Под предводительством гигантского кита и мастера Си, Сючжуан и его спутник поплыли к Драконьему дворцу. Прибыв к боковым воротам, они увидели нескольких солдат-креветок со скрещенными копьями и алебардами, преграждавших вход и путь нескольким демонам.
Демоны еще только затаили дыхание, когда солдаты-креветки внезапно взмахнули оружием, испугав демонов и заставив их отступить на несколько шагов, чтобы расчистить путь. Затем солдаты убрали копья и алебарды и почтительно произнесли: «Приветствую вас, генерал».
Гигантский кит превратился в человека и приземлился перед воротами. Он кивнул и сказал: «Поторопитесь и отойдите в сторону. Эти двое — гости Шестого Принца».
Что касается мастера Си, то он, естественно, не нуждался в представлении. Услышав это, солдаты-креветки поспешно расступились, уступив дорогу китобою и мастеру Си, которые с уверенной походкой провели Сючжуана и его спутника через ворота.
Увидев это, другие демоны закричали: «Что это за обращение? Мы тоже гости Восьмого Принца!»
Услышав это, лица солдат-креветок помрачнели. Один из них рявкнул: «Кто вы такие? Думаете, вы достойны быть гостем Восьмого Принца?»
«А почему же мы не там? Наш генерал получил приглашение на свадебный пир Восьмого принца…»
«О! А где же этот ваш так называемый генерал? …А теперь убирайтесь! Если ещё раз меня побеспокоите, я вас на ужин проткну на вертеле».
Пройдя через боковые ворота и дворцовую стену, они все еще слышали шум позади себя. Мастер Си пробормотал: «В последнее время всякая сброда пытается пробраться во дворец».
«О? И почему?» — спросила Шиши, притворяясь любопытной. Но мастер Си лишь несколько раз сухо кашлянул, не смея ответить.
Гигантский человек-кит потер лоб и сказал: «Мастер Си, раз уж мы внутри дворца, я вернусь на свой пост».
Мастер Си кивнул. Гигантский человек-кит выбрал другой путь и удалился. Затем мастер Си повернулся к Сючжуану и его спутнику и сказал: «Сюда, пожалуйста».
У них не было другого выбора, кроме как следовать за остальными. Все трое пробирались по коридорам и павильонам, направляясь к внутреннему двору.
Во время «прогулок» по внешним дворам дворцовые дорожки были прямыми. Но, достигнув внутреннего двора, они становились извилистыми и петляющими. Иногда приходилось идти по дорогам, вымощенным хрустальным камнем, и проходить через дворы, заросшие коралловыми лесами. По пути встречались многочисленные принцессы-рыбы и девушки-моллюски, спешно проплывающие мимо и несущие фонарики для украшения коралловых деревьев и колонн во дворе. Это была картина радостного празднования.
Сючжуан предположил: «Это, должно быть, украшения для свадебного пира Истинного Дракона».
«Ао Хай уехал не так давно. Даже если бы он поспешил, смог бы он вернуться в Драконий дворец за сутки и ночь до нас? Как они могли так быстро начать развешивать фонари и гирлянды?»
Они обменялись взглядами. Сючжуан увидел в глазах Шиши проблеск радости, но выражения лиц обоих оставались бесстрастными. Они продолжили следовать за мастером Си и наконец прибыли во дворец.
Этот дворец занимал огромную территорию, но был скуден на украшения. Во дворе было очень мало кораллов, а внутри царила еще более тихая атмосфера: лишь несколько служанок суетились вокруг.
Все трое вошли в главный зал и сразу увидели Ао Хая, сидящего прямо на главном сиденье с закрытыми от отдыха глазами. Красивая женщина в дворцовом одеянии прислонилась к нему и массировала ему плечи.
Увидев, как они вошли, прекрасная женщина воскликнула: «Ах!» и поспешно встала. Закрыв лицо руками, она бросилась вглубь зала.
Мастер Си быстро подбежал к Ао Хаю и заботливо сказал: «Ваше Высочество! Я привёл молодого господина Сюй и фею Ши».
Ао Хай открыл глаза и тихонько хмыкнул. Он сказал им: «Вы двое можете пока пожить здесь, в моем дворце. Однако я не люблю шум, поэтому здесь мало сокровищ, а также мало управляющих и слуг. Если вам что-нибудь понадобится, просто обратитесь напрямую к господину Си».
Сючжуан сложил руки ладонями. «Спасибо, Ваше Высочество». Фея Ши тоже слегка поклонилась. В ответ на его слова она с притворным любопытством спросила: «По дороге сюда мы видели повсюду развешанные фонари и гирлянды. Неужели во дворце проходит какое-то праздничное мероприятие?»
«Что?» — Ао Хай выглядел так, словно только что услышал об этом. Он на мгновение опешился, а затем усмехнулся. «Хм. Этот дурак, Ао Лин. Я только что привёз Жемчужину Шестнадцатого Дракона, а он уже так нетерпелив».
«Для вас двоих, однако, это, пожалуй, действительно „радостный пир“. Если вы хотите присоединиться к торжеству, попросите мастера Си достать вам пару приглашений из другого дворца. Только не называйте моего имени».
Эта новость, похоже, испортила настроение Ао Хаю. Он пренебрежительно махнул рукой. «Если у вас возникнут вопросы, просто спросите мастера Си. Не стоит беспокоиться ни о каких табу».
«Вы приехали в Драконий дворец на отдых, поэтому, полагаю, вам не нужно мое развлечение. С моим жетоном, пока вы не будете вторгаться в запретные зоны или чужие дворцы, вы можете свободно приходить и уходить в любом другом месте. Делайте, что хотите».
Сказав это, он встал и тоже отошёл в заднюю часть зала.
Увидев, как Ао Хай выходит из холла, мастер Си вздохнул с облегчением. Но, подняв глаза, он встретился взглядом с Шиши. Она улыбнулась. «Сэр, не могли бы вы рассказать нам, что именно вызвало всю эту радостную суматоху снаружи?»
Мастер Си криво усмехнулся. «Я бы не посмел это скрывать от тебя, Фея. Дело вот в чём…»
«Изначально, два месяца назад, во дворце началась масштабная подготовка к свадьбе Восьмого Принца. Все приглашенные Демонические Маркизы и Демонические Генералы уже прибыли. Но затем, внезапно…» В этот момент голос Мастера Си понизился до шепота. «Шестнадцатое Высочество было убито неизвестным нападавшим, и их Драконья Жемчужина была потеряна для внешнего мира».
«После такой катастрофы даже вельможи дворца были встревожены. Они приказали провести тщательное расследование, чтобы не только поймать убийцу, но и вернуть Жемчужину Дракона. В таких обстоятельствах как мог дворец оставаться праздничным? Поэтому свадебный пир Восьмого принца пришлось временно отложить».
«Восьмой принц всё это время был очень недоволен. Но кто бы мог подумать? Наш принц только сегодня вернул Жемчужину Дракона во дворец, а Восьмой принц уже с нетерпением возобновляет приготовления».
«Понятно», — сказала Шиши с выражением внезапного осознания. — «Свадебный пир Истинного Дракона! Это невероятно редкое и шумное событие. Верно, Сюй Лан?»
