Летающая лодка в форме чайки ударилась о неспокойную воду, а затем снова погрузилась вниз. Пилот отпустил дроссельную заслонку, выключив двигатели и пытаясь удержать самолет на уровне моря.
После еще нескольких ударов по волнам нос летающей лодки прорвался сквозь волны, и пилот медленно ослабил дроссельную заслонку, позволяя летающей лодке приблизиться к огромному тендеру для гидросамолетов UNS Matador.
Двухкорпусный тендер для гидросамолета имел небольшую полетную палубу, расположенную на вершине двух корпусов. Краны и другое тяжелое грузоподъемное оборудование располагались вдоль бортов тендера, а на правой стороне плоской верхней палубы располагался «остров».
Длина корабля составила 84 метра при ширине 28,5 метра. В кабине экипажа имелись две паровые катапульты для запуска F/A-1N Sea Cobras и место на палубе для посадки и взлета самолетов вертолетного типа. Внутри тендера плотно припаркованы восемь «Морских кобр» и два лифта, которые поднимают самолеты наверх.
Чтобы поднять гидросамолеты после их запуска, «Морским кобрам» пришлось приземлиться на поверхность моря и поднять их кранами. Тендер на гидросамолет был построен с использованием двух старых кораблей, купленных на островах. Корпуса были разобраны и отремонтированы с использованием новых материалов, а затем к двум корпусам были приварены верхний пролет и ангарная палуба.
Он был вооружен двумя 3-дюймовыми орудиями, по одному на каждом борту корпуса, восемью сдвоенными 20-мм установками и двенадцатью орудиями калибра .50 для самообороны. На корабле находился экипаж из 139 человек, что едва пополняло половину необходимой рабочей силы, необходимой для полный экипаж корабля.
Остальные две летающие лодки последовали за первым самолетом и вскоре припарковались рядом с UNS Matador, где экипаж тендера перевернул кран с заправочными линиями. Экипажи FB-1 Mariner схватили заправочные линии и подключили их к заправочному порту на крыльях, в то время как плавучий корабль UNS находился недалеко от них, наблюдая за ними.
После дозаправки ведущий самолет включил пропеллеры двигателей и улетел, давая возможность следующему самолету занять свое место для дозаправки. Процесс повторялся до тех пор, пока все три летающие лодки не были полностью дозаправлены, они не включили свои двигатели на полную мощность, отскочили от волн и вернулись в небо, совершив один круг вокруг UNS Matador, прежде чем вернуться на базу.
Коммандер Форд ухмыльнулся, наблюдая, как три летающие лодки исчезают за заснеженным горизонтом: «Миссия успешна!» Он доложил командованию, прежде чем обратиться к своей команде на мостике UNS Matador.
«Молодцы, ребята! А теперь верните нас домой! Эти зеленые шкуры нас больше не будут беспокоить!»
——
Ричфилдс, Королевство Мекка
Солнце скрылось за серыми облаками, и температура упала. Крошечные снежные сугробы падали с хмурого неба, а затем подхватывались в воздухе порывами холодного ветра. И все же, несмотря на холодную погоду, тысячи и тысячи людей и животных стояли бок о бок, лицом друг к другу с оружием и в полной броне.
В холодном зимнем воздухе развевались знамена разных цветов, обозначающие разные верности и компании. Мужчины топали ногами на морозе и потирали холодные руки. Дыхание тревожно ожидающих солдат побелело в воздухе, когда обе стороны уставились друг на друга.
Капитан Борс выругался себе под нос, потирая онемевший от холода нос и задаваясь вопросом, какого черта они сражаются зимой. Он посмотрел на людей своей Последней роты, число которых увеличилось почти вдвое после отступления из Пограничного города, и нахмурился, задаваясь вопросом, скольких из них удастся увидеть на следующий день.
Последние несколько месяцев были наполнены безумной беготней и боями. Генерал Империи намеренно оставил Восточные ворота открытыми, чтобы деморализованным солдатам и гражданам было куда бежать. Вместо этого он приказал своей кавалерии поджидать, чтобы преследовать отступающее население и солдат.
Постоянные набеги и отсутствие припасов для многих заставили многих людей и солдат сдаться, что принесло имперцам легкие победы. Бегство к следующему безопасному городу было похоже на то, за что сражались Борс и его люди много месяцев назад, и постоянные сражения закалили неопытного 19-го полка Стражей во главе с юным капитаном Лансером.
После многих трудных ситуаций они прибыли в город Ричфилдс, куда бежали тысячи беженцев, опасавшихся Империи. Обычно мирный город внезапно превратился в хаос, когда там собрались тысячи солдат Альянса двух наций. Были вырыты оборонительные траншеи и укреплены городские стены.
Борсу и его людям предоставили жилье за пределами города и назначили для защиты серию оборонительных сооружений, состоящих из земляных стен и деревянных частоколов. Империя медленно продвигалась к Ричфилдсу, консолидируя свои силы, а также укрепляя линии снабжения, прежде чем прорваться туда.
Теперь обе армии стояли лицом друг к другу на расстоянии максимальной дальности баллисты. Войска были построены в большие пехотные каре, а лучники стояли рыхлой боевой линией перед линейными войсками. Маги выстроились за стенами щитов, а драконья кавалерия держала крылья армии. Летающие драконы остались сзади, ожидая команды лететь.
В целом, это была простая битва, поскольку земля была достаточно ровной для атак кавалерии и пехоты, а вокруг были небольшие холмы и леса, обеспечивающие укрытие и скрытие передвижения войск, в то время как войска Альянса двух наций были укреплены за оборонительными сооружениями перед городом.
Внезапно над имперскими формированиями появились черные точки, и кто-то закричал: «Имперские драконы!»
«Они атакуют!»
Рожки и барабаны раздались со стороны Империи, когда имперский строй вступил в бой. Они уверенно шли вперед, сопровождаемые драконами над головой, топча замерзшие сельскохозяйственные угодья.
«Подготовить!» — крикнул Борс с баррикады, за которой стоял. Имперцы атаковали их укреплённую позицию, поэтому у них было преимущество в укрытии. Его люди сели с земли и схватили древки копий замерзшими руками и пальцами, прижав длинные древки к шипастым барьерам.
Рев драконов заставил Борса поднять голову и увидеть бледно-желтые брюхи драконов Альянса, летающих над ними, когда они выходили на вылазку против имперских драконов, чтобы не дать имперским драконам бомбардировать союзные войска внизу.
Внезапно появились десятки тяжелобронированных троллей с цепями и ворвались к обороне союзников. Империя спрятала троллей и переместила их вперед в клетках, покрытых белой тканью, чтобы войска союзников не заметили их.
Лицо Борса побледнело от ужаса, когда он увидел, как к нему несутся два тролля примерно в три раза выше его, их толстые железные цепи роют борозды в мерзлой земле, пока ее волокут.
«Баллисты! Цельтесь в троллей!» Борс повернулся и закричал, его команду эхом передали другие баллистам, установленным на больших башнях-платформах.
Имперцы двинулись вперед с поднятыми щитами, когда оказались в пределах досягаемости лука. Поляки обозначили местность для войск союзников, позволяя им оценить расстояние, и капитан роты лучников крикнул: «LOOOOOSEEE!»
Сотни черных оперенных стрел были выпущены как одна. Они взлетели в воздух и обрушились на наступающих имперцев. Крики и крики доносились из имперцев, когда они выдерживали стрелы, несчастные попадали под удары.
Тролли проигнорировали уколы стрел, вонзившихся в их обнаженные тела, и вместо этого взревели от ярости и бросились в атаку. Баллисты стреляли болт за выстрелом, перезаряжаясь так быстро, как только могли, чтобы поразить троллей, но им удалось лишь незначительно сбить двух троллей из почти пятидесяти.
Борс с тревогой наблюдал, как тролли быстро сокращают расстояние до своей позиции. Стрелы и болты только еще больше раздражали их, поскольку лучники и арбалетчики атаковали двух троллей.
«Скажи магам, пусть поразит их самым сильным заклинанием!» Борс приказал: «Убейте этих чертовых тварей немедленно!»
Тролли врезались в укрепленные земляные стены и шипастые баррикады, как будто они были ничем. Куски заточенных бревен, оторванные троллями, летели повсюду. Грязь взорвалась, когда тролли ударили своими грубыми железными булавами по земляным стенам и отправили тела в полет.
Храбрые люди пронзили троллей копьями и едва пролили кровь на грубую, похожую на кору кожу. Несколько солдат были отброшены взмахом железной булавы, их кровь забрызгала все оборонительные сооружения.
Внезапно сверкнула молния и ударила в точку одного из троллей. Толстая железная нагрудная пластина засияла красным от воздействия заклинания, и Тролль внезапно затанцевал на месте. Из тела тролля повалились клубы дыма и запахло горелым мясом.
Тролль сделал последний рывок и с грохотом рухнул лицом вниз, а люди дико зааплодировали. Другой тролль, увидев своего товарища убитым, взревел от ярости, и его сокрушительные атаки усилились.
«Постройтесь! Имперцы здесь!» Борс взревел, увидев, что шеренга солдат в синих мундирах приближается к цели. «Сформируйте стену щитов сейчас!»
Мужчины колебались, глядя на кровавую бойню, устроенную троллем, и на приближающуюся линию солдат в синих мундирах. «Поторопитесь! Не дайте имперцам перевернуться!»
Тролль взревел от гнева и заметил, что солдаты позади него отступают и образуют стену щитов. Это порадовало его, так как ему было легче сломать эти хилые две ноги, и оно побежало как раз в тот момент, когда болт баллисты пробил половину его длины через его левое плечо.
Внезапная сила выстрела баллисты отбросила тролля назад и прямо на атакующих имперцев, которые не смогли вовремя остановиться, и тяжелое тело превратило десятки бронированных имперцев в кровавую массу.
«Хорошая стрельба!» Борс взревел вместе с остальными своими людьми. «Заткните дыры! Не впускайте имперцев! Маги, убейте эту тварь немедленно! И кто-нибудь обезглавьте этого тролля!»
Еще больше полос молний ударило в тролля с воткнутым в плечо болтом, наэлектризовав его. Пара крепких солдат, вооруженных топорами, быстро встали над головой первого упавшего тролля и рубили и рубили крепкие мышцы шеи тролля, прежде чем его голова отвалилась, эффективно убивая тролля, прежде чем он регенерировал.
Остальные солдаты издали боевой клич и бросились обратно на исходные позиции. Барьеры, разрушенные троллями, были быстро подкреплены солдатами, вооруженными щитами. Мужчины с тревогой приготовили свои копья, когда линия кричащих имперских солдат в синих мундирах врезалась в баррикады, и смерть началась снова.
——
Когда небо потемнело, имперские войска отступили, чтобы зализать раны, оставив после себя сотни и сотни мертвых и умирающих. Дневное сражение закончилось так, что ни одна из сторон не имела преимущества над другой.
Борс сел на свой стальной шлем и наблюдал, как его люди просматривают обломки и тела в поисках кого-нибудь еще живого. Их собственные трупы были собраны, а имперцы были отправлены на сожжение. Другие подобрали оружие и снаряжение и сложили все в одну сторону, чтобы передать кузнецам Компании для работы.
«Чертовски холодный день, не так ли?» — сказал Борс, когда Тарис и Лансер подошли к нему. «Как плохо?»
«Сегодня мы потеряли 117 человек и еще 342 были ранены», — передал Тарис счет мяснику. «У нас еще 28 тяжело раненых, и они могут не дожить до завтра».
— Черт, — Борс посмотрел вниз и сплюнул. «Посмотрим, сможем ли мы отремонтировать баррикады и стены».
Лансер нахмурился и спросил: «Капитан, мы не можем продолжать позволять нашим людям умирать без каких-либо пополнений, такими темпами рано или поздно в Компании не останется никого».
— Так что же ты хочешь, чтобы мы сделали? — спросил Борс, вставая и нависая над Лансером. «Убегать?»
«Нет, не убегать», — ответил Лансер, стоя на своем против Борса. «Нам нужно нанять больше людей в компанию».
