Река Шард, к северу от мыса Оруэлла.
Десятки барж стояли на песчаных берегах реки, пока группы рабочих под присмотром морских пехотинцев разгружали с барж оборудование и припасы. Грузовики и джипы медленно и осторожно скатились с аппарелей барж и поехали на сортировочные пункты.
Морские пехотинцы, привязанные к земле, быстро рыхлят землю, чтобы остальные могли легко выкопать почву и создать сеть траншей. Небольшая армия лесников вырубила окружающие деревья, создав чистые полосы для огня и используя материал для создания баррикад.
Катушки колючей проволоки, первоначально использовавшиеся для укрепления города, были развернуты перед траншеями, создавая переплетающийся барьер из колючей проволоки.
Связисты морской пехоты установили столбы передатчиков и проложили сотни и сотни метров кабелей для армейской связи, соединив их все с главным командным бункером, который был заполнен оборудованием.
Над безумным безумием приготовлений одинокий дракон лениво взмахивал крыльями и грациозно скользил, наблюдая за местностью.
——
Мыс Оруэлла, крепость морской пехоты, офис командующего
«Входить!» Джозеф ответил на стук в дверь его кабинета, которая распахнулась, и двум громоздким оркам-десантникам пришлось опустить головы, когда они вошли в кабинет, сопровождая заключенных.
Леди Титна с тревогой села на один из стульев перед Джозефом и поспешно вскочила, увидев, как приводят двух пленников. «Брат! Джудис!»
Двое заключенных были одеты в эффектную ярко-оранжевую форму заключенных, а их руки были скованы наручниками на цепи, которая далее соединялась с наручниками на обеих ногах. На них обоих были антимагические ошейники, и под наручниками они могли только шаркать ногами в комнату.
«Сидеть!» Джозеф указал на стулья перед собой, и двое орков-десантников толкнули их на стулья, прежде чем Джозеф выгнал их из своего кабинета.
«Как вам ваше жилье?» Джозеф дразнил их, ухмыляясь наполненным ненавистью выражениям лиц двух заключенных.
«Освободите нас немедленно!» Тидус взревел. «Вы, ублюдки, сегодня сильно пожалеете о своих действиях!»
«Достаточно!» Рыцарь-капитан Джудис зашипел, он слегка вспотел и у него был цвет лица, как печенье, поскольку он едва оправился от испытаний два дня назад. «Что ты хочешь?»
«О, поскольку теперь у нас есть старшая Мисс и самый младший Мастер Ротшильдов», — широко улыбнулся Джозеф. «Я думаю, что вопрос о выкупе необходимо пересмотреть!»
«Свиньи!» Тидус усмехнулся, садясь на стул. Он чувствовал себя глубоко униженным, поскольку был наполовину пьян, когда на него ударило заклинание молнии, из-за которого он опозорился, помочившись на свою мантию. «Вы все — кучка жадных свиней!»
«Ну, твой папа здесь самый богатый», — Джозеф продолжил улыбаться и пожал плечами. «Почему нет?»
«Ты!» Тидус в гневе поднялся со стула.
«Садиться!» Джудис залаяла, а Тидус хмыкнул, прежде чем снова успокоиться. «На сколько больше?»
«Поскольку запрашиваемая цена за Леди Титанну составляет десять тысяч рабов…» Джозеф подмигнул. «Ну, он не может быть ниже этого, верно?»
«Еще десять тысяч рабов?» Глаза Джудис расширились. «Ты действительно жадный!»
«Десять? Я думал, всего пятнадцать тысяч», — засмеялся Джозеф. «И это не считая остальной делегации, включая ваш выкуп!»
«Пятнадцать тысяч?» Титанна ахнула. «Вы хотите обменять нас двоих на двадцать пять тысяч рабов?»
«ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ ТЫСЯЧ РАБОВ?» Тидус поперхнулся. «Почему бы тебе не пойти и не ограбить самого Императора!»
«Эх… в каком-то смысле мы грабим Императора», — заметил Джозеф. «Истощая ресурсы Ротшильдов…»
Тидус сделал паузу, поморщился, закрыл рот и снова начал бросать кинжалы на Джозефа.
«Ротшильды, возможно, и богаты, но…» Джудис покачала головой. «Просить двадцать пять тысяч рабов невозможно. Городские и соседние фермы и шахты рухнут из-за нехватки рабочих рабов!»
«Тогда», Джозеф пожал плечами. «Вы все останетесь нашими гостями надолго!»
«Лорд Джозеф!» Титанна внезапно заговорила. «Пожалуйста, позвольте мне вести переговоры с моим отцом! Я могу быть уверен, что приду к соглашению между нами, которое не потребует дальнейшего кровопролития!»
«Хм!» Тидус фыркнул. «Думаешь о своей шкуре?»
Титанна нахмурилась и проигнорировала едкие слова брата. «Я знаю силу твоих солдат. Ты легко можешь уничтожить силы, превосходящие тебя в десять-двадцать раз».
«Я не хочу больше крови на своей стороне», призналась Титанна и опустила голову. «Пожалуйста, позвольте мне поговорить с моим отцом. Людям не придется умирать напрасно».
«Где ваша честь?» Тидус сердито встал. «Где ваша гордость Ротшильда? Ее съели собаки? Почему вы кланяетесь этому варвару?»
ХЛОПАТЬ! Титанна пристально посмотрела на Тидуса, когда отпечаток ладони медленно покраснел на его бледной коже. Он посмотрел на нее, в шоке открыл и закрыл рот.
«Они могут уничтожить всех Рыцарей Серебра за одну ночь!» Титанна зарычала на ошеломленного Тидуса, чьи скованные руки не могли даже потереть горящее лицо. «Что могут сделать двадцать или даже сорок тысяч регулярных солдат?»
Тидус сидел тихо, медленно переваривая новость.
«Как вы можете быть уверены, что они все уничтожены?» – спросила Джудис вопросительным тоном.
«Потому что… я видел тела, когда вас двоих вырубили и бросили в темницу!» Голос Титанны стал выше. «Все рыцари, которыми ты так гордишься… МЕРТВЫ!»
«Как вы думаете, что произойдет с регионом, если земельные бароны и знать узнают, что единственная сила, которая держала их в узде, полностью уничтожена?» Титанна упала на стул в поражении.
«Боги мои…» Лицо Тидуса побледнело. «Они… Они восстанут!»
«ДА!» Титанна кивнула. «Единственная сила, которая склеивает регион, развалится!»
«А если бы войска были развернуты…» Джудис поморщилась. «Земельные бароны воспользуются шансом захватить власть!»
Джозеф вежливо кашлянул и холодно улыбнулся, когда троица привлекла его внимание. «Это не мои проблемы. Проблема в том, что ты нарушил переговоры и попытался всех убить. Так что прости меня, если я не совсем понимаю, что произойдет с твоим домом».
«Все, что я знаю, это то, что вашим людям придется выплатить компенсацию и выкуп за ваше благополучное возвращение», — холодно сказал Джозеф. «Теперь, поскольку Леди вызвалась поговорить со своим отцом, я думаю, мы сможем удовлетворить эту просьбу. Но только в том месте, которое я выберу!»
——
09:24, Северная линия обороны.
Одинокая имперская кавалерия медленно появилась из густого тумана с опушки леса и остановилась перед полем, деревья и листва которого недавно были выкопаны и срублены. Всадник держал копье с двумя флагами: синим и белым, привязанными к концу.
Он оставался неподвижным, сидя на своем наземном драконе и осматривая местность, и был удивлен, когда несколько фигур, появившихся из-под земли, медленно подошли к нему.
Рыцарь нахмурился, глядя на разрисованные лица и кусочки листьев и других растений, прилипшие к их телам, и про себя насмехался над этими варварскими силами.
«Я пришёл сообщить этой Организации… Наций… что эта земля и город Оруэллс-Пойнт по праву принадлежат Его Величеству, Законному Правителю Народа, Императору Блювуда, Варасену Блювуду», — самодовольно заявил Рыцарь. «Верните землю и ее людей их законным владельцам, и Император, хвала его великодушию, дарует вам жизнь!»
Несколько варваров в своих костюмах из грязи и листьев переглянулись и засмеялись, от чего лицо Рыцаря покраснело от гнева. «Верните заложников, которых вы обманом взяли, и будьте добры сдаться тихо!»
Варвары, казалось, не поняли его слов, продолжая хихикать и смеяться. «Это ваш последний шанс! Не принимайте нашу доброжелательность за слабость!»
«Хорошо!» Внезапно один из варваров со странным акцентом сказал и жестом приказал остальным приказать. «Ну, ты можешь сказать своему могущественному императору, что он может прийти и поцеловать меня в задницу!»
Варвары, услышав эти слова своего соотечественника, еще больше разразились смехом.
«НАДОЛЖИЕ!» Рыцарь зашипел и оскалил зубы в праведном гневе. «ТЫ ЗАПЛАТИШЬ ЗА ЭТО ОСКОРБЛЕНИЕ!»
«Ой, не намочи из-за этого нижнее белье!» Миллс ухмыльнулся. «У нас есть сообщение тому, кто здесь главный».
«Леди Титанна из Ротшильдов желает поговорить со своим отцом по поводу выкупа и других компенсаций», — с удовольствием разозлил Рыцаря Миллс. «Место и время будут установлены там».
Миллс указал на небольшое возвышение, находившееся под открытым небом, и протянул свернутый свиток с причудливыми лентами и вощеными печатями Рыцарю, который схватил его и бросил в мешочек.
«Я передам ваши слова Лордам!» Глаза Рыцаря сверкнули под закрытым шлемом. «И я не забуду оскорбление, которое вы нанесли моему Императору!»
С этими последними словами Рыцарь развернул своего скакуна, когтистые копыта чуть не наступили на ноги Миллса, и поскакал в сторону леса и в туман.
«Ну, все прошло хорошо!» Миллс ухмыльнулся своим людям. «Давайте посмотрим, сможем ли мы их задержать и разозлить еще больше!»
Солдаты бодро вернулись к скрытой линии траншей, а Миллс оставил свое отделение в передних траншеях, а сам пробирался по лабиринту, похожему на траншеи, к командному бункеру.
«Господа!» Он стоял по стойке смирно внутри бункера и приветствовал офицеров, собравшихся вокруг тактического стола. «Сообщение доставлено!»
«Хороший!» Лейтенант Сильверстар кивнул и жестом указал Миллсу на стол. «Мы просто обсуждаем показания противника».
«Похоже, они разделили свои силы на пять армий», — морской пехотинец с глазом и нашивкой в виде трех молний указал на цветную фотографию с воздуха, сделанную инфракрасными камерами.
Вдалеке отчетливо виднелись пять красных и белых пятен, расположенных бок о бок под покровом леса. «Центральная армия выглядит как их кавалерия, а фланги должны быть пехотой».
«Кроме того, мы пока не заметили никакой поддержки с воздуха», — сказал офицер разведки. «Мы полагаем, что их драконы спрятаны где-то в тылу, пока наш БПЛА все еще ищет их в этом районе».
На стол положили еще одну фотографию, на этот раз это было обычное изображение с водами Моря-Источника на заднем плане. «Здесь хранятся их припасы. Их поставляют из озера».
«Если грубо подсчитать количество припасов, которые они выгружают», — продолжил офицер разведки. «Мы можем примерно оценить количество войск, которые они должны иметь».
«Приблизительная оценка — двадцать пять тысяч», — ответил офицер разведки. «Но это еще не все: мы видим еще одну силу, спускающуюся по реке Шард».
«Эта сила должна быть армией Ротшильдов, пришедшей для усиления нынешней армии на местах», — на стол положили еще одно изображение. «Мы оцениваем еще десять тысяч смешанных войск».
Миллс присвистнул: «Тридцать пять тысяч солдат? Против нашего единственного батальона?»
«Шансы примерно 36 к 1!» Миллс покачал головой.
«Да», — кивнул лейтенант Сильверстар. «Поэтому мы хотим задержать их как можно дольше, чтобы усилить нашу оборону».
«Разве мы не можем заставить торпедные катера нанести молниеносный удар по речным силам?» — предложил Миллс. «Сократите их подкрепление».
«Нет, лучший план — провести ПТ-катера в Море Источника и разграбить их линии снабжения», — сказал офицер разведки. «Что касается войск на земле, мы можем легко поразить их с помощью наших штурмовиков».
«Наши морские пехотинцы будут удерживать позиции здесь, чтобы не дать им продвинуться, в то время как наши орудия и минометы будут бить по ним с расстояния», — подробно описал офицер свой оперативный план. «FB-1 соединятся с катерами ПТ, как только они достигнут Моря-Источника для пополнения запасов, и заблокируют тыл врага».
«Мы заставим врага сломать зубы о нашу оборону!»
