По мере приближения собрания сокровищ Пэнсюань остров Чжао Юэ становился все более оживленным. Торговцы, покупатели и туристы со всего мира стекались на его берега. Улицы были полны жизни, и шум голосов не прекращался ни днем, ни ночью. Рынки, казалось, никогда не закрывались, и все торговые объединения и павильоны сокровищ на острове получали огромную прибыль.
Время пролетело быстро, и вот уже середина месяца. Однажды утром слуга позвонил в золотой колокол перед Нефритовой Бессмертной Башней. Подолгу почтительно подождав, не дождавшись ответа, он замер, раздумывая, стоит ли звонить ещё раз. В этот момент с подоконника верхнего этажа слетел маленький, изящный Безрогий Дракон Цзяо. Он оскалил клыки и когти, словно спрашивая: «Кто там? Что это за шум?»
Хотя его голос звучал свирепо, его крошечный размер делал его скорее озорным и милым, чем угрожающим. Это был не первый визит слуги в Павильон Нефритовых Бессмертных. Он снова внутренне удивлялся тому, что великолепный Цзяолун соизволил быть всего лишь духовным зверем, но выражение его лица оставалось бесстрастным. «Сегодня официально начинается Собрание Сокровищ», — почтительно сказал он. «Мой Хозяин Павильона приглашает господина Сюй на сегодняшний аукцион сокровищ».
Говоря это, он обеими руками протянул приглашение, отделанное позолотой. Лиеюнь завис в воздухе, вытянул голову, чтобы внимательно рассмотреть его, а затем хриплым голосом произнес: «Я вас слышал. Мой учитель еще совершенствуется. Можете просто отдать мне приглашение».
С этими словами Лиеюнь схватила приглашение пастью. Не взглянув на слугу, она взмахнула хвостом и, БАЦ, взлетела обратно к башне. Ее движения были быстрыми и ловкими, не оставляя и следа прежней слабости.
Проползши обратно в комнату с подоконника, Лиеюнь увидела Сючжуана, сидящего со скрещенными ногами на платформе в глубокой медитации. Внешне он казался совершенно спокойным и неподвижным. Но в глазах Лиеюнь магическая сила Сючжуана бурлила и бушевала. Его энергия ядра поднималась непрерывным потоком, словно малейшее движение могло заставить дрожать озера и моря и содрогаться саму землю.
«Черт возьми, как же он снова улучшил свой уровень совершенствования? Если так будет продолжаться, я обречен провести всю свою жизнь в качестве его ездового животного». Лиеюнь положила приглашение на небольшой столик и, все еще злобно проклиная себя, опустилась на него. Внезапно Сючжуан открыл глаза. Его взгляд упал на дракона, и его охватил холодный ужас. Он уже собирался взмолить о пощаде по привычке, когда услышал, как Сючжуан спокойно сказал: «Принеси приглашение».
Лиеюнь с огромным облегчением вздохнул. «Точно», — подумал он. «Каким бы уродом он ни был, он никак не сможет читать мои мысли». При этой мысли его охватила странная радость. Проклиная Сючжуана про себя, он послушно схватил приглашение и запустил его ему в руку.
Сючжуан понятия не имел, какие мысли мелькали в глазах Цзяолуна. Для такого величественного дракона у него определенно был хитрый, скрытный взгляд.
С тех пор как Сючжуан усовершенствовал Золотой Замок Кровавого Контракта и вернул Жемчужину Цзяо, существо избавилось от прежней апатии. Оно неугомонно бродило весь день, не только устраивая беспорядки в водных садах павильона, но и часто тайком выбираясь наружу.
Но золотой замок, сковывающий дракона, не позволял ему далеко уйти, поэтому Сюйчжуан не обратил на него внимания. Он принял приглашение, сломал печать и прочитал его.
Приглашение было от Чжан Цзи и содержало короткое письмо. В нем говорилось, что Собрание Сокровищ официально началось, и первый аукцион сокровищ запланирован на этот вечер.
Как правило, на аукционах, длившихся несколько дней, самые ценные сокровища всегда концентрировались в первый и последний дни. Даже Собрание сокровищ Пэнсюань не было исключением из этого обычая. В письме Чжан Цзи объяснялось, что в тот день должна была появиться Фея Ши. У него ещё оставались некоторые дела, поэтому он попросил Сючжуана отправиться на место проведения собрания самостоятельно вечером. Чжан Цзи встретится с ним там, чтобы представить его.
Итак, этот день наконец настал. Сючжуан отложил приглашение и снова закрыл глаза, не для того, чтобы возобновить усердное совершенствование, а просто чтобы погрузиться в состояние медитативного спокойствия.
С тех пор как Сючжуан осознал необходимость «сохранения истины и постижения своей природы», его совершенствование стремительно продвигалось вперед. Он считал, что если сможет сохранить этот темп, то с большой вероятностью достигнет состояния «Золотой ртути».
Так называемая «Золотая Меркурия» — это разговорное название того, что более официально называлось Великим Завершением Золотого Ядра.
Достигнув этого уровня, Золотое Ядро культиватора достигает совершенства. Он входит в состояние, которое противоречит старой поговорке о «плыть против течения». Даже если его культивация не продвигается вперед, она больше не будет регрессировать. Направляя энергию своего Ядра, он больше не боится повредить свою основу или навредить своему развитию. В этом и заключается смысл фразы «стабилен, как золотая ртуть».
Процесс совершенствования «Золотого Ядра» был именно таким простым. Не существовало сложных этапов или разделений — было лишь различие между успехом и неудачей.
Однако, как бы быстро он ни продвигался, достижение Великого Завершения Золотого Ядра было невозможно осуществить менее чем за десять дней. Кроме того, Сючжуан в этот период также выделил время, чтобы посетить банкет с Чжан Цзи и доработать Золотой Замок Кровавого Контракта для Цзяолуна, Лиеюня.
Сючжуан не испытывал сожаления. В любом случае, сейчас было не самое подходящее время для уединенного совершенствования. Как только он решит непосредственные проблемы, все остальное само собой встанет на свои места. Сейчас его медитация заключалась просто в том, чтобы упорядочить свою энергию и подготовиться к предстоящей ночи.
Хотя Сючжуан пытался познакомиться с этой «феей Ши» через Чжан Цзи, чтобы попросить об услуге, в конечном итоге она оказалась членом Дао Демонов. Он не собирался терять бдительность.
Кроме того, Сючжуана не покидало подозрение. Вполне возможно, что титул «Фея Ши» принадлежал его старому врагу. Пройдёт ли эта встреча так, как он надеялся, или же она перерастёт в конфликт, покажет время.
Пока Сючжуан продолжал медитацию, его сущность, ци и дух достигли своего пика. Солнце зашло, луна взошла, и на остров опустилась ночь.
Лиеюнь лежала на маленьком столике, смертельно скучая и полудремля. Внезапно она услышала голос Сюйчжуана: «Лиеюнь!» Она вздрогнула, вскочила на ноги и ответила: «Этот смиренный зверь здесь!» Она увидела, что Сюйчжуан поднялся в какой-то момент и теперь смотрел на нее сверху вниз, его глаза сияли ярким, духовным светом.
Сюйчжуан поманил Лиеюнь рукой. Она мгновенно поняла его и спряталась в рукаве. Затем Сюйчжуан, словно метеор, шагнул вперед. В мгновение ока он вылетел из башни. Пока он двигался, путь перед ним словно сокращался, и, подобно порыву ветра, проносящемуся сквозь лес, он исчез из виду.
