— Хорошо, давайте воспользуемся случаем и проведём диттер по краже сокровищ! — объявил Руфен. — В последнее время мы проводим лишь диттеры на скорость, а потому мне не терпится увидеть кражу сокровищ. Когда я был молод…
Похоже, Руфен счёл нашу прогулку к корпусу рыцарей прекрасной возможностью вспомнить о прошлом. Казалось, он пребывал в восторге от возникшей ситуации и при этом, насколько я могла судить, вообще не был заинтересован в победе Дункельфельгера и просто хотел насладиться хорошим диттером. Несмотря на то, что на первый взгляд Руфен не слишком много раздумывал, он всё же был смотрителем общежития большого герцогства, а потому, скорее всего, что-то замышлял. Или, может быть, он даже не думал о том, что Дункельфельгер может проиграть?
Пока я наблюдала за Руфеном, думая о своём, Хиршура чуть опустила плечи и сказала:
— Очевидно, Руфен затеял всё это просто потому, что не смог подавить желание увидеть на что способны вы, госпожа Розмайн, драгоценная ученица господина Фердинанда. Во время происшествия в Сокровенном Зале он был потрясён тем, насколько вы слабы. Полагаю, во время диттера по краже сокровищ он хочет определить, будет ли Эренфест представлять угрозу во время состязания герцогств этого года.
Руфен был большим фанатом диттера, и ему было интересно, кто покажет хорошую игру на состязаниях этого года. И поскольку я считалась ученицей Фердинанда, Руфен, естественно, заинтересовался мной.
— Мне кажется, что намерения учителя Руфена не имеет ничего общего с разрешением возникшей проблемы, — заметила я.
— Действительно. Руфена явно не заботит, станет ли господин Лестилаут новым хозяином магических инструментов библиотеки или нет. Уверена, ему гораздо важнее увидеть, насколько силён Эренфест, и насколько сильны вы, госпожа Розмайн… Наличие среди студентов Эренфеста тех, чей рост магической силы необычно высок, а также заметное повышение оценок наших студентов по теоретическим предметам в этом году вызвали настоящий переполох среди учителей.
Ловя на себе колючие взгляды рыцарей Эренфеста, я подумала, что на самом деле я лишь немного подтолкнула остальных, а продемонстрированное повышение результатов было итогом приложенных студентами усилий. Вот только всё это мало меня заботило. Что действительно вызывало беспокойство, так это то, что если Эренфест победит, то Руфен наверняка, радостно улыбаясь, тут же предложит провести матч-реванш. Это вгоня́ло в уныние.
— У меня такое чувство, что если мы выиграем, учитель Руфен станет настоящей головной болью. Может, нам стоит намеренно проиграть? — спросила я.
— Госпожа Розмайн! О чём таком вы говорите?! — воскликнула Хиршура. — Если вы не победите, то Шварца и Вайса заберёт господин Лестилаут!
«Ого, учитель Хиршура может быть не менее увлечённой, даже если речь заходит не о её исследованиях» — заметила я про себя.
Конечно, нам нужно было победить, но лучше бы мне при этом не привлекать к себе внимания. Требовалось что-то придумать, поскольку пусть у нас и было благословение, но рыцари ещё не придумали ничего похожего на действенную стратегию. Получится ли вообще выиграть в такой игре, как диттер по краже сокровищ, цель которого — перехитрить противника?
«Игра, в которой требуется перехитрить противника, да? Неудивительно, что главный священник был в ней хорош», — подумала я, отчаянно копаясь в воспоминаниях и пытаясь вспомнить, не было ли чего полезного в учебных пособиях Фердинанда.
Когда мы подошли к стадиону, я всё ещё была погружена в свои мысли.
***
«Как здесь много места!» — восхитилась я про себя.
Мы оказались на овальной тренировочной площадке, предназначенной для полётов на магических зверях, размером с бейсбольный стадион из моей прошлой жизни. Над нами было открытое небо, затянутое серыми снежными облаками, из-за чего возникала схожесть с открытым стадионом, но при этом я совершенно не чувствовала ни ветра, ни снега. Словно стадион накрывала некая прозрачная крыша.
Пройдя по коридору, ведущему прямо из главного корпуса, сейчас мы, должно быть, оказались на местах, предназначенных для публики. Впрочем, это было лишь моё предположение. Само по себе место не особо походило на зону для зрителей, от которой ожидается, что она будет ступенчатой, или хотя бы наклонной. Из-за этого следить за игрой здесь было бы проблематично. Единственное, та часть, где проходили соревнования, располагалась заметно ниже того места, где мы сейчас стояли. Внизу, на поле, я заметила нарисованные больши́е круги.
Руфен остановился и обернулся. Даже не пытаясь скрыть радость на лице, он окинул взглядом рыцарей-учеников Дункельфельгера и Эренфеста, а затем заговорил:
— Сейчас я объясню, что представляет собой диттер по краже сокровищ. Будьте внимательны, поскольку он отличается от диттера, подготовкой к которому вы занимаетесь на тренировках.
Руфен принялся объяснять правила проведения кражи сокровищ. Сперва командам предстояло поймать магического зверя, который послужит им сокровищем. Защитникам следовало ослабить магического зверя до такой степени, чтобы он не представлял для них опасность, но при этом и не лишить сил настолько, чтобы его мог легко украсть противник. Если команда убивала собственного зверя, то признавалась проигравшей, а потому умение правильно рассчитать силу, достаточную для ослабления зверя — было важным фактором победы или поражения во время диттера по краже сокровищ.
Каждая команда должна была поместить пойманного зверя, служившего им сокровищем, в пределах отведённой ей территории. Затем, отражая атаки противника и защищая свои сокровища, при этом вторгаясь на территорию противника, командам предстояло либо убить, либо украсть чужого магического зверя.
— Давайте определимся с размерами команд. Эренфест, сколько вас? — спросил Руфен.
— Двадцать пять, — мгновенно ответил Корнелиус.
Руфен кивнул и приказал Дункельфельгеру выбрать двадцать пять рыцарей.
— В то время как мы должны задействовать всех рыцарей, которые у нас есть, Дункельфельгер, у которого больше людей, может выбрать лучших. На мой взгляд Эренфест находится в невыгодной ситуации уже на стадии отбора, — пробормотала я.
Корнелиус пожал плечами.
— Этот же метод используется во время состязаний герцогств. Вот почему малые герцогства, которым недостаёт людей, редко когда выигрывают. Тем не менее, во всём этом есть и обратная сторона. Рыцарям-ученикам, которых не выбирают для участия в диттерах во время состязаний герцогств, не предоставляется шанса проявить себя в дворянской академии. Трудно сказать, какая ситуация более неприятна.
Не только полученные оценки, но и различные успехи и достижения во время состязаний герцогств много значили для дальнейшей судьбы студента. От этого зависело, сможет ли он стать дворянином Центра или какую должность займёт у себя дома по достижении совершеннолетия. Студенты, которым не представилось возможности продемонстрировать свои таланты, несомненно, оказывались не в самом хорошем положении.
— Далее определимся с занимаемой территорией. Во время настоящих диттеров по краже сокровищ каждая команда размещалась вокруг своего общежития, но сейчас мы проводим диттер на стадионе. Поэтому мы разделим его пополам. Давайте установим вашими территориями вторую и четвертую области вызова магических зверей. Доставьте туда зверей, что станут вашими сокровищами, — сказал Руфен, указывая на круги по краям стадиона.
Насколько я поняла, в этих кругах создавались магические звери во время обычных тренировок. Ещё эти больши́е круги служили границами, не позволяющими магическим зверям покинуть их. Когда схваченный магический зверь оказывался в пределах круга, он больше не мог покинуть его самостоятельно.
— Также будет установлено ограничение по времени проведения диттера. Дункельфельгер побеждает, если убьёт или похитит магического зверя, защищаемого Эренфестом, в течение отведённого времени. Эренфест же побеждает, если им удастся продержаться это время, убить или украсть зверя Дункельфельгера. Естественно, любая команда проиграет, если случайно убьёт собственного магического зверя.
Когда магического зверя убивали, тот превращался в магический камень. Обычно на этом моменте и определялось победила команда или проиграла. Победы можно было достичь и без убийства вражеского зверя, если того удавалось украсть и перенести на свою территорию. Но поскольку последнее оказывалось излишне хлопотно, никто таким не занимался.
— На этом всё. Есть вопросы? — спросил Руфен, глядя на рыцарей.
Я подняла руку.
— Учитель Руфен, можем ли мы использовать магические камни и магические инструменты, участвуя в диттере? Например, создать преграду, используя магические камни?
— Безусловно. На самом деле во время кражи сокровищ, которая проводилась раньше, использовалась вся территория дворянской академии, и было обычным делом пользоваться магическими инструментами. Кроме того, когда состязание длилось достаточно долго, или если кто-то получал травму, студентам приходилось использовать восстанавливающие лекарства.
— Поняла. Благодарю за ответ, — сказала я, а про себя подумала:
«Не удивлюсь, если окажется, что один всем известный главный священник в своё время был просто обвешан магическими инструментами».
Я легонько коснулась кожаной сумки на поясе, убеждаясь, что внутри находятся лекарства восстановления и магические камни. Мой жест не укрылся от взгляда Руфена, и он повернулся ко мне, словно внезапно кое-что осознав.
— А-а? Постойте! Вы же не собираетесь тоже участвовать?! Вы — первокурсница и кандидат в аубы, а не рыцарь-ученица! Вы что, хотите умереть?!
Как и Руфен, рыцари-ученики Эренфеста не ожидали, что я тоже собираюсь участвовать. Со всех сторон послышалось множество выкриков: «Это опасно! Пожалуйста одумайтесь!», «Пожалуйста, останьтесь здесь и просто наблюдайте за нами!», «Сражение — это наша работа!»
— Это битва, которая определит, кто станет хозяином Шварца и Вайса. Разве не естественно, что я как их хозяйка тоже должна участвовать? — возразила я.
— О-о! Вот это боевой дух! — восхитился Руфен. — Господин Лестилаут, вам тоже стоит присоединиться!
Судя по всему, Лестилаут намеревался просто понаблюдать со стороны. Однако моё участие вынудило и его самого присоединиться к состязанию, а потому он смотрел на меня с нескрываемым недовольством.
***
— Итак. Игра начнётся, когда пробьёт следующий колокол, — объявил Руфен. — А пока я рекомендую обеим командам заняться планированием стратегии.
Было решено, что ближайший круг займёт команда Эренфеста, а тот, что вдалеке — команда Дункельфельгера. Не теряя времени, рыцари Дункельфельгера вскочили на ездовых зверей и полетели к своей территории. Проводив их взглядом, Корнелиус отругал меня за безрассудство, после чего мы начали стратегическое совещание.
Диттер по краже сокровищ начинался с того, что каждая команда ловила магического зверя, которого решила сделать своим сокровищем. В связи с этим, первой задачей становился выбор зверя, которого члены команды намерены использовать. Если магический зверь окажется слишком слабым, то противник сможет мгновенно убить его. Однако, если выбрать на роль сокровища слишком сильного магического зверя, то его не только будет сложно поймать, но и высок риск, что зверь атакует участников команды, которые должны его защищать.
— Для этой игры, пожалуйста, поймайте относительно слабого магического зверя, — сказала я.
— Насколько слабого? — спросила Леонора, наклонив голову.
Сила была довольно абстрактным понятием, а потому я попыталась, насколько это возможно, сформулировать, чего именно я ожидала от зверя.
— Он должен быть достаточно слабым, чтобы о нём можно было не беспокоиться, связав полосами света из штапа, но и не настолько слабым, чтобы он умер лишь от того, что его связали. И, пожалуйста, имейте в виду, что чем меньше будет зверь, тем лучше.
— Но почему? Дункельфельгер легко убьет столь слабого зверя! — возразил Трауготт.
Я слегка махнула рукой, отвергая его протест.
— Не о чем беспокоиться. Как только мы его свяжем и бросим в моего ездового зверя, противнику станет не так-то просто до него добраться.
По словам Фердинанда, поскольку пространство внутри моего ездового зверя наполнено магической силой, я буду в безопасности, пока остаюсь внутри. Даже если кто-то атакует мою пандочку, он не сможет её сломать, если его магическая сила не превзойдёт мою, а я сильно сомневалась, что в дворянской академии найдётся много рыцарей-учеников, которые смогут превзойти меня, кандидата в герцоги, чья магическая сила сильно сжата.
Когда рыцари-ученики услышали мой план, у них от изумления округли́лись глаза.
— Это просто… — пробормотал Корнелиус, не в силах подобрать слов.
— Разве с нашей стороны не трусливо прятать магического зверя в такое место, где противник даже не сможет до него добраться? — возмутился Трауготт.
— Почему это должно нас заботить? — возразила я. — Учитель Руфен сказал, что мы должны держать зверя в пределах нашей территории. Он ничего не говорил о том, что мы не можем пользоваться своими ездовыми зверями.
— Конечно, не говорил! Сражения на ездовых зверях — важная часть диттера!
Всё было так, как и сказал Трауготт. Использование ездовых зверей во время диттера считалось само собой разумеющимся. По этой причине, никто не мог жаловаться, если я спрячу сокровище внутри ездового зверя.
— Я просто буду находится в своём ездовом звере. Пока я остаюсь на нашей территории, проблем не будет, верно? — спросила я и слабо вздохнула, видя ошеломлённые взгляды рыцарей-учеников. — Что плохого в обеспечении сокровищу надёжной защиты? Правила игры оговаривают лишь то, что нам следует защищать магического зверя, чтобы тот не погиб. Кроме того, противник может и сам использовать ту же стратегию.
— Подобного просто не может случиться. Ни один нормальный человек не подумает использовать ездового зверя для хранения магического зверя, — парировал Корнелиус.
Ну, подобное действительно выглядело невозможным, особенно если учесть, что у рыцарей-учеников не было ездовых зверей закрытого типа.
— Вы, похоже, считаете, что если мы поместим сокровище внутрь ездового зверя, то у противника не будет никакой возможности до него добраться, но это определённо не так. Я полагаюсь лишь на то, что они не ожидают от нас подобных действий, и им потребуется время, чтобы придумать контрмеры, — объяснила я, смотря на удивлённо моргающих рыцарей-учеников и надеясь, что они задумаются над моими словами.
Им требовалось учитывать потенциальные слабые места моего ездового зверя и должным образом его защищать. Вот только, я так и не дождалась от них ответа, а потому мне пришлось дать подсказку.
— Ангелика, ты помнишь условия нашей победы?
— Защищать нашего магического зверя, пока не истечёт время, или убить магического зверя противника. Было что-то ещё, да?
Корнелиуса, похоже, внезапно осенило. Он поднял голову и ответил:
— Ещё они могут украсть наше сокровище… Правильно ли я понимаю, что вы предупреждаете нас, что они могут попытаться украсть вашего ездового зверя вместе с находящимся внутри магическим зверем?
— Верно. Вполне вероятно, что они решат захватить моего ездового зверя точно так же, как когда меня похитили два года назад. И хотя подобное решение довольно необычно, я не уверена, что они о таком не догадаются.
— Но, госпожа Розмайн, если они и вправду решат воспользоваться таким способом, тогда вы сами окажетесь в опасности, — обеспокоенно сказал Корнелиус.
— Независимо от того, выиграем мы или проиграем, я буду в безопасности, пока остаюсь внутри ездового зверя. Даже во время того инцидента, меня, скорее всего, не похитили бы, если бы я не попыталась выбраться из перевернувшейся пандочки.
— И тем не менее, госпожа Розмайн, я не хочу, чтобы вы вновь подвергались опасности.
Я не могла не вздохнуть, смотря на упирающегося Корнелиуса.
— Суть разработки стратегии в том, чтобы придумать, как перехитрить противника и застать его врасплох. Столкновение в лоб — далеко не единственный способ вести сражение. Дункельфельгер получил преимущество уже на стадии набора команды, а потому нам следует подумать, как перехитрить их, чтобы скомпенсировать отставание в силе. Ради того, чтобы обмануть противника, мы должны использовать всё, что нам доступно, и мы не можем отказаться от хороших вариантов из-за родственных чувств или чувства долга. Нам следует расставлять ловушки и заманивать в них противника, добиваясь наилучших результатов. Если вы будете пытаться сражаться только в лоб, без каких-либо уловок, то никогда не станете такими же расчётливыми и коварными, как господин Фердинанд… Хотя… Пожалуйста, забудьте. Я думаю, что вам всё же не стоит на него равняться.
Я подумала, что если рядом со мной будет больше таких людей, как Фердинанд, то ничего хорошего из этого не выйдет. Заметив, как я пошла на попя́тную, Корнелиус усмехнулся.
— Судя по вашей стратегии, госпожа Розмайн, мне кажется, господин Фердинанд повлиял на вас довольно сильно.
Все окружающие меня рыцари-ученики поддержали его кивками.
«Что? Неужели я такая же противная, как Фердинанд» — мысленно возмутилась я.
— Подводя итог, госпожа Розмайн, вы планируете поместить сокровище в самое безопасное место, а мы должны сосредоточиться на защите?
— Я считаю, что это было бы мудро.
Если мы могли победить, просто сосредоточившись на защите, то это был наилучший вариант. К тому же, насколько я поняла, все рыцари-ученики привыкли сражаться, нападая на магических зверей в лоб, а потому, на мой взгляд, было бы полезно, если бы мы воспользовались этой возможностью, чтобы потренироваться, как следует вести оборонительный бой.
— В последние годы вы практиковались лишь в диттере на скорость, а потому у вас мало опыта игры в обороне, верно? Но для тех, кто хочет быть рыцарями сопровождения, очень важно уметь сдерживать противника.
Мой взгляд остановился на Ангелике и Трауготте, которые, как мне казалось, в большей степени олицетворяли концепцию «лучшая защита — это нападение».
— Судя по записям предыдущих диттеров, которые я изучила, Дункельфельгер хорош в том, чтобы побеждать противника, используя быстрые и слаженные атаки. Учитывая, что им нужно победить за отведённое время, они наверняка сосредоточатся на нападении. В текущей ситуации, если мы сможем продержаться, то победим. Однако наш противник будет всеми силами пытаться сломить нашу оборону, — объяснила я.
— Согласен, — сказал Корнелиус.
— Учитывая, что их время ограничено, упор будет сделан на атаку. Это должно привести к тому, что их защита ослабнет. Вам нужно лишь продержаться до тех пор.
Большинство рыцарей-учеников согласно кивнули. За исключением Трауготта. Он, окончательно потеряв терпение, закричал:
— Сосредотачиваться на защите — это не то, как должен проходить диттер! Я хочу атаковать, сражаясь изо всех сил!
Судя по всему, Трауготт настолько привык к диттерам на скорость, целью которых было как можно более быстрое убийство магических зверей, что ему просто не хватало терпения, чтобы оставаться в обороне. Сочтя, что не следует полностью отказываться от тактики, к которой привыкли рыцари-ученики, я решила, что будет разумно дать им возможность выпустить пар.
— Трауготт. Если ты сможешь немного потерпеть, то я предоставляю тебе возможность выложиться изо всех сил.
Стоило мне обнадёжить Трауготта, как Ангелика с сияющими глазами воскликнула:
— Госпожа Розмайн, пожалуйста, предоставьте и мне такую возможность! Я тоже хочу сразиться с магический зверем!
— Хорошо, Ангелика. Я предоставлю такую возможность и тебе. Корнелиус, пожалуйста, присмотри за ними.
— Понял, — ответил Корнелиус.
Он посмотрел на пару любителей атаковать и нахмурился. В конце концов, он был здесь единственным, кто мог вернуть их обратно на нашу территорию, если они слишком увлекутся.
— Однако, чтобы предоставить вам такую возможность… Мне нужен кто-то, кто хорошо умеет метать оружие. Есть ли здесь кто-нибудь, кто сможет забросить на вражескую территорию камень или короткое копьё?
— Да! У меня хорошо получается подобное! — подняв руку, воскликнула Юдит. — Неужели я тоже получу возможность проявить себя?!
Я кивнула, соглашаясь на её кандидатуру.
— В таком случае, Юдит, я доверю эту задачу тебе. Останься со мной в моём ездовом звере.
— Да!
Разобравшись с этим делом, я вернулась к своему объяснению.
— В сегодняшнем диттере, если мы сможем защитить сокровище, то победим. Поэтому с самого начала вам нужно полностью сосредоточиться на защите. Важно запастись терпением. Воспринимайте это, как практику оборонительного боя, и думайте о том, как блокировать атаки противника… Однако вы должны понимать, что от вас требуется не просто держать щиты. Не упускайте возможности самим атаковать противников, поскольку, если вы выведите их из строя, они больше не смогут на вас напасть. Главное — держать строй и не бросаться на вражескую территорию в одиночку. Пожалуйста, сражайтесь слаженно.
— Есть! — ответили рыцари в унисо́н.
***
Закончив обсуждение стратегии, мы определились, кто отправится на поимку магического зверя, а кто останется на нашей территории. Вскоре пробил пятый колокол, сигнализирующий о начале охоты. Рыцари Эренфеста и Дункельфельгера, не теряя времени даром, поднялись в небо на ездовых зверях. Я вместе с Юдит и Леонорой осталась на территории.
— Госпожа Розмайн, как вы думаете, мы сможем победить Дункельфельгер? — тихо спросила Леонора, с тревогой смотря на взлетающих ездовых зверей.
— Ну, я собираюсь победить. Леонора, а ты думаешь, что мы проиграем?
— Мы никогда раньше не побеждали Дункельфельгер, а потому мне сложно представить, что на этот раз мы сможем выиграть…
— Мы никогда не побеждали их в диттере на скорость, — поправила я её. — Сейчас же мы соревнуемся в краже сокровищ, в которой наш противник столь же неопытен, как и мы. В таких обстоятельствах у нас есть шанс на победу.
В худшем случае я могла бы просто одержать победу, заключив себя и магического зверя под щит Шуцерии и протянув время. Я в любом случае не собиралась проигрывать в этом сражении. Разве что предпочла бы, чтобы наша победа выглядела так, словно она достигнута силами рыцарей, а не моими действиями.
— Игра начнётся, как только обе команды поймают магических зверей и доставят их на свои территории, так? Сколько времени обычно требуется на то, чтобы поймать магического зверя?
Услышав мой вопрос, Юдит улыбнулась и покачала головой.
— Удар колокола — это сигнал к началу. Мы уже играем.
Я потрясённо оглядела стадион. Я могла видеть, как Лестилаут и нескольких рыцарей-учеников слоняются по территории Дункельфельгера, при этом не предпринимая никаких действий. Было похоже, что они просто ждали, когда рыцари поймают магического зверя и вернутся.
— Если диттер уже начался, почему мы не атакуем друг друга?
— Какой смысл атаковать команду противника, если у них пока ещё нет магического зверя?
— А нельзя ли в таком случае атаковать возвращающихся рыцарей, которые отправились на поимку магического зверя?
Они будут вести опасного магического зверя и наверняка окажутся уставшими после битвы. Успешно выполнив задачу, на пути к своей территории они, скорее всего, будут не особо бдительны, а потому нам представлялся прекрасный шанс одолеть их.
— Госпожа Розмайн, но разве в таком случае диттер не завершится ещё до своего начала?
— Юдит, о чём ты говоришь? Не ты ли сама только что сказала, что мы уже играем?
Леонора несколько раз удивлённо моргнула.
— Всё так, как вы и сказали, госпожа Розмайн. А остальные даже не обратили на это внимания!
По словам Леоноры, до сих пор рыцари-ученики участвовали лишь в тренировках диттера на скорость, где учитель сперва подготавливал магического зверя, а уже затем давался сигнал к началу. В результате, из-за того, что рыцари-ученики были незнакомы с кражей сокровищ, которая включала этап охоты на магического зверя, им просто не приходило в голову, что они уже могут атаковать противника.
— В пособиях по тактике ведения диттера, которые Корнелиус позаимствовал у господина Экхарта, действительно упоминалось, что следует оставаться начеку во время охоты на магического зверя. Другими словами, получается, что во время кражи сокровищ допустимо мешать противнику, пока он ловит магического зверя или несёт того на свою территорию.
Выслушав объяснение Леоноры, Юдит в замешательстве склонила голову, а Леонора, явно размышлявшая о том, как можно атаковать противника, продолжила:
— Госпожа Розмайн, давайте переосмыслим нашу стратегию. Сейчас мы не можем атаковать, поскольку у нас недостаточно рыцарей. Но почему бы нам не напасть на противника, как только вернётся наша группа, отправившаяся за магическим зверем?
— Я бы предпочла атаковать команду противника уже сейчас, но опасаюсь, что это может привести к тому, что нас поймают в клещи их рыцари, возвращающиеся после охоты.
— Вы правы. Наш боевой потенциал ниже, чем у них. Даже если их тут осталось мало, они всё равно сильные рыцари, — согласилась Леонора.
Было слишком рискованно атаковать Дункельфельгер сейчас, учитывая, что мы не знали, когда их рыцари вернутся с магическим зверем.
— Вместо того, чтобы атаковать оставшуюся часть команды противника, давайте устроим внезапную атаку на возвращающихся рыцарей Дункельфельгера. Если мы сможем убить их магического зверя, то победим, не затягивая сражение, — предложила я.
У нас было гораздо больше шансов на успех при внезапной атаке по уставшим рыцарям, сопровождающим своего магического зверя, чем если бы мы атаковали их территорию, на которой пока что отсутствовало сокровище.
— Что, если нам не удастся его убить? — обеспокоенно спросила Юдит.
— Ничего страшного, — мягко улыбнувшись, ответила ей Леонора. — Мы просто вернемся к плану оборонительного сражения, о котором договорились во время стратегического совещания.
***
Естественно, первыми вернулись рыцари Эренфеста, поскольку мы решили поймать довольно слабого магического зверя. Они принесли связанного полосами света фельце, являющегося более высокой формой развития занце.
— Вы действительно решили использовать такого маленького магического зверя как сокровище? — раздались насмешки со стороны оставшихся на своей территории рыцарей-учеников Дункельфельгера. — Разве он не умрёт просто от того, что рядом будут использовать магическую силу?
Искоса взглянув на наших противников, я создала ездового зверя, сразу выбрав форму пандобуса, после чего мы забросили связанного фельце на заднее сиденье, и я закрыла дверь. Идеально.
— Ч-что за?! Это тот скандальный ездовой зверь?! — доносились с территории противника потрясённые выкрики.
Я отвела взгляд от противника и посмотрела на своих рыцарей, которые пытались избежать зрительного контакта с удивлёнными рыцарями Дункельфельгера, не желая подтверждать их правоту.
— Стратегия изменилась. Мы устроим полномасштабную внезапную атаку, чтобы застать противника врасплох, когда он будет возвращаться со своим магическим зверем, — объявила я.
После моих слов Леонора пересказала им то, о чём упоминалось в пособиях Экхарта.
— Другими словами, мы с самого начала неправильно поняли, как следует сражаться во время кражи сокровищ, — подытожила она.
— Значит ли это, что мы сможем выложиться изо всех сил? — спросила Ангелика.
— Неважно, удастся ли вам убить их магического зверя, однако я хочу, чтобы вы поднялись высоко в небо, чтобы противник не заметил вас и не рассредоточился, а затем внезапно обрушились на него и попытались сокрушить. При этом убедитесь, что путь у вас за спиной свободен, чтобы вы могли сразу же отступить, если внезапная атака провалится.
Поскольку существовала возможность, что во время нашей внезапной атаки противник сможет контратаковать, требовалось оставить часть рыцарей для защиты. Поэтому мы разделились на тех, кто пойдёт в атаку и тех, кто останется в обороне. Затем все превратили штапы в оружие и сели на ездовых зверей, делая вид, что занимают оборонительные позиции, но на самом деле готовясь нападать.
— Возможно, наша внезапная атака даже не сможет застать рыцарей Дункельфельгера врасплох, поэтому ни в коем случае не теряйте бдительность, — предупредил Корнелиус, при этом пристально посмотрев на Трауготта.
Тот сказал, что всё понял, но, честно говоря, не было похоже, чтобы Трауготт действительно что-то понимал.
— Ангелика, Трауготт, вы должны без колебаний выполнять приказы Корнелиуса, — сказала я, внимательно посмотрев на них. — Немедленно возвращайтесь на нашу территорию, как только он вам прикажет. Если кто-то из вас окажется не в состоянии выполнить его указания, считайте, что это последний диттер, в котором вы когда-либо участвовали.
Они обменялись взглядами, после чего кивнули.
***
Заметив вдалеке крупного зверя, пытающегося избавиться от полос света, я поняла, что Дункельфельгер, судя по всему, выбрал целью для поимки такого магического зверя, который теоретически считался наилучшим для диттера по краже сокровищ.
— Ещё рано, — сказала я. — Ждите, пока они не подойдут ближе.
Рыцари, успешно добывшие сокровище, постепенно снижали высоту под аплодисменты своих товарищей по команде.
— Это же шнифе́льт! Молодцы́! Идеально! — доносились одобрительные возгласы.
Команда Дункельфельгера явно радовалась, что удалось поймать такого крупного зверя. Мне тут же рассказали, что шнифельта считали самым простым в обращении магическим зверем, а потому он хорошо подходил для такого типа диттера. Шнифельт обладал прочной шкурой, благодаря чему мог выжить под атаками противника, и, похоже, был достаточно послушным. По крайней мере, по меркам магических зверей. На мой взгляд он напоминал небольшого и крепкого бегемота.
— Хорошо. Все их рыцари возвращаются вместе. На нас не нападут с тыла, — повернувшись ко мне, сказала Ангелика после того, как пересчитала врагов, используя усиленное зрение.
Я тут же выбросила вверх руку и скомандовала:
— Сейчас!
Внезапная атака началась. Её возглавили Корнелиус и укрепившая себя Ангелика. Они использовали ездовых зверей других рыцарей как ступеньки для прыжков, чтобы не тратить магическую силу на собственных. Ангелика со Штернлюком в руке, лезвие которого увеличилось, прыгала впереди Корнелиуса, двигаясь по дуге, и затем обрушилась на рыцарей Дункельфельгера, несущих своего магического зверя. При этом её взгляд был прикован к шнифельту.
— У-а-а?! Что за?! — раздался панический крик девушки-рыцаря Дункельфельгера.
Внезапное нападение Ангелики застало противника врасплох, благодаря чему ей удалось разрубить Штернлюком сеть света, в которой несли магического зверя, освободив того от плена.
Нанеся шнифельту несколько ударов, Ангелика создала ездового зверя и сделала резкий разворот, выкрикнув:
— Он падает! Поддержите меня!
В отличие от инцидента с похищением, она смогла легко создать ездового зверя, несмотря на укрепление тела, а потому ей не грозила опасность разбиться. Ангелика быстро взлетела над противниками, а затем снова спрыгнула, усиливая атаку Штернлюком инерцией от падения.
Корнелиус воспользовался удивлением рыцарей Дункельфельгера и с боевым кличем немедленно врезался в их ряды, а вслед за ним противника атаковали и остальные рыцари-ученики.
Внезапная атака увенчалась успехом.
— Леонора, что происходит на территории противника! — выкрикнула я, наблюдая за битвой в небе.
— Все выглядят обескураженными. Несколько рыцарей, охраняющих территорию, вскочили на ездовых зверей, чтобы отправиться на помощь атакуемым.
— Юдит, наблюдай за территорией противника! Леонора, готовь лук!
— Есть! — в унисо́н ответили обе.
Леонора превратила штап в лук и приложила к тетиве стрелу магической силы, а затем стала вместе со мной следить за столкновением в воздухе. Стрелы не только послужили бы сигналом об отступлении, но и сдержали рыцарей противника, которые бы попытались преследовать наших рыцарей, а также отбили желание присоединиться к преследованию у других.
— Леонора, стреляй, когда почувствуешь, что пора отступать.
— Я постараюсь подгадать момент.
Поручив Юдит следить за территорией противника, я сосредоточилась на битве. Магический зверь ограничивал возможности рыцарей Дункельфельгера. Часть рыцарей должны были защищать зверя, а потому они не могли выделить много людей для атаки. В то же время Эренфест получил благословение бога доблести Ангрифа. Итогом стало то, что мы смогли получить преимущество.
— Почему Эренфест так силён?! — негодовали рыцари противника, пытаясь отбиться от внезапной атаки.
Судя по всему, они полагали, что легко одержат победу, поскольку их герцогство имело более высокий ранг.
«Ага, всё идёт хорошо», — проговорила я про себя, довольная тем, что всё шло согласно плану. Эренфест преуспел во внезапной атаке, а Дункельфельгер теснили. Вот только господство Эренфеста длилось недолго.
— Не паниковать! Оборонительная позиция! Защищайте сокровище! — гневно скомандовал старшекурсник, похоже, привыкший командовать рыцарями Дункельфельгера.
В мгновение ока рыцари противника восстановили свои позиции. Одни блокировали атаки щитами, другие создали новую сеть, чтобы перенести шнифельта, третьи контратаковали… Было видно, что каждый из них чётко понимал свою роль, а потому суматоха, вызванная внезапной атакой, быстро сошла на нет.
— Пусть половина вернётся на нашу территорию вместе со шнифельтом! Оставшиеся, продолжайте контратаку, постепенно отступая, чтобы воссоединиться с остальной частью команды! — продолжил отдавать приказы старшекурсник.
— Есть! — раздался чёткий ответ рыцарей, после чего они стали организованно двигаться к своей территории.
Таким образом, наша внезапная атака оказалась успешной лишь наполовину. Да, нам удалось застать противника врасплох, нарушить его строй и нанести кое-какой урон, но рыцари Дункельфельгера были хорошо обучены действовать в команде, а потому единственного гневного выкрика их командира хватило, чтобы восстановить строй.
«Неудивительно, что они выигрывают в состязании герцогств каждый год», — подумала я, восхищаясь блестящей работой Дункельфельгера. При этом я также не смогла удержаться от разочарованного вздоха. Даже мне казалось очевидным, что координация Эренфеста никуда не годилась. Между нашими навыками пролегала слишком большая пропасть.
Несмотря на то, что сила рыцарей Эренфеста возросла благодаря благословению, оно никак не могло улучшить командную работу, которой у нас попросту не было. В результате, стоило Дункельфельгеру усилить оборону, как мы больше не могли нанести никакого урона. Укреплявшая тело Ангелика и Корнелиус ещё могли эффективно сражаться, но они были единственными, кто стоил упоминания. Пусть у нас и имелось значительное преимущество, но напрочь отсутствовала сплочённость, чтобы его реализовать.
— Госпожа Розмайн, противники пока не собираются атаковать нас, но поскольку сокровище вот-вот прибудет на их территорию, всё больше их рыцарей отправляются поддержать контратаку! — выкрикнула Юдит, наблюдавшая за территорией противника.
Даже не смотря на то, что половина рыцарей Дункельфельгера ушла, сопровождая сокровище, мы по-прежнему не могли нанести им никакого урона. Как только они доставят сокровище на свою территорию, их больше ничего не будет сдерживать, и они тут же сомнут нас.
Леонора, услышав отчёт Юдит, бросила взгляд на меня, а затем выпустила стрелу, сигнализирующую об отступлении. Пролетев по дуге, стрела с грохотом взорвалась над нашими рыцарями.
— Отступаем! — раздался приказ Корнелиуса.
Рыцари Эренфеста немедленно начали отступление.
— Поддержите их стрелами! — скомандовала Леонора.
Несколько рыцарей Эренфеста натянули тетивы луков и выпустили залп магических стрел.
После нескольких небольших стычек обе команды вернулись на свои территории. Тем не менее, нашёлся один рыцарь, который не стал отступать вместе со всеми, а продолжил атаковать. Когда я недовольно нахмурилась, раздался сердитый выкрик Корнелиуса:
— Трауготт, назад.
Не скрывая своего недовольства, Трауготт всё же отступил.
Те, кто получил травмы, и те, кому не хватало магической силы, принялись пить лекарства восстановления. По возможности я бы хотела провести ещё одну атаку, чтобы не дать Дункельфельгеру тоже восстановиться, вот только шансов на подобный исход было ма́ло. Эренфесту просто не хватало сплочённости, чтобы совершить такой подвиг.
***
— Всё же рыцари Эренфеста слабы… — заметила я. — Я видела, как сражается рыцарский орден, но, похоже, было слишком наивно полагать, что студенты дворянской академии смогут показать схожие результаты.
Та командная работа, которую рыцарский орден продемонстрировал во время истребления тро́мбэ и покорения Повелителя зимы, показывала, что они знали, как работать сообща.
— Я даже не думала, что наши рыцари настолько неспособны к сотрудничеству. Как бы мне ни хотелось винить в этом тот факт, что рыцари-ученики привычны лишь к диттеру на скорость, но Дункельфельгер продемонстрировал отличные навыки командной работы. Мне жаль командующего рыцарским орденом, которому предстоит обучать столько новобранцев с нуля.
— Госпожа Розмайн, да что вы понимаете?! — выкрикнул Трауготт. — Вы даже не участвовали в сражении!
— Трауготт, порой, наблюдая со стороны, легче увидеть проблемы. Например, я видела, как ты действовал вразрез с оговорённым планом, игнорируя приказ к отступлению, чем нарушил слаженность группы.
После моих слов Трауготт недовольно скривился.
— Я не видел смысла отступать. Я всё ещё мог сражаться.
— Конечно мог. Игра всё ещё не закончилась. Было бы проблемой, если бы ты больше не мог сражаться.
— Тогда позвольте мне драться. Не позорьте меня отступлением.
Я была поражена безрассудством Трауготта. Я не знала, в чём была причина такого его нетерпения и недовольства, но он явно хотел и дальше продолжать стоять на своём.
— Как я уже говорила, сражение — это не только слепо нестись на врага. Важно обращать внимание на окружение и…
— Я это и так знаю!
— Хорошо, если знаешь, — после короткой паузы продолжила я. — Но отныне противник станет относиться к нам всерьёз. Теперь Эренфест ждёт оборонительная битва, а потому я ожидаю командную работу, за которую не было бы стыдно.
***
Судя по всему, обе наши команды восстанавливались с одинаковой скоростью. Мы обменялись напряжёнными взглядами, внимательно наблюдая друг за другом. Дункельфельгер занял наступательную позицию, а Эренфест перешёл в оборону. В построении нашего противника не было брешей. Они не теряли бдительности, сделав невозможной ещё одну внезапную атаку. В то же время наше построение, скорее всего, развалится, стоит сражению начаться. Трауготт, который сразу же бросится вперёд, чтобы сражаться в одиночку, виделся мне огромной дырой в обороне.
«Плохи дела…» — подумала я.
Даже с благословением Бога Доблести наша формация могла рухнуть в мгновение ока. Я чувствовала, что нас ожидало лишь два исхода: либо мы сможем какое-то время сопротивляться, прежде чем нас разгромят, либо мы проиграем при первой же атаке. Я хотела позволить рыцарям Эренфеста немного попрактиковаться в оборонительном сражении, но сейчас сомневалась, что они смогут добиться бо́льших успехов, чем во время нашей внезапной атаки.
— Юдит, Леонора, подойдите.
Я зашла вместе с ними в пандобус, открыла кожаную сумку и достала светло-жёлтый магический камень, окрашенный моей магической силой. Изначально он имел вид обычного кристалла, но был обрезан ножом для занятий смешиванием, чтобы стать похожим на леденец. Я несколько раз капнула на него невероятно мерзким лекарством восстановления, которое получила от Фердинанда.
— Юдит, когда я дам сигнал, брось этот камень в шнифельта, — сказала я, передавая бледно-жёлтый магический камень Юдит, неуверенно забравшейся на пассажирское сиденье.
— Что это? — спросила она, непонимающе наклонив голову.
— Это ключ к нашей второй внезапной атаке. Когда оборона Эренфеста рухнет, я дам тебе сигнал, поэтому будь наготове.
Когда наша оборона начнёт рушиться, я собиралась подлететь на пандочке к границе нашей территории, после чего попросила бы Юдит пересесть на своего ездового зверя и запустить магический камень. Я объяснила ей этот план, демонстративно открывая и закрывая боковую дверь пандобуса, и спросила, справится ли она.
— Я всё сделаю… — ответила Юдит. — Но почему бы нам не бросить камень прямо сейчас? Разве в таком случае мы не смогли бы легко победить?
Леонора кивнула, соглашаясь с вопросом.
— Да, так мы, вероятно, смогли бы выиграть. Однако такая победа наихудшая для Эренфеста. Если мы добьёмся лёгкой победы, полагаясь лишь на внезапные атаки, то рыцари-ученики даже не поймут, что их командная работа совершенно ужасна.
— Такая победа… наихудшая? — непонимающе пробормотала Юдит. — Но разве выиграть — это не хорошо?
По правде говоря, с нашими способностями нам следовало бы проиграть. На мой взгляд, это позволило бы нам затем спокойно проанализировать, что же мы делали не так. Рыцарям было бы полезно увидеть, насколько им недостаёт координации и насколько они плохи в оборонительном бою. Честно говоря, если бы это не было сражением за Шварца и Вайса, то я бы просто умыла руки, предпочтя наблюдать за тем, как Эренфест проигрывает. Но учитывая, что для меня это было неприемлемым вариантом, я хотела выиграть сражение, но при этом показать рыцарям Эренфеста разницу в способностях между ними и рыцарями из Дункельфельгера.
— Юдит, Леонора, вы ведь обе наблюдали за внезапной атакой, так? Теперь из моего ездового зверя вам предстоит понаблюдать за следующей битвой, в которой уже наш противник будет атаковать, а мы защищаться. Внимательно посмотрите и подумайте, насколько оборона Дункельфельгера отличается от обороны Эренфеста. Если вы хотите стать сильнее, то, сражаясь, думайте о том, что вы можете для этого сделать.
— Мы постараемся, — ответили они, кивнув.
В этот самый момент ездовые звери сорвались с места. Дункельфельгер начал наступление, на что отреагировали рыцари Эренфеста. Две находящиеся в воздухе команды уставились друг на друга, а затем один из рыцарей Дункельфельгера взмыл ввысь, вероятно, стараясь получить преимущество. Тут же несколько рыцарей Эренфеста устремились в вышину вслед за ним.
— О, нет! Не посылайте так много людей за одним рыцарем! — в панике закричала Юдит.
Дункельфельгер оставил часть рыцарей охранять своё сокровище, так что Эренфест имел некоторое численное преимущество, но разница в количестве рыцарей всё равно была слишком мала, чтобы можно было позволить сразу нескольким рыцарям атаковать лишь одного. А потому неудивительно, что вся наша оборона начала рассыпаться, как только завязалось сражение.
— Их основные силы не здесь! Возвращайтесь к Корнелиусу! — воскликнула Леонора, хватаясь за голову.
Она могла лишь наблюдать за сражением своих товарищей, не в силах предупредить их о дырах в защите и удручающей координации.
То, насколько Эренфесту не достаёт опыта в оборонительном бою, отчётливо бросалось в глаза. Дункельфельгер, умевший слаженно атаковать, просто давил наших рыцарей в одностороннем порядке. Мы ещё кое-как держались лишь за счёт благословения. Да, наши рыцари отчаянно защищались, но о сотрудничестве и речи не было. Единственными, кто хоть как-то работал сообща, были Корнелиус, Ангелика и рыцари сопровождения Вильфрида, прошедшие специальную подготовку. Юдит и Леонора находились со мной, а потому выходило, что только семь из двадцати трёх рыцарей работали вместе. В такой ситуации не было ничего удивительного в том, что элита Дункельфельгера должна была вскоре всех перебить.
— А-а-а! Трауготт! Да куда же ты направился?! — воскликнула Юдит.
— Госпожа Розмайн… Мне только кажется, или вся наша линия обороны трещит по швам? — спросила Леонора.
— Да, наш противник определённо этого и добивался. Я полагаю, что вскоре отряд из сильнейших рыцарей противника бросится к нам по земле, — сказала я, указав на территорию наших оппонентов.
Рыцари Дункельфельгера, которые остались охранять магического зверя, перестраивались, готовясь к атаке. В тылу они оставляли лишь несколько рыцарей, которые должны были защищать Лестилаута и сокровище.
— Леонора, ты ведь изучала такую тактику на занятиях по теории? Я читала о ней в книге и видела, как она работает в гевиннене. Если ничего не предпринять, то мы точно проиграем.
— Да, я изучала её. Изучала, но… — Леонора осеклась и нахмурилась, словно только сейчас осознала, что теория им давалась не просто так.
Похоже, она никогда не связывала то, что изучала на занятиях, с реальными ситуациями.
Юдит, которая ещё не изучала рыцарский курс, пока что не разбиралась в стратегии, а потому её потрясение было обусловлено лишь самим сражением, свидетелем которого она стала.
— Госпожа Розмайн, разве сейчас время рассуждать о посторонних вещах?! — воскликнула она. — Они вот-вот нападут! Как только они атакуют, мы проиграем!
— И правда. Тогда давайте приступим к нашему плану. Юдит, пожалуйста, сделай так, как я тебе говорила.
Как я и предполагала, наблюдавшие за воздушным боем рыцари противника направились по земле в нашу сторону, явно намереваясь атаковать. Как только они оказались посередине между территориями, я тоже повела пандочку по земле к нашей границе.
— Нас заметили! — прокричал один из рыцарей Дункельфельгера.
— Они что-то планируют! Скорее возвращаемся! — выкрикнул другой.
Заметив мой пандобус, приближающиеся рыцари Дункельфельгера резко развернулись и начали отступать к своей территории, чтобы защитить сокровище.
— Юдит! Будет лучше, если камень пролетит у шнифельта над головой! Поторопись!
— Поняла.
Как только мы оказались на границе нашей территории, я открыла дверь пандобуса, и Юдит быстро выскочила из него, запрыгнула на своего ездового зверя, превратила штап в рогатку и выстрелила магическим камнем.
Камень достиг территории противника раньше, чем её успели достичь рыцари Дункельфельгера. Как я и планировала, камень по дуге устремился к голове шнифельта.
— Они что-то метнули! Блокируйте!
— Что-то?! Где?!
Снарядом был движущийся на большой скорости магический камень размером с леденец, а потому, несмотря на приказ блокировать, оставшиеся на своей территории рыцари даже не могли понять, чем в них вообще запустили.
А вот шнифельт оказался более проницательным. Должно быть, он почувствовал летящий к нему магический камень, а потому широко открыл пасть, в которую успешно и угодил пущенный Юдит снаряд.
— Госпожа Розмайн! Он съел магический камень! — со слезами на глазах поведала Юдит, вернувшись ко мне.
Наверное, она думала, что потерпела неудачу, но я встретила её довольной улыбкой.
— Я надеялась, что камень упадёт поблизости и будет съеден, но так даже лучше.
Стоило мне сказать это, как шнифельт начал увеличиваться в размерах, становясь больше в несколько раз. У нас на глазах маленький бегемот разорвал сеть из света и превратился в гиганта.
— Го-о-о-он! — взревел бегемот, ставший размером с двухэтажный дом.
Сейчас уже было сложно поверить, что лишь недавно он вел себя тихо. Выглядя взбешённым, шнифельт принялся неистовствовать.
— Что?! Что?! Что вообще произошло?! — испуганно вопила Юдит, заглушая панические крики наших противников.
— Шнифельт стал гигантом! — выкрикнул один из рыцарей Дункельфельгера.
Поражённые тем, что шнифельт внезапно стал огромным и начал буйствовать, рыцари Дункельфельгера остановили атаку на наших рыцарей и немедленно бросились обратно на свою территорию. Если бы они позволили шнифельту неистовствовать, то в опасности бы оказались как кандидат в аубы Лестилаут, так и рыцари, оставшиеся защищать территорию.
— Госпожа Розмайн, что это вообще было?! — потребовала объяснений Леонора.
— Плод рюэ́ля, окрашенный моей магической силой. Он хорошо подходит для восстановления магической силы, а заодно и превращает магических зверей в гигантов.
Оказалось, что пурпурные плоды рюэ́ля, собранные в ночь Шуцерии, обладают способностью восстанавливать магическую силу. Если окрасить такой плод своей магической силой, то затем можно просто кинуть в рот, словно леденец, чтобы восстановиться. Из-за того, что мне требовалось много магической силы для поддержания работы укрепляющих тело магических инструментов, Фердинанд дал мне немного плодов на случай, если она у меня закончится.
— Зачем вообще вы сделали его таким огромным? — спросила Юдит.
— Чтобы не позволить Дункельфельгеру и дальше держать под контролем своего шнифельта. И должна сказать, что господин Фердинанд никогда не перестаёт удивлять. Подумать только, его особое крайне эффективное лекарство обладает настолько ужасающим вкусом и запахом, что даже магический зверь обезумел.
Огромные и сильные магические звери не годились на роль сокровищ в диттере. Всё потому, что их сложно контролировать. В результате у Дункельфельгера не было выбора, кроме как начать сражаться со здоровенным неиствующим шнифельтом, как если бы это был диттер на скорость. Я надеялась просто сделать шнифельта огромным, чтобы у Дункельфельгера возникли проблемы с его сдерживанием, однако результат превзошёл все мои ожидания. Теперь Дункельфельгер больше не мог обращать на нас внимание.
— Не теряйте время, займитесь восстановлением, — отчитала я рыцарей-учеников Эренфеста, которые ошеломлённо глазели на огромного шнифельта.
Судя по всему, они не могли угнаться за внезапным развитием событий.
— Ангелика, Корнелиус, вы должны выпить эти лекарства, — продолжила я, передав им два флакона с улучшенным лекарством Фердинанда. — Во время следующей атаки вам нужно выложиться на полную, а потому я хочу, чтобы вы восстановили всю свою магическую силу.
— Есть! — радостно ответила Ангелика, но тут же осеклась. — Эм-м… а это точно можно пить?
— Это лекарство восстановления, приготовленное господином Фердинандом. Эффективность лекарства так же впечатляет, как и вкус.
Кривясь, Ангелика и Корнелиус выпили лекарство. Они застонали и зажали рты руками, плотно зажмурившись, но всё же смогли его проглотить.
— Что это было?! — выкрикнул Корнелиус со слезами на глазах.
— Лекарство восстановления с улучшенным вкусом, созданное благодаря доброте господина Фердинанда, — ответила я.
— Что вы имеете в виду под «улучшенным вкусом»? Оно ужасно!
— Если ты попробуешь оригинал, то поймёшь, насколько добр был господин Фердинанд. Ну что, Корнелиус, решишься? — спросила я, продемонстрировав флакон с невероятно мерзким лекарством, несколькими каплями которого я ранее сдобрила магический камень.
Корнелиус поспешно замотал головой, а затем посмотрел на гигантского шнифельта.
— Должен признать, что это лекарство чрезвычайно быстро восстанавливает мою магическую силу. Однако, что вы хотите, чтобы мы сделали? — спросил он, обеспокоенно посмотрев на меня.
Не удержавшись от нескольких смешков, я принялась объяснять.
— Преврати штап в меч и наполни как можно бо́льшим количеством магической силы, желательно до тех пор, пока он не начнёт искриться. Затем, как только противник ослабит шнифельта, добей зверя одним ударом. Отец и Экхарт могут так сделать. Уверена, что и тебе, Корнелиус, это по силам, верно?
Корнелиус нахмурился, понимая, что успех плана будет целиком зависеть от него.
— Это возможно, но… я редко когда делал так раньше. К тому же, если я использую атаку, требующую от меня всей магической силы, то уже ничего не смогу сделать, пока моя магическая сила не восстановится. Это приемлемо?
— Не беспокойся, я дам тебе ещё одно лекарство господина Фердинанда. Просто вложи в атаку всю свою магическую силу. Если мы прямо сейчас не положим конец сражению, то у Эренфеста не будет и шанса на победу. Наверняка ты уже заметил, насколько ужасна командная работа наших рыцарей.
Корнелиус с горечью кивнул.
— Ты говорил, что сейчас у тебя столько же магической силы, сколько у отца. Я с нетерпением жду возможности увидеть твою атаку. Тебе следует высоко взлететь и, подняв меч над головой, спикировать вниз, обрушивая атаку на противника. Я видела, насколько ужасающе мощной оказалась такая атака, когда её исполняли господин Фердинанд и отец.
— Госпожа Розмайн, где вы видели, как они использовали такую атаку? — удивлённо спросил Корнелиус.
— В прошлом я как представитель храма несколько раз сопровождала рыцарский орден во время миссий.
Это не было ложью, поскольку я ещё будучи священницей-ученицей видела такие атаки при истреблении тро́мбэ, и когда во время весеннего молебна мы попали в засаду. Но раскрывать подробности я не стала.
— Ангелика, я хочу, чтобы ты защитила нашу территорию от ударной волны, что образуется в результате атаки Корнелиуса. Займи положение напротив шнифельта и используй ту же атаку, что и Корнелиус.
— Поняла! — оправившись от мерзкого вкуса лекарства, сказала Ангелика, сжимая Штернлюка.
— Госпожа Розмайн, я тоже пойду! — заявил Трауготт.
— Нет, — коротко ответила я. — Трауготт, ты остаёшься.
— Но почему?! Вы хотите сказать, что я слабее их?!
«Это одна из причин», — подумала я. По сравнению с Ангеликой и Корнелиусом Трауготт заметно слабее. Но учитывая, насколько Трауготт одержим силой, я понимала, что не стоит ему так отвечать.
— Нет. Однако я не могу доверить такую задачу рыцарю, который не способен выполнять приказы и действовать сообща с другими. Я не знаю, что ты можешь устроить, а потому привлекать тебя просто опасно. Задача слишком важна, чтобы я могла полагаться на тебя. Поэтому, Трауготт, ты остаёшься.
— Что?! — воскликнул Трауготт, его синие глаза расширились от удивления.
Я повернулась к нему спиной, собираясь отправить Ангелику и Корнелиуса.
— Вы должны атаковать в одно время, поэтому, пожалуйста, внимательно следите друг за другом.
— Поняли.
Корнелиус вскочил на ездового зверя и взмыл в небо. С земли я могла разглядеть, как он вливал магическую силу в длинный меч, созданный из штапа. Ангелика,сжимая магический меч, тоже заняла свою позицию, чтобы защитить всех нас. Штернлюк воспользовался этой возможностью, чтобы проинструктировать её.
— Владычица, если вы планируете защитить госпожу владычицы и территорию, то встаньте здесь. Нет, не так. Переставьте правую ногу на полшага вперёд… Да, теперь так. Крепко сожмите меня и начинайте вливать магическую силу. Используйте столько, сколько сможете.
— Пожалуйста, подготовьте щиты и приготовьтесь к предстоящему взрыву! — скомандовала я.
Рыцари-ученики подчинились, превратив штапы в щиты. Я крепко сжала руль пандочки, готовая выдержать ударную волну, какой бы сильной она ни была. Леонора, сидевшая на заднем сиденье, с беспокойством смотрела на Корнелиуса и, казалось, молилась о его успехе.
Тем временем Дункельфельгер слаженно атаковал шнифельта. Нам представилась хорошая возможность понаблюдать за их битвой, которая отлично демонстрировала, почему они постоянно выигрывают в диттерах на скорость. Однако ситуация в данном случае несколько отличалась. Шнифельт выступал их сокровищем, а потому они не могли позволить себе его убить. Им требовалось остановиться, как только они ослабят шнифельта достаточно, чтобы прервать его буйство.
Корнелиус занял позицию над сражающимися рыцарями Дункельфельгера, старавшимися не переборщить и не убить зверя. Сжимая в руках длинный меч, потрескивающий от накопленной магической силы, он, развернув ездового зверя, бросился вниз, ревя: «На-а-за-а-ад!»
Рыцари Дункельфельгера, увлечённые битвой, лишь сейчас заметили падающего Корнелиуса и тут же прекратили атаку.
— Оступаем! Оборонительный строй. Защищайте господина Лестилаута! — скомандовал один из главных рыцарей противника, понимая, что грядёт атака в полную силу.
— Теперь я! — крикнула Ангелика, не сводя глаз с Дункельфельгера.
Она изливала в Штернлюка всё больше и больше магической силы, готовясь ударить, но тут её магический меч вмешался, сказав, что ещё не время.
— Ха-а-а-а! — взревел Корнелиус, взмахнув длинным мечом и посылая вперёд атаку огромной магической силы. Ослепительная вспышка света, какую я видела уже несколько раз, обрушилась на шнифельта.
— Владычица, сейчас!
— Й-а-а-а-а! — выкрикнула Ангелика, взмахнув больши́м магическим мечом, посылая такую же волну света в сторону шнифельта.
Похоже, что Штернлюк выбрал идеальное время. Атака Корнелиуса вызвала огромный взрыв и быстро расширяющуюся ударную волну, которую рассекла атака Ангелики, поразив шнифельта вторым ударом.
Рыцари Дункельфельгера, занявшие оборонительную позицию, пусть и с трудом, но смогли выдержать удар, в то время как некоторых рыцарей Эренфеста отправило в полёт с такой силой, что они покатились по земле. Стиснув зубы, я смогла выдержать ударную волну.
Когда всё наконец успокоилось, шнифельта больше нигде не было видно.
— Госпожа Розмайн, я получила магический камень! — радостно воскликнула Ангелика, сжимая в руке сверкающий магический камень.
Руфен, наблюдавший за игрой, довольно прокричал:
— Ого! Это невероятно! Эренфест побеждает!
***
Официальная праздничная открытка этого года:
felsen (нем.) — скалыkatze (нем.) — кошка
sand [zant] (нем.) — песокkatze [ˈkatsə] (нем.) — кошка
schnee [ʃne:] (нем.) — снегfeld [fɛlt] (нем.) — поле
