«Пастух Шесть Четыре из передового отряда, приходите». Лейтенант полета Питер говорил сквозь рев вертолетных двигателей. Он мог видеть грозовые тучи, сгущающиеся над быстро приближающимся городом.
«Передовой отряд, Шепард Шесть Четыре, пришлите».
Рейс «Пастух» на пути к вашей позиции через пять микрофонов, — ответил Питер, проверяя свои летные приборы.
«Роджер Шеперд Шесть Четыре, мы накрыли столы и ждем, когда вы присоединитесь к вечеринке!»
«Утвердительный!» Питер ответил со смехом. «Пастух Шесть Четыре, уходите».
«Пять минут!» Питер крикнул своему начальнику экипажа, гоблину Грегу, который следовал за Питером, когда ему было поручено управлять CH-1 Griffin.
Грег кивнул и легко поднялся на сложенные стопкой припасов, спрятанные в центре трюма. Он использовал грузовую сетку в качестве опоры и встал наверху штабеля, упираясь одной рукой в вибрирующую металлическую крышу.
«ТУПОЙ МАРИНС! Пять микрофонов, чтобы приземлиться! Приготовьтесь, тупой Маринс!» Грег закричал на два ряда морских пехотинцев, привязанных к ковшеобразным сиденьям по бокам грузового отсека.
«ХОРОШО! Вы слышали зеленого малыша!» — крикнул сержант морской пехоты. «Проверьте свое снаряжение! Никто не должен заряжать боевые патроны! Если вы проделаете дырку в этой птице… Я ВЫБРАСУ ВАШУ ЗАДНИЦУ ИЗ ЭТОЙ ПТИЦЫ БЕЗ ЖЕЛОБА! ЯСНО?»
«ДА, СЕРЖАНТ!» Хор солдат, дважды проверяющих свое снаряжение.
«Я не малыш!» Грег громко выругался. «Я, Грег Великий! Две минуты, вы, тупые Марины!»
Вертолет средней подъемной силы развернулся, сбросив скорость, низко пролетел над лесной местностью и завис над плоским полем, где десятки животных в ужасе бежали от шумного летающего монстра.
Питер умело выровнял задние колеса своего вертолета так, чтобы они едва ударились о землю, а затем осторожно опустил передние колеса. Рядом с ним с обеих сторон подошли и приземлились еще два CH-1, их совокупный нисходящий поток от выключенных несущих винтов смыл красный дымовой сигнал.
Дюжина мужчин в форме морской пехоты подбежала, пока пилоты выполняли процедуру отключения. Задние рампы вертолетов выдвинулись, и морские пехотинцы вышли из транспортов.
«Лейтенант Свар, 1-й батальон, рота «Бронко», четвертый взвод», — здоровенный орекин представился лейтенанту Трисму, сержанту Миллсу и Тайриеру. «Я получил приказ поддержать здесь ваших людей. Вторая волна движется по воде, и они будут здесь примерно через день или больше».
Миллс тихо прошептал Тайриеру, увидев мускулистого орка, нависшего над ними, по крайней мере, на голову: «Черт… Я не знал, что у орков хватает мозгов, чтобы быть офицером… Черт… он даже говорит как джентльмен! «
Тайриер ухмыльнулся в ответ и покачал головой, решив не отвечать на насмешку Миллса. Оба унтер-офицера приветствовали лейтенанта орков, который жестом пригласил своих унтер-офицеров быть представленными.
«Так какова ситуация сейчас?» — спросил Свар, когда они вошли в особняк.
— Нехорошо, — сказал Трисм. «По всему городу бушуют пожары, большое количество беглых рабов бунтуют и дерутся, а есть сообщения о нескольких чудовищных существах, разгуливающих по улицам восточной части города».
«Что за существа?» — спросил Свар.
«Эмм… Медный удав, какая-то гигантская драконья ящерица и парочка совомедведей», — ответил Трисм.
Трисм повел новоприбывших в библиотеку, превращенную в оперативную комнату. Он указал на нарисованную от руки карту на доске, установленной в одной стороне комнаты, с наклеенными на нее несколькими фотографиями, сделанными с земли. «Это Цитадель, которая находится прямо в центре города, и это наша главная цель.
«Чтобы добраться до него отсюда, нам нужно войти в ворота Внешнего города, пересечь один торговый и один жилой район, прежде чем добраться до ворот Внутреннего города». Трисм проинформировал мужчин. «После этого вам нужно пересечь еще один жилой район и еще один торговый район, прежде чем подойти к воротам Цитадели».
«Последнее сообщение, которое мы получили из города, гласит, что все сошли с ума…», — сказал Трисм. «Грабежи, убийства, ****… всякого рода актерства совершались повсюду в городе».
«Найдена ли причина этого… безумия?» — спросил Свар, потирая квадратные челюсти.
«Нет, но мы подозреваем, что здесь замешана третья сторона, а не политические враги нашей цели», — сказал Трисм. «Наверное, какой-то культ… Над городом вспыхнуло красное зарево за мгновение до того, как люди, подвергшиеся его воздействию, сошли с ума…»
Свар взглянул на Тримма, а затем повернулся и посмотрел на всех остальных: «И вы все не пострадали?»
«Нет, в этом поместье есть какая-то защита, которая защищала нас всех», — сказал Трисм. «Мы также подтвердили, что большинство Домов имеют собственную магическую защиту, и все важные места в городе защищены аналогичной защитой. И красное свечение угасло два часа назад».
«Это значит, что все люди в Цитадели в безопасности?» — спросил Свар.
— Да, — кивнул Трисм. «Наша цель, последняя известная позиция Леди Титны — Цитадель, которая, как мы знаем, находится в осаде».
«Так это спасательная миссия?» Свар попросил подтвердить.
— Да, — кивнул Трисм. «Мы планировали войти в город на нашей бронетехнике, но, поскольку у нас нет никакой информации о городе в реальном времени, мы ждали… вертолета, который доставил вас сюда».
«На данный момент незатронутая Имперская армия пыталась прорваться в город, чтобы вернуть его», Трисм постучал пальцем по Южным воротам на карте и проследил маршрут. «Они были вынуждены остановиться здесь».
Его палец остановился на грубо нарисованном прямоугольнике. «Это здание — местная Церковь Исцеления, они создают здесь опорный пункт».
«Они столкнулись с сильным сопротивлением со стороны сумасшедших людей, которые все еще сохраняют достаточно интеллекта, чтобы использовать оружие, а некоторые даже умеют произносить заклинания», — сказал Трисм. «Командир имперцев решил удержать там свои позиции и заставить сумасшедших атаковать и прорваться к укрепленной позиции».
«Он послал остальные свои войска заблокировать все выходы, и, к счастью, все городские башни и бастионы защищены, поэтому он позаботился о том, чтобы отбить и соединиться с теми войсками, которые все еще держатся в этих оборонительных сооружениях», — Трисм добавлен. «Его цель — не дать никому из сумасшедших вырваться из города прямо сейчас, на случай, если болезнь распространится на сельскую местность».
«Высшее командование отдало свои приказы», — сказал Трисм. «Мы должны прийти и спасти членов управляющего совета, и наш главный приоритет — спасти Леди Титну».
«Мы планируем сделать это в два этапа», — сказал Трисм. «Сначала мы высадим взвод морских пехотинцев, чтобы обеспечить безопасность и защиту нашей цели в Цитадели».
«Второй шаг: вступает еще один взвод с бронетранспортером при поддержке местных сил», — постучал Трисм по карте. «Конвой продвинется до Цитадели и вывезет оттуда наших людей».
«Вертолёты будут обеспечивать воздушную разведку и поддержку в воздухе во время проведения операции», — добавил Трисм.
«План звучит хорошо», — спросил Питер пилотов в комнате. «Есть ли вражеские драконы или противовоздушная угроза?»
«Мы видели, как несколько их драконов улетели», — сказал Трисм. «Кроме этого, больше никаких наблюдений нет. Имперцев предупредили, что мы будем летать в АО, и их командир гарантировал, что они не нападут на нас».
«Можем ли мы доверять словам Синего Мальчика?» – заметил Питер. «Как мы можем быть уверены, что они не нападут на нас, когда мы пролетим?»
«Это то, чем мы должны рискнуть», — ответил Трисм. «Кроме того, у них есть более серьезные проблемы, о которых стоит беспокоиться, чем о нас, летающих над головой, с таким количеством сумасшедших людей в городе».
«Драконы тоже сходят с ума?» — спросил Питер, явно неудовлетворенный ответом. «Я не хочу, чтобы на мои вертолеты напали драконы».
«Это еще один риск, на который нам нужно пойти», — сказал Трисм. «Что касается топлива, вы, ребята, привезли много».
——
Норшельм, Цитадель, Внутреннее святилище
Титна наблюдала, как нервные члены совета кричали и кричали друг на друга, пока одна фракция обвиняла другую в событиях, происходящих за стенами Цитадели.
«Мои Лорды!» Запыхавшийся посланник проковылял во Внутреннее Святилище. «Моя леди!»
Мгновенно все разговоры прекратились, когда они переключили свое внимание на посланника. «Разведчики вернулись! Но… мы потеряли более восьмидесяти человек!»
«Что случилось?» Титанна подняла руку, чтобы заставить замолчать остальных членов совета. «Что происходит в городе?»
«Люди… они казались одержимыми или сошедшими с ума!» Посланник ответил. «Они окружили наши войска, когда они выходили из ворот!»
«Дети, женщины, старики!» Посланник говорил голосом, полным страха. «Мы рубили их, когда они нападали на нас, но они голыми руками… разрывали пойманных… на…»
«Достаточно!» — быстро сказала Титна, когда члены совета начали паниковать из-за этой новости. «Иди найди целителя и отдохни!»
Она переключила свое внимание и наблюдала за лордом Тэроном и Дефлином и обнаружила, что они весьма встревожены. «Лорд Тэрон и лорд Дефлин», — позвала она после некоторого колебания. — Личное слово с вами обоими?
Оба Лорда посмотрели друг на друга, но последовали за Титанной в сторону, вне слышимости остального совета.
«Я знаю, что побег рабов был вашей заслугой», — прямо спросила она, не ходя вокруг да около. «Но является ли превращение города в безумие частью ваших планов?
«Н-нет…» — ответил лорд Тэрон. «Как бы мы не превратили город в… это! Мы торговцы! Какая польза от города, если в нем хаос?»
Ттанна кивнул. «Я не обращаю внимания на то, какие схемы и уловки вы использовали раньше. Но теперь у нас здесь есть еще один игрок, который нам неизвестен».
«Этот игрок свел город с ума!» — сказала Титанна. «Нам повезло, потому что Цитадель защищена охраной, а я и мои охранники также защищены магическими амулетами, поэтому мы все еще в здравом уме».
«Мы единственные здесь, кто еще в здравом уме, в то время как за стенами, скорее всего, целый город сумасшедших», — сказала Титна. «Поэтому я говорю: мы пока оставим наши разногласия и будем работать вместе, чтобы пережить это. Договорились?»
И лорд Тэрон, и Дефлин кивнули: «Мы тоже думали об этом и не ожидали, что вы поднимете этот вопрос. Хммм… Почему бы тебе не выйти замуж за моего сына?» Лорд Тэрон искренне улыбнулся. «Поженившись, мы все станем одной семьей! Наша вражда закончится, и благодаря вашим выдающимся способностям и нашей поддержке мы станем больше и сильнее!»
«Ну, старый друг! Как ты мог ее похитить?» Лорд Дефлин огрызнулся. «Мой сын – лучший выбор!»
Титанна мысленно покачала головой. Она была поражена, насколько бесстыдны эти два старика. В какой-то момент они замышляли убить ее, и вдруг предложили ей выйти замуж за их сыновей.
«Мы поговорим об этом позже, как только решим эту… проблему», — она обвела рукой вокруг себя. «Также я хочу, чтобы вы освободили рыцаря-капитана Джудис, если это возможно».
Лорд Тэрон повернулся, подозвал одного из своих помощников и сказал ему несколько слов. «Готово! Вашего рыцаря-капитана держат в подземельях Цитадели, так что он не должен был сходить с ума».
«Хорошо! Нам нужна вся боевая мощь», — вздохнула с облегчением Титанна. — А как насчет твоих войск?
«Они… не должны пострадать…» Лорд Дефлин бросил взгляд на лорда Тэрона, который слегка покачал головой. Лорд Дефлин понимал, что Тэрон не хотел, чтобы Титанна знала об их силе.
«Хммм…» Титанна проигнорировала эту шутку и сказала. «Помимо Цитадели, должны быть и другие места, защищенные магией».
«Большинство гильдий защищены, храмы и места поклонения тоже, даже центральные казармы и казармы городской стражи», — сказал лорд Тарон. «И все Великие Дома, и некоторые Малые Дома тоже должны иметь магическую защиту».
«Если это так», сказала Титанна. «Менее пятой части города защищено…»
Лорд Дефлин глубоко вздохнул: «Это означает, что пострадало как минимум более восьмидесяти тысяч человек!»
