Равнины горели. Густой маслянистый черный дым поднялся в небо, где его было видно за сотни километров. Существа, обитавшие поблизости, бежали от ада, бушевавшего в самом сердце равнины.
Пожар постоянно сопровождался оглушительным грохотом, эхо которого было слышно за десятки километров. Ни одно здравомыслящее существо или человек не осталось рядом, поскольку все они бежали от гневного давления Змеиного Бога.
——
«Чайка два к одному, подарки доставлены!» В наушниках Голдана завопила связь. «Место, горящее жарче ада!»
«Роджер, RTB! Держись на высоте, не попадись этой штуке!» — ответил Голдан, поворачивая самолет обратно к базе, прежде чем откинуться назад и наблюдать за горящими полями.
«Это для ребят из «Чайки-3»!»
——
Лебо-Охотник низко присел, прячась в высокой траве, и наблюдал, как извивающийся Змеиный Бог мечется вдалеке. Вокруг него бушевал огонь, он кричал от боли и гнева, катаясь по выжженной земле, оставляя большие борозды из перепаханной земли.
Он обернул рот и нос грязной, испачканной потом шкурой животного, в то время как густой пепел и дым окутывали пространство вокруг Змеиного Бога. Он нахмурился, наблюдая, как в небе летят два странных объекта скрещенной формы, которые почти не похожи ни на одну виверну или дракона, которых он когда-либо видел за всю свою жизнь охоты на монстров.
Несмотря на свои опасения, он поклонился и вознес благодарственную молитву странным летающим существам, наблюдая, как они сожгли скрытого Змеиного Бога из его укрытия. Он взял свой колчан, наполненный метательными копьями, и осторожно отступил от разъяренного Змея.
Убедившись, что находится достаточно далеко от змеи, он развернулся и побежал, направляясь к армии, ожидавшей его отчета о разведке.
——
Его грубо разбудил тот же адский огонь, возникший из ниоткуда. Земляной потолок над ним рухнул и похоронил его, в то время как ударная волна сбила его с толку, запутав его и повредив его внутренности.
Жидкий адский огонь обжигал и прилипал к любой части его открытой плоти, а воздух вокруг него был перегрет потоками огня. Вскоре над бушующим адом образовались ужасные грозовые тучи, когда перегретый воздух поднялся в атмосферу, а в облаках загремела и сверкнула цепная молния.
Его раны едва зажили, как он снова пострадал, чувствуя, как адское пламя горит прямо в его сердцевине. Он метался, пытаясь стереть адский огонь со своего тела, пока выкапывался из земли. Он задавался вопросом, как он был найден, работают ли теперь Боги Огня вместе со смертными против него?
Он открыл пасть и закричал в ярости, зная, что его травмы сократят его время в этом мире, и ему придется питаться, иначе его силы будут слишком слабы, чтобы оставаться здесь. Он катался по земле и выполз из ада, стараясь избегать полос адского огня и игнорируя энергию, истощающую солнечные лучи на его теле, отчаянно оглядываясь по сторонам в поисках добычи.
——
Тысячи и тысячи Эркинов собрались вместе по зову Великого Призыва. Прошло более ста лет с тех пор, как был вызван последний Великий Призыв, и все воины Великих Кланов и Племен собрались перед огромным адом, бушующим вдалеке.
«Здесь ли находится Злой?» — спросил один из собравшихся Младших вождей.
Собравшиеся вожди и старейшины различных кланов и племен смотрели на пылающие равнины. «Где остальные? Они все побеждены?» — спросил другой молодой вождь Эркин.
Старейшины и вожди тревожно переглянулись. «Нет новостей, ждите возвращения разведчиков!»
«Мы ссоримся?» Другой крикнул, в то время как Старейшины и Вожди проигнорировали вопросы. «Чего мы ждем?»
«Все вы! Тише!» Один из Старейшин с гневным выражением лица взревел. «Мы больше наблюдаем, прежде чем совершать необдуманные поступки!»
— Ждём возвращения разведчиков? Командный голос развеял беспокойство среди вождей и старейшин. Молодой Эркин с идеально вылепленными мускулами, одетый в кожаные доспехи без рукавов, со связкой револьверов с черным порохом на бедрах и большим топором, свисающим за спиной, идет к центру собравшихся Эркинсов. «Сколько нам ждать? Мы собрались здесь уже больше трёх дней!»
Его доминирующее присутствие заставило Эркинсов уступить ему место, и он предстал перед всеми вождями и старейшинами. «Я, Турок! Сын Дрокка, великий вождь Повелителей волков!» Он выкрикнул свои полномочия.
«Сын Дрокка, мы приветствуем тебя!» Старейшины и вожди почтительно поклонились молодому вождю крупнейшего клана Эркин. «Твой отец…»
«Да, да!» Турок отмахнулся от любезностей. «Мой отец все еще пропал! Вместе с тысячей воинов Повелителей Волков!»
Другие вожди поменьше тоже закричали: «У нас пропало триста воинов!»
«Пятьсот членов клана Бивень!»
«Достаточно!» Старейшины и вожди впереди взревели. «Подождите, пока разведчики вернутся!»
«Не только это!» Турок зарычал. «Где шаманы? Я здесь никого не вижу! Даже шаманов нашего клана не хватает!»
Его слова заставили остальных молодых вождей забеспокоиться, когда они огляделись вокруг, а старейшины и вожди вздохнули. «Шаманы все пошли за помощью…»
«Помощь?» Турок сузил глаза-бусинки. «От кого? И откуда? Все Великие Роды и Племена собрались на зов Великого Призыва! Кого еще могут звать шаманы? Если только…»
«Да… Наши предки!» Один из Старейшин подтвердил его мысли. «На данный момент мы ждем их прибытия…»
«Зачем нам нужно…» Турок нахмурился. «Подожди… пропавшие воины! Все побеждены?»
«Да…» Старейшины и вожди печально кивнули. «Мы не хотим распространять эту новость!»
Сыновья вождей, погибших в битве со Змеиным Богом, в шоке огляделись вокруг, услышав эту новость.
«Там три тысячи воинов!» Турок вскрикнул! «Как это возможно!»
«Это правда!» Старейшины и вожди ответили. «Мы боремся с Великим Злом!»
«Но… тела! Их духи?» Турок в гневе сжал кулаки. «Где они?»
Его вопрос был встречен молчанием, пока Турок не отвернулся от собрания старейшин и вождей. «Я соберу своих воинов для войны! Мы ждали слишком долго! Теперь он ранен, и мы должны воспользоваться этим шансом, чтобы убить его!»
Турок внезапно остановился, обернулся и сказал: «Это Зло нужно остановить! Подобно тому, как наши отцы сделали это ради высшего блага расы Эркинов! Это Существо питается духами всего живого, если мы хотим жить свободно». после смерти мы должны сражаться!»
С этими словами он ушел, а остальные сыновья вождей последовали за ним, собирая своих воинов для битвы.
——
Запах старости и гнили преследовал армию нежити, неутомимо маршировавшую по равнинам, привлеченную черными облаками дыма на дальнем горизонте. Армию нежити окружали шаманы Эркин, которые потратили все свои силы, чтобы держать духов под контролем, а также поддерживая магический барьер над нежитью, поскольку солнечные лучи сильно ослабляли духов.
Шаманы с большим беспокойством следили за дымом, исходящим от костров, подходя ближе. Все они почувствовали потерю Старшего Шамана, который остался сражаться со Злом, и теперь огромные грозные тучи собрались над густым дымом с вспышками молний и раскатами грома.
«Мы должны поторопиться! Боюсь, у Великого Призыва могут быть проблемы!» Один из Старших Шаманов, используя заклинание телепатии ближнего действия, обратился к разуму шаманов, находившихся поблизости. «К вечеру мы должны успеть на Призыв!»
Остальные шаманы кивнули и вместе выжали всю оставшуюся ману, чтобы барьер, защищающий нежить, был сильнее, чтобы духи могли двигаться быстрее, когда они пинали своих ветровых волков, побуждая их двигаться быстрее.
——
Визжащий снаряд пролетел мимо головы Аарона, и он пригнулся, а орк, оседлавший впереди него на ветровом волке, исчез в дыму, пламени и крови. Волк без всадника покатился кубарем, потеряв заднюю часть, и повсюду оставляла следы крови и запекшейся крови, катясь по равнине.
Он отвернулся от брызг крови, пока его лошадь ехала сквозь клубы пыли и дыма. Кровь и куски плоти прилипли к его телу и одежде, и он быстро их стряхнул.
Он обернулся и выругался, увидев, что за ним следует крабоподобный танк, а не другие отколовшиеся отряды орков. Его оставшийся эскорт из пяти орков был всем, что осталось от десяти, следовавших за ним.
Он наблюдал, как из борта резервуара с крабами вырвалась линия трассирующих снарядов, разорвавших другую группу орков, уехавшую в другом направлении. Большинство орков и волков упали под смертоносным потоком пуль, и Аарон снова выругался.
Он смотрел на густой дым, поднимающийся вдалеке, и задавался вопросом, что происходит, прежде чем снова сосредоточить свое внимание на танке, который преследовал и охотился за ним. Должен ли он сдаться? Его, наверное, отдали под суд и заперли где-нибудь, верно? Лучше, чем быть мертвым… Подумал он.
Но он коснулся своей груди, где раньше находилась пустота змеиного амулета, и почувствовал покалывание страха, пробежавшее по спине. Лучше жить на свободе, чем находиться в камере, поскольку он знал, что Змей может проникать в любые места, а стены, двери и замки ничего для него не значили!
Ну, по крайней мере, у него есть запасной план. Аарон порылся в своей седельной сумке и вытащил винтовку М7А1. Он повернулся и крикнул своим сопровождающим: «Мы сражаемся! Хватит бежать! Используйте противобронебойные снаряды!»
Его сопровождающие счастливо ухмылялись, тоже вытаскивая оружие из боковых седел на своих лошадях. доставая свои револьверы-пушки. Они умело зарядили четыре патронника револьверных пушек специальными 20-мм снарядами с зелеными наконечниками, и Аарон дал команду, всадники внезапно разделились и поскакали обратно к преследующему танку-пауку.
——
Дрейк, сидящий на искажённом корпусе «Отряда Ноль Два» MAW, нахмурился, увидев, как кавалерия орков поворачивает назад и размахивает руками с чёрным порохом. Медленный вдруг вскрикнул: «Бока!»
Он повернулся и увидел, что другая часть отряда также приближается к ним, и задался вопросом, планируют ли они сражаться. Он опустился на колени и как следует приготовился, прежде чем поднять винтовку М1 с оптическим прицелом, выстрелил и промахнулся.
Не испугавшись, он снова прицелился и выстрелил в атакующего человека, целясь в более крупного ветроволка, а не в наездника. Пуля калибра 6,8 мм вылетела из ствола со шлейфом пламени и газов. Через долю секунды она ударила атакующего волка в лицо, и, несмотря на врожденный воздушный барьер, защищающий волка, волк вздрогнул, когда пуля замедлилась, и сбросила оставшуюся кинетическую энергию на меховой покров, действовавший как поглощающая броня.
Оставшейся кинетической энергии было достаточно, чтобы причинить волку болезненные синяки, и когда он вздрогнул от удара, он случайно споткнулся о собственные ноги и упал на землю, сбрасывая всадника со спины.
Остальные орки открыли огонь, сокращая расстояние между собой и танком-пауком. Их противоброневые снаряды пробивают выбоины в броне MAW, заставляя Дрейка и Медленного пригнуться, чтобы избежать попадания брызг горячего свинца и шрапнели.
Пушки MAW открыли огонь, когда наездники орков бросились на них, легко выбивая куски из их тел, и вскоре вокруг них не осталось ни одного живого орка. Некоторые из не слишком сильно раненых волков заскулили и, хромая, побрели прочь от монстра, убившего их хозяев.
Дрейк выглянул из-за корпуса MAW и увидел, как человек неуверенно поднимается и зарычал.
«Теперь последний обед!»
