В начале июля официально начался отбор императорских наложниц.
Хотя Сюй Линхэ всего лишь следовала правилам этикета, ей все равно приходилось соблюдать правила приличия.
Фэн Циньи и Чжао Ицин прятались за большим деревом возле зала Фэйлуань.
«Госпожа Фэн, что мы здесь делаем?» — спросил Чжао Ицин.
Фэн Цинъи ответил: «Я здесь, чтобы увидеть прекрасных женщин. А ты разве не для того, чтобы посмотреть на Линхэ?»
«Нам не положено пробираться во дворец таким образом», — заявил Чжао Ицин.
Фэн Цинъи парировал: «Замолчи. Ты не беспокоишься, что Сюаньюань Янь может проникнуться симпатией к Линхэ?»
«Разве Его Величество уже не сказал, что не выберет ее?» — спросил Чжао Ицин.
Фэн Цинъи объяснил: «Возможно, он так и сказал, но что, если случится что-то непредвиденное, и он внезапно передумает? Нам нужно быть здесь начеку».
«Слово Его Величества — его обязательство. Как он может отступить от него?» — не согласился Чжао Ицин.
Фэн Цинъи продолжил: «Возможно, это правда, но посмотрите, как прекрасна Линхэ и насколько она уникальна. Если она будет слишком выделяться на фоне остальных, не будет ничего удивительного, если ее выберут».
«Мы здесь на всякий случай. Если что-то подобное действительно произойдет, мы сможем увезти Линхэ».
Чжао Ицин предупредил: «Если Его Величество действительно намерен выбрать ее, наши действия могут быть наказаны смертью».
«Если что-то действительно пойдет не так, я возьму вину на себя. Не волнуйся. Посмотри, как красиво сегодня одета Линхэ», — сказала Фэн Цинъи, указывая в сторону Сюй Линхэ.
По правде говоря, она пришла присоединиться к волнению только после того, как услышала, что сегодня Сюаньюань Янь выбирает наложниц. Она хотела увидеть зрелище и полюбоваться красавицами. Она взяла с собой Чжао Ицина, потому что смотреть в одиночку было бы скучно; ей нужен был кто-то, с кем можно было бы это обсудить.
Отбор проходил в зале Фэйлуань. Он еще официально не начался, поэтому кандидаты ждали снаружи.
На фоне элегантной манеры поведения других кандидатов выделялась Сюй Линхэ. Она просто села на ступеньки лестницы.
Остальные молчаливо держались от нее на расстоянии, но Сюй Линхэ не обращала на это внимания. В конце концов, она была здесь только формально.
Вскоре официально начался отбор. Поскольку он проходил в зале, Фэн Цинъи ничего не мог видеть.
«Чжао Ицин, давай подойдём поближе», — предложила она.
Чжао Ицин энергично покачал головой. «Нас обнаружат».
Фэн Цинъи сказал: «Если ты не пойдешь, я пойду один. Кто знает, выберут Линхэ или нет».
«Госпожа Фэн, я вас провожу», — быстро ответил Чжао Ицин.
Фэн Цинъи медленно направилась ко входу в большой зал, Чжао Ицин последовала за ней.
Мин Цзю, возглавлявший группу императорских гвардейцев, патрулировавших дворец, быстро заметил Фэн Цинъи и Чжао Ицина, присевших у двери.
«Кто там?» — крикнул он.
Фэн Циньи обернулась и встретилась взглядом с Мин Цзю. "Привет! Давно не виделись!"
Мин Цзю спросил: «Госпожа Фэн, что привело вас сюда?»
Фэн Цинъи ответил: «Я просто пришел посмотреть, вот и все».
«Понятно. А кто это может быть?» — спросил Мин Цзю, глядя на Чжао Ицина.
Фэн Цинъи объяснил: «Он мой друг. Он пришел посмотреть вместе со мной».
Мин Цзю спросил: «Что именно вы здесь хотите увидеть, госпожа Фэн?»
«Красивые женщины, конечно. На что еще мне смотреть? Хочешь присоединиться к нам?» — предложил Фэн Цинъи.
Мин Цзю покачал головой. «Нет, спасибо. У меня есть дела, которыми нужно заняться».
После того, как Мин Цзю ушел, Чжао Ицин спросил: «Госпожа Фэн, это, кажется, недавно назначенный командующий Императорской гвардии. Вы его знаете?»
«Мы встречались несколько раз. Отбор уже начался, давайте поторопимся и посмотрим. Жаль, что отсюда мы можем видеть только их спины», — сказал Фэн Цинъи, чувствуя себя несколько разочарованным.
Чжао Ицин стоял в стороне, не зная, как ответить.
Вскоре вошли пять женщин, каждая из которых была одета по-разному. Фэн Цинъи наклонился вперед, мельком увидев их профили, пока они шли к центру зала. Когда они заняли свои места, были видны только их спины.
«Держу пари, что дама в розовом просто великолепна. Ты видела ее профиль? Такая красивая. Что ты думаешь?» — спросила Фэн Цинъи.
Чжао Ицин, который ничего не видел, просто ответил: «Мм-гм».
Фэн Цинъи продолжила: «Эта выглядит такой соблазнительной. Держу пари, что к ней было бы приятно прикоснуться!»
Чжао Ицин: «…»
Фэн Цинъи размышлял: «Неужели это и есть радость быть императором? Иметь возможность обнимать столько прекрасных дам!»
Чжао Ицин: «…»
"…"
После того, как было представлено несколько групп, наконец настала очередь Сюй Линхэ.
Чжао Ицин был необычно нервным, в то время как Фэн Цинъи продолжал болтать с ним.
Хотя Фэн Цинъи редко отвечал, он, похоже, не возражал.
«Похоже, Сюаньюань Янь все-таки сдержал свое слово. Он не отступил от него», — заметила она.
Чжао Ицин, на этот раз, сказал больше, чем несколько слов. «Его Величество — Сын Неба. Его слово — золото».
Процесс отбора занял все утро, было представлено около сотни кандидатов. Сюаньюань Янь оставил пятерых из них.
Хотя Мин Ци стоял рядом и советовал ему выбрать больше принцев, чтобы расширить королевскую родословную, Сюаньюань Янь уже принял решение, и Мин Ци не осмелился сказать больше.
Фэн Цинъи была разочарована тем, что не могла увидеть полные выступления кандидатов. После окончания отбора она и Чжао Ицин снова спрятались за деревом, чтобы посмотреть, как женщины выходят.
«Они все красивее предыдущих. Если бы это было со мной, я бы сохранила их все. У меня бы каждый день была новая, никогда не повторяющаяся», — сказала она.
Мягкий голос раздался позади них. «Чуан знает, что ты так думаешь?»
«Его здесь нет, и, кроме того, они все девушки. В чем проблема?» — ответил Фэн Цинъи.
Как только слова слетели с ее губ, Фэн Цинъи поняла, что что-то не так. Этот голос не принадлежал Чжао Ицину.
Фэн Цинъи обернулся и увидел Сюаньюань Яня в императорских одеждах.
«…Давно не виделись!» — пробормотала она.
Сюаньюань Янь ответил: «Действительно, прошло много времени. Что привело тебя сегодня во дворец?»
«Я пришла составить компанию Линхэ. Сопроводить ее», — настаивала Фэн Цинъи.
Чжао Ицин возразил ей: «Но вы только что сказали, что беспокоитесь, что Его Величество может задержать Линхэ, и что вы хотите увидеть красивых женщин».
«…» Как он мог быть таким честным в такое время?
Сюаньюань Янь спросил: «Госпожа Фэн мне не доверяет?»
«Нет, нет, я просто пришел посмотреть на этих прекрасных дам», — сказал Фэн Цинъи с неловкой улыбкой.
Сюаньюань Янь спросил: «Ты увидел что-нибудь, что тебе понравилось?»
«…А, ну…» Этот вопрос показался мне странно тревожным.
Сюаньюань Янь продолжал: «Никто из них не соответствовал вашим стандартам?»
«Нет, они все были довольно красивы», — ответил Фэн Цинъи, чувствуя себя неловко.
Сюаньюань Янь предложил: «Может быть, мне следует отправить несколько в дом Чуаня?»
«…Этого делать не стоит. Если он посмеет флиртовать с другими женщинами, я его брошу», — заявил Фэн Цинъи. Чего он пытался добиться?
Сюаньюань Янь усмехнулся: «Я просто пошутил. Кажется, мисс Фэн очень ревностная».
«Я вижу, что Линхэ и остальные собираются покинуть дворец. Поговорим в другой раз. Нам пора идти. До свидания!» Фэн Цинъи многозначительно посмотрел на Чжао Ицина.
Чжао Ицин почтительно поклонился Сюаньюань Яну и последовал за Фэн Циньи.
Мин Ци спросил: «Ваше Величество, вы довольно долго смотрели на эту мисс Инь. Почему вы не оставили ее себе?»
«Зачем мне было ее оставлять?» — спросил Сюаньюань Янь.
Мин Ци объяснила: «Она чем-то похожа на мисс Фэн. Я подумала, что Ваше Величество…»
«Сходство? Я бы никогда не опустился до такого!» — парировал Сюаньюань Янь.
Она та, кто она есть. Как может простая замена когда-либо быть ею по-настоящему?
