ЭЛИА
Он считал себя умным. Он заставил ее кровь закипеть, затем отстранился и, подмигнув в последний раз, направился вверх по лестнице.
Она планировала просто подождать, пока он не поднимется туда. Но когда он начал подниматься, она поняла, что никогда не видела, чтобы он делал это в одиночку. Она всегда либо была в его руках, когда он нес ее, либо видела его только внизу, медленно следовавшего за ней. Но сейчас он заложил руку за голову и сдернул рубашку вперед. У нее пересохло во рту, когда обнажились его толстый, мускулистый живот и грудь, его бицепсы напряглись, когда он скомкал рубашку и бросил ее на сухой камень, где сходились две лужи.
— Нечестно, — пробормотала она.
Он не привлек ее внимания, но она знала, что он сделал это только для того, чтобы привлечь ее внимание. Он всегда дразнил ее тем, как бешено колотилось ее сердце, когда с него срывалась рубашка, — что-то, что этот ублюдок Анима мог слышать, хотела она этого или нет.
Затем он вскочил на лестницу и стал подниматься с такой гладкой силой и грацией, что у нее открылся рот. Это был первый раз, когда он по-настоящему напомнил ей кошку, гладкой рябью мускулов на его спине, тем, как легко он висит на одной руке, не торопясь, чтобы дотянуться до следующей ступеньки, когда это необходимо. Ему казалось, что это почти не требует усилий, несмотря на его габариты. Тем не менее, она также поняла, что он добрался до вершины всего за пару минут.
В первый раз ей было около двадцати.
Она сглотнула, когда он выполз из отверстия наверху, затем наклонилась, чтобы посмотреть на нее. «Твоя очередь.»
Она улыбнулась и посмотрела на лестницу. И это было, когда это ударило ее.
Нет подстраховки.
— Ты можешь это сделать, Элия, — крикнул он, на этот раз тише, с серьезным лицом.
Она кивнула и дернула лестницу, чтобы дать себе время. «Готовый?»
«Готово. Просто сосредоточься на своем дыхании и на том, куда ты ставишь ноги.
Она хмуро посмотрела на камни у своих ног. — Ты делаешь это для мужчин? она позвала его.
«Какая?»
«Камни?»
«Этим инструментом я раньше не пользовался, Элия, но…»
«Если бы Люсин делала это, ты бы утяжелила лестницу?»
Его глаза сверкнули. Даже на расстоянии она могла видеть, как он взвешивает свой ответ.
«Будь честен, Рет. Дело не в ее отношениях с тобой. Дело в том, как ее воспринимают люди — и ты как ее лидер».
«Во-первых, не было никаких отношений…»
«Да, просто горячий секс на улице», — пробормотала Элия себе под нос.
— …а во-вторых, она выросла здесь. Ее тело другое, как и ее место в племенах. Кроме того, я это слышал!
Глупый слух Анима. Элия уставилась на камни. Она знала, что для нее восхождение по этой лестнице даже со скалами было огромным достижением. Она не могла сделать это три месяца назад. Но она сделала это на этой неделе. Даже если у нее за спиной был Рет, чтобы поймать ее.
Воспоминание о том, как он поймал ее, когда она поскользнулась, пронеслось в ее голове вместе с одновременным видением себя, падающей с лестницы и приземляющейся на камни внизу.
«Я бы никогда не поставил тебя в ситуацию, с которой ты не смог бы справиться, Элия».
— Я знаю, что ты не собирался этого делать, — задумчиво сказала она. «Но вы довольно оптимистичны, по сравнению с людьми, в отношении того, на что я способен».
Рет фыркнул. «Элия…»
Но она приняла решение. Не дав себе времени подумать об этом дальше, она скинула два камня с нижней части лестницы, затем встала на нее и тут же поняла, почему он ее запер.
«Элия, что ты делаешь?!»
— Я поднимаюсь по лестнице, как ты сказал.
«Элия!» он перекинулся через дыру, широко раскинув руки. Он выглядел так, будто вот-вот бросится через край, но это поразило его в тот же момент, что и ее: если он попытается помочь сейчас, он только усложнит задачу. Потому что, как только что обнаружил Элия, без его значительного веса на конце лестница трепетала, как лист на ветру. Она поднялась всего на десять ступенек, когда он начал наклоняться под ней, притянутый ее центром тяжести, так что ее ноги слегка выпирали, и большая часть ее веса легла на руки.
Это не было чем-то новым, хотя и более заметным. Что было новым, так это раскачивание — и то, как лестница двигалась каждый раз, когда она поднимала ногу.
Она не слышала дыхания Рета, но, подняв глаза, увидела, как его грудь быстро вздымается и опускается, а черты его лица напряжены. Он изо всех сил старался не напугать ее, но нервничал гораздо больше, чем до того, как она оттолкнула эти камни.
Она гордилась своим прогрессом в первой половине лестницы. В какой-то момент она даже улыбнулась ему, и он кивнул и попытался улыбнуться в ответ. Но сейчас она была достаточно близко, чтобы увидеть напряжение в его глазах, и от этого у нее затрепетало в животе.
Руки у нее болели, но теперь она поднялась достаточно высоко, и вернуться назад будет труднее, чем добраться до вершины. Значит, она собиралась это сделать. Но каждый раз, когда она опускала голову, чтобы посмотреть вверх, ее вес смещался и плечи работали еще сильнее. Итак, она подняла голову и сосредоточила свое внимание на следующей ступеньке.
Ее дыхание вырвалось из горла. Это было определенно тяжелее, чем раньше, и она уже устала от многодневных тренировок и недосыпания. Нервы закружились у нее в животе, но она продолжала твердить себе, что уже делала это раньше, сможет сделать это снова.
Затем, когда она легко поднялась на две трети пути, одна из ее ног соскользнула с лестницы, и ее вес перекинулся на руки. Одна рука соскользнула, и она завизжала, хватаясь за перекладину другой, когда начала падать.
«ЭЛИЯ!» Рет закричал.
