Церемония звёздного сплетения в дворянском районе завершилась без каких-либо происшествий. Экхарту больше не требовалось посещать мероприятие, где собирались люди в поисках партнёра, так как теперь он был помолвлен с Ангеликой. В результате они вдвоём с радостью посвятили себя выполнению обязанностей рыцарей сопровождения. Дамуэль и в этом году не смог найти себе милую подружку, но с этим уже ничего не поделаешь.
На следующий день после церемонии звёздного сплетения я получила от Лампрехта сообщение с просьбой о встрече. Он хотел поговорить о своей невесте.
— Я знаю, что вы заняты, но если у вас есть время встретиться с ним, я бы рекомендовала это сделать, — вздохнув, сказала принёсшая письмо Рихарда. — Прямо сейчас все очень обеспокоены уже просто тем, что она из Аренсбаха. Мы можем только молиться, чтобы эта девушка не оказалась второй госпожой Габриэлой.
Габриэла была кандидатом в аубы, которая когда-то вышла замуж в Эренфест и доставила герцогству множество проблем. Рихарду, что тогда служила кому-то из родственников в качестве слуги-ученицы, герцогиня попросила стать слугой Габриэлы.
— Госпожа Габриэла была глубоко несчастна. Пусть к ней и хорошо относились как к первой жене бывшего кандидата в аубы и потому, что она сама была госпожой из большого герцогства, но её муж искренне любил другую свою жену, насильственно пониженную до второй. В результате чего отношения Габриэлы с мужем носили очень формальный характер.
Габриэла убедила отца, что Эренфест примет её с распростёртыми объятиями, поскольку она являлась кандидатом в аубы из большого герцогства, и использовала влияние Аренсбаха, чтобы выйти замуж. Вот только муж Габриэлы совсем не был ей рад. Стараясь привлечь внимание, Габриэла принялась распространять в Эренфесте новые тенденции, а также попыталась создать собственную фракцию, выдав последовательниц из Аренсбаха за дворян Эренфеста. Вот только найти партнёров для брака оказалось не так-то просто. Высших дворян Эренфеста связывали кровные узы, другими словами, все они имели отношение к Лейзегангам. Рихарда не стала исключением, хотя её связь с Лейзегангами была слабой.
Габриэла наращивала силы, активно вербуя средних дворян, обладающих больши́м количеством магической силы и стоящих в оппозиции к Лейзегангам. Её дочь Вероника стала первой женой герцога и унаследовала фракцию. Это объясняло, почему в бывшей фракции Вероники так много средних дворян.
— Прежде они хвастались силой, которой хватало для подавления высших дворян, включая Лейзегангов, — продолжила Рихарда. — Без сомнения, представители бывшей фракции Вероники попытаются приблизиться к жене господина Лампрехта в надежде вернуть прежнюю власть. Девушка может почувствовать определённую связь с ними, если узнает, что они потомки дворян Аренсбаха.
— В тоске по дому нет ничего удивительного… — заметила я.
Даже земли Эренфеста заметно различались. Везде были свои обычаи и климат. Если выйти замуж в другое герцогство, где еда и культура совсем другие, вполне естественно, что то, что напоминает о родине, пробудит ностальгию.
— Поэтому, юная леди, пожалуйста, обсудите ситуацию с господином Лампрехтом и вашей семьёй. Для Эренфеста очень важно, присоединится ли эта новая невеста из Аренсбаха к фракции Флоренции или нет.
Поскольку я помолвлена с Вильфридом, а Лампрехт его последователь и мой брат — поведение жены Лампрехта будет касаться меня напрямую.
— Прежде всего я расспрошу брата, что за человек его невеста. Уверена, маме тоже есть, что сказать.
Я послала Лампрехту ордоннанц, что хотела бы услышать, что думает об этом всём мама.
В итоге мы решили, что разговор о невесте Лампрехта пройдёт как семейное собрание. Мне сказали, что мы соберёмся в доме Карстеда, так что я впервые возвращалась домой с тех пор, как стала приёмной дочерью герцога. Учитывая личный характер встречи, сопровождение слуг и служащих не планировалось. Экхарт и Лампрехт собирались вернуться вместе со мной, так что я решила, что одного Корнелиуса в качестве рыцаря сопровождения мне хватит, однако Ангелика также стала собираться.
— Я помолвлена с господином Экхартом, а потому не возникнет проблем с тем, что я буду присутствовать на этом семейном собрании. Господин Экхарт и сам велел мне вас сопровождать.
Экхарт кивнул.
— Розмайн, для тебя лучше, если рядом будет женщина-рыцарь. Ангелика хорошо подходит для такой работы.
После слов Экхарта Ангелика мягко приложила руку к щеке и, скромно улыбнувшись, сказала:
— Госпожа Розмайн, я не собираюсь вмешиваться в семейную дискуссию. Просто скажите мне, что делать, и я подчинюсь.
— Трудно поверить, что Ангелика — ученица дедушки. С таким послушным характером она смогла выдержать его безумный режим тренировок… — проговорил Лампрехт.
Лампрехт мало общался с Ангеликой, а потому, кажется, был полностью введён ею в заблуждение. На самом же деле она просто не хотела думать над вопросами, связанными с фракциями, политикой и подобным, а потому её слова можно понять как: «Пожалуйста, просто сообщите мне принятое решение».
Экхарт и Корнелиус, знавшие истинную суть Ангелики, переглянулись и пожали плечами.
— Отправляемся? — спросил Лампрехт.
Я забралась в пандочку и последовала за ездовым зверем Лампрехта. Дорога до храма давно стала для меня привычной, однако я так ни разу и не возвращалась домой с тех пор, как, став приёмной дочерью герцога, переехала в замок. По правде говоря, я даже не знала, где находится дом родителей.
«Тогда я добралась до дома на карете. Сверху же ничего не понятно, поскольку дворянский район представляет собой ряды одинаковых белых особняков».
Когда я прибыла в особняк Карстеда, то не почувствовала чего-то особенного. В конце концов, я провела там до церемонии крещения совсем немного времени. Однако, когда нам навстречу вышли Эльвира и слуги, заботившиеся обо мне в то время, и улыбнулись, радуясь нашему возвращению, я ощутила странную ностальгию.
— Добро пожаловать домой, госпожа Розмайн.
— Я вернулась.
***
Так как мы планировали провести семейное собрание сразу после ужина, я заранее приняла ванну. Таким образом, я могла участвовать в обсуждении, пока мне не захочется спать.
Ужин начался, как только я пришла в обеденный зал. Я с нетерпением ждала его с тех пор, как слуги упомянули, что повара прикладывают все силы, готовя сегодняшние блюда. Кажется, не только Ильзе, но и здешние повара стремились придумать что-то новое на основе рецептов Хуго. В блюдах использовались необычные сочетания ингредиентов и заправки, которые я ещё не пробовала.
— Очень вкусно, — отметила я. — Сразу видно, повара очень старались.
— Я передам поварам, — сказала Эльвира. — Они вкладывают все силы в создание новых рецептов.
— Розмайн, у тебя есть какие-нибудь новые рецепты? — с надеждой глядя на меня, спросил Карстед.
Я улыбнулась ему и сказала, что нужно просто дождаться выхода сборника рецептов. Никола приложила все силы, чтобы собрать рецепты воедино, а потому я хотела, чтобы и Карстед внёс вклад в наши продажи.
Карстед усмехнулся и, пожав плечами, пообещал купить экземпляр.
— Как вижу, Розмайн, ты всё также хорошо подкована в торговле.
После вкусного ужина, проведённого в тёплой семейной атмосфере, мы велели слугам уйти прежде, чем начать наше семейное собрание. Именно тогда я заметила, что с нами не было ни второй жены Карстеда, ни ещё одного моего брата, Николауса. Они жили в отдельном здании, и я никогда раньше не видела их ни во время трапез, ни на семейных собраниях. Вот только сейчас обсуждался важный вопрос. Оглянувшись по сторонам, я наклонила голову и спросила:
— А госпожа Труделид и Николаус не придут?
— Труделид из бывшей фракции Вероники, а потому мы не можем позволить ей участвовать в сегодняшнем собрании, — ответила Эльвира.
Вероника практически навязала Труделид Карстеду в качестве второй жены. Это объясняло, почему я никак не взаимодействовала с ней с тех пор, как стала приёмной дочерью герцога, и почему после церемонии крещения Николауса Корнелиус предупредил меня, чтобы я проявляла осторожность в общении с этим братом.
«Политика фракций вмешивается даже в семейные отношения, да? Как же дворяне любят всё усложнять…»
Пока я была погружена в свои мысли, Эльвира со спокойной улыбкой начала разговор:
— Теперь, Лампрехт, позволь нам услышать твою историю. Что за девушка войдёт в наш дом? Конечно, у меня есть некоторая информация, но я хотела бы услышать подробности от тебя.
Лампрехт выпрямился и начал рассказывать. Его невесту звали Аурелия, и, похоже, она была дочерью младшего брата ауба Аренсбаха. Вот только, являясь дочерью третьей жены, Аурелия не часто контактировала с аубом, и другие дети отца плохо к ней относились. Похоже, её младшей сестре жилось лучше, поскольку та была приветлива, сообразительна и в результате всеми любима. Кроме того, Лампрехт сообщил, что мать Аурелии — высшая дворянка из Фрёбельтака, положение которой после политических изменений сильно пошатнулось.
— Как вы познакомились и почему сошлись друг с другом? — с серьёзным лицом спросила Эльвира, держа перо над листами растительной бумаги.
Я не могла понять, не кажется ли мне, но выглядело всё так, словно она стремилась собрать материал для очередной любовной истории. Она вникала в каждую деталь, начиная с первой встречи Лампрехта и Аурелии и заканчивая переживаниями, когда им пришлось расстаться из-за политических обстоятельств. Наконец, Эльвира удовлетворённо кивнула.
— Как и ожидалось, подробности можно узнать, только расспросив вовлечённых. Кое-что из того, что я сейчас услышала, отличалось от той информации, которую мне удалось собрать.
— Мама, я не знаю, какие сведения тебе удалось получить, но у Аурелии от природы строгое лицо и раскосые глаза, из-за чего её часто понимают неправильно. Она вовсе не плохая девушка.
Лампрехт поспешно объяснил, что люди зачастую неправильно оценивают характер Аурелии просто из-за внешности, после чего попросил Эльвиру сделать всё, что в её силах, чтобы Аурелия смогла войти во фракцию Флоренции.
— Она девушка, что скоро войдёт в наш дом. Независимо от обстоятельств я приму её и приглашу на наши чаепития. Однако, что будет после, зависит уже от госпожи Аурелии, ты ведь понимаешь?
Бывшая фракция Вероники непременно постарается приблизиться к Аурелии. Оставалось неясным, как Аурелия на это отреагирует и какое место займёт в Эренфесте? Лампрехту требовалось помочь ей войти во фракцию Флоренции, подбирая, что можно говорить, а что не стоит.
— Обеспечить условия, чтобы госпожа Аурелия могла чувствовать себя комфортно — это не моя работа, а твоя, Лампрехт, как её мужа, — сказала Эльвира.
— Мама?!
— Возможно, ситуация сейчас несколько другая, но разве эта девушка — не та, кого ты сам выбрал и на ком решил жениться? Неужели ты не собираешься продемонстрировать решимость защищать жену вне зависимости от обстоятельств? Какой из тебя будет рыцарь, если ты не сможешь позаботиться даже о жене?
Лампрехт тяжело сглотнул. Краем глаза я заметила, как Карстед отвёл взгляд при последних словах Эльвиры. После того, как я стала его дочерью, Карстед осознал, каким бременем стал для неё конфликт второй и третьей жены.
— Необходимо как можно скорее объяснить госпоже Аурелии ситуацию, сложившуюся в Эренфесте, — продолжала Эльвира. — Ей нужно знать, что сделали госпожа Габриэла и госпожа Вероника, о вражде с Лейзегангами, о том, что случилось с Розмайн, и что её собственный брак послужил расколу между фракциями, которые, наконец, начали объединяться. Всё эти события уже в прошлом, и госпожа Аурелия не может на них повлиять, однако ей нужно знать о них, поскольку эта информация определит её будущее.
Даже если Аурелия и не виновата в том, что уже произошло, но её чувства к Аренсбаху — сложная и деликатная тема.
— О чём ты ей расскажешь и что утаишь? Кого решишь приблизить к ней, а кого держать подальше? Как защитишь жену от другого герцогства? Лампрехт, я буду наблюдать, как ты со всем этим справишься.
Устремлённые на Лампрехта угольно-чёрные глаза Эльвиры блестели. У Корнелиуса и Ангелики от этих слов даже дыхание перехватило, хотя Эльвира разговаривала не с ними.
— Если госпожа Аурелия продемонстрирует, что способна собрать вокруг себя бывшую фракцию Вероники и влить в нашу, я поприветствую её с распростёртыми объятиями.
«Госпожа Аурелия, на вас возлагают надежды невообразимой сложности!» — заметила я про себя. Не думаю, что Аурелия ожидала, что у неё будет такая свекровь. В конце концов, Лампрехт ничем не напоминал Эльвиру.
— Идём далее. Подготовка к вашему переезду в новый дом уже ведётся. Чтобы мы могли наблюдать за передвижением дворян, вам лучше оставаться на территории особняка. Вы можете почувствовать, что вас заперли, но, пожалуйста, наберитесь терпения.
— Мама, а как быть с мебелью?
— Я велю перенести ту, что мы не используем. У госпожи Аурелии, вероятно, будут свои предпочтения, так что лучше позже обсудить этот вопрос с ней.
По правде говоря, такое предложение казалось несколько небрежным. Возможно, всё потому, что вопрос касался только членов семьи, и всё же внимательной к деталям Эльвире подобная легкомысленность была не свойственна.
«Должно быть, мама устала…» — подумала я, а затем спросила:
— Лампрехт, ты ведь тоже готовишься к свадьбе, не так ли? Вместо того, чтобы оставлять всё на маму, почему бы тебе самому не определиться, что тебе понадобится после вступления в брак?
— Ты, конечно, права, но разве женщины не лучше понимают, что нужно другим женщинам?
— Вовсе нет. Я думаю, дорогой брат, ты лучше всех знаешь вкусы госпожи Аурелии. Мама не встречалась с ней раньше, а потому не может знать, что твоя невеста любит… Брат, только не говори, что и сам не знаешь предпочтений своей невесты?
Я задала Лампрехту несколько вопросов о вкусах Аурелии, и тот вполне успешно смог ответить на большинство из них. Похоже, он действительно обращал внимание на то, что ей нравилось. И пусть сложившаяся ситуация вызывала беспокойство, но всё же Лампрехту посчастливилось получить возможность жениться на девушке, которая ему действительно нравилась. Я надеялась, что они будут счастливы.
— Лампрехт, какие украшения нравятся госпоже Аурелии? Какой магический камень ты для неё приготовил? Есть ли какая-то тема интерьера, близкая ей, чтобы упростить нам выбор мебели?
Эльвира задавала различные вопросы, попутно делая заметки. Собирая информацию, она, определённо, выглядела счастливой. Честно говоря, я восхищалась Эльвирой, которая, несмотря на усталость, не упускала возможности получить удовольствие от своих увлечений.
В конце концов, Эльвира с довольной улыбкой отложила перо.
— Я буду счастлива, если она такая милая девушка, как ты говоришь, — сказала она Лампрехту, после чего посмотрела на меня. — Розмайн, ты не должна вступать в контакт с госпожой Аурелией, пока её позиция не станет ясна. В Эренфесте у тебя больше секретов, чем у кого бы то ни было, но при этом ты слишком небрежна.
Я покорно кивнула, даже не думая возражать, после чего пообещала не встречаться с Аурелией, пока не получу разрешение от опекунов.
— Корнелиус, Ангелика, вы как рыцари сопровождения должны внимательно следить за Розмайн.
— Вы можете положиться на нас, госпожа Эльвира. Я не позволю ей увидеться с госпожой Аурелией, пока вы не дадите разрешение, — заверила её Ангелика, выглядя предельно серьёзной.
Эльвира кивнула, довольная таким рвением, и пожелала удачи. Затем обвела взглядом Ангелику и Экхарта и, наклонив голову, спросила:
— Кстати говоря, когда вы с Экхартом поженитесь? В отличие от свадьбы Лампрехта, это дело не особо срочное и может подождать до следующего года, но лучше начать подготовку к совместной жизни как можно раньше. Ангелика, тебе, наверное, будет неловко, если период помолвки продлится долго?
Кажется, у Экхарта имелся отдельный особняк, в котором он жил с покойной первой женой. Чтобы Ангелика могла поселиться в этом доме, Экхарту требовалось навести там порядок и обзавестись вещами первой необходимости.
От слов Эльвиры Экхарт слегка скривился, а Ангелика улыбнулась и покачала головой.
— Я позволю решать господину Экхарту, когда он возьмёт меня замуж. Пока мне всё ещё не хватает навыков рыцаря, и я хочу уделить первоочередное внимание тренировкам, чтобы наставник признал, что я стала сильнее. Я действительно не тороплюсь замуж и готова даже подождать, пока госпожа Розмайн не достигнет совершеннолетия.
Когда Ангелика заявила это, гордо выпятив грудь, Экхарт неловко улыбнулся, заметив, что настолько долго откладывать тоже не вариант. Эльвира же с вымученной улыбкой взялась за голову.
— Ждать пока Розмайн не достигнет совершеннолетия? Я бы не смогла позволить твоим родителям пройти через подобное. Поверить не могу, что существует девушка, еще менее заинтересованная в браке, чем Экхарт.
«Мама, тебе не стоит ожидать от Ангелики какой-либо склонности к романтике», — мысленно проговорила я.
В итоге мы договорились, что Ангелика выйдет замуж до того, как ей исполнится двадцать, чтобы её репутация не пострадала. На этом наше семейное собрание закончилось.
— Теперь, Розмайн, тебе пора идти спать, — сказала Эльвира.
Смотря на профиль Эльвиры, я не могла не заметить, что та выглядит очень усталой.
— Эм-м, мама, помимо работы в полиграфии как служащей, ты также очень занята делами фракций и подготовкой к приёму невесты, не так ли? Возможно, это и не так уж сильно поможет, но я хотела бы дать тебе исцеление. Ты не против?
— Но у меня нет ран или чего-то подобного.
— Это может добавить тебе бодрости. Да благословит маму богиня исцеления Лонгшмер.
Когда я произнесла молитву, из моего кольца пролился зелёный свет. Я надеялась, что он хоть немного исцелит сердце Эльвиры. Возможно, мои чувства передались ей, и Эльвира тепло улыбнулась.
— Я очень признательна тебе, Розмайн. Я чувствую, что усталость отступила. Давай завтра устроим семейное чаепитие. С последнего прошло уже много времени. Наши повара теперь тоже умеют делать различные сладости.
— Конечно. Я буду ждать с нетерпением.
Когда я возвращалась в свою комнату, Корнелиус, размяв плечи, пробормотал:
— Я устал. Я знал, что браки между людьми из разных герцогств доставляют много хлопот, но даже не думал, что всё настолько тяжело.
— Согласна. Меня всё это тоже удивило, пусть я и знала, что одних только чувств для брака недостаточно. Корнелиус, а тебя это так заботит потому, что твоё сердце привязано к кому-то из другого герцогства?
— Нет, она из…
Корнелиус, непринуждённо болтая со мной, возразил, но тут же зажал себе рот рукой и ошарашенно уставился на меня. Мгновением спустя он вернул выражению лица спокойствие, вот только я уже успела заметить его смятение.
Хихикнув, я взглянула на Корнелиуса.
— Так значит, девушка, которую ты хочешь сопровождать, из Эренфеста? Ты уже спросил её? Если будешь тянуть слишком долго, какой-нибудь красивый юноша может увести её у тебя, знаешь ведь?
— Д-да… Мне и одной мамы хватает… Вот, смотри, мы уже дошли до твоей комнаты. Розмайн, тебе пора ложиться спать. Ты ведь наверняка устала, верно? Ложись поскорее, чтобы Шлафтраум благословил тебя крепким сном.
Не собираясь отвечать ни на какие вопросы, Корнелиус быстро затолкал меня в комнату.
***
Наше чаепитие следующего дня тоже оказалось посвящено свадьбе Лампрехта. Поскольку церемония будет проходить на границе герцогств, мы планировали пообедать в особняке графа Лейзеганга, а затем отправиться к пограничным вратам.
— Мы проведём ночь в особняке графа Лейзеганга? — уточнила я.
— Да, вероятно, — ответила Эльвира. — Это ещё не решено окончательно, но в том районе много членов бывшей фракции Вероники. Мест, где может остановиться семья герцога, арестовавшего госпожу Веронику, не так то уж и много.
Я вспомнила, что во время одного из весенних молебнов на меня напали в особняке графа Лейзеганга. В то время я останавливалась в здании, предназначенном для священников, и спала в момент нападения, а потому не знала подробностей. Тем не менее, я надеялась, что в этот раз ничего подобного не случится.
— Тебе не нужно опасаться нападений, — словно поняв, о чём я думала, заверила меня Эльвира. — Мы возьмём с собой рыцарский орден.
Затем мы обсудили званый обед, что состоится в день церемонии, а также дебют, во время которого мы поприветствуем Аурелию.
Разговор о свадьбе кое-что мне напомнил.
— Кстати говоря, мама, даже тебе не удалось найти Дамуэлю партнёршу?
— Сейчас далеко не самое удачное время. Мало что можно сделать, пока ситуация не изменится, — тяжело вздохнув, ответила Эльвира.
По её словам, найти невесту для Дамуэля — довольно сложная задача. Во-первых, поскольку магическая сила не будет сбалансирована, бесполезно искать девушку среди таких же низших дворян. Во-вторых, как и в случае с Бригиттой, которая не желала понижения статуса, мало какая средняя дворянка согласится на брак с низшим рыцарем, у которого не было ни дома, ни наследства.
Кроме того, выйдя замуж за последователя приёмной дочери герцога, девушка накрепко привяжет себя к нашей фракции. Для средних дворян, чья основная стратегия заключалась в том, чтобы придерживаться побеждающей стороны, связывание себя с конкретной фракцией виделось большой проблемой. Особенно сейчас, когда объявили, что Аренсбах выдаёт невест в наше герцогство. В результате, низшие и средние дворяне с замиранием сердца следили за тем, как изменится структура власти.
Не стоит забывать и тот факт, что пусть Дамуэль сейчас и мой последователь, но он низший рыцарь, которого ранее в качестве наказания отправили в храм. Нельзя было сказать, не уволят ли его в один из дней. И пусть я ценила его, но для остальных позиция Дамуэля виделась шаткой. По словам Бонифация, большинство окружающих ожидали, что в скором времени я заменю Дамуэля, что только усложняло его ситуацию.
***
Вернувшись в храм, я сообщила Дамуэлю о том, что мне рассказала Эльвира.
— Вот почему в ближайшее время будет трудно найти тебе жену, — заключила я.
— Значит ли это, что я никогда не женюсь? — спросил Дамуэль и свесил голову.
Мне было слишком жаль его, так что я не стала подтверждать его опасения и ненадолго задумалась.
— Брак для тебя не невозможен. Тебе нужно только подождать, пока политическая ситуация успокоится, и фракция мамы и приёмной мамы получит полный контроль над Эренфестом. Тогда другие низшие дворянки смогут вырасти достаточно, чтобы соответствовать твоей магической силе.
— Это то же самое, что никогда… — грустно пробормотал Дамуэль.
Вот только больше я ничем не могла помочь — у меня не имелось достаточных связей среди дворян, да и это не та область, где я могла что-то сделать.
Бросая взгляды на удручённого Дамуэля, я принялась готовиться к церемонии звёздного сплетения, которая пройдёт у пограничных врат, где нет молитвенного зала, а также выбрала служителей, которые отправятся со мной.
Следующие дни параллельно с подготовкой я занималась с Фердинандом, который учил меня, как делать доспехи из магических камней и как защищать служителей. Я научилась заклинанию, которое позволяло связать врага полосами света, заклинанию, что создаёт сеть для захвата сразу нескольких врагов, а также упрощённой версии щита богини на случай внезапной атаки. Как говорится, осторожность никогда не бывает лишней.
Согласно информации от моих последователей, посещавших как замок, так и храм, в замке велись обсуждения относительно охраны рыцарским орденом, размещения людей и подготовки к пиршеству. Кажется, все были заняты.
Вскоре пришло письмо от Гила, в котором он сообщал, что начали прибывать торговцы из других герцогств. Когда я посетила приют и мастерскую, то даже там чувствовалось, насколько оживился нижний город.
Лето в нижнем городе оказалось гораздо более оживлённым, чем обычно, и когда оно наконец подошло к концу, мы приготовились отправиться к границе герцогства.
