– Филина, Родерик, оставайтесь здесь, в покоях Верховного Епископа и сортируйте информацию, – сказала я. – Скоро должен вернуться Гил, и все новые сведения, которые он принесет, обязательно должны быть собраны в единый документ. Фран будет ждать вместе с вами, но Зам, Моника, для вас есть другое задание. Мне нужно,чтобы вы переговорили со слугами синих жрецов и собрали информацию от них. Возможно, вы сможете узнать что-то, что жрецы не захотели сообщать Хартмуту.
Я решила не брать с собой Филину и Родерика, потому что от них не будет особой пользы в бою, вместо этого я посадила их за сортировку поступающей информации. Оба кивнули, а затем ушли с Замом и Моникой, чтобы приступить к работе.
Проводив их, я повернулась к своим рыцарям-стражам, которые выстроились в ряд. Я хотела оставить одного из них здесь. Ангелика была нашим авангардом, Дамуэль умел отлично находить ману солдат с Пожиранием, а Корнелиус обладал самым большим объемом маны среди моих рыцарей. Так что эти трое без сомнения, идут с нами. Мне нужно выбрать между Джудит и Леонорой.
– Джудит, я хочу, чтобы ты поехала со мной, в моем Верховом звере. Будь готова одновременно охранять меня и атаковать те цели, на которые я укажу, – распорядилась я. – Леонора, оставайся здесь и получай отчеты из нижнего города, вместо меня. Это твое задание, помимо охраны этих покоев. В тот момент, когда ситуация изменится, пришли мне ордонанс, чтобы держать меня в курсе.
– Поняла.
– Дамуэль, Ангелика, Корнелиус — выполняйте любые приказы, которые получите от Фердинанда.
– Да, Миледи!
Когда я закончила с инструктажом, Фердинанд, Экхарт и Юстокс вернулись, тоже закончив собираться. Выражение лица Леоноры стало мрачным, когда она увидела нас всех в сборе.
– Не слишком ли мало у вас рыцарей? – спросила она. – Возможно, следует связаться с аубом Эренфеста и попросить его мобилизовать Рыцарский орден.
– И какое обоснование мы ему дадим? – спросил ее Фердинанд.
– Возвращение Писания Эренфеста…
Фердинанд покачал головой, заставив Леонору запнуться.
– Мы едем спасать серых жрецов, потому что случайно услышали от людей Нижнего города, что их забрали против воли. Кроме того, хотя у нас есть основания полагать, что подозрительная повозка, на которой увезли жрецов, выехала через южные ворота, но эти подозрения не являются веской причиной для призыва Рыцарского Ордена.
Голубые глаза Леоноры опустились, но после она вдруг вздернула голову и снова посмотрела на Фердинанда.
– Можем ли мы попросить их обеспечить охрану для вас и леди Розмайн? Рыцарский орден существует для того, чтобы служить семье эрцгерцога.
– Мы могли бы запросить дополнительную охрану у Рыцарского Ордена, это правда. Но если мы сообщим аубу через ордонанс о этой чрезвычайной ситуации, то сведения, которые мы собрали могут просочиться к людям из бывшей фракции Вероники, которые все еще есть в окружении Сильвестра. Отправка сообщения волшебный письмом — более безопасный вариант, но у нас просто нет на это времени. Однако, эту тему нужно закрыть, так как я никоим образом не намерен предавать огласке факт исчезновения Писания. Это только запятнает нашу репутацию.
Если мы не хотим, чтобы мир узнал об исчезновении нашего Писания, то нам нужно было решить этот вопрос, используя только тех, кто сейчас находится в этой комнате.
Фердинанд продолжил.
– Писание, в идеале, будет находиться в карете с серыми жрецами, но я думаю, что нам не повезет так сильно. Мы имеем дело с кем-то, кто атакует нас с разных сторон, чтобы заполучить как можно больше выгоды для себя. Эти люди, несомненно, планируют организовать транспортировку Писания по другому пути. Кроме того, я не думаю, что дворянка, которая свысока смотрит на серых жрецов согласится ехать с ними в одной карете. Предположительно, она будет путешествовать на своем верховом звере. Мы также должны учитывать, что на данный момент наше предположение о том, что в этом замешана виконтесса Дальдольф, это только предположение. У нас нет никаких доказательств, которые подтвердят наши догадки.
Все кивнули. Нашей первой задачей было найти серых жрецов. Если возможно, мы хотели бы также получить улики, которые укажут нам на дворян, которые в этом замешаны.
Корнелиус внезапно схватился за голову, явно осознав что-то.
– Лорд Фердинанд, у вас есть план, как предотвратить взрыв солдат с Пожиранием? – спросил он. Как во время весеннего молебна, так и во время попытки похищения Шарлотты, нападавшие и их кольца взрывались, не оставляя никаких улик. Если мы позволим этому случиться снова, то мы не только потеряем любые потенциальные улики, но так же есть риск, что серые жрецы могут пострадать от взрыва.
Нам определенно нужен план, чтобы остановить взрывы…
Все взгляды устремились к Фердинанду. Мы все ждали его ответа. Он взглянул на меня и моих рыцарей-стражей, а после медленно вздохнул.
– Самый надежный путь — это убить их. Они не могут взорвать себя, не подав маны в кольца, – сухо сообщил он. – Это позволит нам получить их кольца, но перекроет возможность допроса. Если мы хотим получить и то и то, то нам нужно отрезать им руки, вылечить их, а после связать и бросить в магчиеский инструмент, которые останавливает время.
Я резко выдохнула. Сама мысль о подобном была ужасна, а мысль о том, что подобное может происходить у меня на глазах тем более вызывает тошноту. Фердинанд должно быть заметил, как я побледнела, так как он тут же нахмурился.
– Ты можешь остаться, Розмайн, – сказал он. – Крики от испуга или иные проявления паники только отвлекут твоих рыцарей-стражей, а это неприемлемо.
Я понимала, что он пытается уберечь меня от того, что должно было стать кровавой бойней, но я пообещала Конраду, что лично спасу жрецов. Не говоря уже о том, что как директор приюта и Верховный Епископ я не могла просто зарыть голову в песок, когда серые жрецы оказались в опасности.
– Нет, – ответила я. – Я пойду.
Мы летели на юг на наших верховых зверях. Кареты двигались несомненно медленнее, чем мы, так что мы должны были быстро нагнать их, если они действительно поехали в этом направлении один колокол назад. Мы миновали внешние стены, пересекли свежеубранные поля и летели над дорогой, которая виднелась сквозь голые ветви деревьев.
– Если бы мы только знали, куда они едут… – сказала Джудит, которая сидела на заднем сидении Пандобуса.
Я на мгновение задумалась над этим
– Нам сказали, что карета покинула территорию города после четвертого колокола, верно? В таком случае у них не будет достаточно времени для того, чтобы покинуть центральный округ до ночи. Им непременно потребуется жилье.
Мне редко были нужны места для ночевок, так как я могла доставлять серых жрецов на своем пандобусе прямо до места назначения, но у большинства людей нет верховых зверей, а нормальный дворянин никогда бы не позволил простолюдинам ехать с ним на верховом звере. Вполне естественно, что им будет нужно место, где остановиться.
– Леди Розмайн, у вас есть предположения, куда они могут направляться?
– Учитывая, что они везут с собой связанных серых жрецов, они, вероятно, не будут приближаться к городам, где есть зимние дома. После окончания праздника урожая все фермеры перебрались туда. Это так же означает, что в фермерские поселения сейчас пустуют. Я думаю, что они будут использовать их дома.
Близость зимы означала ужасно холодные ночи, наши воры не могли рисковать и двигаться медленно, как летом. Они, без сомнения, уедут как можно дальше, а затем без разрешения остановятся в пустующем из-за зимы доме. Карета, наверняка будет сильно выделяться в пустом фермерском поселении.
– Я не могу представить, что они свернули куда-то с дороги, так что, если люди, которых мы ищем, не изменили свое направление раньше и не сели в лодку, то мы скоро их увидим, – сказала я. – Однако, впереди перекресток. Оба пути ведут на юг, и я бы предпочла, чтобы мы нашли их до…
– Карета!
Громко закричала Джудит, перебивая меня. Я прищурилась и, действительно, под нами была карета. Она приближалась к перекрестку, о котором мы говорили, но похоже застаряла из-за тележки с багажом, которая двигалась в том же направлении. Фермер, который тянул повозку, оглянулся, а после свернул налево, пропуская повозку. Он сразу ускорился, довольный тем, что фермер сам взял на себя инициативу, в то время, как телега замедлила ход, по видимому фермер тоже был рад тому, что карета проехала дальше.
Хм…. Что-то тут есть странное.
Я склонила голову и посмотрела на тележку, – особенно на ткань, которой был накрыт багаж. Когда Фердинанд внезапно закричал.
– Дамуэль!
Дамуэль, пристально посмотрел на телегу и карету. Он был лучшим, когда дело доходило до обнаружения следов маны. И этот навык он сохранил даже когда увеличил свой объем маны. По словам Бонифация, он целенаправленно оттачивал свои навыки в обнаружении.
– Я чувствую много слабых источников маны в карете, – сказал Дамуэль. – Скорее всего, это солдаты с Пожиранием. Из повозки я чувствую лишь совсем тусклые следы, этого недостаточно даже до одного солдата с пожиранием. Там должно быть простолюдины.
– Понял. Все, двигайтесь, как и планировали.
– Да, сэр”
Мы сейчас боремся за их спасение. Мне нужно сосредоточиться.
Я навострила уши, прислушиваясь к плану, а затем оглядела всех своих рыцарей.
– Прежде всего, спасение серых жрецов, – сказала я. – Мы можем получить доказательства позже, но мы не можем вернуть потерянные жизни.
Все кивнули в ответ.
Моя основная задача заключалась в том, чтобы вознести молитву, поэтому я достала свой штаппе и произнесла:
– О Бог Войны Ангрифф, из двенадцати возвеличенных Богов, подчиненных Лайденшафта, я молю, чтобы ты даровал собравшимся свою божественную защиту.
Голубой свет полился из моего штаппе. Я проверила, чтобы благословение накрыло всех, а после направила Лесси немного в сторону. Мне нужно было занять позицию, с которой Джудит сможет эффективно атаковать.
– Здесь подойдет, Джудит?
– Не могли бы вы опуститься немного ниже? Мм… Здесь. Пожалуйста, остановитесь здесь.
Я остановилась, как и просили, а затем посмотрела назад. Джудит уже целилась в возницу. Нам нужно было начать с того, чтобы разделить карету и лошадей, тем самым остановив ее.
Лицо Джудит было жестким, если не считать ее дрожащих губ. Ей доверили сделать выстрел, который должен был начать миссию, поэтому неудивительно, что она нервничала.
– Даже если ты промахнешься, у нас есть запасной план, – я попыталась успокоить ее. – Сосредоточься на поставленной задаче и не волнуйся. У тебя есть союзники, на которых ты можешь положиться.
– Леди Розмайн, если я промахнусь, то моя жизнь потеряет всякий смысл, и Хартмут будет ругать меня за то, что я бездарно потратила магические инструменты, которые он мне дал, – ответила Джудит. Хотя она казалась более серьезной, чем когда либо, теперь она все же немного расслабилась. Она снова сосредоточилась на своем оружии, и теперь ее фиолетовые глаза лучились уверенностью. – На самом деле, я должна кое-что сделать. Не волноваться. Я не облажаюсь.
Я достала свой штаппе, чувствуя себя напряженной. После того, как она атаковала, я выпустила в воздух искры, чтобы подать сигнал.
– Хай! – Джудит вскрикнула, когда она бросила свой фей-камень в карету внизу. Хартмут сделал для нее магический инструмент, чтобы она могла атаковать с расстояния. На самом деле я не видела, как магический камень попал в цель, но я видела, как карета качнулась.
– Ротт!
Я выстрелила в небо, не колебаясь ни секунды. Мгновение спустя, массивный шар из маны пролетел мимо Лесси и понесся вперед и вниз. Это была атака Корнелиуса, которая должна была остановить карету. Яркий свет столкнулся с землей, а затем взорвался, подняв огромное облако пыли. Лошади в панике забили копытами, а возница упал со своего насеста. Джудит, очевидно, попала в цель.
Внезапно все бросились к земле, пикируя на своих верховых зверях, а после один из них исчез из моего поля зрения. Ангелика, укрепившая свое тело магией, развеяла своего зверя, чтобы ускорить свое падение.
– Хьяааааа!
Ангелика начала атаку, находясь в свободном падении, очертив в воздухе синюю дугу своим ярко светящимся манаклинком. Ее плащ бешено развевался позади нее, и она падала так быстро, что у меня просто пересохло во рту. И вдруг карета дернулась и остановилась. Она единым движением перерубила поводья и оглоблю, и свободные теперь лошади, не тратя ни секунды бросились прочь.
Действия Ангелики казались крайне обыденными, но это было совсем не так. По крайне мере ее трюк был выше моего понимания. Чтобы так легко разрубить деревянную балку, нужно было собрать столько маны, что можно было просто разорвать лошадей в клочья.
– Это наша Ангелика, – сказала Джудит, теперь ее голос звучал восхищенно, к тому же она была рада тому, что успешно справилась со своей частью. – Эта карета никуда не поедет, не важно продолжат лошади буйствовать или успокоятся.
Я начала спускаться к неподвижной теперь повозке, но бой еще был далеко не закончен. Экхарт и Корнелиус разрезали борт кареты и начали вытаскивать солдат с Пожиранием наружу, но их движения резко остановились, когда они увидели, кто находится внутри.
– Подойдете ближе — они умрут, – раздался голос. В карете был только один солдат, а с ним два серых жреца, связанных веревкой. Один из них стонал от боли, потому что в его бок был воткнут меч, а другого солдат удерживал на месте, прижав к его шее еще один клинок.
– Верховный Епископ! Помогите! – закричал взятый в заложники жрец, резко выдыхая, и кося взглядом на меч, который угрожал его жизни. Солдат перережет ему горло быстрее, чем мы сможем приблизиться.
Экхарт и Корнелиус обменялись взглядами, собираясь отвлекать солдата, в то время, как Фердинанд обходил карету с другой стороны.
Постойте…
Я, полная подозрений, продолжила снижаться, когда Дамуэль оттолкнул Экхарта и Корнелиуса с простым “Извините”. Затем продолжил приближаться к карете.
– Н-не подходи ближе! – закричал солдат с Пожиранием. – Тебя не волнует жизнь этого человека? Ты так безжалостно приговоришь его к смерти в присутствии милосердной святой Эренфеста?!
Солдат явно запаниковал, и серый жрец закричал, когда лезвие начало вонзаться ему в шею… но Дамуэль проигнорировал их обоих. Он в полной тишине поднял свой клинок, а после безжалостно пронзил им серого жреца. Его свободная от оружия рука тут же потянулась к горлу солдата, и мгновение спустя того человека выкинуло из кареты.
– Что?
– Дамуэль?!
Дамуэль, глухой ко всем крикам, выдернул клинок из бока второго серого жреца, а после вонзил его ему в горло, чтобы добить.
– Я охранял леди Розмайн с тех пор, как она была еще простой синей жрицей, поэтому я знаю в лицо каждого серого жреца из приюта, – сказал он, а затем посмотрел на солдата с пожиранием. – Ни один из этих мужчин не был жрецом. Где настоящие серые жрецы?
Два мертвых “серых жреца” на самом деле тоже были солдатами, которые замаскировались, надев настоящие мантии жрецов. Им должно быть и в голову не приходило, что мы знаем всех, кто живет в приюте.
Выживший солдат с пожиранием побледнел, теперь его удерживал Экхарт.
– Если ты убьешь меня, ты никогда не узнаешь, где твои серые жрецы! – воскликнул он, пытаясь торговаться за свою жизнь.
Я вздохнула, наблюдая за происходящим из Лесси
– Мы уже знаем, где они. Та телега, которую мы видели раньше, была довольно необычной. Фермеры начинают переезжать в зимние особняки после Праздника урожая, так как им нужно обработать собранный урожай, сделать свечи и подготовиться к долгой зиме. Та левая дорога ведет к пустому фермерскому городку, и ни один здравомыслящий фермер не стал бы уезжать из зимнего особняка, где он должен остановиться. Разве что только, если не произошло что-то критическое.
Возничий, вероятно, тоже был солдатом с пожиранием, который из-за контракта должен был подчиняться дворянам, которые были залогом его жизни, и к тому же живя в особняках дворян, они не знают о том, как живут фермеры. Избегая сейчас городов с зимними особняками, чтобы оставаться вне поля зрения, он только привлекал к себе внимание.
– Пойдем спасать серых жрецов, – сказала я, снова поднимая Лесси в небо.
– Подождите, леди Розмайн, – раздался крик, когда мои рыцари-стражи ринулись за мной.
– Экхарт и я допросим этого человека и наведем здесь порядок. Юстокс, оставайся с Розмайн. Держи ее на коротком поводке! – приказал Фердинанд. Он обращался со мной словно с каким-то диким зверем. И это, если вам интересно, было довольно грубо. Но Юстокс все равно повиновался.
– Да, милорд!
Мы вернулись на перекресток и быстро нашли ту телегу, она грохотал по дороге в неспешном темпе, как и раньше. Будь это летом, я бы и глазом не моргнула. В то время было легко увидеть такие повозки, ведь фермеры возвращались домой. А у этого возницы был вид, словно у простого фермера.
– Леди Розмайн, может, нам напасть на повозку, так же как и на карету? – спросил Корнелиус.
Я медленно кивнула.
– У тех других солдат с Пожиранием не было колец, не так ли? Возможно этот человек что-то знает. Они использовали одно, чтобы пройти через ворота, так что оно должно быть у кого-то другого. Давайте получим доказательства.
Экхарт сразу же собрался отрубить руку солдату с Пожиранием, после того, как его выбросило из кареты, но на мгновение замешкался. На том мужчине не было кольца, но оно должно быть где-то здесь.
Я махнула рукой, подавая сигнал затаиться, и Корнелиус без малейших колебаний атаковал. Как и раньше, это вызвало взрыв, который поднял огромное облако пыли, и как и раньше, Ангелика спрыгнула вниз, чтобы разрубить поводья и оглоблю.
– Ух! Ч-что за….?! – взвизгнул возничий, который совсем не походил на тренированного солдата. Он уставился на Ангелику, которая приземлилась точно рядом с повозкой и теперь грозила мужчине Стенлюком. Вскоре он начал отползать назад, все время отплевываясь – Я… Я ничего об этом не слышал! Все, что они сказали мне, это вывезти этих парней! Я не думал, что здесь замешано, что-то опасное!
Я не могла сказать, был ли этот человек настоящим фермером или просто замаскированным солдатом с Пожиранием.
– На кого ты работаешь? – спросила Ангелика, приближая свой манаклинок к горлу мужчины, отказываясь ослаблять бдительность.
Мужчина задрожал, когда расстояние от клинка до его шее сократилось почти до волоска.
– Ах! Аааа! Помогите мне! – взревел он.
– Ответь на мой вопрос.
– Я работаю на… Гах!
Прежде, чем он успел ответить, по всему его телу появились шипы из того, что казалось воплощенным светом. Они погружались в его плоть, а затем медленно превратились в золотое пламя. И в это время кольцо, висящее на его шее засияло.
– Ангелика! – закричала я, чувствуя, что взрыв неизбежен. Она прикрылась своим плащом, так как он был расшит бесчисленными магическими кругами, и тут же отпрыгнула назад.
Мужчина начал кричать, но звук взрыва и рев золотого пламени заглушили его голос. К тому моменту, когда огонь утих, от него уже ничего не осталось.
– Что это было…? – спросила я.
– Должно быть он был связан довольно мощным магическим контрактом, – ответил Дамуэль, направляясь к телеге. – Вероятно, он дал клятву не говорить о том, кто его нанял, и о том, куда он направляется.
Все кивнули на это, не выглядя при этом особенно удивленными или встревоженными, но мои глаза были широко распахнуты от шока.
– Вот что происходит, если нарушается магический контракт…? – спросила я.
– Я тоже впервые вижу подобное, но нет смысла беспокоиться о том, кто сам навлек на себя смерть. Сейчас важно только то, если ли здесь серые жрецы, – сказал Дамуэль. Он перехватил свой меч, а затем осторожно сдвинул ткань, которая закрывала заднюю часть телеги. – Ах..
Дамуэль поморщился и тут же положил ткань обратно. Это было достаточно странным жестом, поэтому все напряглись и приготовились к бою, но, увидев это, Дамуэль просто убрал свое оружие и с полуулыбкой махнул рукой, показывая, что можно расслабиться.
– Все хорошо. Четыре серых жреца здесь и больше никого. Просто… Женщины могут не захотеть смотреть на это. У серых жрецов забрали одежду, так что…
Судя по всему, все они были раздеты, за исключением одного куска ткани на каждом. Это было совсем не хорошо. В такую погоду, они наверняка могут простудиться.
– Фердинанд, мы спасли серых жрецов, но они без одежды. Пожалуйста, передайте мантии, которые были одеты на солдат с пожиранием. Я воспользуюсь вашен, чтобы убрать кровь, – надиктовала я в ордонанс перед тем, как отослать его. Даже несколько порванных мантий будет лучше, чем ничего. Юстокс вернулся в карету за одеждой, а Дамуэль и Корнелиус освободили серых жрецов от веревок и начали расспрашивать их. Разумеется благоразумно прикрыв их тканью с телеги. Ангелика продолжала осматриваться, а мы с Джудит ждали внутри Лесси.
Теперь, когда все успокоилось, на лице Джудит отразилось осознание.
– Леди Розмайн, меня накажут? – спросила она. – Я покинула дворянский квартал, хотя я еще несовершеннолетняя…
– Эм… Эм?
– Фердинанд уже говорил об этом, не так ли? Мы не будем обнародовать этот инцидент ни при каких обстоятельствах. Серых жрецов никогда не похищали, и мы никогда не покидали храм. Это, а также тот факт, что наше Писание было украдено, никогда не увидят свет, – а значит Джудит нельзя было наказать, ведь она не сделала ничего плохого. – Что еще более важно, пожалуйста, пришлите ордонанс в храм. Мы должны дать им знать, что серые жрецы в безопасности.
– ДА! – она немедленно подготовила ордонанс. – Это Джудит. Леонора, мы благополучно спасли серых жрецов.
Когда белая птица улетела. Фран, несомненно, отправится, чтобы сообщить в приют, сразу после того как услышит это сообщение.
***
– Их одежда в беспорядке, но я рад, что все в порядке.
Юстокс изо всех пытался снять одеяния с солдат с пожиранием, так что у этих вещей были огромные разрезы спереди. Две другие мантии он нашел свернутыми внутри кареты, возможно их собирались использовать позже. Или это был способ чтобы препятствовать побегу жрецов.
Двум жрецам, которым достались рваные одеяния, приходилось удерживать ткань, но это было лучше, чем ничего. Они всегда могли получить новые комплекты от Вильмы, как только вернутся в храм.
– Никогда не думал, что вы придете с рыцарями, леди Розмайн, – сказал один из серых жрецов. – Мы искренне благодарны вам.
– Только благодаря тому, что Конрад стал свидетелем вашего похищения через окно в своей комнате, мы смогли прибыть так быстро. Пожалуйста, дайте ему знать, что вы в безопасности, когда вернетесь.
– Да, леди.
Инцидент с нарушителем магического контракта сильно напугал меня, но тем не менее все закончилось благополучно. Мы собирались вернуться в храм с Джудит на пассажирском сидении и серыми жрецами, которых посадили сзади.
– Это Леонора. Мои искренние извенения, но если вы закочили со спасательной операцией, я должна попросить вас как можно скорее вернуться в храм. Я не могу остановить Хартмута в одиночку.
Что..? Хартмута?!
