В великолепном зале стоял лотосовый трон. На нём восседало тело Дхармы, высотой более тысячи футов, но настолько реалистичное, что казалось живым существом. За его головой висел круглый нимб, излучающий безграничный свет, скрывавший его лицо. Правая рука образовывала глубокий Печать Дхармы перед грудью, а левая была открыта ладонью вверх. Над каждым из пяти пальцев парили шары, идеально круглые, как яйцо, и напоминающие небесную звезду. Некоторые были окутаны туманным белым паром, некоторые были тёмными и глубокими, а другие сияли, как пылающее солнце…
Помимо этого духовного собрания, зал был почти полностью пуст, за исключением двух человек, беседовавших в углу.
За низким столиком сидел старый даос с седыми волосами и молодым цветом лица. За ним стояла доска, на которой рядами висели нефритовые свитки.
«Сючжуан, после того как ты стал Истинным Учеником, ты получил возможность совершенствоваться в Зале Дунчжэнь в течение десяти лет, которой ты еще не воспользовался. Более того, тебе не нужно стоять в очереди», — старый даос погладил бороду. «Однако Небесная Пещера Текущей Воды, куда ты хочешь попасть, откроется только через год. Сможешь ли ты ждать так долго?»
Сюйчжуан встал перед старым даосом и сложил руки ладонями. «Конечно. Тогда мне придётся побеспокоить достопочтенного, чтобы он меня зарегистрировал».
Этот зал Дунчжэнь был местом, известным лишь самым продвинутым культиваторам секты, и в нём управляли пятью великими Небесными пещерами православной секты Тай Су.
Каждый из этих пяти Небесных Гротов предлагал бесконечные чудесные блага для совершенствования. Возможности попасть туда были крайне редки, и всегда выстраивались в очередь, ожидая своей очереди.
Однако в секте Тайсу ученикам, сформировавшим высшее Золотое Ядро и ставшим Истинными Учениками, каждые сто лет предоставлялась возможность выбрать один из Небесных Гротов в Зале Дунчжэнь и совершенствоваться там в течение десяти лет, не стоя в очереди. Именно поэтому и пришел Сючжуан.
Увидев согласие Сюйчжуана, старый даос без промедления принял решение. Он взял со стола нефритовую свитку, вырезал на ней имя Сюйчжуана и повесил её на первое место в списке ожидания в Небесную пещеру Текущей Воды. Погладив бороду, он сказал: «Хорошо, можешь вернуться и ждать новостей. Лучше не покидать секту в это время. Если упустишь свой шанс, твоя возможность будет немедленно аннулирована».
«Спасибо, достопочтенный. Я понимаю, что поставлено на карту». Сючжуан снова сложил руки ладонями, прежде чем повернуться и выйти из большого зала. Перед ним простиралось море облаков; оказалось, что зал Дунчжэнь тоже был местом, скрытым высоко в небесах.
После регистрации в зале Дунчжэнь Сючжуан наконец-то освободился от других дел и смог вернуться в свой дом, чтобы дождаться новостей. Он полетел на луче света к вершине Чонъюнь, и в мгновение ока увидел ее вершину, пробивающуюся сквозь облака вдали.
С тех пор как Сюйчжуан стал истинным учеником, пик Чунъюнь был передан под его опеку.
Как гора Истинного Ученика, она должна была стать местом, куда секта отправляла людей для изучения ее фэншуй, перемещения к ней Духовной Жизни и обновления вершины… Сючжуан поручил Ли Чанфэну руководить этим делом, и ремонтные работы были завершены давным-давно, пока Сючжуан находился в заключении в павильоне Бэйцзи.
Это было довольно забавно; будучи настоятелем вершины Чунъюнь, Сючжуан почти не бывал на вершине Чунъюнь после её реконструкции. Вернувшись сюда, он почувствовал смутное ощущение незнакомости.
Из-за простых вкусов Мастера Пика Сючжуана на вершине не было построено ни дворцов, ни павильонов, ни беседок у воды. Вместо этого, после прокладки нескольких Духовных Жизней, древние сосны и зеленые кипарисы на горе разрослись с поразительной скоростью, превратившись в пышную зеленую массу с узловатыми, раскидистыми ветвями. С вершины обрушился водопад высотой в тысячи футов, словно нефритовый дракон, поднимая огромный, долго сохраняющийся туман.
Когда Сючжуан вернулся на пик Чунъюнь, его духовный взор открыл небольшую неожиданность. У водопада на берегу сидел человек, скрестив ноги, с закрытыми от сосредоточения глазами. Через мгновение его глаза резко открылись. С низким криком он выпустил изо рта поток мечевой энергии. Его сила была поразительной, и, устремившись к каскадному водопаду, он на мгновение перерезал поток воды.
Сючжуан слабо улыбнулся и внезапно спустился с облаков, воскликнув: «Неплохо».
Как выяснилось, этим человеком был не кто иной, как номинальный ученик Сюйчжуана, Ли Чанфэн.
Ли Чанфэн был встревожен голосом, но тут же узнал его. Подняв глаза, он увидел Сючжуана, спускающегося с облаков. На его лице появилось выражение радостного удивления, и он почтительно поклонился. «Учитель».
«Мм», — Сючжуан слегка кивнул. — «Чанфэн, разве ты не ездил путешествовать и набираться опыта?»
«Доклад перед учителем». Хотя Сюйчжуан и говорил, что не приемлет излишних формальностей, Ли Чанфэн оставался совершенно уважительным. «После того, как я покинул секту, я направился на восток. Вскоре после этого я покинул болото Юньмэн…»
Мысли Ли Чанфэна вернулись в прошлое. В прошлом он решил последовать примеру своего учителя и отправиться за границу за опытом. Первой запланированной остановкой были Центральные равнины, земля, известная своими бесконечными конфликтами, но, едва отойдя от болота Юньмэн, он столкнулся с чем-то странным.
В смертном царстве, расположенном неподалеку от болота Юньмэн и православной секты Тайсу, Ли Чанфэн, пройдя через несколько городов, обнаружил, что они совершенно безмолвны. Обширная территория страны напоминала царство-призрак на земле.
Ли Чанфэн почувствовал неладное, но, преисполненный юношеской бравады, вместо того чтобы отступить, двинулся вперед. В глубине королевства он не встретил ни гулей, ни чудовищ, а скорее соратников по секте Тайсу. Только тогда он узнал, что культиваторы демонов беспринципно истребляли людей в окрестных королевствах, чтобы совершенствовать свои темные искусства, создавая при этом бесчисленных монстров.
Это встревожило ортодоксальную секту Тай Су, и её эксперты приняли меры. Они преследовали культиваторов демонов в неизвестных направлениях, но бесчисленные оставшиеся монстры потеряли контроль своих хозяев. Они роились по земле, словно саранча, бесчинствуя, убивая и пожирая людей…
С тех пор секта Тай Су разослала задания, отправив множество учеников на уничтожение чудовищ. Чувство праведного гнева Ли Чанфэна разгорелось, и, даже не обращая внимания на формальные задания, он присоединился к другим членам секты, неустанно спеша уничтожать монстров и спасать бесчисленные жизни.
«Позже, сражаясь плечом к плечу со старшим братом Наньгуном за убийство могущественного демона, я получил серьёзные ранения, и он вернул меня в секту», — рассказал Ли Чанфэн.
Выслушав рассказ, Сючжуан тихо вздохнул и сказал: «Ты хорошо поработал. Ты оказал огромную услугу, уничтожив демонов. Как твой учитель, я передам весть в Зал Заслуг, чтобы вознаградить тебя за твои заслуги».
Ли Чанфэн ответил: «После моего возвращения в секту старший брат Наньгун уже доложил о моих деяниях. Зал Заслуг проверил их и выплатил мне полную сумму баллов Заслуг».
«Отлично», — кивнул Сюйчжуан. «Были ли в последнее время какие-либо проблемы на вершине?»
Ли Чанфэн, хорошенько подумав, ответил: «На вершине царило спокойствие. Была лишь одна небольшая проблема: младший мастер боевых искусств, дядя Юань, который совершенствовался на вершине, успешно сформировал Золотое Ядро низшего уровня и спустился с вершины Чунъюнь».
«Понятно». Сючжуан кивнул, немного подумал, а затем добавил: «Есть еще кое-что, что мне нужно от тебя попросить».
Взмахом рукава Сючжуан отбросил Лиеюня, который тайком выглядывал и наблюдал за окрестностями. Существо несколько раз кувыркнулось в воздухе, прежде чем остановиться.
«Этот дракон-потопа — демоническое чудовище, которого я усмирил. Позже я хочу, чтобы ты провел его по горным ручьям и прудам на вершине и показал, где он хочет обосноваться для совершенствования».
Ли Чанфэн был ошеломлен, но ответил: «Да».
Сюйчжуан сказал: «После этого приходи ко мне в жилище». Не говоря больше ни слова, он улетел на луче света и вернулся в свой дом.
Ли Чанфэн еще раз поклонился небу, а затем повернул голову, чтобы посмотреть на дракона-потопа. До этого тот вел себя покорно, но как только Сючжуан исчез, он стал дико надменным. Скрестив когти, он высокомерно произнес: «Малыш, ты ученик старого учителя? Твой уровень совершенствования не впечатляет. Какой у тебя ранг?»
Ли Чанфэн уважительно ответил: «Я являюсь лишь номинальным учеником у своего учителя, подчиняющегося дяде-воину. У учителя пока нет других учеников».
Когда Ли Чанфэн упомянул, что он всего лишь номинальный ученик, голова Лиеюня взлетела ещё выше, и он, взмахнув телом, приготовился приземлиться на голову Ли Чанфэна. Но когда Ли Чанфэн добавил, что у Сючжуана нет других учеников, тело Лиеюня внезапно застыло в воздухе.
«Этот хитрый мальчишка… даже слова не может вымолвить», — проворчала Лиеюнь про себя. «Значит, у старого учителя пока нет учеников? В таком случае, как только этого мальчишку официально примут, он станет главным учеником? Лучше не наживать из него смертельного врага».
Его глаза метались по сторонам. Лиеюнь плавно изменил траекторию и приземлился на плечо Ли Чанфэна, крикнув: «Хватит глупостей! Быстрее заберите этого почтенного и найдите ему хорошее водное жилище!»
