Между краем неизведанного леса и равнинами Великого океана.
Аарон Харт нахмурился, выезжая из Леса на спине прирученного волка. Он довольно долго чувствовал острую боль в груди и задавался вопросом, какая смертельная болезнь все еще может поразить его тело.
Он снова посмотрел на Лес и улыбнулся, думая о записке и подарке, который он оставил своим «друзьям», зная, что им это обязательно понравится.
Внезапно его грудь пронзила еще одна острая боль, и он выругался, крепко вцепившись руками в густой мех своего скакуна и задыхаясь. Он посмотрел на бескрайние равнины, простирающиеся вдали, зная, что что-то случилось с его Покровителем!
«Торопиться!» Он огрызнулся на своих сопровождающих: «Мы должны вернуться немедленно!»
Он посмотрел на свою правую руку и увидел, как из нее выходят крошечные струйки дыма. Он в беспокойстве сжимал и закрывал руку, задаваясь вопросом, что происходит с его силами.
Он помнил их, когда, убегая от своих предыдущих товарищей, они слепо ехали в сильную метель, пока передняя полугусеница не завязла. Они попытались вытащить полугусеницу с помощью второй машины, но из-за бушующей вокруг бури это оказалось тщетным.
Когда буря утихла, они затерялись в белой стране, споря внутри нагретой машины о своих планах на будущее, их окружили десятки и десятки больших обнаженных бледно-голубых человекоподобных существ, вооруженных грубым оружием.
Несмотря на панику, им удалось отбиться от существ, когда на них обрушился новый шторм. Не желая оставлять после себя драгоценный автомобиль, наполненный припасами и технологиями, они окопались, постоянно осаждаемые синими существами.
По счастливой случайности они заметили неподалеку пещеру и решили использовать ее, чтобы укрыться от постоянной сильной метели, и именно там они обнаружили ряд пещер, которые были логовом этих синих монстров.
Благодаря своему превосходному вооружению они легко уничтожали волны монстров, включая старых и молодых. Аарону втайне все это нравилось, он чувствовал себя так, будто попал в VR-игру, убивая монстров и находя добычу.
И они нашли добычу: куски золота и серебра и статуи змей, вырезанные в каменных стенах. Они стояли перед самой большой каменной статуей змеи в капюшоне, стоявшей посреди пещеры, высотой около четырех-пяти метров, и смотрели на нее широко раскрытыми глазами.
На основании статуи располагалось несколько золотых идолов и амулетов, а также кусочки подношений в виде костей пальцев мелких животных, небольших камней маны, золота или серебра. Не говоря ни слова, Раман протянул руку, взял самого большого золотого идола змеи и полюбовался им в свете своего факела.
Он безумно ухмыльнулся остальным, и Аарон вспомнил, как он кричал: «Мы богаты! БОГАТЫ!»
Остальные с приливом адреналина от убийства подхватили энтузиазм Рамана и тоже, смеясь, бросились за добычей.
Мало ли они знали, что кровь убитых ими существ медленно текла к статуе змеи и скапливалась у ее основания. Они все были слишком заняты, копаясь среди небольшого холма подношений в поисках сокровищ, чтобы заметить их.
Внезапно все они остановились в своей безумной погоне за сокровищами, когда на них обрушилось тяжелое присутствие. Они почувствовали, как по всему их телу побежали мурашки, и нарастало глубокое чувство первобытного страха.
Тени, отбрасываемые светом их фонариков, начали двигаться, и призрачные змеи появились из ниоткуда и окружили их, злобно шипя.
Древний голос прошипел из каменной статуи, когда окаменелые люди стояли там, дрожа от страха. «Ай-с… свежо-душевно!»
Большая призрачная змея выползла из обнаженной пасти змеиной статуи и зашипела от удовольствия перед людьми. «Хммммм… вы все…» Змея, казалось, внимательно изучала их, скользя вокруг них.
Никто не осмелился сделать ни единого движения, поскольку они чувствовали сильное давление змеи и глубоко внутри знали, что если они сделают неправильный шаг, их жизни будут немедленно потеряны!
«Сколько лет я не встречал таких существ!» Змея шипела на языке, который, как ни странно, могли понять все люди. «Неважно! Вы все хорошо пахнете!»
Змея поднялась перед Раманом, и ее челюсть расширилась, пока не стала достаточно большой, чтобы проглотить толстого человека целиком! Раман рефлекторно крикнул: «Подожди! З-Великолепно! Ч-мы стремимся н-служить!»
«Аааа? Верующий?» Змея сомкнула челюсти и наклонила голову человеческим жестом. «Я вижу…»
Раман быстро опустился на колени и склонился головой к окровавленной земле. «В-Великий! Ч-мы твои слуги!»
Стоя на коленях, он заглянул себе под живот и увидел, что остальные все еще стоят на месте, и быстро прошипел: «Быстро на колени!»
Остальные уставились на призрачную змею и на Рамана, прежде чем слишком быстро опустились на колени и поклонились, следуя примеру Рамана. — Э-э, Великий!
«Хммммм…» Змея свернулась клубочком перед Раманом и радостно зашипела: «Гуд… Ишу просто нужна была помощь в этом мире…»
«Найди мне Солнце!»
——
Аарон оторвался от своих мыслей, когда внезапно один из его сопровождающих вскрикнул и указал назад. Он последовал за жестом орка и увидел огромного монстра, вырвавшегося из-за деревьев. «Что это такое?!»
——
Сержант Сат ухмыльнулся, увидев вдалеке на увеличенном дисплее группу орков, когда Отряд Ноль Два выполз из Леса. «Нашёл вас, придурков!»
«Дистанция 2000! Загрузите ОН!» Он крикнул наводчику и заряжающему в орудийной башне. «Пилот, полный вперёд! Сократите дистанцию настолько, насколько сможете!»
Стук и лязг заряжаемой 3-дюймовой пушки сливались с живыми каменными суставами меха, когда пилот, Клов, увеличивал скорость пилотируемого бронированного шагохода.
Внутренние повреждения, нанесенные битвой с порождением Великого Змея, в основном были устранены, насколько это было возможно, но на командирской консоли Сата все еще горело несколько красных лампочек. Внешняя броня MAW была сильно повреждена в результате боя, а одна из передних опор была отброшена из-за серьезных повреждений.
MAW хромал вперед так быстро, как только мог, на оставшихся пяти ногах, стремясь догнать бегущую по лесу группу орков. Теперь, на открытых равнинах, Клов развернул колеса, хранящиеся на внутренней стороне бронированных опор и приводимые в движение электродвигателем, и MAW несся по неровной открытой местности, а за ним следовал маленький ASAG. «Похоже, в этой группе их тридцать-сорок!» — позвал Сат.
«Отлично, это будет прогулка с тортом!» Дрейк ухмыльнулся, столпившись за креслом Сата. «Открой верхний люк, мы с Слоу поедем на верхнюю палубу!»
«Понятно!» Сат кивнул и нажал кнопку открывания люка, чтобы двое морских пехотинцев могли выбраться из тесного пассажирского салона на корпус MAW. «Помните о берушах!»
И Дрейк, и Слоу выбрались из внутренней части MAW и присели на верхних палубах. На боковой стороне корпуса было простое углубление, которое позволяло солдатам удерживаться и ездить на верхней части MAW, а Дрейк и Слоу заняли по одну сторону, взявшись за поручни, чтобы удержаться.
Они присели и наблюдали за расстоянием между собой, а отряд орков приближался с черепашьей скоростью. По оценкам Дрейка, MAW двигался примерно со скоростью от 30 до 40 километров в час, и он вздрогнул, когда его связь заревела: «Осторожно, главное орудие стреляет!»
Дрейк указал на Слоу, который присел на корточки, отвернувшись от внезапно взревевшего окурка пушки.
——
«Дистанция 1800!» — крикнул Сат, указывая цель наводчику. «ОГОНЬ!»
«ДА!» Наводчик вскрикнул, и глухой стук пушки раздался громким эхом внутри башни.
«ЗАГРУЗИТЕ ЕГО!»
«ВВЕРХ!»
«ГОТОВЫЙ!»
«Падение на два градуса! ОГОНЬ!»
«ДА, два градуса вниз! ОГОНЬ!»
«Хорошее попадание! Огонь на поражение! Три выстрела ОФ быстро!»
«ДА!»
«НАГРУЗКА!»
«ВВЕРХ!»
«ОГОНЬ!»
——
Визг снаряда, пролетевшего мимо отряда орков Аарона, заставил его запаниковать, когда он инстинктивно опустил голову, и на небольшом расстоянии впереди земля взорвалась вверх, ударная волна и гром ударили его, посыпав и посыпав грязью.
«Рассредоточьтесь! Рассредоточьтесь! Рассредоточьтесь!» — кричал он сквозь звон в ушах. Он дернул поводок своего волка, призывая его бежать быстрее, поскольку напуганный волк замедлил шаг после того, как взрыв напугал его.
Орки, слишком оглушенные взрывом, остались сбитыми в кучу, концентрируясь только на том, чтобы дистанцироваться как можно дальше от монстра, который изрыгал в них гром. Еще один вопль и громкий грохот, несколько волков и орков упали, когда между ними упал 3-дюймовый фугасный снаряд.
«РАССЕИВАТЬ!» Аарон продолжал реветь и настойчиво махал руками в стороны. Орки, наконец, поняв его крики, разделились на несколько более мелких групп и увеличили расстояние между собой по мере того, как среди них падало все больше фугасных снарядов.
——
«Дистанция 1500!» Сат взревел. «Один и два пулемета вступают в бой!»
Две боковые шаровые турели открыли огонь, их артиллеристы использовали трассеры, чтобы направить выстрелы по бегущим оркам и волкам. Дальность была более чем в пределах эффективности калибров .50. Тяжелые снаряды легко простреливали волков, поскольку они были более крупной мишенью, заставляя их кувыркаться и яростно сбрасывая всадников.
На верхней палубе Дрейк ухмыльнулся толсто забинтованному Слоу, который оскалился в ответ, работая затвором винтовки, досылая патрон, и кричал, перекрикивая ветер. «Пришло время расплаты и мести!»
Слоу кивнул, прижимая свой MG-1 к корпусу MAW. О, он заставит их заплатить, это точно!
——
Великие океанские равнины, где-то недалеко от Города грехов.
Он зарылся в землю после того, как слепо искал укрытие, чтобы укрыться от солнца и залечить свои раны. Он сердито шипел, проверяя свое тело, и закрывал глаза, сохраняя энергию, позволяя вновь сформированному материальному телу залечивать зияющие раны.
Он медленно погрузился в глубокий сон, мечтая о мести и адском огне.
——
Небо над равнинами Великого океана
Несмотря на убаюкивающий гул двигателей бомбардировщика, пилот ВВС Голдан не спал, проверяя их положение у штурмана. Они использовали БПЛА, находившийся в настоящее время в зоне боевых действий, в качестве маяка, и в настоящее время БПЛА направлял их к цели.
Когда они вернулись на свою предыдущую миссию с одним самолетом меньше, настроение на авиабазе было приглушенным. Наземный экипаж с торжественным выражением лиц подбежал, чтобы обслужить самолет и помочь экипажу и пилотам взлететь.
Но сегодня атмосфера на авиабазе была полна энергии, поскольку мужчины и женщины готовили бомбардировщики, а техники-артиллеристы подписывали и писали послания, посвященные экипажу, погибшему в результате взрыва бомб, загруженных на бомбардировщики.
Остальной персонал авиабазы, видя, что делают артиллеристы, присоединился к ним, и группы бомб в бомбовых отсеках «Чайки-1» Голдана были покрыты сообщениями о мести за погибший экипаж.
«Цель приближается!» Навигатор крикнул со своей станции.
«Открытие бомбовых отсеков…» — ответил Голдан, щелкнув выключателем гидравлики.
«900… 800… 700…» крикнул Голдан, наблюдая за приборами, в то время как его второй пилот всматривался в прицелы бомбометания.
«КАП-КАП-КАП!»
Смесь из оставшихся запасов напалма и 250-килограммовых бомб общего назначения Mk II была сброшена на логово ничего не подозревающего Бога-Змея, который все еще дремал под землей.
«Мы вернулись, и на этот раз с удвоенной силой!»
