Каллум стоял в клинически скудной комнате наблюдения. Металлический стол и пара стульев-вот и все, что здесь было, кроме большого монитора на одной стене. На этом мониторе был изображен монстр. В основе своей гуманоид, но с серой безволосой кожей, удлиненными конечностями и злобными когтями. На лице была морда и рот, полный острых зубов. Глаза были совершенно черными, без видимой радужки или зрачка. Он сердито рычал, нанося удары по стене, которая странно выглядела как орихалк. Мысль о том, чтобы тратить орихалк на камеру для одного животного, к которому прикасается мана, казалась безумной, пока Каллум не заметил, что зверь на самом деле умудряется оставлять на нем царапины.
Каллум повернулся к радостно выглядящему руководителю отдела исследований, стоящему рядом с ним, одетому в белый лабораторный халат и с бейджиком, на котором было написано, что он Эдвард Блэк. Все в нем производило впечатление щенка, ищущего похвалы. Каллум спросил с некоторым замешательством: «На что я вообще здесь смотрю? Я не знаком с этой разновидностью зверей.»
Улыбка Эдварда стала еще шире, когда он ответил: «Это неудивительно, министр, потому что это не зверь. Это вполне по-человечески».
Каллум нахмурился. «Это кажется сомнительным. Это кажется совершенно бессмысленным».
«Да, это печальный побочный эффект процесса. Надеюсь, тот, который мы исправим в будущем, но на данный момент физические характеристики более желательны. Смотри».
Прежде чем Каллум успел ответить, Эдвард достал из кармана рацию и проговорил в нее: «Пожалуйста, начинайте демонстрацию».
Секции стены раздвинулись, и монитор осветился вспышками призматического света, выпущенными дюжиной и наиболее успешно поразившими предполагаемого «человека». Монстр завизжал, яростно замахиваясь на порты, из которых велся огонь, но не сумев пробить защитную оболочку. Через десять секунд стрельба прекратилась. Хотя он и не узнал монстра, Каллум узнал болты; это были выстрелы из мощных винтовок маны. Возможно, они отстали от оружия, производимого гномами, но, тем не менее, один выстрел испарил бы незащищенного человека. Этот монстр, безусловно, был поражен более чем одним выстрелом, и хотя Каллум не мог видеть ману через монитор, он не видел никаких заметных признаков экранирования или защиты. Этот шквал должен был уничтожить даже самого сильного зверя, тронутого маной, но эта штука показала немногим больше, чем несколько участков обожженной кожи, которые зажили, пока он наблюдал.
Каллум понял, что Эдвард смотрит на него с самодовольным удовлетворением, явно довольный его удивлением. Не дожидаясь ответа Каллума, он снова заговорил в рацию: «Продолжайте».
Комната снова осветилась, на этот раз пламенем. Монстр снова начал бесноваться безрезультатно, но, несмотря на то, насколько бесполезной была его борьба, факт оставался фактом: он был в состоянии бороться, несмотря на то, что находился в центре бушующего ада, который должен был превратить его в пепел за считанные секунды. Пламя погасло, и процесс повторился. Магические атаки льда, земли и молний только разозлили его, ядовитый газ был полностью проигнорирован, выстрелы не смогли пробить его шкуру. Выстрелы были особенно шокирующими, как только Каллум заметил, что пули тоже были орихалковыми. Что, черт возьми, это была за штука?
Когда шоу, по-видимому, закончилось, монитор выключился. Демонстрация закончилась, Эдвард выглядел немного серьезнее и жестом пригласил Каллума сесть. Каллум так и сделал, молча наблюдая, как Эдвард сел напротив.
«Итак, я признаю, что демонстрация была впечатляющей, как по оборонительным возможностям, так и по способности нанести урон орихалку. Как вы собираетесь это контролировать?»
«Сейчас мы не можем. Как я уже сказал, мы надеемся, что будущий пересмотр процесса оставит интеллект субъекта нетронутым, но даже текущий конечный продукт все еще может быть использован. Представьте, что вы бросаете одну из них в центр эльфийского города.»
Каллум представил себе это, и картина ему не очень понравилась. Он был выкрашен слишком большим количеством крови. «Итак, вы разработали процесс превращения людей в… это. Теперь вы просите больше финансирования для дальнейшего совершенствования процесса?»
«Да, но это еще не все. Как я уже сказал, я считаю, что нынешний процесс полезен. Мы хотим получить разрешение на производство большего количества и использование их в развертываниях».
«Какие развертывания? Это может быть хрупким, но мир в настоящее время сохраняется».
Эдвард фыркнул. «Вы думаете, что мы единственные, кто разрабатывает новое оружие? Этот точно такой же разговор будет разыгрываться где-нибудь в эльфийской лаборатории. Это будет не в лагере гномов, а только потому, что им вообще не понадобится разрешение. И вы можете быть уверены, что если они закончат раньше нас, то именно они нанесут упреждающий удар».
Каллум вздохнул, но вынужден был признать, что Эдвард был прав. Он видел последние отчеты разведки. Это был не «мир», это было больше похоже на перерыв. Перерыв, пока все перестроятся и перевооружатся, готовые к следующему раунду.
«Увеличение финансирования не будет проблемой, учитывая результаты, которые вы показали мне сегодня. Наращивать производство будет сложнее. У нас недостаточно осужденных преступников, чтобы составить полезное число, и вряд ли кто-то добровольно согласится на это».
Эдвард изобразил искреннее удивление. «Я знаю, что вы новичок на своем посту, но, конечно, вы уже заметили? Как вы думаете, сколько у нас было неудач, прежде чем мы добились этого успеха? Вы думаете, что такое развитие событий имело место только с осужденными преступниками? Как вы думаете, какая политика привела к неуклонному сокращению числа бездомных после прекращения огня? Ваши коллеги-священники, конечно, не приказывали строить больше домов».
Каллум моргнул, и выражение его лица стало пустым. «Итак, чтобы прояснить, что этот монстр там есть кто-то, кого вы похитили с улиц и экспериментировали против их воли?»
«Ну, очевидно, похищением занимались не мы. Городская охрана занимается предоставлением и распределением испытуемых. К тому же, его все время держали под наркозом. В конце концов, нам все же нужно пройти мимо нашей комиссии по этике».
Каллум сидел, кипя от злости, изо всех сил стараясь, чтобы на его лице не отразилось какое-либо выражение. И, честно говоря, он был в значительной степени зол на себя. Эдвард был прав, это было очевидно. Он знал, что городская стража принялась арестовывать людей на улицах по незначительным или полностью надуманным обвинениям. По своей наивности он предположил, что они предоставили им постель и еду на ночь. Он знал, что число бездомных сокращается, несмотря на отсутствие какой-либо официальной политики, направленной на достижение такой цели. Он предполагал, что их принимают люди. Почему он сделал такие глупые предположения? Все доказательства были налицо; он просто был слеп к ним, не желая признавать правду. Истина в том, что люди в глубине души ничем не отличались от демонов.
Пару часов спустя он вернулся в свой дом, подписав соглашение об экспериментах. Что еще он мог сделать? Он использовал междугороднюю связь, чтобы подать свои жалобы королю, который посмотрел на него, как на какого-то идиота, и совершенно ясно дал понять, что любые дальнейшие инциденты, связанные с потерей его времени, приведут к тому, что Каллум станет следующим подопытным. Что именно он пытался здесь защитить? Бродя по своему дому в оцепенении, он увидел систему связи. Ему в голову пришла идея. Обреченная, безумная идея, и он, без сомнения, был бы казнен за то, что даже подумал об этом. По крайней мере, если его поймают. Он знал, что не будет; никто не контролировал такого рода вещи почти по той же причине, по которой они не контролировали гравитацию. Было немыслимо, что им это понадобится.
Он сел перед устройством, скормил ему свою ману и направил его в сторону ближайшего эльфийского поселения, в лесу на западе. «Есть ли там кто-нибудь еще в здравом уме? Потому что я чертовски уверен, что здесь никого не осталось.»
Ри’киза Железнобородый стоял на сходнях, с гордостью глядя на печи внизу. Они были достаточно впечатляющими для обычного взгляда, массивные конструкции из чистого адамантита, раскаленные добела и льющие непрерывный поток расплавленного металла на конвейер, который змеился через центр фабрики. С точки зрения маны, они были еще более впечатляющими, заклинания для сдерживания тепла и точного контроля производительности и смешивания различных печей были только началом. Самым впечатляющим была кузница маны, которая накладывала множество заклинаний на смешанный сплав по мере его затвердевания, фиксируя их на месте гораздо прочнее, чем это было бы возможно, если бы они ждали, пока металл остынет. Существовал сложный узор сходства, протекающий во всех направлениях, но даже ученик мог бы с первого взгляда увидеть, что все это было упорядочено. Это не было запутанным беспорядком или случайной конструкцией; это было произведение искусства и красоты.
Этот завод производил броневую обшивку. Это было одно из величайших изобретений Рикиззы; сплав адамантитового и хихиирокане с дополнительными заклинаниями, которые сделали его почти неразрушимым, а также полностью невосприимчивым к любому вторжению маны. После небольших партий примеров не было никаких вопросов о переходе к полномасштабному производству; они покрывали свои залы и туннели, и ни один туннельщик не мог проникнуть в них. Их подземные города будут полностью защищены от нападений. Компания crown разместила открытый заказ еще до начала производства, и несколько партий уже было отправлено в город Стоундип. Скоро глупый поверхностный мир и вечные войны будут отключены, уйдут в прошлое. На самом деле с момента первой отправки прошло уже несколько дней. К настоящему времени они должны закончить установку первых сегментов. Ри’киззу внезапно охватило желание посмотреть на конечный результат своей работы, и он улыбнулся, направляясь к терминалу шаттлов.
Его челнок на скорости промчался по транспортным туннелям, и вскоре он доставил его в большой зал Стоундипа. Огромная арочная камера, три километра в длину, километр в ширину и сто метров в высоту в центре. Стены и потолок были укреплены сжатым маной камнем, его гладкая белая поверхность освещалась тысячью магических ламп. Что было странно; по крайней мере, некоторые его части не должны были быть видны сейчас, после того, как они были покрыты непроницаемым покрытием. Где они его использовали? Конечно, большой зал должен был быть первой охраняемой территорией. Неважно, где бы это ни было, он мог просто спросить. Адрес доставки был недалеко от терминала, и он с удовольствием прогулялся бы пешком.
Адресом доставки была огромная фабрика, на фасаде которой была видна печать короны. Вход плотно охраняли полдюжины охранников в тяжелых доспехах. Ни один из этих фактов не обескуражил Ри’киззу, который уже привык иметь дело с военными на высоком уровне. Он просто подошел прямо, как будто это место принадлежало ему, и, конечно же, охранники сразу же начали выглядеть неуверенно. Если бы шпион когда-нибудь конфиденциально подошел к входной двери вместо того, чтобы красться, у этих парней были бы настоящие проблемы.
«Я Ри’киза Железнобородый, поставщик брони нового стиля. Я пришел, чтобы осмотреть установку и убедиться, что она функционирует так, как планировалось. Пожалуйста, не могли бы вы направить меня на рабочее место».
Это было сказано как утверждение, а не как вопрос. Охранникам платили за то, чтобы они стояли там и выглядели внушительно, а не думали. Думать-это работа гномов вроде Ри’киззы. Для них не должно было быть трудно указать ему на какой-либо зал или туннель, в который была перенаправлена обшивка, и все же они все стояли вокруг, выглядя неуверенными. В конце концов один из них направился внутрь, заставив Ри’киззу нахмуриться из-за своей бороды. Что происходит?
Охранник вернулся с гномом более официального вида, одетым в толстые перчатки и с дымчатыми очками на макушке. Он оглядел Ри’киззу с ног до головы с явной насмешкой. «Существует надлежащая процедура, которой следует следовать при посещениях, даже для вас, мистер Железная Борода. Я был бы признателен, если бы вы следовали этому в будущем. Тем не менее, я сам собирался начать осмотр, и здешний мастер был вне себя от радости, услышав о вашем прибытии, и настоял, чтобы вас включили в экскурсию. Вы можете следовать за мной, но ничего не трогайте».
Ри’кизза вошел в заведение в состоянии замешательства. Что они делали с обшивкой внутри фабрики? Покрытие отдельных зданий было бы гораздо менее эффективным, чем покрытие зала. На его вопросы были даны немедленные ответы, когда он последовал за чиновником через тяжелую металлическую дверь в огромный заводской цех, где кипела бурная деятельность. Вспышки сварки, тяжелые удары и всплески маны эхом разнеслись по комнате, в центре которой стоял огромный резервуар, больше, чем любой, кого Ри’кизза видел раньше. И готовые секции были совершенно четко покрыты отсутствующей броневой пластиной. Или, по крайней мере, часть его; было отправлено гораздо больше, чем требовалось для покрытия только этого одного бака, каким бы большим он ни был.
Другой дварф, с символом бригадира на шлеме, несмотря на то, что выглядел он не старше шестидесяти, воспользовался оцепенением Ри’киззы, схватил его за руку и с энтузиазмом потряс ее.
«Для меня такая честь наконец-то встретиться с вами. Ты был моим вдохновением, когда я еще был учеником, и я всегда хотел стать великим изобретателем, как ты. А теперь смотри. У меня есть своя фабрика, и сам Ри’киза Железнобородый хочет ее осмотреть!»
Чиновник нетерпеливо фыркнул. «Давай прекратим твое фанатство и пойдем дальше, пожалуйста. У меня нет всего дня».
Ри’кизза плелся позади них двоих, изо всех сил делая вид, что именно это он и намеревался сделать с самого начала, и слушая, как бригадир с энтузиазмом описывал различные инновации, которые сделали возможным это оружие. Для оружия это было так; покрытие должно было удерживать поверхностные расы, но здесь оно использовалось, чтобы помочь в создании чего-то, что принесло бы им борьбу. Он чувствовал себя уверенно, догадываясь, куда делась остальная часть обшивки. «Итак, сколько из них уже завершено и как долго они будут готовы к развертыванию?»
«Мы уже закончили семь, и у нас есть три производственных этажа, которые работают всю ночь, чтобы сделать еще больше. Готовые подразделения готовы к развертыванию в любое время. Разве это не здорово? С вашей новой обшивкой, которая отклоняет вторжение маны, мы можем пройти прямо через любую магическую защиту. С баком такого размера мы можем проехать прямо или через любую физическую стену. Мы можем, наконец, положить конец поверхностным гонкам!»
Правда? Это то, что он вдохновил? Ри’кизза никогда не хотел заканчивать наземные гонки, только бои. К счастью, огромный объем волос на лице гнома позволял легко скрывать выражение лица, и никто не заметил недовольства в его сердце. Его лучшая работа, призванная спасать жизни, использовалась для того, чтобы покончить с ними. Хуже всего было то, что никто здесь не подумал о том, что, возможно, он уже не знал. Как будто было очевидно, для чего он будет использоваться, несмотря на совершенно противоположную рекламную кампанию, которую он дал, когда продавал его.
В тот вечер Ри’кизза вернулся на свою фабрику более спокойным и менее уверенным в себе. Он просто хотел уйти от драки. Несмотря на уверенность этого молодого бригадира, он не считал, что этих машин достаточно, чтобы в одиночку выиграть войну. Это никогда не закончится, и победителя никогда не будет. Если его изобретения будут использоваться только для продления боевых действий, то в чем был смысл? Ему нужен был отпуск. Долгий, возможно, навсегда. Схватив карту из шкафчика, он указал на гору далеко на западе. Там не было никаких поселений гномов; в нем не было полезных ресурсов, которые могли бы их привлечь. Это был просто большой, скучный кусок скалы. Другими словами, это было идеально. У него был туннельщик, который доставил бы его туда безопасно под землей. Он мог бы выкачать отсюда достаточно ресурсов, чтобы построить там неприступный дом и уйти от всех этих чертовых сражений.
Михелл стоял твердо, когда раскаты безудержного смеха эхом разнеслись по тронному залу. Безусловно, самым громким было сооружение высотой в три метра из мышц, рогов и хитина, восседавшее на огромном троне. Шестьдесят седьмой повелитель демонов и верховный правитель всех демонов. Изо всех сил стараясь взять себя в руки, он посмотрел на Михелла сверху вниз и спросил: «Я не думаю, что кто-либо из нас еще достаточно посмеялся, так что не могли бы вы повторить это?»
Михелл слабо улыбнулся в ответ и ответил: «Ты не собираешься бить меня смехом, ты знаешь, но если ты слишком напуган, чтобы бороться со мной, ты можешь просто уйти отсюда и оставить трон мне».
Смех оборвался. Повелитель демонов встал со своего трона, его красная кожа блестела, а глаза горели, возвышаясь почти на метр над своим противником. «Да будет так. Но прежде чем мы начнем, удовлетвори мое любопытство. Почему такой бесенок, как ты, бросает мне вызов?»
«С тех пор как вы пришли к власти, население сократилось более чем наполовину. Это не устойчиво».
«Слабые погибают, а сильные побеждают. Почему меня это должно волновать?»
«Когда все демоны будут мертвы, вы будете в одиночку противостоять людям, эльфам и гномам? Последний и самый сильный демон».
«Если я должен. И если я умру, это просто означает, что я тоже был недостоин. Таков путь мира».
Михелл покачал головой. «Я не согласен; долг сильного-защищать слабого. Теперь у тебя есть мой ответ, так что приходи».
Чувствуя, что битва, наконец, начнется, другие обитатели массивного тронного зала попятились, прижавшись к дальним стенам и оставив Михелла наедине с повелителем демонов. Повелитель демонов расплылся, его кулак пронзил грудь Михелла быстрее, чем любой глаз в комнате мог уследить. Но не было ни звука удара, ни крови, и выражение лица Михелла не изменилось. Вместо этого он схватил повелителя демонов за руку, когда вены ослепительно белого цвета змеились по его коже. Повелитель демонов едва успел выразить удивление, как Михелл взорвался взрывом, который потряс весь замок.
Зрители оставались бесстрастными, один или двое воздвигали магические барьеры или щиты, но большинство просто игнорировали ударную волну и смотрели в облако дыма. Несколько секунд спустя гулкий голос повелителя демонов раздался снова, выражая немалую долю гнева. «Итак, вы предсказали мою первую атаку и переместили ее с помощью портала, но затем вы самоуничтожились? Что за шутка! И после того, как я начал немного уважать тебя, оказалось, что ты даже не верил в свою собственную победу и вместо этого пошел на самоубийственную атаку. В конце концов, просто еще один трус».
Облако дыма рассеялось, открыв повелителя демонов с оторванной выше локтя рукой и множеством кровоточащих ран, но у него не было проблем с тем, чтобы встать. Михелла нигде не было видно, а несколько значительных кусков плоти, разбросанных по комнате, свидетельствовали о его судьбе. Повелитель демонов поднял оставшуюся руку, когда мана собралась вокруг него, магический круг образовался вокруг самого большого куска обгоревшей плоти.
«Нет, я не позволю тебе так легко отделаться. Я осуждаю тебя продолжать жить. ВОСКРЕШЕНИЕ!»
Плоть, кровь и кости заплясали по полу в магическом круге, где слились воедино и в течение нескольких секунд восстановили тело Михелла. Его глаза резко открылись, и он задыхался, лежа на полу.
«Проваливай. Я изгоняю тебя из своих земель. Проживи долгую жизнь в другом месте и каждый божий день вспоминай свою жалкую неудачу здесь».
Михелл бился на полу, не в силах ни стоять, ни говорить. Зрители выстроились в два ряда, прокладывая путь от Михелла к двери, хихикая и перешептываясь между собой. Повелитель демонов посмотрел вниз без жалости. «Ты что, не слышал меня? Я сказал, убирайся!»
Он пнул Михелла, который пролетел по воздуху, тяжело приземлившись на полпути к двери с хрустом сломанных костей. Все еще не в силах стоять, он пополз на четвереньках к двери, зрители насмехались, плевались и пинали его, когда он проходил мимо. Хихиканье вокруг него переросло в веселый смех, даже громче, чем когда он впервые вошел, чтобы бросить вызов повелителю демонов. Выбравшись наружу, он прислонился спиной к стене, когда двери за ним закрылись. Охранники снаружи присоединились к смеху, увидев его жалкое состояние, один из них насмехался: «Неужели он даже не подумал, что тебя стоит убить?»
Михелл проигнорировал их. Он сделал все, что мог, чтобы попытаться спасти расу демонов, но если они не хотели быть спасенными, что еще он мог сделать? Он не ожидал, что переживет этот день. Честно говоря, он тоже не ожидал, что сможет убить повелителя демонов, но ради такой возможности стоило попробовать. С тех пор как ему разрешили жить, жить он будет. Он сидел в тишине, пока его естественная регенерация соединяла его сломанное тело вместе, прежде чем встать и покинуть замок, игнорируя все еще хихикающих охранников. Значит, тогда его изгнали с территории, захваченной демонами. Это было прекрасно; На человеческих территориях было множество регионов, которые были слишком враждебными и бесплодными, чтобы их можно было заселить. Такая земля была бы приемлема для демона. Он нацелился на горный хребет на севере и начал идти.
Шавадрина сидела на ветке, бренча на лютне и глядя вниз на загоны для рабов внизу. В последнее время их, казалось, стало меньше, что вызывало беспокойство. Эльфы полагались на свою рабочую силу из людей-рабов, чтобы заниматься более важными делами, такими как искусство, музыка и магия. Прекращение огня не было причиной; это не было похоже на то, что им нужно было идти и совершать набеги на человеческие территории в поисках новых рабов. Они размножались достаточно быстро сами по себе. Куда они тогда направлялись?
Она увидела группу эльфов, обсуждающих что-то у входа, с ними была пара рабов, но мана рабов звучала неправильно. Обеспокоенная тем, что среди них распространяется какая-то болезнь, Шавадрина присела, чтобы послушать.
«Наконец-то мы разобрались в этом, и эта партия имела полный успех».
Успех? В чем преуспел? Так близко, дело было не только в мане, которая была неправильной. Их лица выглядели совершенно пустыми, и они просто стояли там, уставившись в никуда. Она бы подумала, что они без сознания, если бы не то, как они все еще стояли. Это было не то, что она квалифицировала бы как какой-либо успех.
«О, Шавадрина. Очень мило, что вы присоединились к нам. Тебе интересно?»
«Больше обеспокоен. Население рабов, по-видимому, значительно сократилось в последнее время, и эти двое выглядят не очень хорошо. Что-то случилось?»
«О, эти двое совершенно здоровы, уверяю вас. Вы двое, преклоните колени перед теми, кто лучше вас».
Пара рабов упала на колени, но их бесстрастные лица остались неизменными.
«Видишь? Все еще вполне способны следовать любым инструкциям, которые мы могли бы им дать. Я признаю, что потребовалось некоторое время, чтобы все исправить, и мы потеряли довольно много рабов в ходе экспериментов. Но неважно, теперь, когда у нас это работает, мы легко можем получить больше».
«Что работает? Они выглядят совершенно безмозглыми.»
«В том-то и прелесть, что они есть! Ну, точнее было бы сказать бездушный. Никакой собственной воли, просто безмозглые трутни, которые ничего не могут сделать, кроме как следовать нашим приказам»
Шавадрина моргнула. «Магия души? Это запрещено, и не зря!»
«Ха, вряд ли. Использование его на других эльфах запрещено. Использовать его на животных-это нормально, и это все, что есть у людей. И самое приятное то, что извлеченную душу можно использовать для дальнейшего усиления магии. Пожертвовав парой наших рабов, мы могли бы наложить это заклинание на целый человеческий город. Отсюда и то, как мы можем легко заменить тех, кого потеряли. Здорово, не правда ли?»
Шавадрина содрогнулась при этой мысли. Неудивительно, что манна этих рабов звучала так неправильно, и теперь, когда она знала, что слушать, она могла слышать муравьиные оттенки в мане их хозяев тоже. Магия души была запрещена по веской причине. Ты не мог бы сотворить такое заклинание, не исказив при этом и свою собственную душу. Никто на самом деле не мог бросить это на целый город и сохранить свое здравомыслие. И что бы безумный маг с такой большой силой сделал с душами целого города, кроме как еще больше увеличить их силу? Это не закончится одним городом. Вероятно, это не закончится человечеством.
«Вы не могли бы бросить это на город и сохранить свое здравомыслие! Это слишком опасно. Я боюсь думать о последствиях, если заклинание выйдет из-под контроля.»
Маги нахмурились. «Ты можешь быть Высшим эльфом, но ты не можешь просто вмешиваться в уже разработанный план. У нас уже есть одобрение старейшин, и я могу заверить вас, что мы приняли соответствующие меры предосторожности. Это защитит нас от любых побочных эффектов».
Говорящий маг поднял запястье, на котором был надет зачарованный браслет. Какая-то магическая защита души от звуков, которые она издавала. Но это явно не работало, по крайней мере, не полностью; Шавадрина могла слышать раны в их душах.
«Этого недостаточно; ваши души уже повреждены. Я это слышу! Если вы бросите что-то в таком масштабе…»
«Хватит! Вы можете гордиться своей способностью слышать ману, но это не значит, что мы поверим вам на слово перед старейшинами совета. Первый ритуальный кастинг состоится, как и планировалось.»
Шавадрина открыла рот, но не нашла, что еще сказать. Если старейшины одобрили это, и их маги уже следили за побочными эффектами, то ничего не оставалось, как доверять их суждению. Тем не менее, это заставляло ее нервничать. Если все пойдет не так, это может в буквальном смысле стать концом света. Она кивнула магам и запрыгнула обратно на свое дерево.
Она повернулась к ближайшему человеческому городу, расположенному на востоке недалеко от леса, который, несомненно, станет целью первой атаки. Он был далеко за пределами видимости, но все же достаточно близко, чтобы слышать звуки маны. Раздался обычный скрежет и визг, люди злоупотребляли маной, их металлические инструменты звучали как гвозди в доске для любого эльфа, который осмеливался слушать. Но в муравьином шуме было что-то еще. Послание, громкое и ясное, явно направленное сюда намеренно. «Есть ли там кто-нибудь еще в здравом уме? Потому что я чертовски уверен, что здесь никого не осталось».
Шавадрина невольно улыбнулась и отправила ответ: «Нет. Я боюсь, что здесь все по-другому».
Каллум еще раз осмотрел отвратительное сооружение, Эдвард шел рядом с ним и радостно потирал руки, когда они проходили мимо сотен контейнеров с мифрилом. Стук и царапанье исходили от многих из них, и Каллуму не требовался визг от одного или двух, чтобы полностью понять, что было внутри. Он также узнал форму контейнеров: округлые капсулы, предназначенные для установки на головках ракет, зачарованные, чтобы проникать сквозь тип магической защиты, обычно используемой вокруг эльфийских поселений и сооружений.
Эти проникающие боеголовки ранее были посмешищем министерства обороны; их разработка была дорогостоящей, и, хотя они, строго говоря, работали, у них был довольно фатальный недостаток. Даже если бы они смогли пройти, они ничего не сделали, чтобы защитить свои внутренности от шока. Взрывчатка взорвалась, чары развеялись. Даже яды разлагаются на жаре. Лучшее, что они сделали, — это несколько простых кислот и других вредных химических веществ, которые оставались стабильными при высокой температуре, но почти не наносили вреда цели. Теперь у них было что-то, что переживет прохождение через барьеры. До тех пор, пока они стреляли быстро; орихалк не был доступен в количествах, необходимых для такого количества ракет, и более слабые боеголовки мифрила уже имели вмятины, когда монстры пытались убежать.
Он знал планы; упреждающий удар по дюжине эльфийских городов был запланирован на следующую неделю. Каждый город был бы поражен несколькими из этих… вещей. Они не были ни людьми, ни зверями, и Каллуму было трудно думать о них иначе, чем как об оружии. Его мысли на эту тему никому не понравились, поэтому он подписал акт осмотра и направился к выходу, стремясь как можно быстрее убраться с этого места.
«Извините меня. У тебя есть минутка?»
Каллум обернулся и увидел старшего научного сотрудника, стоящего позади него. Как бы сильно он не хотел быть здесь, не стоило устраивать сцену, поэтому он изобразил фальшивую улыбку. «Да, чем я могу вам помочь?»
«Ммм…» Исследователь украдкой огляделся, как будто проверяя, что вокруг больше никого нет. «Я слышал, ты выразил королю неодобрение этого плана?»
Фальшивая улыбка Каллума превратилась в хмурый взгляд. «Извините, но я не могу комментировать частные министерские вопросы».
Исследователь снова быстро огляделся, прежде чем заговорить еще тише. «Вы неправильно поняли. Если у тебя есть какой-то способ остановить это, я предлагаю помощь».
Каллум снова улыбнулся, и на этот раз улыбка была настоящей. Он никак не мог доверять этому человеку, по крайней мере, без каких-либо доказательств. Но это было бы достаточно легко найти, так или иначе. «Ты свободна сегодня вечером? У меня есть друг, которому было бы интересно послушать тебя».
Исследователь кивнул, записал адрес и время и поспешил прочь. Если он и был каким-то шпионом, то не очень хорошо в этом разбирался. Он выглядел слишком скрытным. Даже если бы его предложение было законным, действуя таким образом, он, скорее всего, был бы скорее обузой, чем помощью, но Каллум не хотел бросать кого-то, кто мог бы законно быть против бессмысленной войны.
Вернувшись домой, Каллум заметил мигающий огонек на своем коммуникаторе. Еще одно сообщение от его новообретенного эльфийского знакомого? Проигрывая его, оказалось, что это приказ. Очевидно, неподалеку была замечена группа демонов, направлявшихся на север. Они избежали перехвата и отбросили все попытки преследования. Это было странно; обычно демоны без раздумий бросались в засады, даже если они обнаруживали их заранее. Враги-это вещи, с которыми нужно сражаться, а не избегать. По этой причине армия, вероятно, не слишком старалась их перехватить, не ожидая, что враг уклонится, и была застигнута врасплох, потеряв свою добычу.
Каллуму было приказано взять команду и выследить их. Он фыркнул на это; это не входило в его должностные обязанности. И ему не поручали никаких настоящих солдат. Не было никакой попытки скрыть, что это было на самом деле; Каллума выгоняли из города до тех пор, пока не запустят ракету, или, возможно, они надеялись, что он действительно предпримет серьезную попытку перехватить демонов и погибнет. Очевидно, он поднял слишком много шума за последние пару недель. Это было благословением, что его не судили за измену. Демона, который вел себя совсем не по-демонически, разыскивал человек, который вел себя совсем не по-человечески? Это было мрачно-забавно. Может быть, ему следует забрать тех немногих людей, которые выразили свою поддержку, тех, кого уши его эльфийского друга сочли правдивыми, и никогда не возвращаться.
Ри’кизза пробирался по своему контрольному списку. Инструменты? Он хранил несколько основных машин в своем туннелере. Ничто и близко не могло сравниться по масштабу с передовыми кузницами маны, которые он построил, но у него было ограниченное пространство. У него было достаточно дел, чтобы занять свои руки, пока он проживет остаток своей жизни. Флажок установлен. Материалы? Весь грузовой отсек туннелера был заполнен слитками стали, серебра, золота, мифрила, орихалка, адамантита и хихиирокана. В следующий раз, когда склад будет проверен, возникнет реальная проблема. Не то чтобы он даже смог бы работать с адамантитом или хихиироканом с помощью инструментов, которые у него были бы в наличии, но, тем не менее, было бы неплохо иметь их. Может быть, он мог бы поспать на нем или что-то в этом роде. Флажок установлен.
Предметы первой необходимости? Это было прискорбно, но ему действительно приходилось время от времени делать перерывы в работе, чтобы что-нибудь съесть. Он упаковал достаточно сухих пайков, чтобы хватило на пару месяцев, а к тому времени у него будет оборудование, необходимое для производства большего количества. У него было все необходимое для обустройства дома, не в последнюю очередь достаточно собственной брони, чтобы вырезать зал, занимающий половину горы. Флажок установлен.
Казалось, это было все. Он уедет сегодня вечером, как только начнется ночная смена. Даже если бы он уходил сам, он все равно хотел поддержать империю дварфов, но у него были хорошие подчиненные, и они могли бы продолжать производство без сбоев, даже без него. Добравшись до туннелера, он забрался в кабину. Который был занят.
«Куда-то собрался, босс?»
«Эй, это частная собственность. Убирайся!»
«Как и все эти слитки в трюме. Знаешь, у тебя могут быть серьезные неприятности, если кто-нибудь заявит на тебя за то, что ты все это украл».
Ри’кизза уставился на него. Четверо его подчиненных сидели в кабине, очевидно, готовые к вылету. «Я не принесла достаточно еды для всех вас. И эта фабрика нуждается в вас, чтобы вы поддерживали ее в рабочем состоянии».
«Не надо давать нам это. Мы захватили с собой более чем достаточно еды. Мы не можем все жить за счет военных пайков, как вы; некоторые из нас хотят, чтобы в нашем рационе была настоящая еда. И вы так хорошо спроектировали это место, что оно практически может работать без беспилотников. Если ты думаешь, что сможешь убежать без нас, то я должен сказать, что разочарован тем, насколько ты нас недооцениваешь».
Это было раздражающе. Если бы он исчез сам по себе, это можно было бы списать на эксцентричность. Если он возьмет с собой четырех своих лучших подчиненных, кто-нибудь может последовать за ним. Неважно. Ни у кого другого не было такого хорошего проходчика, как у этого. Он проследит, чтобы за ними не следили. «Тогда ладно. Но ты должен знать, что я собираюсь жить только как отшельник в незанятой горе. Это будет чертовски скучно для вас всех».
«Тьфу. Мы знаем тебя лучше, чем это. Я даю вам около месяца, прежде чем вы изобретете какое-нибудь нелепое устройство, которое сделает всю поездку стоящей».
Ри’кизза фыркнул, но ничего не ответил. Вместо этого он переключил туннелер на передачу и направил его вниз. Вскоре они уже пробирались сквозь землю, направляясь к одиночеству. Теперь, правда, немного меньше одиночества, благодаря этим четверым, но этого должно хватить.
Неделю спустя выяснилось, что даже это было слишком много, чтобы просить. Какого черта там была группа людей и демонов, работающих вместе, чтобы построить убежища на полпути к его предположительно пустынной горе?!
Михелл ухмыльнулся. Он видел людей, даже если они не видели его. А потом он просто обошел их стороной. Очевидно, это совершенно ослепило их; мысль о том, что демон не бросится головой вперед в их засаду, вообще не приходила им в голову. Он оглянулся, и да, они все еще были там. Еще полдюжины демонов, которые ждали его на краю демонических территорий и с тех пор следовали за ним, как бы сильно он ни пытался прогнать их. И они тоже не убежали, чтобы напасть на людей. Как странно. Один из них заметил его взгляд и заговорил.
«Брось это. Мы пойдем с тобой, хочешь ты этого или нет».
«Я даже ничего не сказал. Я просто проверял, все еще ли ты следуешь за мной, или ты убежал в ту засаду, как настоящий демон.»
«Ха, как ты думаешь, почему мы решили сопровождать тебя? У «настоящих» демонов нет будущего. В этом мы все с вами согласны».
Остальные кивнули в знак согласия со своим очевидным представителем. Михелл фыркнул, но больше ничего не сказал и поплелся к горе, которую решил сделать своим новым домом. Сам по себе он мог бы достаточно легко использовать свою магию, чтобы скрыть свое присутствие. С группой такого размера, которая была ему не по силам. Даже если бы они избегали людей сейчас, на них наверняка напали бы, как только они попытаются обосноваться. Как это раздражает… Он наконец-то нашел демона, который действительно согласился с ним, и притом шестерых из них, и теперь он вел их на смерть.
Неделя марша спустя, и Михелл заметил еще одну засаду. Нет, «засада» было бы слишком любезным описанием для этого. В засаде засадники должны прятаться и выпрыгивать на добычу, как только они попадут в ловушку. Они не должны были просто вставать и небрежно идти к своим целям. Они даже оставили свое оружие!
«Эй. Я не думаю, что вы могли бы оказать нам услугу и вырубить нас до потери сознания? Мы вроде как в бегах из-за преступления, связанного с тем, что нам надоела война. В свою очередь, мы можем отправить ложный отчет, чтобы на некоторое время отвлечь от вас еще больше охотничьих отрядов».
Михелл моргнул, а затем разразился громким смехом, соперничающим с самим повелителем демонов. Изо всех сил стараясь взять себя в руки, он сумел спросить: «И почему ты доверяешь нам подыгрывать? Ты только что подошел к нам, очевидно, безоружный».
«Ты избегаешь конфронтации с тех пор, как ступил на территорию людей. Не только солдаты, которые могли дать отпор, но и безоружные гражданские лица. Ты здесь не для того, чтобы убивать».
«Какой ты странный человек. Странно, но храбро. И, по-видимому, у нас есть что-то общее».
«Я не собирался комментировать, но да, ты странный демон».
Михелл захохотал. «да. Да, это так. Но это было не то, что я имел в виду; Я также был изгнан с территорий демонов за то, что выступал против постоянных боев. Как тебя зовут, странный человек?»
«Каллум. Каллум Дормер.»
«Михелл. Как насчет того, чтобы присоединиться к нам?»
Михелл наблюдал, как шок отразился на лице Каллума. Конечно, так и будет. Демоны и люди работают вместе? Эта мысль была немыслима. Потрясение сменилось задумчивостью, и Каллум оглянулся на свою группу. Двое из них подняли ему большие пальцы вверх. Он снова посмотрел на Михелла.
«Похоже, тогда мы присоединимся к вам. Давай пойдем и заберем наши вещи».
Шавадрина прислушалась к деревьям. Она могла слышать яд, распространяемый магами душ и заражающий ману леса. Она слушала небо, блаженно не тронутое руками смертных. Она прислушивалась к земле, к прочному фундаменту мира. Лес может сгореть, но новая поросль всегда прорастет. Нет, подожди, там было что-то еще. Вопли заключенной в тюрьму маны, но не муравьиный визг человеческой технологии. Это была… машина гномов?
Шавадрина вскочила на ноги. Нападение! Гномы приближались снизу! Зачем сюда приходили гномы? Это было на полконтинента дальше от фронта дварфов. Она побежала к совету старейшин, крича по дороге всем, кто хотел слушать, что внизу прокладывают туннели гномы. Когда она ворвалась в здание совета, старейшины сидели на заседании.
«Что означает это вторжение, Шавадрина? Если ты хочешь еще раз разглагольствовать о…»
«Нет, это гномы! Там гномы прокладывают туннели под лесом!»
В комнате воцарилась потрясенная тишина, в которой были слышны крики и сдержанная паника снаружи. После минутного раздумья первый старейшина заговорил снова. «Где и сколько их? Сколько у нас времени?»
Шавадрина закрыла глаза и прислушалась. Где это было? Это было прямо под ними. Сколько их было? Там был… один? Почему должна быть только одна машина? Этого было недостаточно для нападения. Может быть, это была какая-то бомба, и они не стали бы вступать в личное дело. И как долго? Это было… звуки не становились громче. Он вообще не двигался вверх. Он проходил под лесом.
«Они находятся прямо под нами, но не движутся вверх. Нет, я думаю, они уходят. Разведывательная миссия? Или они направляются в другое место, а мы просто случайно оказались у них на пути.»
Старейшины нахмурились, и первый старейшина сказал: «Вам лучше было бы просто не вызывать панику без причины. Может ли кто-нибудь еще подтвердить, что там внизу что-то есть?»
Другие старейшины покачали головами, очевидно, никто ничего не слышал. Шли минуты, и стало очевидно, что машина удаляется. У старейшин были лица разочарования и раздражения, и первый старейшина огрызнулся. «Хватит, хватит. Шавадрина, я начинаю думать, что ты слышишь вещи, которых нет. Сначала ты настаиваешь на том, что наша магия вредна для нас, несмотря на принятые меры предосторожности, и никто больше не может подтвердить твою историю, а теперь ты повергаешь всю колонию в панику своими разговорами о загадочном нападении гномов»
«Что? Нет, я слышу крики маны. Если другие не могут, возможно, причина в том, что они не хотят этого делать».
Первый старейшина покраснел, выглядя совершенно разъяренным. «Ты… Ты… Как ты смеешь! Хорошо, я дам тебе возможность доказать это. Поскольку вы можете слышать гномов, у вас не должно возникнуть никаких проблем с тем, чтобы следовать за ними. Выследите их, поймайте и верните обратно. Они могут служить вам доказательством того, что вы не выдумываете звуки, которые слышите. Может быть, если тебе это удастся, мы даже переосмыслим план использования магии души.»
Шавадрина ахнула. Это было в значительной степени изгнание. Что ж… тогда ладно. Если отряд магов души собирался впасть в безумие, она предпочла бы находиться на безопасном расстоянии. Тот факт, что, вероятно, не было безопасного расстояния, мог стать проблемой на потом. Снова закрыв глаза, она прислушалась к земле. Машина двигалась на запад. В том направлении больше не было лесов, только земли людей и горный хребет. Ей придется покинуть лес и пересечь земли людей, но это было прекрасно. Она могла достаточно легко замаскироваться под человека. Они, вероятно, не позволили бы ей взять с собой рабов, учитывая, как истощилось их число. С ее ограниченной грузоподъемностью ей придется оставить свою лютню.
Она вышла из здания совета, где солдаты кричали, что любые сообщения о гномах были ложной тревогой, и чтобы успокоиться и вернуться домой. Она вернулась к себе домой, ей нужно было действовать быстро, если она не собиралась выпускать машину из зоны досягаемости. Не то чтобы у нее была какая-то особая причина следовать за ним; на самом деле она не собиралась пытаться в одиночку захватить отряд дварфов, будь то воины, разведчики или что-то совсем другое. Но ей нужно было выбрать направление, в котором уйти, и это было так же хорошо, как и любое другое. Может быть, она переедет в человеческую деревню, в которой не будет их ужасных магических инструментов. Вероятно, она могла бы успешно спрятаться даже в городе, но для этого ей пришлось бы высунуть собственные уши.
Выйдя из своего дома с тяжелым рюкзаком за спиной, она была встречена небольшой толпой. Один из них шагнул вперед. «Извините, но действительно ли поблизости были гномы?»
«Были, но это не было каким-либо нападением. Они просто проходили мимо метро. Извините, я услышал их и сделал неверное предположение».
Он кивнул. «Значит, то, что ты говорил о магии души, тоже правда?»
Шавадрина нахмурилась. Мысль о том, что люди не поверят ей в это, ранила ее гораздо глубже, чем все, что они думали о гномах. «Конечно, это так. Эта магия души вредит не только магам, которые ее творят, но и самому лесу. Я боюсь думать о последствиях, если они бросят его в том масштабе, в котором планировали».
Он вздохнул. «Да, именно поэтому мы и пришли. Моя мама рассказывала мне сказку на ночь «несчастный маг души», все о маге, который использовал магию души во благо, но каждый раз, когда он это делал, это искажало его восприятие того, что такое «хорошо». В конце концов он уничтожил целые колонии с улыбкой на лице, убежденный, что спасает их от монстров. Я всегда предполагал, что умру от рук людей, но если мы останемся здесь, я боюсь, что нас всех убьет наш собственный вид. Если ты уходишь, мы тоже можем пойти?»
Один человек, переезжающий в фермерскую деревню, может показаться правдоподобным, но не так много. Может быть, они могли бы выдать себя за беженцев? Вероятно, это должно было плохо закончиться, но это относилось и к любому другому доступному способу действий. «Тогда ладно. Мы направляемся на запад. Давайте начнем.»
Каллум боролся со стволом дерева, пытаясь очистить его от ветвей, готовых для разрезания на доски, или от чего-то, достаточно похожего на них, чтобы построить какое-то укрытие. Тем временем в двадцати метрах от него демон голыми руками срубил еще одно дерево. Охота на демонов, возможно, и не входила в его должностные обязанности, но он был совершенно уверен, что, чем бы ни была эта сцена, она не входила ни в какие должностные обязанности. Растительная жизнь здесь была скудной, но, по крайней мере, вокруг было достаточно дерева, чтобы построить крышу хоть какого-то описания.
С едой будет сложнее. Они не собирались жить в глуши, поэтому у них не было ни семян, ни инструментов, ни даже достаточного количества пайков, чтобы продержаться еще несколько дней. Демоны могли охотиться без необходимости в оружии, предполагая, что здесь было много животной жизни. Пара человек отправились на поиски пищи, но это была не совсем подходящая земля. Была причина, по которой здесь уже никто не жил. Посевы, вероятно, не выросли бы, даже если бы у них были семена.
Пару часов спустя их лачуга рухнула. Это не очень хорошо, решил Каллум. У них может быть с собой походное снаряжение, но почему в его отряде не было никого, кто прошел бы надлежащую подготовку по выживанию? Он даже не был уверен, почему Михелл предложил им пойти вместе. Демонов не беспокоил бы холод или даже нехватка пищи; они могли бы питаться за счет маны. Даже если они помогали им что-то организовать, демоны тоже не имели ни малейшего представления о том, что делать. Их палатки годились бы еще на какое-то время, но на зиму их было бы недостаточно. В конце концов им придется придумать, как построить лучшее убежище.
Каллума отвлек от его меланхолии голос позади него. «Ладно, на данный момент это просто грустно. Я больше не могу на это смотреть. Тащи свою партию сюда, к нам».
Обернувшись, Каллум понял, что к нему обращается кто-то не выше его талии, но все еще такой же широкий, как взрослый человек. То, чего ему не хватало в росте, он компенсировал бородой, щеголяя коричневым кустом, достаточно большим, чтобы в нем мог спрятаться ребенок. Карлик? Откуда он вообще взялся? Несмотря на то, что он, казалось бы, был один посреди группы людей и демонов, дварф выглядел совершенно беспечным.
«Ну, как насчет этого? Я могу заверить вас, что мы можем предложить лучшее жилье, чем все, что вы можете собрать из пары деревьев и капли надежды».
«Извините, просто гномы обычно не появляются из ниоткуда и не предлагают укрытие. Я не думал, что в этом районе есть такие.»
Гном фыркнул. «До вчерашнего дня их не было. Говоря от себя, с каких это пор люди и демоны работают вместе? Не могу сказать, что я вообще сделал бы это предложение, если бы не видел это собственными глазами».
«До вчерашнего дня они этого не делали. Мы просто кучка изгнанников, прячущихся от войны».
«Ha. Тогда присоединяйся к клубу. Меня зовут Ри’киза Железнобородый.»
«Каллум Дормер. А вон там Михелл, предводитель демонов.»
«О? Лидер не самый большой из них? Ну, я думаю, мы действительно просто кучка неудачников. Теперь все, что нам нужно, — это несколько эльфов, и у нас будет полный набор».
Новый голос присоединился, когда группа эльфов материализовалась из воздуха. «Это можно было бы довольно легко устроить. Шавадрина, из центрального леса. Приятно познакомиться со всеми вами и увидеть вас лично, Каллум. Я должен сказать, что найти тебя в конце моего путешествия было не тем, чего я ожидал, идя по следу Ри’киззы здесь».
«А? Какой след? Я не оставлял следов».
«Шавадрина?! Что ты… следишь за гномами?»
«Старейшинам надоело, что я говорю о своей новой волшебной игрушке души, и меня выгнали. Я бы все равно сбежал; с распространяющимся ядом этот лес-потеря, даже если никто не нападет».
«Эй, не меняй тему. Что значит, ты следил за мной? Я построил свой туннель, чтобы его нельзя было обнаружить!»
Михелл, наблюдавший за выходками трех других рас, снова расхохотался. «Кто бы мог подумать? То, что я искал всю свою жизнь, я наконец нашел здесь, в самом пустынном из мест».
В комнату магов ворвался перепуганный эльф. «Нападение людей! Они запустили ракеты. Старейшины приказывают немедленно развернуть ваше оружие против их городов, прежде чем ракеты ударят!»
Маги нахмурились. Один из них спросил: «Это не повторение «атаки» гномов » пару дней назад, не так ли? Мы должны были сначала атаковать меньшие цели, чтобы убедиться, что наша защита справится с более крупными отливками».
«Нет, в этом нет никаких сомнений. Воздействие ожидается через сорок минут.»
Маги ахнули и бросились в бой. Они уже закончили большинство приготовлений, так что все, что им было нужно, — это прицелиться и собрать больше рабов для более крупной требуемой жертвы. Они были готовы отправиться всего через тридцать минут. Рабы закричали, когда их души были вырваны и помещены в ритуальный круг, чтобы привести в действие оружие, мощный взрыв магии, направленный на восток в ближайший человеческий город. Маги немедленно начали перевооружаться, готовясь к следующему выстрелу, даже не останавливаясь, чтобы проверить результаты своего первого выстрела. Никто из них также не заметил треска браслетов на их запястьях, когда чары были сокрушены и разрушены.
Ракета врезалась, выпустив свой чудовищный груз в самое сердце колонии. Эльфы кричали, когда их разрывали на части, их магия была совершенно неэффективна. Услышав крик, один из магов выбежал из ритуальной комнаты и посмотрел на этот ужас. Потребовалась всего доля секунды, чтобы решить, что нужно сделать; обычная магия была бесполезна, и если ее не остановить, этот монстр убьет всех. Было бы лучше пожертвовать немногими, чтобы спасти многих. Он привлек души нескольких перепуганных гражданских, пробегавших мимо него, и выстрелил в монстра. Он пал вместе с эльфами, которых он использовал в качестве жертвоприношений.
Упало еще больше ракет. Опять же, было бы лучше пожертвовать несколькими, чтобы спасти остальную колонию, поэтому маг немедленно позаботился о них. Но такого рода ответные действия не помогли бы; если бы они могли просто продолжать запускать больше ракет, в конце концов, у него закончились бы жертвы. Ему нужно было уничтожить источник, а у них было достаточно времени только для того, чтобы применить свою новую магию в паре городов. Были и другие города, которые даже не были в пределах досягаемости этого. Ему нужно было что — то еще. Это была не единственная эльфийская колония в мире, поэтому следующим логичным шагом было бы пожертвовать этой колонией, чтобы спасти остальных. С каждым использованием магии души он чувствовал, что становится все сильнее, и теперь было просто призвать души всей колонии. Он сам уничтожит людей, а вслед за ними гномов и демонов. Эльфы будут править безраздельно!
Шавадрина закрыла глаза, оставаясь сосредоточенной в течение нескольких секунд, прежде чем удовлетворенно кивнуть. Как только она пробежалась по этому месту, обнаружила и исправила даже самые маленькие пробелы, зачарованная обшивка этого места вообще помешала ей пройти. Это было идеально; здесь они были бы защищены от оружия всех четырех рас.
Она слышала крики умирающих душ, доносившиеся из эльфийского леса и человеческих равнин. Так много жизней было потеряно за последние несколько дней. Затем люди подумали, что было бы неплохо запустить несколько своих чудовищных созданий на территории демонов, и именно в этот момент гномы нанесли удар. Там был сущий ад, и она была рада, что выбралась из него.
Не то чтобы здесь было идеально. Кто-нибудь слышал об эльфах, живущих под землей? У гномов было много… еды-слишком сильное слово для этого. Пищевые таблетки могли бы быть лучше, и Ри’Кизза был единственным, кто жевал их без каких-либо явных признаков отвращения. Люди могли бы почти съесть их, если бы не голод, но для эльфов они были несъедобны. Таким образом, люди давали эльфам пищу в обмен на рационы гномов, и теперь эльфы использовали свою магию, чтобы разбивать поля и сады под землей, искусственно ускоряя их рост. Скоро у всех будет приличная еда, и никому не придется голодать. Возможно, небольшое сотрудничество, но пару недель назад мысль о каком-либо сотрудничестве вообще была бы смехотворной. И, по крайней мере, сады означали, что там были какие-то деревья, даже если не было ни солнца, ни звезд. Как только они будут уверены в своем выживании, возможно, она сможет найти кого-нибудь, кто согласится вырезать новую лютню?
Еще одной проблемой для нее лично, если бы не для других эльфов, у которых не было таких чувствительных ушей, были мучительные звуки маны здесь, внизу, пойманной в ловушку гномьей машины. Она едва могла расслышать свои мысли из-за шума. С их новым домом, должным образом защищенным и изолированным от внешнего мира, сделать что-то с этим должно было стать ее следующим проектом, поэтому она отправилась на поиски Ри’киззы. После объяснения ему, как она выследила туннельщика по звукам пойманной в ловушку маны, он стал… сосредоточенным. Очевидно, она дала ему ключ к чему-то. Как только он увидел ее, он схватил что-то со своего рабочего стола, даже не дав ей возможности заговорить.
«Вот, как это звучит для тебя?»
Шавадрина посмотрела на маленькую тарелочку, которую ей вручили. С одной стороны у него было что-то вроде циферблата, и он, очевидно, был зачарован, издавая противное шипение. «У него обычное противное шипение заклинания малого масштаба. Почему?»
Ри’кизза потянулся к нему и отрегулировал циферблат. «Лучше? Хуже?»
Шипение стало громче. «Хуже».
Он повернул диск в другую сторону, и он затих. «Сейчас?»
«Вот так-то лучше, становится тише».
«Хорошо, скажи мне, когда остановиться».
Он продолжал крутить диск, и шипение сошло на нет, прежде чем снова включиться.
«Ты прошел через это. Немного в другую сторону… Да, прямо здесь».
Ри’кизза уставился на диск так, словно это было какое-то чудесное сокровище. «Невероятно. Вы можете услышать смещение. Если бы мы могли создавать машины с идеально подобранными чарами, эффективность была бы выше… Это было бы революционно! Мы должны повторить это на всех машинах базы!»
Волнение на мгновение отступило, Ри’кизза впервые внимательно посмотрел на Шавадрину. «В любом случае, чего ты хотел? Я сомневаюсь, что ты зашел просто поздороваться».
Шавадрина усмехнулась. «Как ни странно, я хотел повторить это на всех машинах базы. Постоянное шипение и визг раздражают.»
Существо, которое когда-то было эльфом, покинуло разлагающиеся остатки леса. Да, тот умер, но это не имело значения; были и другие леса. Это была достойная жертва для того, чтобы он обрел силу противостоять вражеским армиям. Пролетев по воздуху, он направился на восток, вглубь человеческой территории. Его целью был человеческий капитал; лучше всего начать с него, а затем уничтожить крупные города один за другим. Но он все еще был на расстоянии, когда увидел, что столица уже подверглась атаке, огромный боевой танк, расположенный в глубине города, а за ним двигались рои мехов. Он усмехнулся про себя: возможность нанести удар гномам одновременно. Он указал рукой на город и потянул, вырывая души всех живущих там живых существ прямо из их тел. Это никак не повлияло на мехов, бездушных созданий из металла и чар, но это не имело значения. Используя энергию, которую он только что поглотил, было достаточно легко запустить взрыв разрушительной маны, разрушив все чары в городе и превратив оружие дварфов в простые куски металла.
Танк не остановился. Он развернулся, направил свое оружие на летающего мага души и выстрелил. Он был вынужден уклониться, вынужден бежать. Он, который должен быть сильнее всех. Что-нибудь. Очевидно, ему все еще требовалось больше энергии. Неважно; здесь все еще было много душ, чтобы накормить его.
Каллум просмотрел список перехваченных сообщений и содрогнулся. С помощью технологии дварфов, еще более усовершенствованной странной способностью Шавадрины слышать ману и его кодами доступа к системе безопасности в качестве министра-человека, они смогли прослушивать множество сообщений. То, что они услышали, было не очень хорошо, и Каллум не мог понять, как кто — то может выиграть войну. Города во всех лагерях падали один за другим. Сам повелитель демонов начал преследовать какого-то безумного эльфа, объявив его достойным соперником, игнорируя при этом человеческих монстров, которые прорывались через территорию демонов. Большая часть центра континента превратилась в пустынную пустошь, лишенную всякой жизни, очевидно, по вине того же самого безумного эльфа.
Михелл, с другой стороны, был, как всегда, весел. Казалось, он воспринимал все спокойно, и Каллум немного завидовал. Неужели снаружи не было никого, о ком он беспокоился? Почти все, кого Каллум знал, кого здесь не было, были уничтожены во время первого нападения эльфов. Михелл поймал его взгляд и спросил: «Так что ты собираешься делать, когда война закончится?»
Каллум моргнул. «Кончено? Я сомневаюсь, что это когда-нибудь закончится».
Михелл махнул рукой над записанными сообщениями. «Ты читаешь то же самое, что и я? Это не война, это бойня со всех сторон. Дайте ему еще несколько недель, и там никого не останется. Весь мир будет в нашем распоряжении.
Каллум снова моргнул. Война закончится? Готово? Закончил? Что за странная концепция. Позор все, что для этого потребуется, — это уничтожение всей разумной жизни. Нет, не совсем все… Он огляделся при виде всех четырех рас, работающих здесь в гармонии. Но не только разумные расы были там в беде… Туннельщик, который был у гномов, должен был быть невидимым, верно? И с помощью Шавадрины даже она сейчас не смогла бы отследить его на расстоянии. Может быть, они могли бы провести небольшую спасательную миссию? «Михелл, я думаю, мы должны вернуться туда, чтобы собрать все растения и животных, какие сможем, прежде чем их всех убьют. Превратите это место в ковчег, чтобы, как только война закончится, вся планета не умерла вместе с ней».
Михелл ухмыльнулся. «Теперь ты говоришь».
Существо, которое раньше было эльфом, обменивалось ударами с повелителем демонов. Как что-то может быть настолько сложным? Его магия была еще менее полезной для повелителя демонов, чем для монстров, созданных людьми. Попытка вырвать его душу не возымела никакого эффекта, повелитель демонов был достаточно силен, чтобы противостоять магии. От него исходили волны пламени и льда. Оно пыталось пронзить его шипами земли. Это поразило его волнами чистого разрушения, которые должны были разбить его душу на куски, и посреди разрушения повелитель демонов рассмеялся.
«Я был прав! Вы действительно достойный соперник! Ну же, чудовище!»
Чудовище? Если здесь и было чудовище, то это был повелитель демонов. Не только он, все остальные расы. Эльфы были единственной истинной расой, все остальные-просто звери, носящие тонкий налет интеллекта. Маг души запустил еще несколько волн магии, затем направил свою магию внутрь, чтобы увеличить собственную силу, пытаясь уничтожить повелителя демонов физической силой. Они обменялись ударами, и сначала одна рука, а затем и другая повелителя демонов сломались. Маг души издал свой собственный смех, глухой, навязчивый звук, прежде чем нанести последний удар по лицу повелителя демонов. Повелитель демонов все еще ухмылялся, когда развернулся и, используя свой хвост, ударил мага в воздухе. Маг проплыл над пустошью и приземлился в озере. Вырвавшись, он начал лететь обратно к своему врагу, но случайно взглянув вниз, заметил под собой другого зверя. Бешеное, бешеное животное, голое и рычащее. Ха, повелитель демонов вызвал подкрепление? Это не имело значения, это восторжествовало бы над всем. Он запустил поток магии вниз, даже не осознавая, что смотрит на свое собственное отражение.
В убежище, ковчеге, Каллум осмотрел складские помещения, полные семян и яиц или мелких животных в состоянии анабиоза. У них не было места для продолжения размножения популяций более крупных видов животных, но, как оказалось, в этом не было необходимости, поскольку старший исследователь, который последовал за ним из лаборатории монстров, помог Рикиззе придумать дизайн для чего-то, чтобы воспроизвести их из образцов. Они даже раздобыли образцы тканей некоторых из более ранних жертв вечной войны. Это было откровенно несправедливо. У них был ультрасовременный туннелер Ри’киззы, оптимизированный еще больше с помощью Шавадрины, занятый контингентом демонов, которые могли выскочить куда угодно, схватить то, что хотели, и нырнуть обратно, не слишком беспокоясь об окружающей среде. Дело дошло до того, что Каллум почувствовал, что он ничего не вносит в этот альянс.
На самом деле, он думал о другой проблеме. Мир уже катился в ад, и он был полностью согласен с тем, что это не продлится долго. В лучшем случае, там были бы разбросанные группы выживших, но если бы безумный маг души зашел еще дальше вглубь, не было бы даже этого. Если бы они попытались восстановить мир в его прежнем состоянии после этого, разве он снова не вернулся бы к войне? Разве они не должны попытаться что-то сделать, чтобы сохранить его?
Он делал наброски на клочке бумаги. Смогут ли они когда-нибудь остановить людей от войны? Что они могли сделать, чтобы помешать этому? Что в первую очередь вызвало войну? Люди никогда не воевали между собой. Как и другие расы. Что, если тогда существовала только одна раса? И даже если бы они сражались, что, если бы у них не было уровня технологий, разработанных людьми и гномами, или магии эльфов? Что, если бы они были больше похожи на демонов, с большой личной силой, но не могли проецировать эту силу, чтобы уничтожить целые города одним заклинанием или ударом? Могли бы они построить какие-то рельсы, по которым могла бы действовать цивилизация? Какая-то система, которая применяла бы набор жестких правил, которые препятствовали бы войне и гарантировали, что даже если бы она разразилась, это не нанесло бы ущерба в глобальном масштабе?
Повелитель демонов разочарованно наблюдал за безумным эльфом. Казалось, она совсем забыла о нем, бросаясь в озеро с атакой на атаку за атакой. Что он вообще пытался сделать? Он тоже выглядел все более и более расстроенным. Как он мог прилично драться, когда его противник был так явно безумен? Какая напрасная трата времени. Не было смысла оставаться здесь, поэтому он развернулся и приготовился уходить.
В этот момент безумный эльф закричал, и миру пришел конец.
Они почувствовали взрыв даже в ковчеге. К счастью, в туннеле никого не было, и Шавадрина использовала свои способности, чтобы заткнуть даже самые маленькие слабые места в их защитной оболочке. Если не считать некоторых головных болей, все остались невозмутимыми.
То же самое нельзя было сказать об остальном мире. Коммуникаторы погасли. Шавадрина вышла наружу и не услышала ничего, кроме тишины; там просто нечего было слышать. Безумный маг поглотил даже самого себя, по иронии судьбы преуспев в уничтожении отраженного зверя, на которого он нацелился.
Остальные обитатели ковчега вышли вслед за ней. Михелл посмотрел вниз со своего места на склоне горы. «Ну что ж,- прокомментировал он, — пришло время для самой трудной части».
