрании. Это неизбежно затронет и других высокопоставленных и влиятельных членов семьи Чэнь в секте».
«Кроме того, есть Чэнь Лянь, которую подозревают в подстрекательстве Чэнь Цзунъюй. Секта уже отправила своих учеников из правоохранительных органов, чтобы задержать её. Как в такой ситуации будут поддерживаться отношения между семьёй Чэнь и кланом Небесного Огня Ян?»
«Для семьи Чэнь всё это может быть пустяком, — спокойно сказал седовласый даос. — Но если сила семьи Чэнь ослабнет, смогут ли они удержать место в Царстве Врождённого Тай Су Истинного Монарха, за которое они так упорно боролись? Если *это* пострадает, это будет поистине невыносимым ударом для семьи Чэнь».
«Что?» — в голосе белого журавля смешались шок и волнение. — «Старший брат, если семья Чен потеряет свои позиции…»
«Я знаю, о чём вы думаете, но независимо от того, будет ли этот вопрос обсуждаться или нет, нашей семье Юнь не нужно брать на себя инициативу». Седовласый даос покачал головой, подсознательно сжав пальцы, словно гадая. На мгновение он, казалось, погрузился в размышления, а затем внезапно сказал: «Младший брат, я помню, что Хэн Цэ намеревался выдать свою дочь замуж за члена семьи Чэнь, не так ли?»
Белый журавль сказал: «Это правда. Старший брат, что ты предлагаешь?»
Седовласый даос на мгновение задумался. «Пусть он положит этому конец хотя бы на время», — сказал он. «Наша семья Юнь страдала от нехватки талантов на протяжении нескольких поколений. Теперь, когда мы наконец-то видим признаки возрождения, нам не следует ввязываться в ненужные сложности».
События той ночи продолжали распространяться, но Сюйчжуан, будучи одной из ключевых фигур инцидента, почти не обращал на них внимания.
Чэнь Цзунъюй безоговорочно признался, заявив, что он один несет ответственность за все свои преступления. Судья Сечжи уже подтвердил это, и приговор был вынесен той же ночью. Дело было закрыто. Сючжуан, со своей стороны, отбросил суету и приготовился отправиться в павильон Бэйцзи для заключения под стражу.
