30 км в Королевство Меккан
Земля горела и дымилась. Поля неубранного урожая горели и увядали от жары, когда фермеры и солдаты поджигали поля. В воздухе пахло пеплом, пока фермеры несли то немногое, что у них было, в то время как телеги и повозки, запряженные сухопутными драконами и муффало, были набиты урожаем.
Тех, кого не удалось собрать или перевезти, солдаты подожгли под причитания фермеров. Тем не менее, несмотря на все это, фермеры и их семьи могли терпеть это только тогда, когда над ними нависла угроза Империи.
Вскоре с наступлением ночи город увидел пожары, а днем можно было увидеть густой черный дым. А разведчики мчались сквозь огонь и дым, неся новости о появлении армий Империи.
За бегущими мекканскими разведчиками появилась завеса кавалерии боевых драконов Империи. Длинные линии солдат Империи в черных доспехах маршировали по полям под развевающимися синими знаменами Империи, за ними следовали фургоны и фургоны с припасами и лагерными сопровождающими.
Кавалерия Империи настигала бегущих разведчиков и других гражданских лиц в этом районе, захватывая или убивая их, если они сопротивлялись, и грабя те жалкие процессии, которые у них были. Солдаты Империи смочили свои синие накидки водой и прикрыли рты и носы, чтобы не вдыхать большую часть пепла, находившегося в воздухе, в то время как отряды собирателей отправлялись по сельской местности в поисках еды и воды.
Отступающие мекканцы отравили большую часть колодцев и сожгли все запасы продовольствия, которые они не смогли перевезти, но все же некоторые из них были пропущены или спрятаны фермерами и их семьями.
Силы Империи с радостью грабили все, что можно было найти, и наполняли бочки пресной водой из текущих ручьев и рек, постоянно продвигаясь к Пограничному городу позади массы паникующих жителей деревни, ищущих убежища в городе.
——
Пограничный город
Серый Лорд стоял, глядя на зубчатые стены самой высокой башни своего Замка. Семья Греев на протяжении поколений служила городскими стражами и лордами. Он наблюдал за потоком беженцев, текущим через поля и укрепления к городским воротам, и нахмурился: «Весь ли урожай с ферм привезен?»
«Да, мой господин», — ответил один из его помощников, сверяясь со свитком. «Зернохранилища и склады почти заполнены, и их должно хватить на три месяца».
«Издайте приказ купцам ограничить продажу хлеба и других предметов первой необходимости, я не хочу, чтобы народ копил припасы». — сказал Серый Лорд. — Разведчики вернулись?
«Нет, милорд, — ответил военный помощник, — ожидается, что они вернутся до наступления темноты».
«Закройте ворота, пока не стемнело, — приказал Он, — прогоните беженцев».
«Н-но, милорд, там еще по крайней мере тысяча или больше людей!» Военный помощник плакал. «Мы не можем оставить их всех там?»
«Город полон», — сказал Серый Лорд, не меняя выражения лица, — «Скажи им, чтобы вместо этого они направлялись в сторону Зимней Спячки».
«Но мой господин! До Зимней осени как минимум неделя марша!» Помощники в растерянности переглянулись. «Беженцы не выживут с тем количеством припасов, которые у них есть!»
«Закройте ворота до наступления темноты», — повторил Серый Лорд, прежде чем отвернуться от вида и направился к каменной лестнице. «Я не буду повторяться».
«Д-да, мой господин…» Помощники поклонились, наблюдая, как исчезающая задняя часть Лорда замка исчезает в башне.
Помощники посмотрели на толпу и покачали головами: «Те, кто не сможет добраться до захода солнца, обречены…»
——
Восточная стена пограничного города
Заходящее солнце окрасило городские стены пурпурно-красным оттенком, красота которого была потеряна для одноглазого солдата, одетого в смесь кожаной и латной кольчуги, когда он проталкивался мимо толпы смешавшихся солдат, собравшихся перед командиром ворот. комната.
«Вернитесь к своим постам!» Несколько дворян и офицеров кричали на собравшихся мужчин. «Отвали!»
«Почему мы должны закрывать ворота?» Собравшиеся солдаты кричали: «Там еще много людей!»
«Серый Лорд отдал приказ!» Командир ворот вылетел из своего кабинета, ругаясь: «Теперь возвращайтесь на свои посты, иначе я вас всех выпорю!»
Одноглазый солдат прорвался вперед и сказал: «Я не подписывался, чтобы позволить беспомощным людям умирать!»
«Капитан Борс!» Командир нахмурился: «Что ты здесь делаешь?»
«Мои люди хотят знать, почему ворота закрыты?» Борс одноглазый потребовал: «Город все еще может удерживать беженцев, почему мы бросаем их там? Армия Империи почти на нас!»
«Это приказ Серого Лорда!» Командир возразил: «Он хочет, чтобы ворота закрылись! А теперь возвращайтесь на свои посты! И вы тоже, капитан!
Собравшиеся солдаты поворчали между собой и медленно разошлись по своим постам, оставив капитана Борса пристально смотреть на командира ворот, который проиграл в пристальном матче и отступил обратно в свой кабинет.
«Капитан», — крикнул Борсу тощий солдат, одетый в огромную кожаную одежду, — «Что нам теперь делать, капитан?»
«Назад к людям», — нахмурился капитан Борс, направляясь обратно к стенам. «Созовите командиров отрядов вместе».
«Да сэр!» Тощий солдат отдал честь и побежал вперед, оставив Борса наедине со своими мыслями.
Борс происходил из одного из многих микрокоролевств, разбросанных по континенту, маленького и мирного Королевства Рассвета, до того, как оно было втянуто в войну с экспансионистской Империей Блювуда.
Его королевство было разрушено, а остатки порабощены, он и его выжившая рота солдат отчаянно сражались в течение многих лет. Его первоначальная рота, насчитывавшая более ста человек, постепенно выросла до тысячи, поскольку с годами к нему присоединились солдаты и беженцы из других побежденных королевств.
Они совершали наезды и молниеносные набеги на конвои снабжения Империи, но в конечном итоге были отброшены, и, имея более двух тысяч мирных жителей, Борсу пришлось сделать выбор: отступить или рискнуть убить мирных жителей имперскими войсками, охотящимися за ними.
Поэтому Борс собрал своих людей и беженцев и двинулся к Королевству Мекка, когда пришло известие, что два оставшихся королевства заключили союз. Достигнув Пограничного города, Серый Лорд завербовал его, пообещав, что о беженцах, находившихся с ним, позаботятся должным образом.
Борс кивнул двум часовым у ворот простого огороженного лагеря рядом с Восточной стеной. В темнеющем небе уже горели несколько жаровен и факелов, освещая окрестности своим оранжевым сиянием.
Ряды разнородных палаток были расставлены настолько аккуратно, насколько это возможно, на утрамбованной земле, в то время как кузнец и интендант компании расположили свои склады и кузницу у городской стены, а пара простых деревянных навесов накрыла их запасы, и кузнец был на работе заточка и шлифовка лезвий.
— Капитан, — появилась небольшая группа грубо выглядящих солдат, прежде чем Борс жестом показал им следовать за ним. Они вошли в большую палатку в центре лагеря, и мужчины собрались вокруг единственного стола в центре палатки.
«Серый Лорд отдал приказ закрыть ворота», — сказал Борс. «Люди оказались в ловушке снаружи».
«Разве у нас нет возможности открыть ворота и впустить этих бедняков?» – спросил один из лидеров. «Мы не можем просто позволить их там убить?»
Остальные мужчины кивнули и согласились: «Да, мы видели, как погибло слишком много наших людей! Мы должны найти способ спасти их!»
«Я говорю, что мы штурмуем ворота и откроем их!» Кто-то крикнул: «Армия Империи еще не здесь!»
«Я буду добиваться аудиенции у Серого Лорда», — Борс хлопнул рукой по столу, заставив всех замолчать. «Я хочу, чтобы никто не делал ничего опрометчивого, пока меня нет! Это ясно?»
Собравшиеся лидеры поворчали, но кивнули в знак признания. «А теперь я хочу, чтобы вы все проверили своих людей, убедились, что все готовы, Империя…»
«Капитан!» Тот же тощий солдат торопливо ворвался в палатку. «Мекканские разведчики вернулись и доложили, что Империя здесь!»
——
Колокола по всему городу работали и звонили, когда новости об армии Империи были в пределах видимости города. Солдатам было приказано занять свои посты в стенах, в то время как жители города стекались к самым высоким зданиям и башням, чтобы мельком увидеть вторгающуюся армию, несмотря на то, что это было ночью.
Крики и испуганные крики раздавались из ворот, когда отчаявшиеся беженцы ломились в ворота, пытаясь пробиться в безопасное место. Те, кто в тылу оказался умнее, быстро уходят из города, зная, что вместо этого внимание армии Империи будет сосредоточено на городе.
Вдалеке медленно появлялись сотни и сотни огненных огней по мере приближения армии Империи. Армия Империи остановилась на самом краю городской обороны и разбила лагерь на глазах у всего города, за которым с праздничным настроением наблюдали горожане.
——
«Милорд, нам следует начать ночной рейд, пока враг все еще разбивает лагерь и находится в беспорядке!» Командиры посоветовали Серому Лорду, наблюдавшему вдалеке за булавочными огнями факелов и костров, использовать магическое заклинание предсказания.
«Вы знаете, кто командует имперской армией до нас?» — мягко спросил Серый Лорд.
«Я слышал, что это Скала», — ответил один из помощников на вопрос Серого Лорда.
«Ах да, Король Скорпионов, — вздохнул Серый Лорд, — и ты хочешь повести кавалерию в ночную засаду против одного из величайших генералов Империи?»
«Как вы думаете, почему он выставляет свою армию перед городом и разбивает лагерь на ваших глазах?» Он продолжил.
Командиры посмотрели друг на друга, нахмурившись: «Потому что это приманка, чтобы заманить в ловушку любые силы, достаточно глупые, чтобы напасть на них?»
Серый Лорд кивнул: «Поменяйте людей на стене и убедитесь, что все хорошо отдохнули и достаточно еды, завтра утром будет напряженный день!»
——
Лагерь I Легиона Черного Скорпиона
«Пусть солдаты отдохнут, — оратор в тяжелых доспехах снял шлем, обнажив лысину, — и половине часовых, дайте солдатам хорошенько отдохнуть».
«Но, милорд, разве Обе Нации не начнут сегодня вечером тайную атаку?» – спросил один из солдат в броне, собравшихся в богато украшенной палатке.
«Зная этого ублюдка в том замке, — ухмыльнулся Скала, — он не посмеет двинуть свои войска».
«Я хочу, чтобы сегодня вечером выехали разведывательные группы, — продолжил он, взяв графин с вином у одной из служанок, — нанесите на карту местность вокруг города, а также установите завтрашние маркеры расстояния для наших войск».
«Должны ли мы подготовиться к упреждающей атаке до восхода солнца?» – спросил один из командиров Чёрных Скорпионов.
«Нет, у меня есть кое-что получше», — ухмылка Скалы стала шире, — «Подготовьте Бронзовых людей, когда луна будет в зените, отправьте их атаковать город».
«Но милорд, Бронзовые люди…» Командиры тревожно переглянулись: «Мы не знаем их возможностей…»
«Не волнуйтесь, — заверил он командиров, — я знаю, что они могут сделать, и у меня есть планы. Заставьте инженеров работать над постройкой осадных орудий и лестниц. Теперь идите выполнять мои приказы!»
«Да мой Лорд!» Собравшиеся командиры и лидеры отдали честь и поклонились, прежде чем покинуть палатку.
Скала допила вино и выбросила кувшин, а затем взяла камень души, контролирующий Бронзовых людей, и ухмыльнулась, чувствуя, как души осознают ряды и ряды обращенных людей, которые молча стояли в задней части лагеря, где никто из другие солдаты были готовы подойти поближе.
«Две Нации не будут знать, какая буря их ждет!»
