Казалось, что впереди его поджидает этот высокопоставленный даос, но на самом деле он давно следил за Сючжуаном. Однако, несмотря на силу духовного чутья Сючжуана, он так и не смог по-настоящему заметить его присутствие.
Увидев приближающегося Сюйчжуана, мужчина сложил кулаки в приветствии и четким голосом объявил: «Сюйчжуан! Дорогие даосы Сюй, я Цзири Ли. Я много о вас слышал».
Сючжуан прищурился и прямо спросил: «Соратник по даосизму Цзинь? Почему ты преграждаешь мне путь?»
Иржи Лие слабо улыбнулся и сказал: «Мне поручено лишить вас жизни».
«О?» — «Что за убийца в этом мире так поступает? Неужели он действительно настолько честен и благороден?»
Сючжуана охватило чувство абсурда. Видя, что Иржи Ли не собирается немедленно атаковать, он на мгновение задумался, прежде чем спросить: «Вы говорите, что получили заказ. Могу я узнать, кто заказчик?»
«Конечно», — сказал Иржи Ли с улыбкой, сложив руки за спиной. — «Чжэн Эрши с острова Шицзяо предложили за вашу жизнь королевский выкуп».
Чувство абсурда, охватившее Сючжуана, усилилось. Он невольно спросил: «Тогда почему вы не напали? И зачем вы мне всё это рассказываете?»
«Так я и поступаю», — вздохнул Иржи Ли. «Поскольку здесь вы вот-вот встретите свой конец, несколько слов ничего не изменят».
«Значит, ты уверен, что поймал меня?» — холодно рассмеялся Сючжуан. «Отлично! Я бы хотел сам убедиться, какими божественными техниками ты обладаешь».
Иржи Ли улыбнулся, услышав его слова. «Я слышал, что мой коллега-даос Сюй — великий мастер фехтования. По совпадению, я тоже очень уверен в себе. Сегодня — идеальная возможность для урока».
Сючжуан, не теряя слов, создал в руке технику меча, призвал свой Тысячелетний Магический Меч Громового Дерева и беззвучно произнес: «Пожалуйста».
С тех пор как ядро его меча было повреждено, Сючжуан перепробовал множество вариантов и даже обращался к мастерам по изготовлению артефактов из павильона Пэнсюань, но безрезультатно. Не найдя способа починить меч, Сючжуан мог лишь отложить его на время, поскольку этот Тысячелетний Волшебный Меч из Громового Дерева был изготовлен для непредвиденных нужд.
Увидев, что Летающий Меч Сючжуана — всего лишь обычный магический артефакт, в глазах Цзири Ли мелькнуло удивление. Взмахнув рукавом, он призвал золотой Летающий Меч и сказал: «Пожалуйста».
Практически в одно и то же мгновение огни их мечей вспыхнули, столкнувшись лоб в лоб. Они сцепились в воздухе, взволновав облака и породив раскаты грома. Оба применили технику владения мечом, генерирующую громоподобную энергию Ци, и за мгновение обменялись более чем дюжиной ударов.
Летающий меч и фехтование Иржи Ли были подобны самому мастеру: его меч был полосой золотого света, невероятно быстрым и поразительно мощным, а его фехтование — величественным и властным, с лёгкостью выполняя вертикальные рубящие и горизонтальные удары.
В первом поединке Джири Ли, используя превосходство своего Летающего Меча и мощь своего фехтования, получил небольшое преимущество над Сючжуаном.
Сючжуан был слегка озадачен. «Мое мастерство владения мечом отнюдь не обычное, так как же такое может быть?»
Талант Сючжуана к фехтованию всегда был необычайным. На ранних этапах обучения его мастерство заслужило восхищение старейшины, и ему были преподаны некоторые секретные основы *бесформенной и материальной энергии меча Тай Су*.
Сформировав своё Золотое Ядро, он с лёгкостью овладел непревзойденным мастерством владения мечом, включающим в себя громоподобную Ци меча и разделение и слияние света. Позже, после завершения своего истинного метода совершенствования и случайной встречи с проницательными знаниями предшественника о владении мечом, его навыки значительно улучшились. Хотя Сючжуан не был склонен к хвастовству, в глубине души он никогда не считал своё мастерство владения мечом уступающим мастерству кого-либо из своих сверстников.
Таким образом, несмотря на то, что Сючжуан использовал Магический Меч Громового Дерева, который значительно снижал скорость и смертоносную силу его Летающего Меча, тот факт, что его противник все еще мог его подавить, доказывал, насколько он был грозен.
Выражение лица Сючжуана стало суровым, когда он сосредоточил всю свою волю на управлении своим Летающим Мечом. Его удары стали безупречными и естественными. Иногда клинок расщеплялся и сливался, непредсказуемо и постоянно меняясь; иногда он внезапно сходился в один громоподобный удар. Он использовал всю мощь своего фехтования, и за несколько десятков обменов ударами он не только преодолел свое невыгодное положение, но и взял верх.
Тем не менее, Цзири Ли удалось выдержать атаку Сючжуана, не оставив ни одной возможности для того, чтобы тот смог предопределить исход битвы.
Сючжуан был еще больше поражен. «Владение мечом у этого человека явно принадлежит к ортодоксальной школе, но оно не соответствует стилю Бессмертной секты Трех Гор или любой другой крупной секты и школы. Кто он вообще такой?»
Сючжуан и представить себе не мог, что по-настоящему потрясён был Цзири Ли. «Как это мастерство владения мечом у этого человека может быть таким невероятным? Он непревзойденный гений Дао Меча, или же мастерство Тай Су… действительно настолько грозно? Если следовать этой логике, то мастерство Юэ Цзюньланя… насколько же оно должно быть ужасающим?»
Хотя Цзири Ли был потрясен, его разум еще не был сбит с толку. Но в поединке на мечах против Сючжуана даже мгновенное отвлечение могло создать роковую возможность. В тот момент, когда концентрация Цзири Ли ослабевала, движения его Летающего Меча сбивались.
В глазах Сючжуана мелькнул огонек. Свет его меча мгновенно слился в одну полосу и, одним стремительным ударом, отбросил Летающий Меч Джири Ли на огромное расстояние. Затем, с мгновением, он разделился на восемь полос света, каждая из которых следовала по совершенно разной траектории!
Одна полоса света устремилась в погоню за Летающим Мечом Иржи Ли. Другая бесформенно исчезла в пустоте. Оставшиеся шесть прорезали в воздухе разные дуги, пересекаясь и перекрывая все пути отступления Иржи Ли во всех направлениях.
"Нехорошо!" Как мог Иржи Ли предсказать, что Сючжуан воспользуется такой мимолетной возможностью? Его Летающий Меч стремительно вращался в воздухе, пытаясь вернуться, чтобы защитить его.
Однако Сючжуан явно предвидел это. Преследующая его полоса света перехватила Летающий Меч, втянув его в запутанную схватку, в то время как остальные шесть клинков уже были нацелены на Иржи Ли.
В одно мгновение показалось, что Иржи Ли оказался в безвыходном положении в этом поединке на мечах.
Бровь Иржи Ли нахмурилась. Он сложил руками магическую формулу и взревел: «Активировать!» Его Золотое Ядро задрожало, и он мгновенно мобилизовал поток чистой энергии. Вокруг него материализовался плотный барьер Истинной Ци. В следующее мгновение появились шесть полос света мечей, но им не удалось нанести удар. Рассекая Истинную Ци, они бесшумно остановились, словно погрузившись в густое болото.
Это было одно из глубоких даосских искусств Джири Ли, называемое «Ци, захватывающая Небесную Реку». Оно не только превосходно защищало от атак Летающих Мечей, но и обладало сдерживающим свойством. Поддерживаемое энергией его Золотого Ядра, оно прочно связывало шесть полос света меча Сючжуана, обездвиживая их.
«Сючжуан, основная часть твоего Летающего Меча входит в число этих шести?» В глазах Цзири Ли вспыхнул острый блеск. В тот момент, когда он применил это даосское искусство, поединок официально перерос в битву не на жизнь, а на смерть.
Если бы ему удалось сдержать основную часть Летающего меча Сючжуана, он бы нейтрализовал угрозу, исходящую от поразительного мастерства владения мечом противника. В этом сражении именно это, несомненно, склонило бы чашу весов в пользу победы.
Сючжуан, естественно, понял, о чём думает Цзири Ли. Он просто улыбнулся и указал пальцем, демонстрируя технику владения мечом.
Перед глазами Иржи Лие сверкнула молния. Он был знаком с молниями, которые Тысячелетний Волшебный Меч Громового Леса несколько раз выпускал во время столкновений с его собственным Летающим Мечом. Однако на этот раз молния сверкнула прямо перед его лицом.
Основная часть Магического Меча Громового Дерева каким-то образом пробила Ци Захватывающей Формы Небесной Реки Джири Ли, выпрыгнула из пустоты прямо перед ним и обрушилась вниз!
УДАР! В тот миг, когда духовный свет магической мантии Джири Лие вспыхнул и рассеялся, он выплюнул изо рта поток мечевой ци. Он поразил магический меч Громового Дерева, который уже исчерпал большую часть своей силы, и отбросил его назад.
В то же время энергия Ци Захватывающей Формы Небесной Реки внезапно расширилась, а затем яростно взорвалась, отбросив свет меча Сючжуана прочь. Джири Ли собрал свою энергию, окутался полосой белого света и мгновенно вырвался из окружения.
Как раз когда Сючжуан собирался броситься в погоню, он внезапно почувствовал сильный испуг и остановился. Из Цзири Ли вырвалась поразительная волна магической силы. По велению рук на него обрушился шквал черных молний, словно проливной дождь.
"Подсолнечная Вода Инь Гром!" В глазах Сючжуана мелькнул огонек. Он поднял руку, показав между пальцами Красный Огненный Ганг Гром, и быстро выпустил их один за другим!
БУМ! ГРОХОТ!
Звук сталкивающихся красных и черных молний в оглушительных взрывах наполнил небо и землю. В считанные мгновения это столкновение даже вызвало изменение погоды, превратив небо в мир проливных дождей.
«Уважаемый даос Сюй, вы обладаете поистине впечатляющими техниками», — голос Иржи Лие разносился сквозь гул огромного, барабанящего дождя.
Сючжуан спокойно ответил: «Вашим божественным техникам тоже не занимать места».
«Ха-ха-ха…» — Иржи Ли запрокинул голову и рассмеялся, остановившись лишь спустя долгое время. Он вздохнул: «Я никак не ожидал, что, так запросто приняв заказ на убийство, я столкнусь с таким противником, как ты. Это уж точно не то, что я планировал».
Фигура Иржи Лие материализовалась в дожде, но он не стал сразу атаковать. Вместо этого он сказал: «Соратник-даос, если мы продолжим эту борьбу, боюсь, она закончится смертью одного из нас».
Сючжуан поднял бровь. «И в чем суть?»
«В только что состоявшемся обмене ударами я отстал. Если бы мы действительно сражались насмерть, я не могу гарантировать, что выживу», — сказал Иржи Ли. «Однако, я полагаю, с моими способностями вы не считаете свою победу гарантированной, не так ли?»
«Более того, если я не ошибаюсь, вы, похоже, не на пике своей формы», — добавил Иржи Ли. Он пристально смотрел в глаза Сючжуану, ожидая реакции. К несчастью для него, выражение лица Сючжуана ничуть не изменилось.
Сюйчжуан сказал: «Соратник-даос, не стесняйтесь высказывать своё мнение».
Иржи Ли на мгновение задумался, затем внезапно улыбнулся и сложил руки ладонями. «Я действительно не хочу рисковать своей жизнью, вступая с тобой в бой. Что, если я расторгну этот контракт, и мы помиримся?»
«О? Это не совсем исключено…» — сказал Сюйчжуан с полуулыбкой. «А кто-нибудь в вашей сфере деятельности действительно может себе это позволить?»
«Каким бы ни был бизнес, в конечном итоге он служит собственному пути. Ответственность за свои решения должен нести только сам человек», — спокойно сказал Иржи Ли. «Однако я раскрыл вам личность своего клиента, но так и не смог лишить вас жизни. Моя репутация уже подорвана. А поскольку Чжэн Эрши с острова Шицзяо уже заплатили… боюсь, у меня нет другого выбора, кроме как устранить любые будущие проблемы в самом источнике».
При этих словах Иржи Ли вздохнул: «Чжэн Эрши чуть не сделали меня смертельным врагом такому, как ты. Уничтожение всего их клана — заслуженное наказание».
Каждое действие, поведение, божественные техники и заклинания этого Иржи Ли были величественны и достойны. И всё же в этот момент он произнёс такие слова. Услышав их, даже Сючжуан невольно почувствовал холодок.
Однако слова Иржи Ли были правдой. В только что состоявшейся битве Сючжуан не получил значительного преимущества. И хотя у Сючжуана были божественные техники, которые он ещё не раскрыл, у Иржи Ли, безусловно, были свои козыри. Если бы они действительно сражались насмерть, исход был бы непредсказуем.
Увидев молчание Сюйчжуана, Цзири Ли слабо улыбнулся. «Что ж, товарищ даос Сюй, давай расстанемся здесь. Возможно, мы еще встретимся, если судьба того пожелает».
Сюйчжуан без обиняков заявил: «Лично я надеюсь, что судьба никогда не будет к мне склонна».
Услышав это, Иржи Ли лишь слабо улыбнулся, снова сложил кулаки в знак приветствия и вызвал полосу белого света, бесследно исчезнув в облаках.
