Окраины Имперской столицы Блувуда
Всадники на драконах, въезжающие в ратушу, были зрелищем для маленького Джона. Он побежал в погоню за скачущими драконами и всадниками в доспехах, не обращая внимания на крик отца из пекарни. Он побежал так быстро, как только могли его маленькие ножки, и обнаружил, что два всадника на драконах остановились перед главой деревни.
Небольшая толпа уже собралась на небольшой грязной площади перед деревенской ратушей и с любопытством перешептывалась, почему здесь оказались люди Императора. Еще не пришло время осеннего сбора налогов.
Маленький Джон протиснулся сквозь толпу и встал за деревянным забором, наблюдая, как два всадника в серебряных доспехах и развевающихся на ветру синих плащах спешиваются с наземных драконов. Ноздри сухопутных драконов выпустили дым, а холодный воздух превратил их горячее дыхание в пар.
Солдат с красным плюмажем на шлеме развернул свиток и громким голосом обратился к толпе: «Граждане! Мы находимся в состоянии войны! Наши южные границы атакованы варварами и повстанцами, поклоняющимися демонам! Наш Император призвал вас. чтобы помочь защитить нашу великую империю!»
«Каждая семья должна предоставить одного мужчину, здорового и душевного», — заявила The Herald. «Деревня должна будет внести дополнительно десять камней зерна или эквивалентную сумму в золоте».
Мгновенно все жители деревни вскрикнули от шока. Десять камней зерна равнялись удвоенной сумме налогов, которые им приходилось платить за каждый сезон сбора урожая! А с призывом, кто знает, сколько вернутся целыми и невредимыми…
«Милость Императору! Да здравствует Император!» Вестник проигнорировал крики отчаяния. «К концу сезона сборщики придут за людьми и зерном!»
Вестник наклеил указ на деревенскую доску объявлений липкой древесной смолой, снова вскочил на своего скакуна и приготовился уехать.
«Мои лорды! Пожалуйста, помилуйте!» Глава деревни вскрикнул. «Если мы раздадим все наши продовольственные запасы, как остальные из нас переживут предстоящую зиму?»
«Это ваша проблема», — сказал Геральд незаинтересованным тоном. «Не мое. А теперь отойдите с дороги, иначе вас затопчут!»
Не давая деревенскому главе никакого времени на реакцию, Вестник и его сопровождающий уехали, чуть не растоптав пожилого деревенского старосту, который сидел и плакал на обочине грунтовой дороги.
Маленький Джон не понимал, почему все так грустны и напуганы, ведь он был слишком молод, чтобы понимать, что происходит. Он побежал обратно в пекарню и обнаружил, что его отец раскатывает тесто на кухне.
«Даа! Даа!» Он радостно крикнул. «Солдаты идут!»
— Так для чего же пришли солдаты? Его отец улыбнулся Маленькому Джону, который забрался на стул, чтобы посмотреть.
«Солдаты что-то говорили, но все были грустны и плакали!» Маленький Джон нахмурился, пытаясь вспомнить все сказанные слова. «Солдат сказал много слов… Скажем, мы воюем с варварами и демонами!»
«Скажем, мы пойдем на войну! Нужна еда и золото!» — сказал Маленький Джон, гордясь тем, что ему удалось вспомнить большую часть сказанных слов.
Его отец приостановил работу, выражение его лица внезапно потемнело. Он глубоко вздохнул и взял тряпку, чтобы вытереть испачканные мукой руки, прежде чем понести Маленького Джона на руки. «В чем проблема, Даа даа?»
«Ничего», — отец грустно улыбнулся сыну. «Не волнуйся, сын мой. Пойдем искать твою мать!»
«Конечно!»
——
По всей Империи посланники и герольды посещали деревни, поселки и даже города, донося указ Императора. Команды имперских интендантов посещали склады и рынки, приказывая торговцам продавать зерно по самым низким ценам или выдавая векселя, в результате чего сотни мелких торговцев в одночасье обанкротились, поскольку все их запасы были отняты.
Имперская армия также забрала рабов и сказала, что у них будет шанс на свободу, если они будут сражаться за Империю.
Оружейные склады были опустошены, и все кузнецы были привлечены к работе, занимаясь изготовлением новых клинков, доспехов и даже обслуживанием текущих запасов Имперской Армии. В другом месте легионы были отозваны из своих гарнизонов и им было приказано собраться на южном плацдарме в городе Сильвертон.
——
Имперская столица Блувуд, Торговый район
Поттер выглянул из-за занавесок своего закрытого магазина, проверяя темные улицы на предмет каких-либо признаков движения. Убедившись, что все тихо, он поднялся на второй этаж своего кабинета и быстро записал несколько строк на небольшом кусочке свитка.
Закончив, он свернул свиток в небольшую деревянную трубку размером с его мизинец и наложил на трубку небольшое заклинание, заставив ее на короткое время засветиться. Он поднялся на крышу своего магазина и выглянул через крышу, еще раз проверяя, нет ли на улицах какой-либо необычной активности.
Не увидев ничего, он достал свисток, осторожно подул в него и стал ждать на холоде. После поворота стекла с неба внезапно спустилась темная тень и приземлилась на крышу. Длиннокрылая виверна расправила свои темно-серо-зеленые оперенные крылья, достигая почти двух метров в длину.
Виверна, похожая на терранского цыпленка с очень длинными крыльями и хвостом, смотрела на торговца своими умными глазами. Он принял предложенный торговцем кусок мяса и лакал предложенную миску с водой.
Поттер быстро прикрепил трубку для сообщений к ноге виверны, пока она кормилась. Он положил для виверны еще несколько кусков мяса и подождал, пока она закончит есть. Насытившись, виверна снова расправила свои длинные крылья и мощным взмахом взлетела с крыши и исчезла в темной ночи.
Увидев, как виверна исчезает в небе, Поттер вздохнул с облегчением и вернулся вниз. Как только сообщение будет получено на другом конце, ему заплатят золотом за его услуги. Мысли о деньгах, которые он собирался заработать, сделали Поттера счастливым, когда он вышел из магазина и вернулся домой.
В других местах произошли десятки подобных инцидентов, поскольку торговцы и информационные посредники начали рассылать новости о войне. Дворяне и даже купеческие гильдии платили хорошие деньги за информацию о таких новостях, поскольку это могло означать для них прибыль или убыток.
Знание того, где продавать товары по самым высоким ценам, всегда было высшим приоритетом Торговых Гильдий, в то время как Дворяне хотели знать, чего следует избегать и когда оставаться на низком уровне, чтобы избежать налогов или призыва своих людей на войну.
Частично новости о подготовке Империи к войне передавались по цепочке, и несколько недель спустя весть о мобилизации армии Империи дошла до ушей подразделения военно-морской разведки ООН.
——
ООН, Город Хейвен
Свой день 2-й лейтенант Тавор начал как обычно: читал местную газету и завтракал с чаем. Он скучал по кофе, даже по растворимым смесям «3 в 1», но, к сожалению, оставшиеся в Сингапуре запасы кофе и растворимого порошка в UNS снова закончились на несколько месяцев. Те, у кого еще осталась пачка-другая, копили их более ревностно, чем дракон и его картофель фри с сыром.
Хуже всего то, что Разведка и Исследование так и не нашли заменителя кофе здесь, на планете, а это означает, что ему пришлось переключить свой вкус на употребление местного чая здесь, вкус которого очень похож на земной.
После завтрака и чтения он оделся на работу, добрался до своего офиса до 08:00 и начал просматривать все отчеты, скопившиеся на его подносе. Большинство репортажей переоценивали региональные подразделения ООН: от настроений людей, цен на рынках, нападений или наблюдений монстров до даже слухов и сказок.
Он подготовил небольшое ядро агентов разведки из местных добровольцев и даже нескольких морских пехотинцев, которых он переманил. В основном он выбирал тех, кто был уроженцем этого региона, и соответствующим образом распределял их, чтобы они в полной мере использовали их знакомство с этой местностью.
После назначения в зону агенты образуют ячейку, в которую он покупает и собирает информацию всех видов, прежде чем передать ее обратно с помощью портативной радиостанции. Пока из-за нехватки сил и ресурсов его агентам удалось охватить границы ООН лишь на несколько километров.
Тавор проведет остаток утра, просматривая все отчеты и фильтруя их по уровню достоверности и угрозы. Такие вещи, как украденные предметы, он помещал в список с низким приоритетом, а случаи наблюдения за движениями монстров и пропавшими сельскохозяйственными животными он помещал в список с более высоким приоритетом для расследования.
Разобравшись с отчетами за день, он сделал перерыв на обед. Его подчиненные либо пообедают, либо продолжат работу, заполняя отчеты его агентов или государственных органов.
После еды он посещал камеры содержания на тюремной палубе корабля, превращенного теперь в крепость. Заключенных высокого уровня держали в специально созданных камерах, которые сковывали их как физически, так и магически. Затем он пошел в VIP-камеры, где камеры больше напоминали комнаты, уютно обставленные, поскольку заключенные находились скорее под домашним арестом, чем что-либо еще.
Он остановился перед VIP CELL 07 и нажал несколько командных клавиш на клавиатуре рядом с дверью. Мгновенно окно рядом со стеной открылось и позволило Тавору заглянуть в комнату. Мальчик и рабыня оторвались от книг, которые читали, когда непрозрачность окна рассеялась, и они увидели стоящего там своего тюремщика.
— Когда вы планируете нас освободить? — закричал мальчик, подбежав к окну. «Как долго вы планируете держать нас взаперти!!»
«Когда мы полностью подтвердили вашу личность и то, что вы сказали, было правдой», — раздался голос Тавора из динамика.
«Я сказал тебе правду!» Мальчик стучал кулаками по бронированному сапфировому стеклу. «Я принц Империи Блювуд! Я хочу…»
Тавор отошел от темнеющего окна и постучал по клавишам управления, снова сделав окно непрозрачным. Он напевал мелодию, направляясь обратно в свой офис, не обращая внимания на глухие удары, доносящиеся из комнаты.
«Сэр!» Один из его подчиненных приветствовал Тавора, когда он вошел в офис разведки. «Мы получили известие о чем-то срочном, вам нужно срочно это увидеть».
Тавор кивнул и взял у оператора отчет. Он дважды просмотрел содержимое и повернулся к оперативной комнате, заполненной аналитиками разведки. Он громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание всех сотрудников разведки.
«Хорошо, люди!» Тавор обратился ко всем в оперативной комнате. «Мы только что получили известие, что Империя закупает оптом зерно, сушеные пайки, железо, кожу, наконечники стрел и всевозможные мелочи, необходимые для армии».
«Похоже, Империя готовится к войне», — сказал один из аналитиков разведки.
— Да, — кивнул Тавор. «Но против кого, где и когда?»
«Теперь свяжитесь со своими агентами! Я хочу знать наверняка, мобилизует ли Империя свои войска!» — приказал Тавор. «Я хочу знать, куда направляются войска!»
«Я хочу знать, когда!» Тавор продолжил. «Я хочу знать, на кого они нападают!»
«И я знаю, что знаю все эти факты еще вчера!» — взревел Тавор. «Идите и узнайте, что сейчас происходит с Империей!»
«Да сэр!» Весь персонал закричал, они вернулись на свои рабочие места, надели наушники и начали связываться со своими наземными агентами.
Тавор вернулся в свой кабинет, сел, держа в руках листок отчета, перечитал его еще раз и пробормотал про себя. «Черт… эти синие мальчики наконец-то сделали свой ход?»
