РЕТ
Он ненавидел это.
Каждый шаг рядом с барабанами царапал Рета, как коготь, втянутый в его позвоночник.
Он знал, что его народу нужны древние традиции, чтобы чувствовать инстинкты своих предков, говорящих в племенах. Но Обряд Выживания был жесток. Нецивилизованный. Смертельный. Это успокаивало плоть, но ничего не делало для разума.
Поэтому он боялся каждого шага, который он делал по направлению к кругу. И ненавидел то, что как король он не мог осудить это — на самом деле, наоборот. Он должен был защищать традиции, какими бы ужасными они ни были. Эта ночь закончится с кровью на его руках, с медным привкусом во рту.
Рет позволил низкому рыку вырваться из горла. Барабанщик рядом с ним настороженно посмотрел на него.
Медленно, медленно они пробирались к кровавой бане. Хотя он, без сомнения, видел, что Чистые люди часто были отмечены слабостью как тела, так и разума, верно также и то, что, будь он человеческим правителем, он, вероятно, никогда не стал бы наблюдать за битвой на смерть, в которой женщины боролись, чтобы стать его помощником.
Кое-что пуристы поняли правильно.
Барабаны били, пока, наконец, Рет не сделал свой первый шаг на поляну, повернувшись, кивнув, чтобы показать себя своим людям, которые бормотали и болтали от волнения, подчиняясь ему. Большинство из них. Он знал некоторых поклонившихся со стиснутыми зубами и обнаженными когтями. Но, по крайней мере, пока они скрывали свою измену.
Рет медленно осмотрел круг, позволив своему запаху вызвать преданность верных.
Пока он не достиг северного конца поляны и его взгляд не остановился на Чистом, которого выбрали.
Это было похоже на набор когтей на его животе. Только годы тренировок и дисциплины не позволили Рету отпасть от шока.
«Элия?» — выдохнул он про себя.
Это было невозможно. Это невозможно.
Это тоже не могло быть совпадением. Тем не менее, никто не знал. И если она была здесь… она была обречена на смерть.
От этой мысли у него похолодело в животе.
Она замерла в его взгляде — не потому, что узнала его, а потому, что какой-то давно затаившийся в ней инстинкт понял опасность, которую он представлял. Она реагировала на его присутствие, а не на его личность.
Как могло случиться, что она была здесь?
Инстинктивно он повернулся, чтобы посмотреть на волков. Он был уверен, что это их рук дело. Но он не мог позволить себе проявить к ней какое-то особое внимание — или дать им понять, что им удалось вывести его из себя. Итак, после того, как он встретился глазами с каждым Альфой в стае, он перешел к другим племенам. Но его мысли возвращались к ней с каждым вздохом.
«Добро пожаловать, Анима!» — крикнул он сквозь ночь под ответный хор лая, кашля, криков и аплодисментов. «Вы приходите сегодня вечером в память о своих предках. Жертвы, которые вы приносите, гарантируют, что самая сильная кровь будет продолжать течь в жилах правителей Анимы. Эти подношения будут чтиться из поколения в поколение. Вождь клана и его отец, и отец его отца благодарят вас .»
Он сделал паузу для эффекта — и чтобы получить их аплодисменты — но был вынужден сделать глубокий вдох, чтобы собраться. «Сегодня будущее Анимы сделает шаг вперед. Сегодня Племена получат свою Королеву!»
Ответ прозвучал бы хаотично для человеческого уха, но Рет мог различить предостерегающий чириканье птичьих авалин, ржание подчинения лошадиных кровей, рычание волчьих люпинов — даже жабоподобные амфины подняли свое кваканье, вместе с другими племенами. Сегодня вечером была представлена вся Анима, и, несмотря на разные надежды на эту ночь, все предвкушали следующий шаг.
Даже Рет.
Он не знал, как Волки нашли Элию, но знал, что боевая стратегия Люпина не имеет себе равных. Он ничего не мог сделать, чтобы спасти ее, не ослабив позиции всего Королевства. Эта мысль вырвала из его горла рычание, которое отразилось эхом в болтовне и заставило толпу замолчать.
Он позволил тишине повиснуть в воздухе, чтобы напомнить волкам, кто держит ситуацию под контролем.
Он не выражал никаких эмоций на лице, зная, что за ним будут внимательно следить. «Только в эту ночь, один раз за поколение, мы приносим Чистых к Аниме, чтобы дать им шанс доказать свою кровь. И поэтому я призываю Племена признать нашу человеческую сестру, Чистую». Он махнул рукой в сторону Элии, и Племена ответили своим шипением, карканьем, лаем и блеянием, каждое взывая к ее древней человеческой крови на своем языке.
Было традицией давать Чистой жертве возможность произнести слова, которые запомнятся. И когда они замолчали, Рет затаил дыхание, заставляя себя притвориться незаинтересованным в том, что она может сказать, несмотря на то, что всем его телом хотелось наклониться ближе.
Она смотрела с открытым ртом на толпу и на него, пока все ждали. Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что они не заговорят, пока она не заговорит. Но Рет услышал ее слова с замиранием сердца.
«Я… я даже не знаю вас, люди! Почему я здесь?»
В кругу поднялся ропот — кто-то с дискомфортом, кто-то с удовольствием. Было великое множество мнений о продолжении традиции привлечения Чистого к Обряду. Но какой бы мягкосердечной ни была Анима, она никогда не станет уважать демонстрацию страха.
Рет не пропустил это, пока толпа перешептывалась, Люсина — жертва Люпина — расширила глаза, глядя на Элию, и провела крючковатым пальцем по горлу. Любому из Анимы она бы вцепилась в живот, чтобы угрожать. Но она достаточно знала людей, чтобы понять, что они пропустят упоминание о привычке волков выпотрошить добычу.
«Давай устроим это дерьмовое шоу на дороге», — пробормотал он себе под нос. Он кивнул, и барабанщик рядом с ним трижды быстро щелкнул палочкой по барабану. «Да начнётся Обряд!» Рет взревел, и ему ответила толпа, когда женщины в кругу вскочили к жизни — или, скорее, к смерти.
Повернувшись, чтобы занять свое место в кругу, он знал, что не может позволить своему лицу упасть или выдать свою жалость к Элии. Но он чувствовал это всем своим существом. Жалость к ней и ярость к волкам, выследившим ее. Но и для себя.
Элия не заслуживал смерти, потому что он был слишком слаб, чтобы прикончить своих врагов.
*****
Хотите услышать эту главу в озвучке? Зайдите на YouTube и выполните поиск «AimeeLynn King of Beasts». НАСЛАЖДАЙТЕСЬ!
