Сюйчжуан кивнул. «Спасибо за ваши наставления, старший».
Неряшливый старый даос пренебрежительно махнул рукой, зевнул и лениво сказал: «Ну, я объяснил все плюсы и минусы. Сейчас я возвращаюсь в павильон». Не дожидаясь реакции Сючжуана, он повернулся обратно в туннель и исчез в мгновение ока.
Сюйчжуан поклонился, сложив ладони в сторону туннеля, а затем повернулся. Он взмыл в воздух, используя технику «Побег по ветру», чтобы взмыть в небо. Ледяной ветер бил ему в лицо, но он активировал свои даосские искусства. Как только его магическая сила распространилась, холод мгновенно исчез.
«Здесь не слишком сильный ветер, — размышлял Сюйчжуан. — Я приехал в павильон Бэйцзи не для аскетического уединения, так что, наверное, нет необходимости искать какое-нибудь суровое, уединенное место в глубине Абиссального ущелья. К тому же, здесь, кажется, достаточно спокойно».
Он оглядел ледяные стены. Насколько хватало глаз, пещеры были разбросаны по отвесной скале каждые несколько сотен метров, ни одна из них не была защищена никакими оберегами. Немного подумав, он, используя ветер, проехал еще несколько миль, после чего наугад выбрал одну из пещер и спустился вниз. Он направил свое духовное чувство внутрь, и, как и ожидалось, пещера оказалась совершенно пустой — ничего, кроме четырех ледяных стен.
Сюйчжуан вошёл внутрь и небрежно установил несколько простых защитных заклинаний. Кровати не было, но он не был привередлив. Он положил подушку для медитации на голую землю и сел, скрестив ноги. Достав из рукава тыкву с жёлтой кожурой — ту самую Тыкву-пилюлю, которую он накануне забрал у Чэнь Юаньцзи.
Сючжуан взвесил тыкву в руке. «После формирования моего Золотого Ядра, — подумал он, — у меня не было времени, чтобы успокоиться и по-настоящему совершенствоваться. Мне еще нужно отточить многие техники, которые я использовал в Царстве Очищения, а также завершить *Ци Бесформенного и Бесматериального Меча Тай Су*. Но сейчас самая неотложная задача — полностью восстановить мою Магическую Силу и другие энергии».
Направившись в нужное русло, Сючжуан откупорил тыкву с желтой кожурой и высыпал ее себе в ладонь. Из нее выкатилось Золотое Ядро Шестой Трансформации.
Золотое Ядро отличалось от обычной лекарственной пилюли. Обычно его изготавливали из таких материалов, как металлы, минералы и нефрит. Проглатывание нарушало баланс внутренней энергии, поэтому его не следовало принимать внутрь. Существовало несколько распространенных способов применения. Первый заключался в использовании печи для измельчения и непосредственного впитывания сущности Золотого Ядра. Второй — в том, чтобы держать его во рту во время дыхательных упражнений. Третий — в том, чтобы поместить его вне тела и выдыхать собственную ци в пилюлю, чтобы извлечь и усвоить её энергию.
Эффективность варьировалась в зависимости от метода. Наиболее эффективным оказалось использование печи для приготовления пилюль. Следующим по эффективности был метод, при котором печь держали во рту для дыхательного культивирования, но он сопряжен с небольшим риском возникновения незначительного внутреннего энергетического дисбаланса. Культиваторы, не имеющие подходящей печи для пилюль, обычно выбирали третий метод.
Хотя Сючжуан обладал первоклассной печью для изготовления и измельчения пилюль, он еще не изготовил магический артефакт для собственного использования. И, честно говоря, время, необходимое для его изготовления, сейчас было бы неэффективным вложением.
Его заключение в павильоне Бэйцзи было всего десять лет, поэтому он не спешил заканчивать. Он уже собирался выдохнуть свою ци, чтобы извлечь энергию из пилюли, когда внезапно почувствовал поток прохладного воздуха, смешанного с вдыхаемой им духовной ци. Сючжуан сосредоточил свои чувства. Этот прохладный воздух, казалось, исходил из того же источника, что и холод в Бездне, но в нем отсутствовала та же пронизывающая, абсолютная холодность. Вместо этого он был приятно освежающим, успокаивающим и разум, и душу.
«Это…» — Сючжуан на мгновение задумался, затем активировал свои даосские техники, мгновенно очистив весь холодный воздух в своем теле. Он отчетливо почувствовал, как его магическая сила стала немного чище и больше. Хотя увеличение составило менее десяти тысячных от его общих запасов, это все же был ощутимый прогресс.
«Неужели это легендарная, высшая духовная истина — духовная истина Северного полюса?» — воскликнул Сючжуан. — «Так вот откуда у павильона Бэйцзи такое название. Это поистине первоклассная благословенная земля для совершенствования».
Истина Духа Северного Полюса была на ступень выше, чем Истина Духа Пяти Элементов и Истина Духа Нефритового Солнца, которые, соответственно, образуют Истинный Песок Пяти Элементов и Истинный Песок Нефритового Солнца. Это был самый полезный тип Истины Духа для совершенствования во всем мире. Без малейшего колебания Сючжуан ускорил свои техники, втягивая окружающую духовную Ци, подобно киту, поглощающему океан. Он втягивал ее с такой силой, что даже притягивал Ци издалека, создавая огромный невидимый вихрь.
Объём духовной Ци, которую он теперь вдыхал, был в сотни, даже тысячи раз больше, чем при его прежнем пассивном дыхании. Однако, как ни удивительно, прохладный воздух Духовной Истины Северного Полюса, поступающий в его тело, оставался лишь тонким ручейком. Сколько бы окружающей Ци он ни потреблял, её поток почти не увеличивался.
«Почему так?» — удивился Сючжуан. Даже для духовной истины высшего уровня Северного полюса, если он способен усвоить лишь такое ничтожное количество, это мало чем поможет культиватору его уровня.
«Подожди… чем глубже ты спускаешься в ущелье, тем сильнее холод». В его голове мелькнула мысль. Бровь Сючжуана нахмурилась, и на губах появилась улыбка. «Так вот как! Неудивительно, что тот старший сказал, что я в итоге спущусь глубже в ущелье».
Быстрыми жестами он произвел расчет. С момента его входа в павильон Бэйцзи прошло всего тридцать минут. Хотя полдень уже прошел, ледяной ветер все еще стихал.
«В таком случае мне следует немедленно отправиться вглубь ущелья».
Взмахнув рукавом, Сючжуан собрал свои вещи, снял защитные заклинания и выскочил из пещеры. Поскольку время было на вес золота, он не стал прибегать к побегу с помощью Ветра. Вместо этого он превратился в белоснежный Меч Радуги, который, рассекая ледяной ветер, устремился в глубины Бездны.
Скорость полёта Мастера Меча считалась непревзойденной в мире Глубокого Жёлтого. Когда Сючжуан использовал свой Мечевой Побег на полную мощность, он двигался со скоростью падающей звезды. Звук его полёта оставлял за собой далеко позади. Менее чем за тридцать минут он преодолел более тысячи ли.
Кто знал, насколько длинным и глубоким было это Абиссальное ущелье? Как бы далеко он ни летел, двойные ледяные стены оставались бескрайним синим пространством. Пещер становилось все меньше, и конца им не было видно. Однако ледяной ветер становился все пронизывающе. Хотя он и не причинял ему вреда, холод начал проникать в его тело, заставляя его использовать свои даосские техники для защиты во время полета.
После того, как он пролетел еще тысячу ли, ветер в ущелье бушевал с такой силой, что грозил сорвать его с неба. Сопротивляться холоду становилось все труднее.
«Поскольку моя магическая сила еще не полностью восстановлена, продолжать путь, вероятно, неразумно», — подумал Сючжуан. Он начал внимательно осматривать ледяные стены по обеим сторонам. На такой глубине пещеры встречались крайне редко. С момента прохождения последней пещеры он уже пролетел почти сто ли, а стены оставались лишь сплошной панорамой глубоких синих ледников и замерзших скал.
Спустя несколько мгновений, как раз когда Сючжуан собирался повернуться, выражение его лица изменилось. Он выдвинул вперед свой легкий меч, с трудом пробираясь сквозь ветер еще на десять с лишним ли. Как он и надеялся, сквозь кружащийся снег перед его глазами появилась ледяная пещера. Он тут же спустился и вошел в нее.
К этому моменту Сючжуану стало крайне трудно противостоять холоду. К счастью, оказавшись внутри пещеры, подальше от пронизывающего ветра, окружающий холод, казалось, перестал быть абсолютно ледяным. По мере того как он непрерывно циркулировал свою магическую силу, его тело постепенно начало согреваться. «Этот холод поистине невыносим», — подумал он с некоторым благоговением.
Успокоившись, Сючжуан осмотрел пещеру. Не увидев защитных оберегов, он осмелился пройти вглубь. Вход был небольшим, но внутри оказалось на удивление просторно. Серия соединенных между собой гротов образовывала, казалось бы, отдельные залы и комнаты, вероятно, вырытые старшим культиватором, который когда-то практиковал здесь. «Но раз нет оберегов, значит, этого старшего уже давно нет», — рассудил он.
Сюйчжуан осмотрел весь комплекс, прежде чем остановиться в тихой комнате для медитации. Внутри находилась кровать, высеченная изо льда и камня. Приблизившись к кровати, он внезапно почувствовал что-то и обернулся.
На гладкой ледяной стене прямо напротив кровати был выгравирован плотный шрифт. Казалось, что иероглифы вырезаны острым лезвием, но при этом обладали сложностью тонкой скульптуры. При ближайшем рассмотрении каждый из них словно излучал леденящую ауру, будто вот-вот вырвется из стены в виде смертоносной энергии меча.
*Моя жизнь подходит к концу, и я намерен силой проникнуть в Глубинные Врата Жизни и Смерти… Жаль, что мое Дао Меча, хотя и достигло великих высот, не было передано дальше… Поэтому я оставляю эти слова.*
«Моя жизнь подходит к концу… я намерен силой проникнуть в Врата Жизни и Смерти…» Эти простые слова поразили сердце Сючжуана глубже, чем любой сложный трактат. «Даже если ты создашь Золотое Ядро, и даже если ты разобьешь это ядро, чтобы создать Зарождающуюся Душу… какая разница, если ты не сможешь достичь Царства Изначального Духа?»
Для такого человека, как Сюйчжуан, сама смерть не представляла собой ничего страшного. Но невозможность прикоснуться к Великому Дао? Это был самый ужасающий кошмар на небе и на земле.
В глазах Сючжуана, вглядывающегося в слова, появилось отрешенное выражение, он увидел нечто далекое за пределами действительности.
«Интересно, удалось ли старшему, оставившему это сообщение, добиться успеха, — подумал он. — Обрел ли он бессмертие, чтобы свободно скитаться между небом и землей? Или же…»
Сючжуан глубоко вздохнул, отбросив меланхолию. Он повернулся, чтобы дочитать текст. Это действительно был сборник размышлений о *бесформенной и нематериальной цепочке меча Тай Су*!
Насколько глубокими были бы прозрения великого культиватора, находящегося, как минимум, на пике царства Зарождающейся Души и на пороге прорыва через Барьер Изначального Духа?
Сюйчжуан прочитал лишь небольшой отрывок, но уже понял, что каждое слово — бесценный драгоценный камень. Текст был одновременно глубоким и простым для понимания, его глубина казалась безграничной.
