Фолледж, Ратуша
Атмосфера в зале была напряженной, поскольку руководители города и военачальники смотрели на стол с картами, заставленный зелеными и синими жетонами. Губернатор Фолледжа, когда-то успешный торговец, Эторо Артер пристально посмотрел на карту, прежде чем спросить: «Вчерашняя атака, была ли она проверкой нашей обороны?»
«Да», — ответил 2-й лейтенант Коллинз, военный атташе губернатора Фолледжа. Он был единственным человеком в комнате эльфов. «Они определенно проверяют нашу оборону».
«Я думал, что наши планы заключались в том, чтобы зажать их между двумя силами?» — спросил Эторо. «Почему мы противостоим Имперской Армии в одиночку?»
Коллинз бросил взгляд на местного командира СДС, который предпочел промолчать. Офицер СДС ответил на взгляд Коллинза и слегка пожал плечами. Коллинз вздохнул и сказал: «Имперская армия, с которой мы столкнулись, разделилась на две части».
Он постучал пальцем по карте, где было их положение, и проследил пальцем до западной части города. «Здесь держат наши морские пехотинцы».
«Мы получили сообщение, что они вступают в бой с Первой Имперской армией где-то здесь», — Коллинз поднял палец вверх и постучал по ближайшему красному жетону. «Похоже, что Первая армия не до конца проглотила нашу наживку и разделилась на две части».
— Значит, наш план провалился? Эторо нахмурился. «Должны ли мы начать эвакуацию людей?»
«Нет, это не настоящий провал», — сказал Коллинз. «Первоначальный план заключался в том, чтобы они все равно напали на нас».
«Нам просто нужно перейти к плану Б», — улыбнулся Коллинз.
«Какой план Б?» Эторо почесал затылок, так как не помнил ни слова о плане Б во время стратегической встречи с начальством.
«План Б: просто изменить наши текущие планы, но оставить цель прежней!»
——
Первая Имперская Армия, Лагерь Ордена Теней
Рыцарь с улыбкой уселся на упавшее бревно и оторвал своими прекрасными белыми зубами кусок сушеного мяса. Он вздохнул и швырнул останки своему рабу-зверю, стоявшему на коленях сбоку. «Тос, разве у нас нет еды получше?»
«Нам было приказано не разжигать костров для приготовления пищи, чтобы враг не обнаружил наш лагерь», — ответил рыцарь в шлеме с закрытым лицом. «Наша роль — дезорганизовать врага и не дать ему вылазить для подкрепления врага в лесу, где наши основные силы собираются уничтожить».
— Тц, — Улыбающийся Рыцарь цокнул языком. «Эти мятежные отбросы тратят наше время! Мы можем легко перебраться через эти жалкие стены, убить всех этих предательских отбросов и пообедать прекрасным вином, настоящим мясом и женщинами!»
«Нет никакой спешки», — ответил Рыцарь с закрытым лицом по имени Тос. «Нам просто нужно занять защитников и перехватить любые силы, покидающие город».
«Это невесело», — надулся Улыбающийся Рыцарь. «И все же их громовые палочки интересны. Нам стоит взять несколько из них и поиграть!»
Рыцарь кивнул, его безликий шлем покачался, когда он согласился с тем, что сказал другой. «Да, нам нужно поймать кого-нибудь для изучения!»
«Тогда решено!» Улыбающийся Рыцарь вскочил на ноги с выражением лица взволнованного ребенка. Он радостно потер лицо в предвкушении и сказал. «Давай сделаем это сейчас!»
Помощник Ордена Теней беспомощно покачал головой, глядя на своего ребячливого командира. «Капитан, будет разумнее подождать, пока стемнеет, чтобы сделать ход».
— Нет-нет-нет, — Улыбающийся Рыцарь откинул голову назад и сказал. «Надо ковать железо, пока горячо! К тому же это всего лишь крестьяне, играющие в солдатиков. Это будет так же легко, как украсть игрушку у ребенка!»
Он счастливо хлопнул в ладоши и оборвал протест своего помощника. «Прикажите людям собраться! Мы атакуем немедленно!»
Помощник проглотил свои слова и постучал себя в грудь в знак приветствия: «Ваша команда!»
Улыбающийся Рыцарь пнул своего зверя-раба, который грыз остатки сушеного мяса. «Идем! Приготовь мои доспехи и оружие!»
——
Северный фронт, первый батальон, рота «А», запасной рубеж
Слоу наблюдал, как имперская пехота марширует к нему в рассеянном строю. Визги минометного огня пронеслись над головой и с тяжелым стуком в грудь обрушились на имперцев. Тела падали, как марионетки с оборванными нитями, но имперцы не отступали.
Насколько Слоу мог видеть, земля была покрыта синим и серебром. Даже небо было усеяно драконами, принадлежащими имперцам, в то время как тихий гул их собственных самолетов кружил вокруг их позиций, готовясь к предстоящему воздушному собачьему бою.
Подобно приливу, имперские войска двинулись вперед, выдерживая карающий минометный огонь с помощью защитных заклинаний и мужества. Раздался свисток, и Слоу выстрелил из пулемета, наблюдая, как его трассеры врезаются в группу синих парней. Он двигал стволом влево и вправо, обводя пулеметным огнем безликий луг.
Пули разбивались и деформировались, ударяясь о магические барьеры, и барьеры ярко мерцали на фоне обстрела. Иногда барьер падал, и укрывавшиеся под ним солдаты падали, как мухи, когда их пронзали пули.
«ВХОД! ПРИКРЫВАЙТЕСЬ!» Кто-то закричал, и Слоу взглянул вверх и выругался, когда увидел десятки метеоров, оставляющих за собой дым и пламя, падающих с небес прямо на его позицию.
Слоу быстро схватил свой пулемет и нырнул в тесные пределы защитного окопа, образовавшегося из оборонительной боевой позиции, вырытой, когда они отступили к этому месту. Слоу крепко сжал свой пулемет и прижал свое тело к земляной стене как раз в тот момент, когда упали метеоритные заклинания.
Мгновенно вся земля дико затряслась. Слоу казалось, что Земные Боги пытались вышвырнуть его из защитного убежища прямо под ярость бушующего метеоритного дождя. Слоу крепче сжал свое громоздкое орочье тело и впервые в жизни позавидовал мягкой коже их небольшого телосложения. Он понимал, что с огнестрельным оружием лучше всего быть как можно меньше, чтобы его не застрелили.
Наконец сотрясение и рев земли прекратились. Кто-то крикнул что-то неразборчивое, и Слоу медленно выполз из раскопа и поднял голову над заваленным песком сангаром. Он чувствовал, как волны жара накатывались на него, а местность вокруг него была выжжена и горела.
Небольшие воронки испещрили оборонительные сооружения морской пехоты, и один за другим те, кто пережил метеоритное заклинание, выскочили из своих укрытий и продолжили стрелять по имперцам, которые воспользовались возможностью продвинуться ближе к своим позициям.
«МЕДЛЕННЫЙ!» Кто-то крикнул рядом с его ухом. «Поднимите этот MG! ПОДНИМИТЕ!»
Слоу повернулся и увидел, что за его спиной кричит сержант своего взвода. Его сержант низко присел, указал пальцем вперед и закричал: «Они идут! Стреляйте в них!»
Его тренировка взяла верх, и Слоу снова настроил свой пулемет, вглядевшись в мерцающий горячий воздух вокруг себя, и увидел, что имперцы были почти прямо над своей колючей проволокой, разрушенной огнем заклинаний.
Он позволил своему пулемету раскачиваться, извергая свинец со скоростью 500 выстрелов в минуту. Слоу легко израсходовал коробчатый магазин на двести патронов менее чем за минуту в целевой богатой среде. Он полез за спиной в подсумок с боеприпасами, достал свежую коробку с патронами и перезарядил.
«Роуэн! Мне нужно больше патронов!» — крикнул он своему помощнику наводчику, продолжая стрелять по имперцам. «Роуэн?»
Слоу повернулся в сторону, где должен был находиться его помощник наводчика, прежде чем он понял, что небольшая боевая позиция, которую они выкопали, на самом деле подверглась удару метеорита. Сторона, где укрывался его помощник наводчика, обвалилась, и Слоу увидел обгоревшую руку, торчащую из обрушившейся земли. «Проклятия!»
«ТЫ УБИВАЕШЬ ДРУГА СЛОУ!» Слоу выкрикнул гнев на имперцев и выстрелил из пулемета, как сумасшедший. «МЕДЛЕННО ОТПРАВИТЬ ВАМ БЛЮЗ В КОМПАНИЮ, ДРУГ В АДУ! ВААААААААА!»
——
ООН, Фолледж, Городские Стены
Солнце медленно садилось за горизонт, отбрасывая длинные тени и пурпурное сияние на оборону. Когда-то зеленые и нервные войска СДС после первого сражения с Имперскими Рыцарями стали более уверенными и устойчивыми, когда дозорные подали сигнал тревоги о вражеском нападении.
Городские минометные батареи стреляли из своих орудий, посылая минометные снаряды в сторону атакующих рыцарей, появившихся из лесных массивов за городскими стенами. Вокруг кавалерийской атаки клубился черный дым, и под угасающим светом солнца ярко вспыхивали магические барьеры Имперских Рыцарей.
Большинство Имперских Рыцарей, похоже, были в состоянии предсказать траекторию минометных снарядов, когда они падали с неба, и уклоняться от нее. Количество сломанных тел и средств передвижения было невелико, и когда имперцы достигли эффективной дальности стрельбы винтовок, прозвучал приказ открыть огонь.
Вдоль стен, где атаковали Имперские Рыцари, клубы грязного орудийного дыма вспыхнули и погасли. И все же Имперские Рыцари гнали своих скакунов быстрее, желая как можно быстрее закрыть брешь в стенах. Но чем ближе они подходили, тем точнее ружейный огонь становился, и десятки рыцарей были сбиты с коней.
Некоторые рыцари пережили перестрелку, поднялись на ноги и продолжили атаку, в то время как тяжелораненые пытались, хромая, вернуться к своим позициям. Когда рыцари достигли дальности действия заклинаний, они бросили в защитников заклинания огненного шара, молнии и магические ракеты, заставив зачарованную оборону города загореться, как световое шоу.
——
Улыбка Улыбающегося Рыцаря стала шире, когда перед ним возникли стены города. Его магический барьер ярко мерцал, когда заклинание грома оставляло искры на его барьере, но он проигнорировал это. Он чувствовал запах кислой мочи, исходящий от городских стен, когда защитники бросали свои демонические заклинания на него и его Орден.
«ИДИТЕ! УБЕЙ ИХ!» Улыбающийся Рыцарь рассмеялся. «Я ХОЧУ ЭТИ ГРОМОВЫЕ ЗАКЛИНАНИЯ!»
С ревом Орден Теней сильнее пришпорил своих скакунов. Некоторые начали произносить заклинание, от которого земля прямо под городскими стенами засияла, и начали проявляться магические круги. Остальные рыцари быстро применили еще больше защитных заклинаний, в то время как защитники сосредоточили свои заклинания грома прямо на тех, кто был ближе всего к стене.
Рыцари внезапно спрыгнули со своих скакунов, когда они преодолели смертельный град заклинаний грома и приземлились прямо на вершине магических кругов. Магические круги ярко засияли, и рыцари в кругах внезапно были подброшены в воздух.
Заклинания подбросили в воздух дюжину рыцарей, и они полетели прямо на вершину стены. Они применили еще одно заклинание, чтобы смягчить приземление, и удивленные защитники по другую сторону стены в ужасе уставились на имперцев.
Рыцари засмеялись над испуганными взглядами своих врагов и ворвались прямо в защитников, и начались убийства. Некоторые из самых сильных волевых защитников направляли свои демонические громовые посохи и бросали в рыцарей громовые заклинания.
Но паника среди защитников дала Имперским Рыцарям шанс ворваться среди защитников и, подобно ветровому волку в стае муффало, устроить кровавую бойню. Те, кто сплотился, не были готовы использовать свои громовые заклинания среди своих.
Улыбающийся Рыцарь стоял на вершине одной из построек с плоской вершиной, в которой прятались защитники города, и трусливо использовал свои заклинания грома. Он слышал крики, доносившиеся из строения под ним, когда его люди ворвались в здание и убивали тех, кто находился внутри, заставляя его счастливо хихикать.
Он напевал мелодию и размахивал руками в воздухе, как дирижер, руководящий оркестром, оркестром смерти.
