Когда церемония звёздного сплетения подошла к концу, госпожа Розмайн, как глава храма, одарила участников прекрасным благословением и грациозно вышла из зала. Только за ней закрылись двери, атмосфера сразу стала более взрослой. Те, кто уже определился с партнёрами, знакомили их с родителями и другими родственниками, остальные же знакомились с возможными кандидатами через своих опекунов или собирались в группы с друзьями, чтобы познакомиться с кем-то самостоятельно. В основном по рекомендациям опекунов знакомились наследники домов, в то время как остальные проводили время с друзьями.
Мне же нужно было оставаться с госпожой Эльвирой и демонстрировать платье, разработанное для меня госпожой Розмайн, поэтому у меня не было возможности провести этот вечер с подругами. Они же, в свою очередь, шумно обсудив мой новый наряд, убежали, пожелав мне всего наилучшего.
— Да благословит вас всех Богиня Сватовства.
— Да благословит Богиня Сватовства и тебя, Бригитта.
После того, как я осталась лишь с Эльвирой, по залу разнёсся громкий голос ауба Эренфеста.
— Прошу тишины! Я должен сделать важное объявление.
Я обернулась в сторону сцены. Герцог объявил, что господин Фердинанд, стоявший на сцене рядом с ним, возвращается в благородное общество. Госпожа Розмайн заранее сообщила нам о намерении герцога.
Эта новость вызвала волнение среди присутствующих. Господин Фердинанд присоединился к храму после долгих лет притеснений со стороны госпожи Вероники. Герцог, возвращая главного священника в общество, дал понять, что намерен игнорировать её желания. Те, кто на себе испытал гнев этой женщины, с радостью подняли штапы в поддержку этого решения, в то время как те, кто поддерживал её, подняв штапы, смотрели в пол и хмурились. Прямо на моих глазах баланс сил между фракциями так резко изменился, что я не удержалась от вздоха. Госпожа Эльвира изящно подошла ближе ко мне.
— Бригитта, выпрями спину и улыбайся, — предупредила она меня шёпотом. — Влияние дворян из фракции Вероники сильно ослабнет в связи с этим заявлением и сообщением об официальном назначении господина Фердинанда опекуном Розмайн. Им будет нужна поддержка других дворян с настолько же высоким статусом, а потому многие будут искать подходы к тебе, имея намерение приблизиться к Розмайн. Ты должна оставаться стойкой под их давлением и ни в коем случае не уступать им.
Я огляделась и увидела в зале бесчисленное количество дворян, не сводящих с меня глаз. Дворяне моего возраста, которые всего несколько минут назад с интересом разглядывали моё платье, теперь смотрели на меня холодно и расчётливо. Никогда в жизни я не приковывала к себе столько внимания.
Пока я стояла на месте, ошеломлённая внезапной переменой, один молодой человек прошёл к нам через толпу. Я услышала знакомый голос, но он обращался к госпоже Эльвире, а не ко мне. Неужели это Хасхайт, мой бывший жених? По спине пробежал холодок, и я обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как он склонил голову, приветствуя госпожу Эльвиру. На первый взгляд, Хасхайт казался доброжелательным молодым человеком с яркой улыбкой, но по глазам было видно, что это не более чем лживая маска. Выражение лица было таким же, каким я его запомнила, и от одного его вида у меня волосы встали дыбом.
— Госпожа Эльвира, похоже, что Богиня Времени снова сплела нити наших с Бригиттой судеб. Я прошу вашего благословения в этот день, освящённый божественной защитой обручённых верховных богов, — обратился он к госпоже Эльвире, напрашиваясь на благословение.
Несмотря на то, что она считалась моим покровителем, госпожа Эльвира всего лишь поддерживала меня во время дебюта моего платья. Она не могла участвовать в переговорах о браке на моей стороне.
— Даже Богиня Сватовства не смеет хитрить в ночь, освящённую верховными божествами, — ответила госпожа Эльвира.
Этим она косвенно указала, что могла позволить ему говорить со мной, но только под её строгим надзором. Затем госпожа Эльвира сделала шаг назад, встав так, чтобы иметь возможность внимательно наблюдать за нами. В её присутсвии Хасхайт был ограничен в действиях, которые мог предпринять, и уже это придавало мне сил.
Я незаметно огляделась и увидела, что все любящие сплетни дворяне уже смотрят в нашу сторону. Вдалеке я заметила брата, пробивающегося к нам через толпу. «Брат, пожалуйста, не подходи» — подумала я и быстро подняла руку, чтобы остановить его. Как показал разрыв моей помолвки, наши земли могли пострадать, если моему брату не удастся справиться с Хасхайтом должным образом. Этого следовало избежать любой ценой, особенно сейчас, когда мы были в шаге от возможности заручиться поддержкой госпожи Розмайн.
Убедившись, что мой брат остановился, несмотря на всю обеспокоенность, легко читавшуюся на его лице, я посмотрела на своего бывшего жениха и спросила:
— Господин Хасхайт, какое у вас ко мне дело?
— Бригитта, не ведешь ли ты себя слишком холодно по отношению к человеку, который в ночь звёздного сплетения только что спросил у твоего покровителя разрешения поговорить с тобой? Когда нити, которые Богиня Сватовства сплела для нас, были так трагично порваны, моё сердце замёрзло, как будто Бог Льда и Снега лично пронзил его…
Хасхайт настаивал на том, что я расторгла нашу помолвку, даже ничего не объяснив, и разбила ему сердце по какой-то эгоистичной причине. Но правда состояла в том, что я разорвала её, узнав о его намерении, при поддержке своей семьи, снять моего брата с позиции гиба Илльгнера и стать гибом самому. А здесь, передо мной, он стоял, опустив взгляд с болезненным выражением лица, стараясь вызвать симпатию у присутствующих. Его наглая ложь взбесила меня.
— Господин Хасхайт, вы…
— Бригитта? — окликнула меня сзади госпожа Эльвира.
Я не успела упрекнуть его, так как госпожа Эльвира заботливо вернула меня в чувство. Всё это время она тихо наблюдала за нами, величественно стоя со сдержанной улыбкой и демонстрируя самоконтроль. В голове промелькнул её совет держать спину прямо и продолжать улыбаться. А ещё — что я должна сопротивляться давлению, а потому не могу так легко поддаваться на провокации.
Усилием воли я вновь обрела спокойствие. Если проявить эмоции на публике с таким количеством зрителей, это только даст Хасхайту хорошую возможность воспользоваться моей слабостью. Если бы благородное общество узнало, что моего брата, гиба, обманули и использовали, заполучить Илльгнер попробуют и другие дворяне. Всё, что я сделала для защиты своих земель, станет напрасным. Поэтому я изобразила улыбку госпожи Эльвиры, спрятав за ней кипевший во мне гнев.
— Бригитта, несмотря на все твои удары, мой раффель ещё не упал. Я всё ещё вижу в тебе свою богиню земли Гедульрих.
Хотя его слова, возможно, прозвучали для присутствующих как «Я по-прежнему люблю тебя, несмотря на всю ту боль, что ты причиняешь мне», на самом деле Хасхайт заявил, что не отказался от планов на Илльгнер. Даже сейчас он издевался надо мной, используя эвфемизмы, скрывающие его намерения от остальных. Он смеялся над моими землями за потерю влияния, когда множество дворян покинули нас после отмены помолвки, затем назвал меня идиоткой, которая упустила свой шанс захватить положение у собственного брата, к тому же презрительно упомянув того как некомпетентного неудачника, которого было легко обмануть.
Но Илльгнер не будет оставаться в таком положении вечно. Не с госпожой Розмайн, желавшей оказать нам поддержку.
Ох, как мне хотелось ткнуть Хасхайта носом в этот факт. Но оставалось ещё какое-то время до того момента, когда госпожа Розмайн должна будет официально запустить в Илльгнере производство бумаги. С точки зрения других дворян, Илльгнер пока так и не получил от неё какой-либо поддержки, а делиться информацией о новой индустрии я не имела права.
— Независимо от того, насколько слабой и истощённой становится Гедульрих, бог жизни Эйвилиб никогда не перестаёт жаждать её прикосновений. И только он желает её, никто другой. Маловероятно, что госпожа Розмайн, ваша богиня воды, будет защищать вас вечно, — продолжал сыпать Хасхайт замаскированными оскорблениями, не снимая маски доброжелательного дворянина.
Этим он заявил, что ни один мужчина не попросил бы моей руки в ситуации, когда Илльгнер страдал от недостатка дворян, а я считалась склонной к разрыву помолвок. И хотя я служила рыцарем сопровождения госпожи Розмайн и имела её поддержку, мне так или иначе пришлось бы уйти в отставку после свадьбы, как это делали все женщины-рыцари. Даже с учётом того, что я уже отслужила ей полный год, мало кто ожидал, что герцогская семья продолжит поддерживать меня после того, как я сложу с себя полномочия эскорта госпожи Розмайн.
Хасхайт говорил всё это с целью отпугнуть тех дворян, которые смотрели на меня как на способ сблизиться с госпожой Розмайн. Но я знала, что она не была жестокосердным человеком, способным лишить меня поддержки. Она заботилась даже о сиротах в храме и хорошо обращалась как со своими слугами, так и с простыми торговцами.
— Бригитта, я прошу тебя принять мой раффель ещё раз, и тогда я смогу восстановить твою утраченную честь.
В чём я точно не была заинтересована, так это в том, чтобы мою честь восстанавливал Хасхайт. Но как бы сильно я ни хотела озвучить эту мысль, я не могла показать свои истинные чувства — сделать так означало испортить дебют, который мне доверила госпожа Розмайн. Но я никак не могла придумать, как красиво отказать Хасхайту на вежливом языке дворян. Всё, что я могла сделать в ответ, это поджать губы и сжать кулаки.
— А вы всегда так плохо разбирались в богословии, господин Хасхайт? — раздался насмешливый голос.
Из толпы вышли несколько рыцарей-мужчин. Я узнала в них друзей Дамуэля — группу, которая нашла «корпус по повышению оценок Ангелики» настолько занятным, что согласилась помочь нам, присоединившись к матчам по игре в гевинне́н. Они быстро встали между Хасхайтом и мной.
— Было много тех, кто продолжал тосковать по Гедульрих, независимо от того, насколько истощённой она становилась. И нужно ли мне упоминать, что не только Богиня Воды, но и Бог Огня, Богиня Ветра и даже сами верховные боги беспокоились за Богиню Земли и отправились на её поиски?
— Действительно. Несмотря на ваши смелые заявления, на самом деле всё было совсем наоборот, — продолжил другой рыцарь. — Когда Гедульрих была в плохом состоянии, многие боги беспокоились о ней.
— Вам нет нужды беспокоиться за Бригитту, господин Хасхайт. Вы не единственный мужчина, который находит её привлекательной… Давай, Дамуэль, твой черёд.
В следующее мгновение рыцари вытолкнули вперёд Дамуэля, который неловко оглядывался на окружающих. Неужели, несмотря на то, что я во время разговора с Хасхайтом изо всех сил старалась скрыть свои эмоции, моё недовольство всё же оказалось замеченным? Стесняясь, я инстинктивно приложила ладонь к щеке. Не было ничего более смущающего, чем случайно позволить другим увидеть, что беседа расстроила меня.
Хасхайт, смотря на стоящего между нами Дамуэля, раздражённо вздохнул.
— Тебе здесь не место, низший дворянин. Бригитта из средних дворян. Или ты стал таким наглым только из-за того, что госпожа Розмайн взяла тебя в свою свиту? Знай своё место.
Дамуэль, который всё ещё неловко оглядывался, услышав последние слова, вдруг выпрямился. Его серые глаза вспыхнули ярким огнём, и взгляд устремился прямо на Хасхайта.
— Однажды меня уже наказали за то, что я знал своё место и уступил. Но как рыцарь, я буду стоять твёрдо, когда есть кого защищать, и никогда больше не оставлю свой долг.
Сказав так, он повернулся ко мне, встал на колени и протянул руку.
— Моя судьба пересеклась с вашей по велению обрученных верховных богов, что правят небесами высоко над нами. Я желаю, чтобы вы стали моей Богиней Света, Бригитта.
Внезапное предложение так меня шокировало, что единственное, что я смогла сделать, это моргнуть от удивления. Со стороны Дамуэля было просто немыслимо просить моих руки и сердца, как с точки зрения статуса, так и количества магической силы. Я знала, что у него имелись чувства ко мне, как минимум, достаточно заметные, но ведь и дураком он не был. Раньше Дамуэль не выражал свои чувства, что служило доказательством того, что он знал об абсолютной невозможности для нас быть вместе.
И всё же он стоял передо мной, делая предложение на глазах у всех, выбрав именно такой способ из всех возможных. У меня не было выбора, кроме как отказаться. Учитывая разницу между нами, официальное предложение руки и сердца просто не было возможным. Но когда я в изумлении посмотрела на него, он искренне мне улыбнулся.
— Я понимаю, что вас могло расстроить получение такого предложения от низшего дворянина. Потому, я клянусь к следующему году увеличить количество своей магической силы, чтобы оно было достойно вашего уровня. Всё, о чём я прошу, — это не принимать до тех пор других предложений.
Я наконец поняла план Дамуэля. Он сам упомянул отсутствие соответствия магической силы между нами, чтобы, попросив меня подождать один год, дать мне возможность отказать не ему, а другим претендентам. Так я смогла бы отвергнуть предложение Хасхайта и выбраться из неприятной ситуации.
— Мне очень жаль, господин Хасхайт. Похоже, что действительно есть и другие, кто тоскует по истощенной Гедульрих. К сожалению, Богиня Времени никогда больше не сплетёт нити наших судеб вместе, но тем не менее, я буду молить богов, чтобы они оказали вам свою божественную поддержку, — сказала я, лишая его возможности когда-либо снова заговорить со мной. Затем я положила свои руки на руки Дамуэля. — Ваше предложение очень обрадовало меня. Я буду ждать вас здесь через год.
Толпа взволнованно зашумела. Никто не верил, что низший дворянин вроде Дамуэля сможет развить достаточный уровень магической силы, чтобы стать совместимым с младшей сестрой гиба вроде меня. Тем не менее, приняв его предложение, я явно показала всем присутствующим, что раз и навсегда отказала Хасхайту.
Дамуэль взял меня за руку и встал, после чего мы подошли к госпоже Эльвире.
— Я хочу пойти и поговорить с гибом Илльгнером, если вы позволите.
— Разумеется, — сказала она с довольной улыбкой. — Ты только что ответила на мужскую тоску по любви, так что мои обязанности как твоего покровителя подошли к концу. Я присмотрю за Хасхайтом. Пожалуйста, передай мои наилучшие пожелания гибу Илльгнеру.
Похоже, она оценила моё поведение как достаточно элегантное, чтобы соответствовать уровню рыцаря сопровождения госпожи Розмайн, что стало для меня больши́м облегчением.
— Госпожа Эльвира, я очень многим вам обязана.
— Не думай об этом. Я просто с нетерпением жду следующего года, — поддразнила она меня, изысканно смеясь.
Я повела Дамуэля за руку к своему брату. Даже издалека было заметно, что тот расслабился. Мы шли, всё так же окружённые группой друзей Дамуэля, охраняющей нас.
— Бригитта…
— Брат, прости меня за то, что я действовала по своему усмотрению, — сказала я.
Я остановила его, когда, беспокоясь обо мне, он шёл к нам, а затем самостоятельно решила принять предложение Дамуэля, оба раза проигнорировав волю главы дома.
— Всё в порядке. Всё закончилось намного лучше, чем если бы я вмешался, — сказал он, принимая мои извинения. Затем он обратился к Дамуэлю. — Я благодарен вам за мирное разрешение этого конфликта и защиту чести моей сестры.
— Полностью согласна. Ты по-настоящему спас меня, Дамуэль. Большое тебе спасибо.
Когда мы с братом начали благодарить Дамуэля, тот так растерялся, что было трудно представить, что это он буквально недавно так храбро вышел навстречу Хасхайту. Глаза Дамуэля метались, не в силах остановиться на одном месте.
— Э, ну… Мне очень помогли. Я смог выстоять там только потому, что со мной были мои друзья, так что… в общем, я пойду, — неловко ответил Дамуэль.
Затем, как бы показывая, что его работа здесь закончена, Дамуэль развернулся и поспешил к своим друзьям. Уходя, они шутливо тыкали его локтями.
— Если бы только он был средним дворянином… Ты так не думаешь, Бригитта? — спросил меня брат.
— Ох, перестань… Дамуэль ведь сказал всё это, только чтобы помочь мне, — упрекнула я его.
Сплетничающие дворяне казались невероятно воодушевлены возможностью увидеть, чем всё закончится в следующем году. Но я сильно сомневалась, что у Дамуэля есть реальная возможность так увеличить количество магической силы, чтобы можно было говорить о браке между нами.
***
Когда церемония звёздного сплетения закончилась, практически все мои знакомые без конца подшучивали надо мной. Дамуэль не проявлял желания развить романтические отношения, поэтому я вернулась к своей обычной жизни, не восприняв его предложение всерьёз. Так было до тех пор, пока мы не отправились в Илльгнер.
Госпожа Розмайн выбрала Илльгнер как первую территорию для развития бумажной промышленности. Так я смогла вернуться домой, пусть и как её рыцарь сопровождения. По прибытии госпожа любезно дала мне временное освобождение от обязанностей, чтобы я могла провести время с семьёй, пусть даже наше пребывание здесь должно было быть недолгим.
На следующий день я как рыцарь охраняла госпожу Розмайн, сопроводив её в горы для сбора материалов. Затем, по возвращении в особняк, я приветствовала её уже как член семьи гиба.
Когда наступила ночь, один из слуг, приставленных к Дамуэлю, подошел ко мне, желая что-то сообщить.
— Госпожа Бригитта, я не знаю почему, но господин Дамуэль вышел наружу, несмотря на позднее время…
Это произошло немногим позже седьмого колокола. Юная госпожа Розмайн, разумеется, уже спала, и было достаточно поздно, чтобы большинство наших жителей, которые обычно вставали рано, уже успели лечь в постель. Зачем же Дамуэль решил выйти посреди ночи? Это не то, чем следовало гордиться, но в Илльгнере было очень мало дворян, так что и развлечений для них тоже было немного.
Если он ушёл с намерением создать какие-то проблемы, то мне, как рыцарю, нужно было остановить его, прежде чем что-нибудь случится. Я облачилась в лёгкую броню и вышла на балкон. Сейчас Илльгнер находился под властью Бога Тьмы, и свет давали только луна и звёзды. Я легко нашла белого ездового зверя Дамуэля по исходящему от него сиянию магической силы. Я погналась за ним на собственном звере.
— Дамуэль.
— Бригитта? Что заставило тебя выйти в столь позднее время? Пусть это твоя родная земля, но женщина не должна выходить одна.
Я последовала за Дамуэлем, беспокоясь о его возможных намерениях, но он ответил мне так спокойно, что я тут же расслабилась.
— Один из слуг сказал мне, что ты ушёл. Что ты здесь делаешь?
— Ах, прошу прощения. Я не хотел тебя беспокоить. По правде говоря… сегодня днём, когда мы охотились за эйфонами, госпожа Розмайн дала мне один совет по ведению боя. Я хотел немного потренироваться, так что… — сказал он и вдруг замолчал, неловко отводя взгляд.
Удивившись, я широко открыла глаза. Госпожа Розмайн ведь не была рыцарем, но всё же дала ему совет, как сражаться?
— Что же это был за совет?
— Речь шла об использовании магической силы. Я — низший дворянин, поэтому привык поддерживать других рыцарей. Моя работа обычно состоит в том, чтобы сражаться с мелкими врагами, пока остальные разбираются с больши́ми, или в том, чтобы выиграть время для союзников, позволяя им восстановить силы. Обеспечивая такую поддержку, я привык использовать как можно меньше магической силы, чтобы иметь возможность сражаться дольше. Я никогда даже не думал о способе ведения боя, когда я должен вкладывать много магической силы в каждый удар, но госпожа Розмайн сказала, что мне следует научиться такому, и… поэтому я здесь.
Я понимала, почему обычно Дамуэль стремился сражаться как можно дольше, экономя магическую силу. Сопоставление затрат магической силы с уровнем силы противника было первым, чему учили рыцарей из средних дворян.
— Если такова твоя цель, то тебе следует тренироваться наполнять свой штап больши́м количеством магической силы. Это то, чему учатся рыцари-ученики из числа средних дворян в рыцарском ордене.
***
Я опустилась на ездовом звере на лесную поляну и стала тренироваться с Дамуэлем. Но странное ощущение застало меня врасплох — мне почему-то показалось, что сейчас у него магической силы стало больше, чем раньше.
— Что-то не так? — спросил он.
— Похоже, твоё количество магической силы немного увеличилось. Неужели?..
Дамуэль на мгновение заколебался и отвёл взгляд. Убедившись, что никто не подслушивает, он застенчиво ответил:
— Как выяснилось… в отличии от большинства, период роста моей магической силы ещё не закончился. Командир сказал, что моя сила продолжает увеличиваться.
Такого я никак не могла ожидать. Количество магической силы обычно перестаёт расти, когда подростки достигают совершеннолетия и перестают расти сами.
Неужели его предложение в ночь звёздного сплетения было искренним, а не просто хитрым планом, чтобы заставить Хасхайта уйти?
— Дамуэль, ты действительно собираешься достичь соответствия количества магической силы к следующему году? — спросила я.
В ответ Дамуэль легонько улыбнулся.
— Я знаю, что ты не восприняла моё предложение всерьёз, и я всё ещё не уверен, сможет ли уровень моей магической силы соответствовать твоему… но я не хочу сдаваться, — тяжело дыша, сказал он, не прекращая тренировку.
Он посмотрел на меня, и я вдруг поняла, что не могу отвести взгляд от его серых глаз. Я смотрела в них, и то, что там увидела, заставило моё сердце биться быстрее.
— Поэтому я хочу спросить тебя снова: если уровни нашей магической силы будут соответствовать, примешь ли ты моё предложение? Я хочу подготовиться, на случай, если ты решишь отказать мне при всех.
Моё сердце застучало как бешеное, когда он серьёзно посмотрел на меня. Но в то же время в моей голове звучали тревожные звоночки. Я знала, что нельзя так легко доверять мужчинам, и слова, однажды сказанные мне Хасхайтом, пронеслись в голове.
«Илльгнер того не стоит, чтобы так стоять за него, и ты сама отказываешься изменить это. Какой мужчина захочет жениться на тебе, когда место гиба от тебя в двух шагах, а ты даже не пытаешься занять его? А чего стоишь лично ты? Ты ничтожество. Нет ничего хорошего в том, чтобы войти в твою семью. Ты всерьёз думаешь, что какой-то мужчина захочет жениться на такой деревенщине? Это просто смешно.»
Его слова напомнили мне, как все отреагировали, когда я разорвала помолвку ради защиты Илльгнера. У меня перехватило дыхание. Воспоминания были удушающими.
— Бригитта?
— Дамуэль… что ты думаешь об Илльгнере? — спросила я, пристально посмотрев на него.
Желая жениться на мне, видел ли он какую-то ценность в Илльгнере? Это был для меня самый важный вопрос, и я не собиралась терпеть какую-либо ложь или уловки.
— Это слишком внезапный вопрос… — сказал он, на мгновение растерявшись. Затем он слегка улыбнулся, а его взгляд стал мягче. — Я думаю, что это прекрасное место. Люди добрые и искренние. У гиба тоже доброе сердце. Многие говорят, что здесь ничего нет, но теперь у вас есть поддержка госпожи Розмайн, и расцвет бумажной промышленности теперь лишь вопрос времени. Я уверен, что Хасхайт скоро начнёт проклинать себя за содеянное. К тому же… Я вижу, насколько тебе хорошо здесь, Бригитта. Здесь ты становишься, э… становишься ещё милее, чем обычно в дворянском районе.
Даже в темноте было видно, насколько он смущён. И это чувство каким-то образом передалось и мне.
— Кхм, — прокашлялся Дамуэль. — Хорошо, я ответил на твой вопрос. Ты ответишь на мой? Я всё ещё жду ответа.
Он не считал Илльгнер богами забытой деревней и он принял меня такой, какой я была здесь. К тому же он вовсю работал над увеличением количества своей магической силы, пока у него было время до следующей церемонии. Чего ещё я могла желать?
Я прижала одну руку к груди, чтобы успокоить сердце, а другую протянула ему.
— Твоё предложение сделало меня счастливой, Дамуэль. Я буду ждать тебя в ночь церемонии звёздного сплетения следующего года. И на этот раз я говорю это не для вида.
возможно образовано отhassen [ˈhasən] (нем.) — ненавидетьbosheit [ˈbo:shaɪt] (нем.) — злоба
