Послышался ещё один тяжёлый вздох.
«Когда же он уже успокоится? Раздражает», — подумала я и нахмурилась.
От моей реакции Никола напряглась.
— Эм-м, Элла…— тихо обронила она.
— Всё в порядке, Никола. Не помоешь пока эти фу́сии*?
Последние несколько дней воздух на кухне казался тяжёлым, из-за чего находиться там было не особо уютно. Дав Николе указание, я взглянула на того, кто был источником проблем, а именно на Хуго, который сгорбившись и с мёртвыми глазами помешивал содержимое котла.
Нет, я конечно понимала, почему он хандри́т, но всё же…
***
Наши проблемы начались после того, как компания «О́тмар» попросила у нас совета по поводу расширения меню итальянского ресторана. Они ожидали, что летом к ним прибудет много клиентов из других городов, а потому хотели увеличить меню хотя бы на одно новое блюдо. Обычно они советовались с госпожой Розмайн через господина Бенно, но она собиралась проспать ещё около года.
Фран сразу же отказал им, сказав: «Пожалуйста, подумайте над этим сами». Однако Тодд, главный повар итальянского ресторана, не смог придумать ни одной хорошей идеи. И так получилось, что когда Хуго вернулся в свой дом в нижнем городе, Тодд в слезах принялся спрашивать у него, не знает ли тот какие-нибудь рецепты госпожи Розмайн, которыми мог бы поделиться.
Хуго не мог отказать в просьбе человеку, с которым раньше работал, а потому начал думать о новых рецептах. Тем временем компания «О́тмар» решила, что Тодд не сможет справиться с этим сам, и попросила придумать новый рецепт Ильзе, личного повара главы торговой гильдии.
Я не знала, что же не поделили уважаемые Хуго и Ильзе, когда он отправился в итальянский ресторан, чтобы рассказать Тодду свой новый рецепт. Вот только когда Хуго вернулся, оказалось, что затевался кулинарный поединок с использованием придуманных ими рецептов. Блюдо, которое окажется наиболее вкусным, должно было пополнить меню итальянского ресторана.
Госпожа Розмайн любила довольно необычные блюда, поэтому даже если исключить те, распространение которых ограничено магическим договором, у нас с Хуго, как у личных поваров, имелось немало рецептов. Поэтому Хуго решил бросить вызов, полагаясь на придуманный нами рецепт, который очень понравился госпоже Розмайн.
Однако в итоге он всё равно проиграл уважаемой Ильзе.
***
И вот уже какой день Хуго пребывал в подавленном состоянии. Хотя он находился на работе, однако плечи были опущены, спина сгорблена, а взгляд совершенно отстранён. Раньше во время работы он выглядел круто, но сейчас был откровенно жалок.
И вновь Хуго тяжело вздохнул. «Какой уже раз по счёту?» — подумала я. На следующий день после того, как он проиграл, я пыталась хоть как-то подбодрить его, но сейчас мне это уже надоело.
«Он ведь проиграл всего лишь раз! — злилась я. — Всё, что ему нужно, так это просто выиграть в следующий!»
Пока я сердито резала фу́сию, Никола закончила мыть оставшуюся и бросила обеспокоенный взгляд в сторону Хуго. Он, похоже, заметил это, поскольку обратил к ней свою мрачную физиономию и слабо улыбнулся, словно ожидая, что она его утешит.
Стоило мне увидеть эту его улыбочку, как моё терпение лопнуло. Я отложила нож, подошла к Хуго и хлопнула его по руке.
— Я понимаю, что тебя огорчил проигрыш Ильзе, но как долго ты ещё собираешься себя жалеть? Твоё уныние меня раздражает!
— А-а?! П-почему ты говоришь такие ужасные вещи? — спросил Хуго, округлив глаза, а затем поморщился.
Он ожидал, что его утешат, а в итоге я его отругала. Вот только это мне следовало смотреть на него с такой кислой миной. Мало того, что за последние несколько дней он показал себя полным неудачником, испортив моё мнение о нём, так ещё и прямо передо мной строил глазки Николе.
— Если ты намерен в следующий раз одолеть Ильзе, то я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе. Но уже несколько дней из-за тебя на кухне неприятно находиться. С таким настроением ты только будешь портить вкус еды. Пожалуйста, сделай перерыв в работе, пока не придёшь в себя. Хуго, мне не хочется этого говорить, но сейчас ты просто нам мешаешь, — сказала я, пристально посмотрев на него.
Он тоже уставился на меня, обиженно сжав губы. Затем бросил взгляд на Николу, надеясь на хоть какую-то поддержку, но та лишь непонимающе посмотрела на нас.
«Извини, но тебе не удастся воспользоваться добротой Николы», — подумала я, усмехнувшись.
Я вернулась к Николе, снова взяла нож, нарезала остававшиеся у меня фу́сии и бросила их в миску с водой.
— Насколько я помню, Фран говорил, что госпожа Розмайн не проснётся ещё год, — обратилась я к Николе. — Мы с тобой можем и сами готовить еду для приюта. Так что ничего страшного не произойдёт, если Хуго отдохнёт какое-то время. Никола, ты со мной согласна? Не сто́ит ли дать Хуго отдохнуть, пока он не почувствует себя лучше? С тем унынием, которое он источает, еда не будет вкусной.
Никола приложила указательный палец к подбородку и стала задумчиво хмурить брови.
— М-м-м, верно. Мы не можем позволить, чтобы еда стала плохой. Тогда я попрошу Франа, чтобы он позволил Хуго вернуться в нижний город.
— Эй, нет, Никола! Подожди! — воскликнул Хуго. — Я в порядке. Мне уже лучше. Пожалуйста, не надо ничего говорить Франу!
— Правда? — спросила Никола, удивлённо моргая.
Хуго побледнел и принялся кивать. Затем он демонстративно закатал рукава и заявил:
— Так, нам пора начинать готовить еду! Она будет по-настоящему вкусной!
Я не смогла удержаться от смеха, когда увидела, как он отчаянно пытался отвлечь Николу словами о вкусной еде.
Никола выросла в храме, а потому была незнакома со здравым смыслом нижнего города. Фран был ответственен за подчинённых главы храма. Если бы Никола сказала ему о том, что Хуго нужно немного отдохнуть, поскольку его еда перестала быть вкусной, то Хуго бы сочли недостойным работы личного повара и уволили. В конце концов, не было никакого смысла платить повару, который не мог приготовить хорошую еду. Однако Никола даже не задумывалась, что всё может кончиться увольнением. Я полагала, дело в том, что порядки в храме отличались от нижнего города. В любом случае, главное стремление Николы — это готовить и есть вкусную еду.
— Никола, присмотри за котлом. Элла, когда закончишь с фу́сией, помоги мне.
Я не знала, действительно ли то, что я накричала на Хуго, привело его в форму, или он просто хорошо притворялся, тем не менее его уныние исчезло. Взяв нож и карфэ́лы, Хуго приподнял брови. Судя по всему, он намереваясь сделать что-нибудь необычное, чтобы отвлечь Николу и продемонстрировать, что полностью оправился.
Я набрала воды из кувшина и хорошенько помыла нож, в то время как Хуго уселся на стул рядом со мной в углу кухни. Достав карфэ́л из холщового мешка, он принялся его чистить.
— Вот жеж, Элла. Я тебе это припомню… — проворчал он себе под нос, наблюдая за работой Николы.
На его бормотание я просто кивнула и ответила:
— Я тоже могу тебе кое-что припомнить. Как ты проиграл Ильзе, а затем строил глазки Николе, надеясь, что она утешит тебя.
— Постой! Забудь об этом!
— Ни за что! — весело ответила я.
Я не хотела ничего забывать о парне, который мне нравился…
Посмеиваясь, я тоже принялась чистить карфэ́лы. Дующийся на меня Хуго быстро орудовал ножом, срезая кожуру, и уже не выглядел таким унылым, как раньше. В его безжизненные глаза вернулся свет, спина распрямилась, и он снова начал казаться мне крутым. Да, именно так и должен выглядеть Хуго, когда готовит.
Я напевала себе под нос, чистя карфэ́лы, отчего Хуго приподнял бровь.
— У тебя определённо хорошее настроение, — угрюмо пробормотал он.
Хотя, «угрюмо» не совсем то слово. Скорее ему было неловко. Он и сам прекрасно понимал, что из-за него на кухне было так неуютно, и теперь пытался это скрыть. Полагаю то, что я считала это милым, говорило, насколько плохим был мой вкус, когда дело касалось мужчин.
***
Очистив карфэ́л, я бросила его в миску, взяла следующий и, улыбнувшись Хуго, сказала:
— Не стоит так унывать. В конце лета или начале осени будет ещё одно соревнование на новое блюдо для итальянского ресторана, верно? Почему бы не постараться превзойти Ильзе? В осеннее меню обязательно стоит добавить грибы. Мы могли бы обжарить их на сливочном масле или, например, приправить уксусом…
— Элла, ты действительно думаешь, что я смогу победить Ильзе? — спросил Хуго, смотря на меня так, словно совершенно не верил в возможность успеха.
— Конечно, сможешь, — немедленно ответила я, не прекращая чистить карфэ́л.
Хуго посмотрел на меня недоверчиво, вот только я не понимала причины его неуверенности.
— Причина, по которой ты проиграл в прошлый раз, заключалась не в том, что ты плохой повар, а в том, что ты слишком хорош в приготовлении еды, которая по вкусу госпоже Розмайн. Я считаю, у тебя неплохие шансы на победу.
— Я удивлён, что ты так беззаботно говоришь об этом после того, как Ильзе сильно раскритиковала моё блюдо…
Ильзе сказала тогда, что хоть блюдо и новое, но оно слишком солёное, и рецепт в целом недостаточно проработан. По её мнению, Хуго следовало добавить ри́шию или пицэ́, чтобы сделать вкус насыщенней.
Похоже, Хуго вспомнил те придирки Ильзе, поскольку снова начал горбиться.
— Ладно тебе. Достаточно, — недовольно сказала я, сунув очищенный карфэ́л прямо под нос Хуго, чтобы он перестал горбиться.
Он недовольно посмотрел на меня, а потому я недовольно посмотрела на него. Было сложно заставить его взбодриться, и я не хотела, чтобы он снова впал в уныние.
— Хуго, если бы вы соревновались в приготовлении блюд, которые бы понравились госпоже Розмайн, то твоя победа была бы подавляющей. Но цель кулинарного состязания с Ильзе — пополнить меню итальянского ресторана, не так ли? Твоя проблема заключалась в том, что ты готовил с учётом вкусов госпожи Розмайн… Ты же знаешь, что ей нравится, когда еда чуть более солёная.
Причиной поражения Хуго стала излишняя сосредоточенность на предпочтениях госпожи Розмайн. Работа личного повара состояла в том, чтобы подстраиваться под вкусы его нанимателя: подбирать приправы, что тому больше нравятся, и не использовать ингредиенты, которые тот не любит. Другими словами, еда, которую готовил личный повар, должна была удовлетворять вкусам лишь одного конкретного человека, а не вкусам большинства.
— Тодд попросил у тебя новые рецепты госпожи Розмайн, верно? А потому ты принёс ему именно то, что он просил. Но из-за этого ты и проиграл.
— Ага-а… Вкусная еда или нет, решают главы крупных магазинов. Неудивительно, что Ильзе выиграла. Она взяла традиционное дворянское блюдо и добавила в него консоме́, благодаря чему вкус стал более богатым…
Для меню итальянского ресторана не требовалось чего-то особо необычного. Вполне достаточно традиционного, но слегка изменённого рецепта. Главное, чтобы используемые ингредиенты и приправы не стоили дороже, чем могли позволить себе клиенты ресторана.
— Да, следует приготовить нечто такое, что понравится большому количеству людей, а не то, что нравится госпоже Розмайн. К тому же, в отличие кухни храма и замка, в ресторане нет ледяной комнаты, что тоже сыграло свою роль в моём поражении, поскольку я не мог использовать большинство летних рецептов, к которым привык.
— Верно. Для множества летних рецептов госпожи Розмайн необходима ледяная комната.
Госпожа Розмайн плохо переносила жару, из-за плохого здоровья часто теряла аппетит, а потому многие её летние блюда были простыми, и их легко есть. Однако ледяные комнаты создавались с помощью магических инструментов, а потому, как бы ни хотелось, но итальянский ресторан не мог позволить себе такую.
— Проще говоря, я просто слишком часто смотрю на всё с точки зрения дворян. Мне следовало сначала подумать о том, что можно готовить в нижнем городе… Что бы такое использовать для рецептов, подходящих для конца лета и осени? — задумчиво сказал Хуго.
После того, как Хуго столкнулся лицом к лицу с теми причинами, по которым он проиграл, его настроение начало улучшаться даже без каких-либо усилий с моей стороны. Видя, как приподнялись краешки его губ, словно он загорелся желанием победить, я тоже улыбнулась. Вот такое выражение лица ему шло!
Удовлетворённая тем, что выражение лица Хуго стало таким, которое мне больше всего нравилось, я, посмеиваясь, взяла следующий карфэ́л и принялась его чистить.
— Эй, Хуго? — окликнула я его, заметив, что он просто сидит с ножом и ничего не делает. — Ты перестал работать. Смотри, надо чистить вот так, вот так…
Хуго сразу же пришёл в себя и продолжил чистить карфэ́л, но казалось, что его что-то тяготит. Однако сейчас он стал работать медленнее, чем я. Видя, как он бросает взгляды в мою сторону, я сгорала от любопытства, в чём же причина такого его поведения.
— Хуго, тебя всё ещё что-то беспокоит? Знаешь, не нужно придумывать новый рецепт для предстоящего состязания прямо сейчас. Время пока есть.
— Д-да… Верно. Я подумаю о рецепте для меню ресторана позже… — пробормотал он.
Он смотрел прямо на меня, но при этом отвечал как-то отстранённо. Словно погрузился в свои мысли. Должно быть, он думал о чём-то важном. Мне хотелось сказать ему: «Ну что на этот раз? Ты действительно проблемный человек».
Я задавалась вопросом, разве было что-нибудь ещё, о чём Хуго приходилось беспокоиться? Но ничего в голову не приходило. Поджав губы, я чистила карфэ́л и пыталась понять, что же его беспокоит.
— Эй, Элла…
— Что? — спросила я, подавшись вперёд.
Я ожидала, что он заговорит о меню на ужин или о чём-то подобном.
— Ты не хотела бы выйти за меня замуж?
Этот внезапный вопрос выбил у меня из головы все мысли. Я не понимала, не ослышалась ли? Мне сложно было поверить в услышанное, поскольку то, о чём мы говорили ранее, никак не было связано с этим его предложением. Моргая, я уставилась на Хуго.
— Ну, эм-м, я хочу сказать… Элла, ты всегда подбадриваешь меня, а потому я подумал, что было бы неплохо провести с тобой жизнь, — неловко пробормотал он, а затем прикрыл рукой рот и тихо простонал. — Я провалился.
Щёки Хуго заалели, а затем он покраснел до кончиков ушей.
— Элла, если не хочешь, то так и скажи, — добавил Хуго. — Я привык, что мне отказывают.
Он выхватил у меня из руки наполовину очищенный карфэ́л, быстро его дочистил, а затем, взяв миску с карфэ́лами, попытался сбежать на другой конец кухни. Не задумываясь, я протянула руку и схватила его за руку, останавливая.
— Нет, я не против. Вообще-то я рада… Я хочу сказать, что ты мне тоже нравишься, Хуго… Правда рада. Но не могли мы поговорить об этом где-нибудь, где не будет Николы?
У Николы, которая выросла в храме, не хватало здравого смысла, чтобы читать настроение и оставить нас одних. Она лишь хлопала глазами, смотря на нас как ребёнок, наблюдающий за разговором взрослых. Естественно, мы просто не могли обсуждать данную тему, когда она смотрела на нас с таким любопытством.
— В-верно. Хорошая идея… — заикаясь, поддержал меня Хуго. — Я спрошу снова, когда мы пойдём домой. Да.
***
В итоге он снова сделал мне предложение по дороге домой. Моя любовь к нему наконец-то принесла плоды, но от этого он не перестал быть проблемным мужчиной.
— Неужели нам придётся ждать, пока госпожа Розмайн не проснётся? — жаловался он. — Я не смогу стать главным героем следующего звёздного фестиваля!
Вот что получилось, когда мы пошли к Франу, чтобы получить разрешение на брак. Однако он сказал, что такого разрешения придётся подождать, пока госпожа Розмайн не проснётся. Хуго, который с нетерпением ждал звёздного фестиваля, теперь ныл.
Когда мы уходили, я успокаивающе похлопала Хуго и взяла его за́ руку. Он перестал ворчать лишь после того, как я переплела свои пальцы с его, мозолистыми от ножей.
— Хуго, знаешь, что я думаю. Давай забудем о звёздном фестивале, пока госпожа Розмайн не проснётся, и подумаем о предстоящем кулинарном поединке. Ты же хочешь победить Ильзе на этот раз?
— Да, положись на меня. А ты, Элла, придумай мне рецепт десерта. С использованием раффеля, — сказал он, счастливо глядя на меня с высоты своего роста.
В его карих глазах читалась решимость. Смотря в них, я поняла, что на этот раз он точно победит.
↑ зелёный баклажан.
