На территории секты Тайсу находилась безымянная гора, целиком покрытая острыми, причудливыми скалами, без малейшего намека на природную красоту. Хотя она и не была особенно отдаленной, окрестности на многие километры были совершенно необитаемы.
Павильон Бэйцзи был построен на этой горе. Внешне он напоминал павильон, залы которого были встроены в склон горы. Резьба по дереву была архаичной и простой, а интерьер — просторным и неестественно тихим.
Причиной этого запустения было то, что павильон Бэйцзи был самым известным местом суровой аскезы в секте Тайсу. В этот павильон приходили только два типа людей.
Первая группа состояла из культиваторов, которые, достигнув определенного уровня, изо всех сил пытались преодолеть свой «застой». В отчаянной, смертельной попытке добиться прорыва они уходили в уединение.
Эти люди были, по меньшей мере, культиваторами Золотого Ядра, стремящимися разрушить свои Ядра и сформировать Зарождающуюся Душу. Некоторые из них даже были Великими Культиваторами Зарождающейся Души, надеющимися пройти через Врата Жизни и Смерти, очистить Изначальный Дух и достичь истинного долголетия. Если такой человек входил в Павильон Бэйцзи, он, скорее всего, никогда не выходил оттуда, если не добивался успеха…
Не говоря уже о том, чтобы кто-нибудь приехал в гости.
Второй тип составляли те, кто, как Сюйчжуан, был приговорен к заключению в качестве наказания.
Сюйчжуан приземлился на террасе перед залом. Все перед воротами и за залом было пустынным и холодным, без единого признака жизни. Он подумал про себя: «Павильон Бэйцзи, может быть, и место аскетизма, но ведь там должны быть ученики-слуги. Почему же здесь нет ни звука, ни движения?»
Не увидев никого вокруг, Сюйчжуан, конечно же, не собирался сидеть снаружи, как идиот. Он вошёл в зал. Внутри царила такая же тишина. За исключением алых стен, красных колонн и замысловатой резьбы по золоту и нефриту, зал казался совершенно пустым.
Сючжуан огляделся. Неподалеку от входа в зал он заметил изысканную птичью клетку, подвешенную в воздухе. Внутри на серебряной проволоке стоял разноцветный попугай, кивая головой, словно собираясь заснуть.
Сючжуан слегка покачал головой с улыбкой и, не имея другого выбора, воскликнул: «Есть ли здесь кто-нибудь из учеников-слуг?»
«О!» В тот же миг, как Сючжуан произнес эти слова, из глубины зала раздался испуганный крик. «Друг, пожалуйста, подожди минутку».
Спустя мгновение из дома выбежал потрепанный даос, торопливо крича: «Иду, иду!»
Когда он добрался до главного зала, то увидел Сюйчжуана, спокойно стоящего в центре, сложив руки за спиной и все еще с удовольствием разглядывающего разноцветного попугая.
Потрепанный даос увидел попугая, все еще дремлющего и совершенно ничего не подозревающего. Он мгновенно пришел в ярость и заорал: «Ты чудовище! К нам пришел гость, а ты все еще бездельничаешь!»
Яркий попугай вздрогнул, резко распахнув глаза. Он прокричал: «Хозяин, гость! Хозяин, гость!»
Лицо потрепанного даосиста дернулось. «С тобой я сейчас разберусь!» — сердито сказал он.
Сюйчжуан невольно улыбнулся, увидев это. Потрепанный даос еще немного поиграл, прежде чем наконец шагнуть вперед. «Прошу прощения, юный друг, — сказал он. — Павильон Бэйцзи — это место лишений, поэтому уже давно ни один ученик не желает здесь служить. Я обращался по этому поводу в Зал Заслуг бесчисленное количество раз, но проблема так и не была решена, поэтому мне пришлось просто оставить все как есть».
«Теперь я сам управляю этим местом. К счастью, посетители встречаются редко. Ради собственного совершенствования я вырастил это маленькое существо, чтобы оно возвещало о прибытии гостей».
«Понятно». Сючжуан покачал головой с улыбкой.
«Кхм». Видя, что Сючжуан не склонен настаивать, старый даос откашлялся и более серьёзным тоном спросил: «Итак, юный друг, что привело тебя в павильон Бэйцзи?»
Видя, что старик, похоже, совершенно не подозревал о его скором прибытии, Сюйчжуану ничего не оставалось, как предъявить Указ и сказать: «Этот младший, истинный ученик Сюйчжуан, находится здесь по Указу Учителя, чтобы быть заключенным в павильон Бэйцзи на десять лет». Такое откровенное заявление о собственном преступлении даже немного смутило Сюйчжуана.
«Ах, значит, это племянник Сюй». Потрепанный даос, казалось, совершенно невозмутимо принял Указ, посмеиваясь. «Павильон Бэйцзи, может быть, и место лишений, но это первоклассный Земной мир для совершенствования. Заточение здесь — самое щадящее наказание, которое есть в нашей секте. Племянник Сюй, тебе не стоит принимать это близко к сердцу».
Он взглянул на небо, чтобы проверить небесное время, затем поднял руку, чтобы погладить свою спутанную бороду. Обнаружив, что не может её разгладить, он неловко опустил руку и сказал: «Солнце в зените. Сейчас самое подходящее время войти в павильон. Пойдём со мной».
Потрепанный даос пошел впереди, и они вдвоем направились к задней части зала. Они шли все дальше и дальше, пока наконец не оказались перед белыми нефритовыми воротами высотой от восьмидесяти до девяноста футов. Нефрит излучал слабое, эфирное свечение, освещая извилистую, глубокую пещерную тропу за ними.
Потрепанный даос поджал губы и выдохнул поток духовного света, чтобы осветить им путь. Не останавливаясь, он повел Сюйчжуана прямо через ворота и вниз по тропинке в пещеру.
Постепенно впереди начал доноситься слабый, печальный свист. Из глубины пещеры доносился леденящий душу холод. Даже с таким уровнем развития, как у Сючжуана, по спине пробежал холодок. Сделав еще несколько десятков шагов, он внезапно очнулся и обнаружил себя стоящим в Бездне.
Сюйчжуан смотрел вдаль. Абиссальное ущелье тянулось на неведомое расстояние. По обеим сторонам его окружали зловещие голубые ледники и стены из холодных, застывших скал. Хотя теоретически они находились в самом сердце горы, он все еще мог видеть небо над головой. Было темно, как в сумерках, и снег шел непрерывно, разносимый пронизывающим ветром, который завывал в ущелье более ста ли. Это был явно пещерный рай.
Старый даос остановился как вкопанный. «На этом я заканчиваю, юный друг, — сказал он. — Но есть еще несколько моментов, которые я должен тебе объяснить».
Сюйчжуан смиренно ответил: «Пожалуйста, говорите, старший».
«Видите пещеры на этих двух ледяных стенах?» — старый даос указал на темные пещеры, усеивающие ледяные утесы по обеим сторонам Абиссального ущелья. — «Это места для совершенствования здесь, в ущелье. Вы можете выбрать любое из них и заходить и выходить, когда захотите. Но помните, если вы наткнетесь на пещеру, защищенную геологическим образованием, ни в коем случае не беспокойте человека, мирно занимающегося совершенствованием внутри». Старый даос снова почесал бороду и с усмешкой добавил: «Есть еще одна вещь, которую вы должны помнить, если намереваетесь отправиться глубже в ущелье».
«В этом Бездонном ущелье постоянно дует свирепый ветер. Здесь с ним можно справиться, но чем глубже вы заходите, тем сильнее становится холод. Ветер становится всё более зловещим и пронизывающим, настолько холодным, что может заморозить небеса и расколоть землю. Если культиватор, даже с незначительным недостатком в развитии, попадёт под порыв ветра, его жизненная сила мгновенно иссякнет, тело замерзнет намертво и разлетится на куски. Этот ветер самый слабый в полдень и самый свирепый в ранние утренние часы. Вам следует быть особенно внимательными, если вы хотите отправиться глубже в ущелье».
