Великолепие Дворца Дракона было поистине необыкновенным.
Сючжуан и Шиши прибыли в владения Драконьего Дворца под предлогом осмотра достопримечательностей, поэтому оставаться все время в главном зале было бы неразумно. За последние два дня они побродили по некоторым менее важным местам. Надо признать, пейзажи этого подводного Хрустального Дворца действительно соответствовали мировым фантазиям о подводном Царстве Бессмертных.
Сегодня в Драконьем дворце состоялся грандиозный свадебный пир Восьмого принца. Однако по пути на банкет Сючжуан заметил, что во многих дворцовых залах двери были плотно закрыты, а слуг стало гораздо меньше.
«Похоже, многие недовольны действиями Восьмого принца», — сказал Сюйчжуан по голосовой связи.
«Тем лучше. Если что-то действительно случится, с этим будет легче справиться». Как раз в тот момент, когда Шиши отвечала, с другой дороги появилась процессия мелких демонов в праздничных нарядах, несущих фонари и одетых в красное. Шиши ослепительно улыбнулась и сказала: «Сюй Лан, я вижу время. Пир уже начался. Нам нужно поторопиться».
Сюйчжуан кивнул. Они немного ускорили шаг, и вскоре впереди стало оживленнее. Они прибыли в банкетный зал.
«Эй! Вы двое, подождите минутку!» Как раз когда они собирались войти, сбоку выскочил маленький слуга с острым носом и двумя мясистыми усами, крикнув: «Пожалуйста, предъявите ваше приглашение».
Шиши вручил приглашение. Остроносый слуга, бросив на него взгляд, слегка дернул своими пухлыми усами и с льстивой улыбкой произнес: «Ах, уважаемые гости! Пожалуйста, следуйте за мной. VIP-места находятся здесь».
К этому моменту зал уже был полон людей. Сючжуан огляделся и увидел множество причудливых фигур: головы креветок, рыбьи морды, головы осьминогов и многое другое. Он даже заметил несколько фигур с головами белых медведей и тигров — явно сухопутных существ, которые тоже пришли присоединиться к празднеству.
Служитель проводил Сючжуана и Шиши по извилистой дорожке к передней части зала, усадив их за круглый стол.
За столом было полно людей, кроме двух свободных мест. Их появление и рассадка тут же заставили остальных за столом прервать разговор и обратить на них внимание.
Эти «люди» выглядели гораздо более обычными, чем странные фигуры снаружи. Но, возможно, из-за различий в эстетике, они все же сохранили некоторые демонические черты. Взглянув друг на друга, они представляли собой довольно пугающее зрелище. Сючжуан, конечно, не имел причин бояться. Он спокойно сел, взял горшок, налил себе чашку «Текучей жидкости» и слегка поднял ее.
Молодой человек с привлекательной внешностью, но с шестью мясистыми рогами на голове, вдруг громко рассмеялся. Он поднял чашку и сказал: «Я маркиз Цзиньхай. Вы двое, друзья, мне совершенно незнакомы. Могу я спросить, где вы занимаетесь самосовершенствованием? Ваши превращения настолько совершенны, что я не могу заметить ни одной особенности».
Сючжуан увидел, что остальные холодно смотрят на них. Он неторопливо сделал глоток и сказал: «Мы же люди».
«О?» — притворился удивленным маркиз Цзиньхай. — «Встречать людей здесь, в Драконьем дворце, — большая редкость».
Сючжуан лишь слабо улыбнулся, сделал глоток и ничего не ответил.
Увидев молчание Сючжуана, маркиз Цзиньхай не рассердился. Вместо этого он внезапно схватил палочки для еды и воскликнул: «Все, почему вы такие вежливые?»
Остальные расхохотались, взяли палочки и стали разливать вино. Маркиз Цзиньхай добавил с очередной улыбкой: «Соратники-даосы, пожалуйста, угощайтесь. Мы, представители Морской расы, никогда не отличались строгими правилами и этикетом. Ну-ну, это всё знаменитые деликатесы со дна океана…»
«О боже мой», — внезапно воскликнул маркиз Цзиньхай, его лицо напряглось. «Это…»
Сюйчжуан, следуя направлению палочек, прищурился. Он услышал, как маркиз Цзиньхай сказал: «Прошу прощения, друг. Это блюдо подают потому, что некоторые демоны, питающие слабость к человеческому сердцу, считают его деликатесом. Мы, демоны, верим в выживание сильнейших — большая рыба ест маленькую, а маленькая — креветок. Мы не придаем этому большого значения. Если это вам не по вкусу, пожалуйста, не возражайте».
«Неужели?» В улыбке Сючжуана промелькнула нотка холода. Он с притворным удивлением спросил: «Тогда, друг, ты когда-нибудь пробовал это блюдо? Оно действительно такое вкусное?»
Маркиз Цзиньхай взял свой винный кубок и потёр его. "Ну…"
Внезапно стоявший рядом с ними здоровенный мужчина с широко распахнутыми глазами у висков и акульими жабрами на лице усмехнулся: "Ну и что, если я это сделал?"
«О?» — Сючжуан перевел на него взгляд и спросил: «Ты это съел, друг?»
"…" По какой-то причине кадык человека с акульими жабрами дернулся. Он заикаясь произнес: "Я… я занимаюсь культивацией в глубинах моря. Я никогда не видел человека, поэтому никогда его не ел."
«Рада это слышать». Сючжуан кивнул с улыбкой и повернулся к маркизу Цзиньхаю. «Так вы это ели или нет? Это действительно вкусно?»
«Ха-ха-ха». Маркиз Цзиньхай помолчал несколько мгновений, затем внезапно поднял чашу и рассмеялся. «Я совершенствуюсь в водах Бессмертной Секты Трех Гор. Как я мог это съесть?»
Сючжуан поднял чашку, сделал глоток и тихо сказал: «Тогда так будет лучше».
После этого разговора за столом воцарилась тишина, резко контрастировавшая с шумной атмосферой, царившей среди остальных гостей.
Сючжуан не обратил на это внимания. Он пил свою Жидкую Духовную Истину и время от времени пробовал подводные Духовные Плоды, наслаждаясь жизнью. Мгновение спустя шум снаружи усилился. Кто-то крикнул: «Восьмой Принц здесь!»
«Это супруга восьмого принца?»
Сючжуан и Шиши обменялись взглядами и посмотрели в сторону источника звука. На главной тропинке шагал красивый молодой человек с золотыми рогами дракона, высоко подняв голову. За ним следовала женщина, голова которой была покрыта шелковой вуалью. Ее шаги были медленными и нерешительными. Молодой человек заметил это, повернул голову, чтобы что-то прошептать, и только тогда она ускорила шаг, чтобы не отставать.
Сючжуан поднял бровь и передал голосовое сообщение: «Почему кажется, что уровень совершенствования этой женщины запечатан?»
Изящные брови Шиши нахмурились. «Я не знаю», — ответила она. Внезапно она повернулась к шумному человеку неподалеку и спросила: «Друг, ты знаешь, на какой из жен Драконьей семьи женится Восьмой Принц? В этой вуали я ничего не вижу ясно».
Человек, к которому она обратилась, на мгновение растерялся. Он взглянул на Сючжуан, помедлил, а затем тихо произнес: «Что вы имеете в виду, из какой семьи Дева Дракона? Восьмой принц привел ее из-за пределов дворца и настоял на том, чтобы жениться на ней».
Шиши удивленно сказала: «Насколько я знаю, разве официальная супруга наследного принца Драконьего дворца не должна быть настоящей Девой-Драконом? Даже если Восьмой принц так сильно её любит, разве он может нарушить правила Драконьего дворца?»
Мужчина почесал лицо и сказал: «Конечно, нет. Значит, это действительно настоящая Дева-Дракон».
«Что?» — Шиши растерялась. — «Есть ли в этом мире другие ветви Драконьей расы, помимо Драконьего дворца?»
«Конечно, нет. И даже если бы они были, они бы произошли из Дворца Дракона». Мужчина огляделся и сказал: «Я слышал, что изначально она была просто духом рыбы с побережья Восточного моря. Не знаю, когда… но она превратилась в тело настоящего дракона».
«Сначала она очень хорошо это скрывала, и никто не знал. Позже…» В этот момент мужчина кашлянул и заикаясь произнес: «Я слышал, что позже несколько якш отправились в прибрежные воды, чтобы поймать рыбаков на обед…»
Он снова взглянул на Сючжуан, понизив голос еще ниже. «Она раскрыла свой драконий облик и притворилась Девой-Драконом из дворца, чтобы отпугнуть их. Но именно так она и выдала себя. Когда эти якши хвастались этим, кто-то из дворца подслушал. Они провели расследование, но так и не смогли выяснить ее происхождение. Ты должен понимать, что Драконий Дворец запрещает оставлять настоящих драконов во внешнем мире…»
Шиши задумчиво произнесла: «А после этого Восьмой Принц лично отправился на побережье Восточного моря и захватил эту Деву-Дракона?»
«Верно. Я слышал, что Восьмой Принц всеми возможными способами пытался узнать у неё, как она превратилась в дракона, но она лишь отвечала, что получила просветление от Бессмертного. Это настолько нелепо, что можно рассмеяться до упаду! Где ещё в этом мире можно найти Бессмертного?» Мужчина потёр свой чешуйчатый подбородок. «А потом, каким-то образом, Восьмой Принц проникся к ней симпатией и решил, что должен на ней жениться…»
"Понятно". Изящные брови Шиши нахмурились. По какой-то причине она почувствовала глубокое беспокойство в сердце.
«Насколько мне известно, в этом мире нет абсолютно ничего, что могло бы заставить духа рыбы внезапно превратиться в тело настоящего дракона. Даже среди драконов Потопа с чистейшей родословной те, кто может сбросить свой облик и возродиться к драконьей природе, встречаются крайне редко. Повлияет ли этот фактор на мои планы?»
