С тех пор как Сюйчжуан поднялся на борт корабля семьи Хэ, прошло три или четыре дня, словно в мгновение ока. Путешествие прошло мирно, море было спокойным. В свободное время между медитациями Сюйчжуан переработал значительное количество облачного песка в «Красный огненный гром».
В этот день Сючжуан, как обычно, посвятил половину своего внимания совершенствованию техники «Гром Красного Огня», когда внезапно заметил, что и без того скудная духовная ци огненной стихии в воздухе почти полностью иссякла. В то же время энергия водной стихии становилась все более обильной, создавая мощное, стремительное ощущение.
«Что это?..» Даже для открытого моря такое явление было далеко не обычным. Сюйчжуан остановился и вгляделся вдаль. Он увидел, как темные облака собираются и расстилаются, мгновенно покрывая небо на многие километры. Раздался глубокий гул, и когда налетел сильный шторм, на них обрушился проливной дождь, а ревущие волны с грохотом разбивались о берег.
В одно мгновение картина ясного неба и спокойного синего моря полностью преобразилась. Между небом и землей осталась лишь мутная мгла, и весь океан, казалось, кипел от ярости.
На палубе воцарился хаос: пассажиры и экипаж метались, крича во весь голос. Хэ Шаньхай поспешил взять ситуацию под контроль. У Сюйчжуана не было времени ни на что; его взгляд был устремлен прямо перед собой, два едва уловимых божественных луча света пронзали плотный ветер и дождь, освещая эпицентр бури.
Из моря выступал риф размером с горную вершину. На нём извивалось колоссальное чудовище длиной в тысячи футов. Его брюхо было лишено чешуи, и оно ревело, устремляясь в небеса, его огромная пасть обнажала лес угрожающих зубов. Оно обладало когтями и лапами; за исключением отсутствия рогов, оно полностью напоминало дракона цзяо.
Напротив него стояло другое колоссальное чудовище, тоже дракон цзяо. Хотя и немного меньше по размеру, у этого были два рога на голове, четыре когтя на лапах, и он был покрыт величественной бирюзовой чешуей. Наполовину окутанный облаками и наполовину погруженный в воду, его верхняя часть тела гордо возвышалась посреди бури. Легкое покачивание его тела подняло чудовищные волны. Взмахом своего гигантского когтя, словно нанося небесное наказание, ударила мощная молния, взорвав поверхность и разбрызгав воду повсюду.
Два колоссальных чудовища просто стояли лицом к лицу, ещё не вступая в настоящую битву, но уже перевернули мир с ног на голову. На многие мили вокруг бесчисленные невинные существа пострадали, число жертв было огромным.
Каждое их движение было подобно стихийному бедствию. Пока эта картина разворачивалась у них на глазах, Хэ Шаньхай руководил своей командой, отчаянно пытаясь развернуть корабль, чтобы покинуть всеразрушаемое поле боя.
«Маркиз Фухай, не провоцируйте меня!» — взревел в небеса огромный дракон цзяо. «Я уступал вам на каждом шагу, а вы следуете за мной в мое логово, чтобы спровоцировать меня. Неужели вы думаете, что я вас боюсь?!»
«Хм!» — фыркнул чешуйчатый дракон Цзяо, его фырканье прозвучало, словно раскат грома, прокатившегося по облакам. Он холодно произнес: «Лиеюнь, тебе лучше признаться. Это ты устроил засаду и убил наследного принца Драконьего дворца, а также украл Драконью жемчужину?!»
«ХАХАХАХА!» — злобный дракон-потоп Лиеюнь разразился смехом. «Так вот в чем дело! Маркиз Фухай, ты, беглый пёс, ты что, совсем отчаялся, раз Дворец Драконов привлекает тебя к ответственности? Если бы я знал, что на твоей территории настоящий дракон, я бы убил его и забрал Жемчужину Дракона давным-давно. Я бы сбежал за миллионы миль! Думаешь, я буду ждать, пока ты постучишься в дверь?»
«Так и должно быть! Лиюнь, скажу тебе правду — падение настоящего дракона уже навлекло на себя весь гнев Драконьего Дворца…»
Громогласный голос маркиза Фухая все еще разносился эхом, когда взгляд Сючжуана внезапно снова переместился на корабль. Палуба, только что приведённая в порядок по приказу Хэ Шаньхая, снова погрузилась в шумный хаос.
Огромная волна расступилась, и отряд бронированных солдат-креветок и крабов, идущих прямо, как люди, и размахивающих оружием, направился к ним через воду. Их предводителем была большая креветка с тигровыми полосами, держащая стальной трезубец. Ее усы дернулись, когда она прорычала: «Я капитан морского патруля под командованием маркиза Фухая! Что это за человеческий корабль, осмеливающийся вторгнуться в мои воды? Все люди, немедленно прыгайте за борт! Ваше судно и весь его груз конфискуются!»
Хэ Шаньхай был полон отчаяния. Он поспешил вперед, чтобы начать переговоры: «Мы — торговое судно из Торговой палаты клана Хэ! Мы часто доставляем дань маркизу Фухаю. Умоляем вас проявить снисхождение, капитан».
Капитан морского патруля усмехнулся. «Мне плевать, к какой семье сухопутных грязевых людей вы принадлежите. Я знаю только одно: маршрут этого корабля не был зарегистрирован в поместье маркиза, а это значит, что вы пробираетесь контрабандой! Еще немного пререканий, и я вас всех схвачу на закуску для маркиза!»
«Что! У тебя с этим проблемы?» — внезапно направил он свой стальной трезубец на разъяренного, широкоглазого охранника позади Хэ Шаньхая и зарычал: «Схватите его! Разрубите на семь частей и скормите китовым акулам отряда!»
Сючжуан знал, что это неписаные правила бескрайнего океана. Хотя люди были повсюду на морях, их могущество ничто по сравнению с могуществом Морской Расы. Любой корабль, бороздящий эти воды, никогда не мог избежать уплаты дани и урегулирования разногласий с различными маркизами-хаями, правившими разными регионами.
Но эти маркизы Хай, получившие пожалование от Драконьего дворца, были не только могущественны, но и обладали ужасающим аппетитом. Они вымогали непомерные дань, и любой, кто осмеливался им противостоять, неизбежно становился их добычей.
Поэтому многие находчивые люди пытались найти другие пути. Некоторые обходили стороной территорию маркиза Хая, где патрулирование было слабым. Другие подкупали могущественных демонов-маркизов, отказывавшихся подчиняться власти Драконьего дворца. Прокладывая эти новые пути и создавая стабильный торговый маршрут, они получали огромную прибыль.
Хэ Шаньхай, вероятно, путешествовал по одному из таких «торговых путей», но ему ужасно не повезло. Он попал в ловушку между маркизом Фухаем и огромным морским демоном.
«Вот с какими испытаниями им пришлось столкнуться». Сючжуан, облокотившись на перила, погрузился в размышления. Когда он услышал крик: «Схватите его! Снимите с него шкуру и бросьте в море, чтобы накормить рыб!», в его глазах вспыхнул холодный свет. Внезапно Хэ Шаньхай и остальные увидели, как самодовольный капитан креветочного судна, еще несколько мгновений назад ведший себя так высокомерно, застыл. Его стальной трезубец с грохотом упал на палубу. Мгновение спустя его массивная голова соскользнула вбок с тела и шлепнулась на палубу, качаясь под качкой корабля и оставляя за собой кровавый и ихорный след.
"Ч-что…?!"
«Как вы смеете! Проклятые грязевые люди!» — в ужасе закричали другие солдаты-креветки. «Вы не только контрабандой пробираетесь сюда, но и смеете убивать капитана морского патруля!» Все они подняли свое сверкающее оружие.
Хэ Шаньхай почувствовал, будто его ударили тяжелым молотком, перед глазами все потемнело. В голове эхом прозвучали два слова: «Мы обречены!»
Он внезапно поднял голову и посмотрел в сторону. И действительно, Сюйчжуан стоял совершенно прямо у перил, сложив руки за спиной. Пронизывающий ветер и дождь ничуть не нарушали его достойного вида. Казалось, он не обращал внимания на хаос на палубе; его взгляд снова был устремлен в далекий эпицентр шторма.
