Чжан Цзи слегка улыбнулся и жестом указал: «Вы двое, пожалуйста, сюда».
Сюйчжуан был немного удивлен. Немного подумав, он откинул одежду и ступил на лотосовый стручок. Чжан Цзи и Фея Ши последовали за ним по пятам. Как только трое оказались наверху, зеленый лотос поднял свой стебель и с большим трудом начал расти вверх. Его размеры увеличивались по мере роста. К тому времени, как лотосовое сиденье поднялось на несколько десятков чжан в высоту, один только стручок вырос до трех-четырех чжан в окружности, став довольно просторным.
Сюйчжуан заметил, что вокруг них уже «проросло» немало лотосовых сидений. Он смутно различал на них самые разные фигуры: некоторые одеты в великолепную парчу, расслабленные и непринужденные; другие в даосских и магических одеждах, медитирующие с закрытыми глазами; третьи, окутанные вуалями и головными уборами, чьи личности оставались загадкой… Казалось, вся водная гладь превратилась в лотосовый пруд Бессмертной Семьи, создав неповторимую картину.
Чжан Цзи взглянул на небо. «Сейчас начнётся собрание. Давайте займём свои места».
Сючжуан и Фея Ши, естественно, согласились, и все трое сели, скрестив ноги, на лотосовое сиденье.
И действительно, вскоре из неизвестного источника разнеслась приятная мелодия, распространившаяся по округе. Она напоминала музыку струнных и флейт, но в то же время отличалась от них, обладая странной, завораживающей силой, которая привлекла всеобщее внимание.
После группы Сючжуана прибыло еще несколько гостей один за другим, и из озера поднялись новые лотосовые сиденья, образуя едва заметный круг. К этому моменту большинство людей уже невысказанным образом договорились и устремили взгляды в центр. Из воды поднималась квадратная высокая платформа. Она была украшена резьбой с изображением чудесных духовных зверей, позолочена и инкрустирована нефритом. Ее стиль резко контрастировал с окружающими девственно зелеными лотосами, но в то же время обладал своей собственной странной гармонией.
На сцену вышел даос средних лет, за которым следовали более десяти слуг, каждый из которых нес поднос, покрытый красной тканью. Даос средних лет сложил руки в стороны света и четким голосом объявил: «Собрание Сокровищницы Пэнсюань проводится раз в семь лет. С момента его основания отклик с каждым годом становится все более восторженным, и все это благодаря непоколебимой поддержке наших собратьев-даосов. Этот смиренный даос глубоко благодарен».
«Я больше не буду тратить время наших уважаемых гостей на официальные банальности. А теперь давайте поприветствуем первый лот нашего аукциона».
Услышав его слова, слуга шагнул вперёд. В тот момент, когда он поднял красную ткань, вспыхнул резкий, холодный блеск света, открыв то, что находилось внутри — небольшой меч без рукояти.
Даос средних лет объявил: «Этот меч называется Ханьгуан. Он доведён до совершенства в соответствии с запретами Земного Демона и обладает зарождающимся духовным чувством, что даёт ему потенциал превратиться в магическое сокровище. Уверен, ценность такого магического артефакта не нуждается в дополнительных объяснениях от этого скромного даоса».
«Зарождающееся духовное чувство, эволюция в магическое сокровище… Если бы всё было так просто, в мире было бы не так мало магических сокровищ», — сказал Сюйчжуан, покачав головой и улыбнувшись.
«Как бы то ни было, совершенный магический артефакт по-прежнему чрезвычайно ценен», — сказал Чжан Цзи с улыбкой. «Этот меч Ханьгуан входит в тройку лидеров среди двенадцати лотов сегодняшнего аукциона, поэтому он и был выбран для открытия выставки».
Торжественное собрание сокровищ Пэнсюань длилось девять дней подряд, каждый день на аукционе было выставлено двенадцать предметов, всего сто восемь. Все они были высочайшего качества. Именно поэтому, несмотря на то, что Торжественное собрание сокровищ Пэнсюань привлекало бесчисленное количество посетителей со всех уголков мира, участвовать в аукционе могли только приглашенные гости.
Пока они болтали, аукцион по продаже меча Ханьгуан уже завершился. Он был продан за баснословную цену — более десяти тысяч Бессмертных Сокровищ Трех Гор. В пересчете на Камни Духа это составило бы более миллиона — почти столько же, сколько стоит небольшая Духовная Жевательная Вена.
Аукцион продолжался, но Сюйчжуан и остальные не обращали на него особого внимания. Раз уж зашла речь о волшебных сокровищах, Сюйчжуан затронул тему их недавнего разговора на лодке. «Итак, госпожа Ши, — спросил он, — как вы планируете найти волшебное сокровище?»
В связи с этим Чжан Цзи не мог не спросить: «В мире, возможно, и существует немало магических сокровищ, но они либо спрятаны в крупных сектах и великих кланах, либо находятся в руках истинных людей, обладающих первозданным духом. Где же Фея Ши планирует заполучить одно из них?»
Сюйчжуан тоже так думала. К этому моменту госпожа Ши уже снова надела вуаль. Увидев на себе взгляд Сюйчжуан, в ее прекрасных глазах появилась легкая улыбка. «Вопрос, касающийся волшебного сокровища, безусловно, очень важен. Я не могу легко раскрыть его. Однако, если я смогу заручиться помощью молодого господина Сюй, я буду на семьдесят процентов уверена в успехе».
«Как бы то ни было, ваши слова расплывчаты и неполны. Как я мог опрометчиво согласиться на вашу просьбу?» — ответил Сючжуан с легкой улыбкой.
При этих словах тонкие брови Феи Ши слегка нахмурились. Ей хотелось отказаться от попыток убедить Сючжуана, но затем она вспомнила о своем плане. Заручиться помощью первоклассного культиватора с золотым ядром было бы сродни тому, чтобы дать тигру крылья.
Ее взгляд снова вернулся к лицу Сючжуана, и она увидела, как уголки его губ изогнулись в полуулыбку, когда он смотрел прямо на нее. По какой-то причине в ее памяти внезапно всплыло воспоминание:
В особняке Безымянного Бессмертного она неожиданно встретила Сюйчжуана.
Коварная река в ущелье бурлила сильными подводными течениями, скрывая неведомые опасности. В небе гремел гром и сверкали молнии с такой силой, что перелететь через них было невозможно. Две скалы были соединены лишь одним мостом, сделанным из высохшего бревна.
Тогда Сюйчжуан находился лишь в Царстве Закона. Под её контролем он был вынужден разведывать местность. Не успел он даже добраться до другого берега, как она внезапно ударила его ладонью по спине, сбросив в опасную реку. Сюйчжуан резко повернул голову, в его глазах мелькнули шок и замешательство.
Взгляд, который она помнила, теперь совпал со взглядом мужчины перед ней. Внешность Сючжуана ничуть не изменилась, но Фея Ши почувствовала, что он стал гораздо более загадочным. Она неосознанно отвела взгляд.
Она протянула тонкий палец, чтобы заправить прядь темных волос за ухо, собралась с мыслями и сказала: «Хорошо, слова молодого господина Сюй не лишены оснований. Кто просил меня быть коварной демоницей? Естественно, мне трудно доверять».
Чжан Цзи открыл рот, чтобы что-то сказать, но затем замолчал.
Фея Ши продолжила: «Я готова поклясться своим Дао-сердцем, что мои планы абсолютно не направлены на причинение вреда молодому господину Сюй. Если молодой господин Сюй захочет помочь, я раскрою всё в подходящее время. Если молодой господин Сюй захочет остаться в стороне, он может уйти в любой момент… Если я нарушу эту клятву, пусть я погибну от рук Небесного Демона, моё тело и душа будут уничтожены».
«Теперь молодой господин Сюй может быть спокоен?»
«Вот это да! Не нужно заходить так далеко», — потрясенно воскликнул Чжан Цзи.
Услышав это, сердце Сючжуана затрепетало. Увидев, как Фея Ши смотрит на него в ответ, он на мгновение задумался и сказал: «Хорошо! Раз уж госпожа Ши пошла на такие жертвы, я не из тех, кто будет неблагодарен. Я принимаю».
«Спасибо, молодой господин». Услышав его ответ, Фея Ши тоже тихонько вздохнула с облегчением и лучезарно улыбнулась. «Благодаря вашим словам я чувствую себя гораздо увереннее. Раз уж вы готовы помочь, не могли бы вы сначала оказать мне небольшую услугу?»
«О?» — с сомнением спросила Сючжуан. «Пожалуйста, госпожа Ши, говорите прямо».
Взгляд феи Ши снова переключился на аукцион. «Я пришла сегодня на это собрание сокровищ специально для того, чтобы побороться за сокровище. Этот предмет имеет решающее значение для успеха моих будущих планов, поэтому я полна решимости заполучить его».
«Однако мне неудобно делать ставку на этот лот. Это меня несколько обеспокоило, но, к счастью, господин Сюй сейчас здесь. Я хотел бы попросить вас сделать ставку на этот лот от моего имени».
Услышав это, Чжан Цзи сохранил бесстрастное выражение лица, но в его сердце зародилось сомнение.
Сючжуан, конечно же, не знал о сомнениях Чжан Цзи. Он немного подумал, а затем, не спрашивая, почему это неудобно для Феи Ши, ответил: «Это не проблема. Что именно госпожа Ши хочет, чтобы я выставил на торги?»
Красные губы феи Ши слегка приоткрылись, и она медленно произнесла два слова: «Драконий жемчуг».
В тот момент, когда прозвучали эти два слова — «Жемчужина Дракона», сердце Чжан Цзи замерло. Его губы едва заметно шевелились, но в итоге он ничего не сказал. Бровь Сючжуана дернулась, и он невольно повторил: «Жемчужина Дракона?»
«Что? Драконья жемчужина!» Безрогий дракон Цзяо внезапно высунул голову из рукава Сючжуана и закричал: «Этот проклятый сборщик сокровищ действительно выставляет на аукцион Драконью жемчужину? Не говорите мне, что это…»
«Лиеюнь, замолчи». Сючжуан понимал, о чём думает Лиеюнь. В тот момент, когда прозвучали слова «Жемчужина Дракона», в голове Сючжуана всплыл образ противостояния маркиза Фухая и Лиеюня. Он смутно чувствовал, что некоторые детали встают на свои места, но всё равно это было похоже на попытку разглядеть цветы в тумане.
«О? Какой очаровательный маленький цзяо», — сказала Фея Ши. «Я не ожидала, что вы, молодой господин Сюй, держите при себе дракона цзяо».
«Мастер!» — воскликнула Лиеюнь, ничуть не смущенная вмешательством Сючжуана. — «Если этот маленький зверек сможет изготовить Жемчужину Дракона, у меня появится шанс избавиться от своей формы цзяо и стать настоящим драконом! Мастер…»
Фея Ши наклонилась, протянула нежную руку, чтобы погладить голову дракона Лиеюня, и с улыбкой сказала: «Маленький дракончик, ты хочешь улучшить Жемчужину Дракона? Боюсь, это не получится. Эта Жемчужина Дракона мне очень пригодится».
"Рёв?" Лиеюнь оскалила пасть, полную острых зубов, демонстрируя свою свирепую натуру, и прорычала: "Кем ты себя воображаешь?.."
Не успев договорить, Лиеюнь вдруг увидела холодный блеск в глазах женщины и инстинктивно отшатнулась.
Драконы — это божественные звери, рождённые со всевозможными божественными техниками. Хотя Лиеюнь была драконом цзяо, она тоже обладала удивительными способностями и родилась с обострённой чувствительностью к опасности. В тот единственный миг Лиеюнь почувствовала, как по её спине пробежал холодок, и мысленно воскликнула: «Это плохо! Это плохо! Почему эта женщина так опасна?! Её уровень совершенствования, вероятно, не ниже уровня Мастера!»
