223 Выбор
На юго-восточном холме с видом на Ле-Марше-дю-Квартье-дю-Джентльмен находился действующий карьер.
Выйдя из Salle de Bal Brise, Люмиан отправился на поиски подходящего кандидата, что и привело его именно сюда.
Ночь была глубокая, и фонарщики старательно освещали разбросанные по улицам газовые фонари. Напротив, карьер, завершивший свою повседневную работу, был окутан тьмой, лишенной какого-либо искусственного освещения.
На полу карьера было разбросано несколько гипсовых печей, окруженных многочисленными бродягами.
Люмиан оттачивал свое внимание, тщательно оценивая обстоятельства каждого человека.
В конце концов, он нашел цель, которая соответствовала его требованиям.
У одной из гипсовых печей отдыхал бродяга. Его рубашка, штаны и куртка были изодраны, их первоначальный цвет скрывала темно-коричневая земля. Впалые щеки и исхудавшие конечности почти искажали его фигуру. Его нечесаные волосы и борода переплелись в беспорядок прядей.
Его глаза были полузакрыты, а его неглубокое дыхание говорило о том, что он может погибнуть в любой момент.
По наблюдениям Люмиана, бродяга действительно приближался к концу своей угасающей жизни. У него оставалось всего два-три дня.
Подойдя к фигуре, Люмиан присел на корточки и подобрал канистру с газом, которую он получил от сомнительного Хедси, которого Франка метко назвала Мистицизмом Нюхательной Соли. Отвинтив крышку, он поднес ее к ноздрям бродяги.
Он и Франка уже распределили «останки» Рентаса. Успокоительные и монеты на общую сумму 212 verl d’or принадлежали Люмиану, а оставшаяся часть принадлежала Франке.
Ачу!
Бродяга дважды чихнул, и его глаза распахнулись.
Слабо глядя на Лумиана, одетого в синюю рабочую форму и темную фуражку, он озадаченно спросил: «К-кто ты? Ч-что ты пытаешься сделать?
…..
Lumian спокойно ответил: «Я всего лишь случайный работник. Я почувствовал, что твоя кончина неизбежна, поэтому подошел, чтобы убедиться.
Бродяга не нашел ошибок в объяснении Люмиана. В Республике Интис при обнаружении бездыханного тела, независимо от того, сообщалось ли оно правительству или двум церквям, люди получали компенсацию за своевременное обеспечение очищения или кремации.
Хотя сумма была скудной, всего 1 verl d’or, даже граждане из низшего сословия нашли ее приятным сюрпризом, какими бы скромными ни были дополнительные преимущества.
Борода бродяги задрожала, когда он сумел улыбнуться.
«Вы угадали. Я также чувствую, что мое время приближается. Заходите почаще в следующие два дня, чтобы ваши деньги не украли».
Может быть, это было действие мистицизма Нюхательной соли, а может быть, тема смерти на мгновение взбудоражила дух бродяги, ибо слова его перестали колебаться, а рассуждения стали яснее.
— У тебя осталась семья? — небрежно спросил Люмиан, присев на корточки перед бродягой, убиравшим нюхательную соль мистицизма.
Бродяга замолчал на несколько мгновений, затем медленно покачал головой.
«Нет, больше нет.
— Твоя семья умерла? Люмиан продолжил исследование.
Борода бродяги колыхалась от движения мускулов, а в голосе звучала безошибочная нотка страдания.
«Они ушли. Все ушли. Мои родители не дожили до 45 лет. Несколько лет назад мой брат погиб на войне. Мои сестры скончались от болезни, и ее ребенок стал малолетним работягой. К десяти годам он был уже горбатым и умер от полного истощения на текстильной фабрике…»
Бродяга, казалось, отклонился от вопроса Люмиана, больше похожего на воспоминание перед его неминуемой кончиной. Он продолжал: «Раньше я трудился в каменоломне, меня хвалили за силу. Тогда месье увидел мое усердие, поверил, что я могу вынести трудности. Он научил меня ставить детонаторы и разрыхлять камни. Моя зарплата выросла, и жизнь изменилась к лучшему. У меня была жена, такая же крепкая, как и я, и трое драгоценных детей, но выжил только один. Мой маленький ангел, моя дочь.
«Когда цены на продукты вызвали протесты, мое тело внезапно не выдержало, и я тяжело заболел.
«Жена и дочь все потратили, накопили долги. В конце концов, они вылечили меня, но в процессе я потерял работу. Нас изо дня в день преследовали ростовщики. Эти люди забрали моего маленького ангела. Мы с женой отчаянно искали. Через несколько недель мы нашли ее безжизненное тело. Она не могла вынести их мучений и решила покончить со всем этим.
«Моя жена хотела обратиться в полицию, но ее избили до смерти и куда-то бросили. Меня избили и оставили без сознания, но я выжил. Я дожил до сегодняшнего дня…»
Люмиан слушал молча, его голос был низким, когда он наконец заговорил: — Есть пожелания?
Бродяга громко расхохотался.
«Пожелания? Мое самое большое желание — скончаться вскоре после того, как подхватил эту болезнь».
Люмиан на мгновение замолчал, прежде чем продолжить: «Нет жажды мести?»
Глаза бродяги остекленели, когда он ответил: «Эти ростовщики были убиты другими бандитами. Их место заняли новые ростовщики».
Он вспомнил первоначальный вопрос Люмиана и заговорил голосом, который, казалось, доносился из другого мира: «Когда придет мое время, я думаю… я думаю, что хотел бы съесть еще один мясной рулет. Помню те годы, каждые выходные моя жена покупала мясо сама, добавляла семена льна и уксус, делала соус и набивала между лепешками. Моя дочь обожала его, и я тоже любил его…»
Люмиан кивнул, поднялся на ноги и направился вниз по холму к улицам внизу.
Примерно через 45 минут он вернулся к гипсовой печи, неся руанский мясной рулет, который наполнял воздух своим соблазнительным ароматом.
Бродяга снова был на грани обморока. Люмиан снова использовал нюхательную соль мистицизма, чтобы вывести его из ступора.
Бродяга несколько раз чихнул, тупо глядя на руанский мясной рулет. Он быстро откусил, его борода покрылась тонким слоем масла.
Выпив половину, он задохнулся и с улыбкой спросил: «Что за игра, парень?»
— Я зарежу тебя позже. Сегодня вечером это может привести к твоей гибели, — прямо заявил Лумиан.
Бродяга слабо усмехнулся и спросил: «Ты не боишься полиции? Я не боюсь смерти. Я давно должен был погибнуть. Знаете ли вы, что каждую зиму я сплю в этой гипсовой печи? Даже после рабочего дня он сохраняет успокаивающее тепло, которое держится почти до рассвета. Однако оставшиеся внутри пары ядовиты и могут забрать меня в мой сладкий сон. Пока со мной этого не произошло».
Люмиан усмехнулся.
«Я полагаю, что полицию не слишком беспокоит то, как бродяга встречает свой конец, если это не вопиющее убийство».
Без дальнейших церемоний бродяга проглотил оставшийся руанский мясной рулет и рыгнул.
После паузы более чем в десять секунд он изменил свою позицию и сказал: «Вы можете продолжать».
Люмиан вытащил свой клинок, Падший Меркурий, украшенный зловещими узорами, и вонзил его в руку бродяге.
Кровь потекла вперед, окрашивая кончик лезвия в алый цвет.
В то же время Лумиан снова увидел иллюзорную реку ртути.
Его цель в поисках предсмертного бродяги заключалась в обмене на более практичную судьбу!
Это не означало, что судьба призрака Монсури не была страшной. Наоборот, для многих людей это может привести к верной смерти или даже гибели целой семьи. Кроме того, он цепко цеплялся. Однако проблема заключалась во времени, которое потребовалось для вступления в силу. Обмен судьбами часто мог быть завершен в течение нескольких минут, тогда как нападение призрака Монсури на свою цель происходило через случайные промежутки времени. Он может ударить через десять-двадцать минут, а может подождать три-четыре месяца.
Иными словами, судьба «встречи с призраком Монсури» не годилась ни для внезапной атаки, ни для боя.
Кроме того, извлекая уроки из опыта и уроков смерти Марго, цель Люмиана, «Черный Скорпион» Роджер, несомненно, будет опасаться таких вещей. Если Падший Меркурий ударит его ножом и не убьет мгновенно, велика вероятность, что он обратится за помощью к Мадам Мун. Люмиан не был уверен, сможет ли дама, обладающая истинной божественностью, отбиться от призрака Монсури. Если бы она могла, его операция была бы полным провалом.
Учитывая эти факторы, он намеревался заранее изменить судьбу встречи с призраком Монсури и выбрать судьбу, более подходящую для внезапных нападений и убийств. Он желал, чтобы «Черный Скорпион» Роджер погиб на месте, без возможности обратиться за помощью.
Когда эти мысли пронеслись в голове Люмиана, перед ним «появилась» серия образов.
Он видел бродягу, спящего в гипсовой печи, бродягу, жестоко избитого и оставленного без сознания, бродягу, недавно потерявшего сознание, бродягу, рассыпавшегося перед безжизненным телом дочери, бродягу, который делил с его жена и дочь, бродяга, тщательно подготовивший и установивший взрывчатку…
Люмиан знал, что не может выбрать уготованную бродяге участь погибнуть за два или три дня. Это было неподъемным бременем, которое Падший Меркьюри не мог вынести. Даже заклинание переноса удачи не могло перенести такую ужасную судьбу.
Единственное решение, которое пришло в голову Люмиану, состояло в том, чтобы использовать заклинание замены и найти заключенного в камере смертников, который занял бы место бродяги. Он на какое-то время принимал личность заключенного, завоевывая признание окружающих. Затем он выполнял ритуал и обменивал неминуемую смерть бродяги на смерть заключенного. Однако подготовка к этому процессу займет две-три недели, если не больше. Время было не на его стороне.
Опираясь на свой богатый опыт, Люмиан принял быстрое решение и выбрал судьбу бродяги, который недавно потерял сознание из-за своего слабого тела.
Он вышел из ртутной реки и сконденсировался в каплю, которая просочилась в лезвие Падшего Меркурия. В то же время судьба встречи с призраком Монсури полностью перешла на бродягу.
Люмиан убрал зловещий, оловянно-черный кинжал. Она осталась чистой и без пятен крови, а рана на руке бродяги была неглубокой, как будто от нее скоро останется шрам.
«Вот и все?» — недоуменно спросил бродяга.
Он был готов встретить свой конец здесь и сейчас.
«Да.» Люмиан встал и ушел с холма.
Поздно ночью, в гипсовой печи, бродяга внезапно забился в конвульсиях и задохнулся.
…
Напротив 126 Avenue du Marché.
Вернувшись сюда, Люмиан приютился в темном углу, защищенном от света газовых уличных фонарей. Его глаза остановились на целевом здании.
Рядом с ним из темноты появилась Франка, одетая в черную мантию и с капюшоном.
«Как прошло?» — спросил Лумиан, совершенно не удивившись.
