Следующим утром над морем поднялся густой туман, окутав пришвартованные лодки в гавани и здания на берегу размытыми, накладывающимися друг на друга силуэтами. Для земледельцев это не было препятствием. Напротив, это придавало пейзажу особое очарование.
Итак, несмотря на раннее утро, люди уже приходили и уходили, окутанные туманом. Перейдя мост, Сюйчжуан увидел, что Шиши уже ждет его.
Сючжуан сложил руки ладонями. "Я заставил тебя ждать?"
Глаза, видневшиеся из-под вуали Феи Ши, изогнулись в улыбке. «Я сама только что приехала», — сказала она.
Сюйчжуан слегка улыбнулся, и, не вступая в дальнейшие любезности, они пошли плечом к плечу к гавани. «Если считать нашу первую встречу днем нашего знакомства, — внезапно сказал Сюйчжуан, — то прошло уже более двадцати лет. И все это время я так и не увидел по-настоящему техники вашей Демонической Секты».
Фея Ши тихо рассмеялась, не дав прямого ответа. «Мы почти на месте», — сказала она вместо этого. «Молодой господин, вам следует начать называть меня Шиши. Мы же не хотим ошибиться, когда доберемся до Дворца Дракона».
Ее глаза сверкали, когда она говорила, — завораживающее зрелище, но Сюйчжуан оставался невозмутимым. «Понимаю», — холодно ответил он.
И действительно, они не успели пройти и нескольких шагов, как заметили слугу Ао Хая, Сяо Си, который ждал их на берегу сквозь туман.
Увидев его, Сючжуан слегка поднял руку в знак приветствия. «Брат даос, мы заставили тебя ждать». Шиши также слегка поклонился в знак приветствия.
— Вовсе нет, — ответил Сяо Си. — Раз уж вы оба здесь, может, сразу отправимся в путь?
«Очень хорошо», — ответил Сюйчжуан.
По согласию Сючжуана Сяо Си повернулся и, нахмурившись, посмотрел на море. «Здесь слишком мелко. Нам следует отойти подальше от континентального шельфа, прежде чем входить в море».
Сючжуан и Шиши с готовностью согласились. Сяо Си не терял времени. Он внезапно вызвал волну и поплыл на ней по открытому морю. Двое других, подхваченные ветром, последовали за ним по пятам.
Слуга наследного принца из Драконьего дворца был удивительно быстр, но Сючжуан и Шиши легко не отставали. Их три световых следа летели плотным строем, преодолев сто ли за считанные мгновения. К тому времени, как остров Чжао Юэ скрылся в тумане позади них, Сяо Си внезапно оглянулся на них. «Что это?» — спросил он с подозрением в голосе.
Слегка нахмурившись, Сючжуан вздохнул: «Всего лишь несколько мух».
Сяо Си звучал недовольно. «Вы, люди, всегда так стремитесь убить друг друга».
Сючжуан на мгновение задумался. «Дорогой даос, пожалуй, лучше тебе идти вперед. Так мне будет легче решить этот вопрос».
Сяо Си на мгновение заколебался, а затем крикнул: «Хорошо! До глубины еще шестьсот ли. Я подожду вас там. Быстро закончите!» С этими словами он рванул вперед, оставив Сюйчжуана и Шиши позади. В одно мгновение его фигура превратилась в едва заметную точку вдали.
Шиши рассмеялся. «Похоже, ваша репутация не распространяется на Восточное море, молодой господин. Одной лишь Драконьей Жемчужины достаточно, чтобы привлечь таких алчных паразитов».
Сюйчжуан оглянулся. Сквозь густую дымку он увидел шесть фигур, летящих строем, их световые следы, сливающиеся в единую полосу, оставляли за собой след, и они стремительно бросились в погоню. Среди них он узнал два или три знакомых лица.
Двое впереди шли не кто иные, как молодые господины Чжэн и Лянь, с которыми Сючжуан был лишь мельком знаком. Позади них шла фигура в шляпе с вуалью и черных одеждах, лицо её было скрыто. Её одежда соответствовала одежде культиватора, участвовавшего в аукционе за Жемчужину Дракона на собрании сокровищ Пэнсюань. Остальные были ему незнакомы.
Все шестеро угрожающе приблизились, не пытаясь скрыть свою ауру. Сючжуан с первого взгляда понял, что все они находятся в Царстве Золотого Ядра, хотя и довольно низкого или среднего уровня.
«Совершенно глупо», — прокомментировал Сюйчжуан.
Ни Сючжуан, ни Шиши не проявляли намерения бежать. Их преследователи, возможно, почувствовав, что кто-то уже вырвался на свободу, ещё больше увеличили скорость. В мгновение ока все шестеро оказались на них.
Увидев Сючжуана и Шиши, парящих в воздухе, на лице вождя, молодого господина Чжэна, появилось жестокое выражение. Он разразился смехом. «Сючжуан! Ты что, осмелился покинуть территорию острова Чжао Юэ после того, как завладел Жемчужиной Дракона! Ты что, пришел передать мне свое сокровище?»
Культиватор с лошадиной мордой рявкнул: «Молодой господин, хватит бессмысленной болтовни! Давайте просто убьем его и заберем Драконью Жемчужину!»
Молодой господин Лянь молчал. Выражение его лица выдавало глубоко укоренившийся страх, но его скрывали всепоглощающая жадность и мрачная решимость.
Что касается оставшегося культиватора в шляпе с вуалью и черных одеждах, то его лицо было скрыто, и он ничего не говорил. Однако, когда он приблизился, его магическая сила начала резко возрастать, словно он был готов в любой момент обрушить на противника сокрушительную атаку.
Сючжуан уже давно отмахнулся от незначительного конфликта, который у него недавно был с молодым господином Чжэном и Лянем. Он и представить себе не мог, что настанет день, когда они начнут его преследовать.
«От глупости нет лекарства. Такие люди обречены на собственную гибель».
Сючжуан не собирался тратить силы на таких слепых глупцов. Без видимых движений от него начала исходить леденящая душу энергия меча, грозящая в любой момент вылиться в бурю энергии меча.
Как раз когда он собирался что-то предпринять, Шиши мягко надавила на его поднятую руку. «Минуту назад, юный господин, — тихо сказала она, — разве вы не говорили, что хотите увидеть техники моей секты демонов?»
"О?" — подумал Сючжуан и улыбнулся. — "И ты хочешь сказать…?"
«Разве я уже не говорила вам называть меня Шиши, молодой господин?» — спросила Шиши с легкой обидой в голосе. «А что касается этих простаков, позвольте мне с ними разобраться».
Пока она говорила с лучезарной улыбкой, из ниоткуда внезапно появилась искорка духовного света. Она лениво поднялась вверх, а затем резко растворилась в пустоте и исчезла без следа.
В тот же миг мир во всех направлениях погрузился во тьму. Небо стало мутно-серым, поверхность моря взбаламучилась, словно черная вода, и даже туман превратился в ядовитый черный смог.
Эта трансформация, изменившая мир, произошла в одно мгновение. Даже Сюйчжуан невольно ощутил дрожь от шока. «Что это за техника?»
«Что это за штука?!… ААААА!»
Из-за черного тумана внезапно раздался смутно знакомый голос, который тут же прервался леденящим душу криком.
Сючжуан обследовал местность своим Духовным Чувством, но обнаружил, что оно заблокировано клубящимся черным туманом. К его удивлению, этот странный туман мог полностью заблокировать его Духовное Чувство.
