Ратия заметила посланника Пакта, стоявшего у входа во временный лагерь Дозорных. Полоски грязной красной ткани, повязанные на его руках и ногах, были покрыты засохшей кровью.
Ратия указала на посланника и спросила. — Ты ранен?
«Нет, Господь», — ответил посланник. «Это знак нашей веры и приверженности Пакту!»
«Что такое Пакт?» — с любопытством спросила Ратия.
«Пакт — это клятва, которую мы дали, чтобы остаться в живых», — ответил Посланник. «Мессия рассказал нам, как жить и не сдаваться!»
«Как появился Мессия?» — спросил Тайриер сбоку.
«ОН пришёл к нам, когда мы были во тьме!» Посланник лихорадочно ответил. «ОН научил нас, как жить в этой проклятой стране небытия! ОН дал нам цель!»
«Цель?» – спросила Ратия. «Какая цель?»
«Это цель всего живого!» Посланник пояснил. «Цикл жизни и смерти!»
«Понятно…» Ратия взглянула на Тайриера. «Так что же твой Мессия послал тебя сюда?»
«О, Мессия приглашает вас присоединиться к Нему сегодня вечером!» Посланник сказал. «Когда солнце сядет, начнется банкет! Приглашаем вас всех!»
«Передайте мою благодарность Мессии», — с тревогой ответила Ратия. «Мы благодарим его за щедрость, но вынуждены отказаться от его доброй воли».
— Вы отклоняете его приглашение? Налитые кровью глаза посланника сверкнули. «Я вернусь, чтобы сообщить ему о вашем выборе!»
«Еще раз спасибо!» Ратия позвала вслед уходящему гонцу.
«О чем все это было?» — спросила Ратия Тайриера, который был глубоко задумался.
«Что-то плохое…» Тайер вздохнул. «Либо мы — это меню на ужин, либо у них есть какой-то ритуал, в котором они хотят, чтобы мы невольно были вовлечены…»
«Они звучат как культ», — нахмурилась Ратия.
«Может быть, но у нас нет никаких доказательств, кроме Эркина, называющего их каннибалами…» — ответил Тайриер. «И я не виню их, если они прибегнут к каннибализму… Они просто люди, пытающиеся выжить в этом месте и не умереть с голоду…»
«Черт… Удвойте дежурную охрану и будьте в полной боевой готовности», — приказала Ратия. «Весь персонал всегда должен быть вооружен, и никто не должен выходить за пределы лагеря в одиночку или без разрешения!»
— Да, сэр, — Тайриер подтвердил приказ. «Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть».
«Теперь проблема в том, как нам проникнуть в руины города и проверить, действительно ли наша цель мертва?» — спросила Ратия. «Глядя на ситуацию здесь, все, что можно было спасти, было бы выкопано здесь отчаявшимися людьми…»
Тайриер кивнул. «Здесь кровавый беспорядок. Надеюсь, еда, которую мы раздали, могла бы принести нам немного благосклонности к людям здесь».
«Интересно, как все дошло до этого этапа?» Ратия задумалась. «Прошел всего месяц, как мы бомбили город…»
«Да… я был здесь месяц назад», — пожал плечами Тайриер. «Мир быстро меняется…»
«Как вы думаете, с кем нам здесь следует работать?» — спросила Ратия. «Я склоняюсь к чувакам Эркину и Нищему…»
«Я тоже думаю о том же», — ответил Тайриер. «Торговый парень казался… слишком подлым, чтобы я мог доверять ему, чтобы он не нанёс нам удар в спину и не ограбил нас позже…»
«Но все остальные три группы, похоже, боялись этого парня-Мессии…», — добавил Тайриер. «Что-то здесь не так…»
«Я думаю, нам лучше призвать сюда больше припасов», — сказала Ратия. «Невозможно допустить, чтобы все эти люди умерли от голода, не помогая им».
Тайриер просто молча кивнул. «Сэр, я думаю, нам следует пригласить Эркина поговорить…»
— О том, что здесь произошло? — спросила Ратия.
«Да, я знаю, что Эркины — странствующие кочевники, которые могли бы жить за счет земли», — нахмурился Тайриер. «Но, видимо, эта банда Эркинсов осталась здесь. Что-то не так».
«Это правда…» Ратия кивнула. «Хорошо, пошлите полностью вооруженный отряд и пригласите вождя Эркинов поговорить, а я хочу, чтобы небольшой разведывательный отряд следил за Пактом…»
«Понятно!»
——
Лагерный город Пакта
Полуобнаженный тощий мальчик сильно укусил кусок потертой кожи, когда один из старейшин Пакта умело отрезал кусок плоти от его руки. В миску собиралась капающая кровь, стекавшая по руке мальчика.
Он мужественно боролся с болью и слезами, в то время как Старец поднял поднос своей плотью и благодарил Мессию, скандируя: «Мы едим, чтобы жить, живем, чтобы быть съеденными!»
Отставив поднос в сторону, Старейшина взял рулон бинта, быстро перевязал рану и произнес простое исцеляющее заклинание. К тому времени, как заклинание подействовало, полоски ткани окрасились в красный цвет от крови мальчика.
Мальчик вздохнул с облегчением, когда заклинание подействовало, и поклонился Старейшине, который потер кровавого мальчика на своей руке по костлявому телу мальчика. «Мы едим, чтобы жить, живем, чтобы быть съеденными!»
«Мы едим, чтобы жить, живем, чтобы быть съеденными!»
После того, как мальчик вышел из палатки, вошел другой, сел на освободившийся табурет и прикусил кусок кожи, пока Старейшина чистил свои инструменты и повторял ритуал.
«Мы едим, чтобы жить, живем, чтобы быть съеденными!»
——
Мессия одной рукой отмахнулся от посланника и сел на спартански обставленный шатер. Его улыбка исчезла, когда он остался один в палатке. «Черт, Эркинс!»
Он не ожидал, что вождь Эркин предупредит этих незнакомцев. Он был готов разделить добычу чужаков с остальными, как только их заманят в его лагерь.
«Мессия, дело сделано!» Раздался голос снаружи палатки.
«Входите и говорите», — он быстро изменил выражение лица и увидел, как Старейшины входят в палатку.
«Мессия», — мужчины и женщины склонились перед ним. «Мы собрали плоть последователей согласно твоему учению!»
«Наш народ не будет голодать», — улыбнулся Мессия. «Незнакомцы отклонили наше любезное приглашение присоединиться к нам на пиру».
Старейшины недовольно проворчали: «Как неуважительно с их стороны! Мы предлагаем им нашу драгоценную плоть, чтобы они съели ее, а они отказываются от нашей доброй воли?»
«Я уверен, что они не хотели подвергать опасности наши ресурсы», — спокойно ответил Мессия. «Мы не будем судить других необоснованно».
«Твои слова позорят нас», — старейшины глубоко поклонились, скрестив руки на груди. «Ваша милость не будет забыта!»
«Неважно», — сказал Мессия. «Сегодня вечером мы будем есть мясо и обедать! Мы едим, чтобы жить, живем, чтобы быть съеденными!» «
«Мы едим, чтобы жить, живем, чтобы быть съеденными!»
«Мы едим, чтобы жить, живем, чтобы быть съеденными!»
Наблюдая за уходящими старейшинами, Мессия начал строить планы относительно чужеземцев. Он вышел из палатки и увидел, как его люди разводят огонь для приготовления пищи и несут огромные котлы с супом, чтобы разместить их в центре лагеря.
Свежесобранное мясо мариновали со специями и какими-то небольшими травами, которые им удавалось вырастить и добывать на стороне поварам.
Другие поднесли пару обезглавленных и ободранных тел к кострам и поставили их над вертелом. Вскоре над лагерем разнесся аппетитный запах жареного мяса.
Мессия улыбнулся и кивнул своему народу, наблюдая за ходом подготовки пира. Он почувствовал, как в животе у него заурчало от запаха жареного мяса, и вспомнил, как однажды умер от голода.
Пакт был начат, когда он понял, что никто не спасет их, кроме них самих. Боги были эгоистичны и игнорировали страдания смертных.
Будучи рабом, из-за своей внешности и цвета лица он страдал от так называемых дворян, которые оскорбляли его день и ночь. Он радовался, когда Змей уничтожил город и всех, кто плохо с ним обращался.
Он думал, что его молитвы остались без ответа, но разрушение распространялось, Змей с его ненасытным аппетитом поедал людей, пока ничего не осталось.
Он спрятался под обломками некогда величественного особняка своего бывшего хозяина в городе вместе с десятками других рабов и слуг.
Они спасли всю еду, которая там была, но странный адский огонь, который не мог потушить дождь, сжег все дотла. В конце концов, он и бесчисленное множество других голодали неделями, пока он не отказался от надежды на Богов.
Он видел, как его самый близкий друг был мертв у него на руках, и его друг сказал что-то, что полностью изменило его жизнь.
«Ешь мою плоть, чтобы жить!» Его единственный друг сказал, как он умер от желудка, полного травы. «Не трать мою плоть!»
Со слезами на глазах он отрезал полоски истощенной плоти от тела своего еще теплого друга. Он приготовил мясо на небольшом огне и, когда впервые почувствовал вкус мяса на языке, почувствовал себя заново рожденным.
После нескольких недель поедания травки и редких пойманных мышей оно казалось ему райским на вкус. Запах готовящейся еды вскоре привлек других к его костру, и он раздал мясо остальным.
Люди были благодарны за его мясо, но позже они узнали, что мясо было сделано кем-то из них, некоторых отталкивала мысль о каннибализме.
Другие смотрели на него как на руководство, когда он проповедовал о несправедливости этого мира и о том, что слабые становятся добычей. Вскоре к нему присоединилась небольшая группа выживших, и он заключил Пакт, клятву жить дальше, несмотря ни на что.
Плоть с их тел была отрезана, чтобы накормить друг друга, что позволило им выжить на этой проклятой земле. Родители, желая, чтобы их дети выжили, охотно предлагали ему свою плоть, чтобы у их детей был набит живот.
С течением недель его влияние росло, как и его известность среди выживших, которые не могли смириться с каннибализмом.
Несмотря на то, что город сгорел, оставалось еще много полезных вещей, которые можно было спасти и использовать. Это привело к многочисленным территориальным боям за права на спасение города, и вскоре из руин возникли четыре фракции.
Одним из них был Пакт, члены которого не боялись смерти и были физически сильнее благодаря постоянному запасу белка. Некогда могущественные Эркины уничтожили большую часть своих людей в боях со Змеем, а их лагерь представлял собой скопление женщин, старых, молодых и слабых.
В конце концов, четыре фракции согласились разделить город, при этом Пакт контролировал большую часть прав на спасение города.
Мессия сел, глядя на круглую площадку, где сотни его людей собрались у костров, ожидая его слова.
«Как все вы слышали и видели», — сказал Он, и в голодной толпе воцарилась тишина. «У нас появились новые друзья издалека. Мы распространили на них нашу дружбу, но они отклонили наши предложения присоединиться к нам сегодня вечером!»
Толпа зарычала от гнева из-за пренебрежительного отношения к их Мессии.
«Не сердитесь, народ мой», — улыбнулся Мессия. Заходящее солнце за его спиной придавало ему сияние, подобное некоему Богу. «Мы можем помочь только тем, кто хочет, чтобы нам помогли!»
«А теперь начнем пир!» Он поднял обе руки к небу и запел вместе с сотнями голодных ртов.
«Мы едим, чтобы жить! Живем, чтобы быть съеденными!»
«Мы едим, чтобы жить! Живем, чтобы быть съеденными!»
«Мы едим, чтобы жить! Живем, чтобы быть съеденными!»
——
Хитсу, Янг и Волк, одетые в маскировочные костюмы, лежали ничком на небольшом холме, откуда открывался вид на лагерь Пакта.
Они оставались неподвижными и наблюдали за происходящим за пиром, и время от времени ветерок доносил дразнящий аромат жареного мяса.
«Черт, я голоден!» — пробормотал Хитсу, наблюдая за продолжающейся вечеринкой с барбекю.
«Серьезно?» Янг вздохнул. «Ты ведь знаешь, что они там готовят?»
«Мясо?» — с любопытством ответил Волк. «Вкусно пахнет!»
«Дерьмо…» Янг закрыл глаза и проглотил желчь, грозящую выплеснуться изо рта. «Посмотри на центр собрания… видишь этих… двух… существ, которые готовят барбекю?»
«Да?» Хитсу и Вольф ответили, направляя свой бинокль к месту, указанному Янгом.
«Друзья мои, это человек, с которого содрали шкуру, выпотрошили и четвертовали на вертеле!»
