Северный фронт, «Линия травли», первый батальон морской пехоты, рота «А».
На протяжении всей линии оборонительных сооружений морские пехотинцы спали в касках и снаряжении. Земля между морскими пехотинцами и имперцами была испещрена воронками и телами. Когда-то дикая трава высотой по пояс была сплющена и обуглена от заклинаний и взрывчатки. Морские пехотинцы назвали землю между двумя силами «линией приманки», поскольку, как только имперцы пересекут воображаемую линию, морские пехотинцы попытаются заманить имперцев в приманку и поразить их массированным артиллерийским огнем.
Удивительно, но Первая Императорская армия оставалась стойкой, а ее люди сохраняли дисциплину, в то время как боевой дух ее вспомогательных войск уже давно был подорван карающим огнем артиллерийских ударов. Имперцы в третий раз отступили в полном порядке, а морские пехотинцы приветствовали их. И теперь морские пехотинцы активизировались, когда небо медленно прояснилось, сигнализируя о скорой новой атаке.
«Новые заказы!» Взводный сержант упал в боевую яму Слоу. «Мы собираемся устроить ретрит! Так что соберите все самое необходимое, а остальное оставьте позади!»
«Хм?» Слоу почесал голову. — Значит, мы бежим?
«Да», — кивнул сержант, махнув рукой паре парней. «Фальшивый. Демонстраторы будут засыпать все это место взрывчаткой и минами! Так что будьте готовы!»
«Мы будем стоять на этих бум-бумах?» Глаза-бусинки Слоу расширились от удивления, когда он увидел, как пара саперов рассыпала землю с пола его укрепленной позиции, в то время как еще один штабель ящиков был отмечен белыми жирными буквами «ОПАСНО!» БОЛЬШОЕ ВЗРЫВЧАТОЕ ВЕЩЕСТВО! на стороне.
«Да!» Сержант ухмыльнулся. «Не волнуйся, солдат! Нет ничего, что не могла бы решить хорошая доза взрывчатки!»
«Но… сержант!» Слоу с беспокойством посмотрел на кучу взрывчатки, заложенной вокруг. «Что произойдет, если один из этих огненных шаров приземлится здесь?»
«Вот почему мы подманиваем их, чтобы они закрыли Линию Приманки!» Сержант ответил. «Как только они закроют линию, мы дадим им хороший залп и побежим!»
«Мы позволим им думать, что наше оружие исчерпано, и позволим им преследовать нас!» Сержант объяснил, а все, кто был рядом, внимательно слушали. «Мы прекратим артиллерийский огонь и позволим им думать, что у нас кончились боеприпасы. Как только они достигнут наших позиций, мы сбросим на них все».
«А если они укроются в нашей обороне», — сержант злобно улыбнулся и похлопал по ящикам со взрывчаткой. «Ну… как я уже сказал. Нет ничего, что не могла бы решить хорошая доза взрывчатки!»
«Так что, заткнись!» — сказал сержант. «Эти малыши не причинят вам вреда! Просто не забудьте бежать как можно быстрее к запасным линиям, которые строят инженеры!»
«Фарк…» Слоу вздохнул, когда сержант пошел вдоль строя. Он посмотрел на инженеров, тщательно закапывающих взрывчатку в землю и прячущих детонационный провод. «Ты уверен, что это не будет бумом?»
Боевой инженер поднял глаза и пожал плечами. «Он не должен… просто не позволяйте ему поймать огненный шар или метеоритное заклинание!»
«Ой, Медленный, нет, вот так…»
——
Первая Имперская Армия
Лорд-генерал Первой армии наблюдал, как его легионы снова выстраиваются для новой атаки на повстанцев. Вспомогательные силы, состоявшие из рабов и штрафных легионов, вытягивались на позиции раньше легионов. В последних нескольких атаках он использовал рабов и штрафные легионы в качестве зондов, позволяя им поглощать весь ущерб, в то время как его закаленные солдаты наблюдали за врагом.
Он заметил, что скорость произнесения заклинаний кричащего демона, взрывающихся в воздухе, снизилась во время предыдущей атаки, и кивнул сам себе, думая, что маги-мятежники не должны иметь возможности постоянно произносить эти заклинания во время отдыха.
Теперь пришло время для тотальной атаки. Горы слева от повстанцев, Лес с его смертоносными монстрами позади и орден Рыцарей, преграждающий путь к городу. Эти повстанцы будут разгромлены к концу дня!
У него были легионы-ветераны, все шесть из которых были построены в две колонны, по одной на каждом фланге. В середине располагались рабы и штрафные легионы, всего пять легионов, каждый легион примерно состоял из десяти тысяч тел. В тылу основного строя, поддерживая рабов и штрафные легионы, находились призывные войска в составе еще двух легионов.
У него не было с собой ни кавалерии, ни рыцарей, поскольку он отправил их всех на задание отрезать город и силы повстанцев перед ним. Его драконы были сильно изуродованы во время первых нескольких столкновений со странными проклятыми демонами летчиками повстанцев.
Оружие повстанцев также его сбивало с толку, но по опыту он решил переключить свою тактику на борьбу с дальним противником. Громовое оружие было похоже на арбалеты, но во много раз более смертоносно и имело большую дальность действия.
Чтобы справиться с этим, он может сделать только две вещи. Один из них заключался в том, чтобы приблизиться как можно быстрее и позволить бесполезным рабам и отбросам поглощать атаки, в то время как его ветеранские войска уклонялись от основного удара.
Как только повстанцы уничтожат свои заклинания и громовое оружие, легионы его ветеранов ударят по линиям врага. «Жаль», — подумал генерал. Его драконы были совершенно неэффективны, в противном случае он будет использовать своих драконов, чтобы сеять хаос в тылу повстанцев.
«Мой господин!» Помощник почтительно стоял позади генерала. «Мужчины построились и готовы!»
Генерал кивнул и повернулся к своим командирам: «Прикажите первой волне атаковать! Самое главное — скорость! Скорость!»
Его командиры кивнули и разошлись по своим постам. Вскоре были развеваны транспаранты и флаги, и тысячи и тысячи солдат начали маршировать. Два раба и штрафные легионы двинулись вперед впереди остальных. Когда они оказались примерно в трехстах шагах от них, оставшиеся легионы рабов и штрафников двинулись в путь.
Вид тысяч людей, идущих в бой, заставил генерала радостно улыбнуться. Он сел на своего сухопутного дракона и погнал своего скакуна вперед, пока не достиг опушки леса, когда перед его глазами раскинулось поле битвы.
Легионы рабов и штрафников, выйдя из укрытия леса, ускорили шаг, двигаясь с удвоенной скоростью, чтобы пересечь поле боя и приблизиться к врагу. Почти сразу с неба послышались проклятые крики, и среди солдат повалился густой черный дым.
Все войска, одурманенные дымом, падали, как сломанные игрушечные солдатики. Среди рабов и штрафных легионов почти не было ни магических барьеров, ни магов. Они могли лишь смягчить урон кровью и телами, смело продвигаясь под карающим огнём заклинаний.
Вскоре смертоносные крики стихли, а затем полностью прекратились, заставив Генерала улыбнуться. Он повернулся к своему помощнику и сказал. «Пришло время! Приказ и тотальная атака! Все легионы в атаку! Любой солдат, который принесет мне головы вражеских командиров, заработает от меня сто золотых крон!»
Громко трубили рожки и трубы, пока остальная часть Первой армии готовилась к атаке. Они появились из леса и двинулись, как шахматная доска, по полю боя, усеянному трупами. Заклинания крика, которых когда-то боялись повстанцы, исчезли, что сделало имперских солдат более уверенными в себе, когда они удваивают время на поле боя.
Вскоре первая волна легионов появилась в пределах досягаемости громовых орудий повстанцев. Генерал, использовавший заклинание дальнего зрения, мог услышать раскаты грома и увидеть, как заклинание вспыхивает вдоль линии. Мужчины внезапно сжимали тела и дергались, прежде чем упасть. Он видел, как кричали командиры легионов первой волны, и вскоре после этого услышал рев атаки, доносившийся из тысяч ртов впереди.
Легионы первой волны атаковали и пали, когда грозные громовые орудия повстанцев грохотали и плевали в них пламенем. Генерал улыбнулся, поскольку все шло по плану. Первая волна рабов и штрафных легионов поглощала все повреждения и истощала силу заклинаний мятежника, в то время как его настоящий удар приближался к цели.
Он покачал головой, видя, как группы людей из рабских и штрафных легионов отбиваются от атаки и бегут, спасая свои жизни. Тем не менее, он ожидал, что моральный дух первой волны будет сломлен, но вторая волна вскоре выйдет на линию фронта, прежде чем придут его ветераны.
Он внезапно улыбнулся, когда увидел черные фигуры из рядов повстанцев, которые начали отступать. Один за другим повстанцы покидали свои позиции, прежде чем отступление превратилось в наводнение. «Прикажите легионам продвигаться со всей поспешностью! Уничтожьте отступающих повстанцев! Мы должны уничтожить эти силы раз и навсегда, иначе они станут занозой в нашем тылу!»
Зазвучали новые сигнальные рожки и трубы, сигнализируя командирам впереди двигаться быстрее. «Приходить!» — сказал генерал своим помощникам и охранникам. «Мы выдвинемся на фронт и посмотрим, как разгромлен враг!»
Когда генерал и его свита пересекали поле боя, он нахмурился, когда раскаты грома становились все громче и продолжительнее. Вскоре его скакун поднялся вверх по заброшенным линиям обороны повстанцев, и он увидел обратную сторону склона. Тысячи его солдат увязли в каких-то препятствиях, которые заставили войска сбиться в кучу.
«НЕТ!» Генерал с ужасом посмотрел на войска и понял, что его обманули. «Прикажите войскам разойтись! НЕ КУЧИТЬСЯ!»
Как только он закончил отдавать приказы, над головой раздались крики заклинаний, и прямо на его глазах его людей окутали взрывы. «НЕЕЕТ! Отступайте! ПРИКАЗЫВАЙТЕ ВОЙСКАМ ОТДАТЬ! Скажите им, чтобы они укрылись в туннелях!»
Его помощник лихорадочно протрубил в сигнальные рожки, приказывая войскам отступить. Некоторые легионы услышали приказ и отступили. Другие легионы, оглушенные внезапным шквалом заклинаний, изо всех сил старались выдержать смертельные заклинания с помощью магических барьеров или чистых тел, одновременно пытаясь прорваться сквозь острые металлические веревки, преграждавшие им путь.
«Назад назад!» Генерал яростно зарычал на окружающих. «Забирайтесь в туннели!»
Он заметил, что вражеские заклинания были произнесены таким образом, что они двигались вверх по земле! «Как умно», — подумал он, спрыгнув со своего скакуна в один из многочисленных вырытых туннелей и нор, которые повстанцы использовали в качестве оборонительной позиции. Он не мог обойти заклинание и не хотел рисковать и проверять, смогут ли его маги-сопровождающие защитить его.
Он нырнул в яму, вырытую в стене туннеля, и приказал магам создать над ними защитный барьер, а сам произнес заклинание освещения, чтобы видеть в темноте. Он сразу почувствовал запах пота и немытых тел в тесных пределах норы.
«Скажите людям, чтобы они держались в туннелях! Я не могу поверить, что у противника так много запасов маны, чтобы продолжать использовать эти заклинания!» — сказал он своим помощникам, которые кивнули и смело вышли из подземного укрытия, чтобы передать его приказы.
Земля дико задрожала, когда над ними обрушилось кричащее заклинание повстанцев. Магические барьеры выдержали, и с земляной крыши стекала лишь небольшая струйка земли. Генерал вздохнул, думая, что противник его переиграл. Он присел на корточки в помещении с низкой крышей и заметил, что земля рядом с его сабатоном, кажется, потревожена.
Он протянул руку в перчатке и смахнул рыхлую почву. Его металлические перчатки внезапно ударились о что-то твердое под землей, и это возбудило его любопытство. Он копнул сильнее и обнаружил что-то вроде деревянного ящика.
Он смахнул с коробки большую часть земли и нахмурился, пытаясь понять жирные белые руны, написанные на боковой стороне коробки.
«Что это, черт возьми?» Он спросил, но никто из его свиты не смог ему ответить. «Ты, выкопай это, чтобы я увидел!»
«Да, Господи!» Один из его лейб-гвардейцев нагнулся и начал рыть ящик руками. Когда снова была открыта коробка, сторона с белыми рунами стала видна более четко.
[ ОПАСНОСТЬ! ВЗРЫВЧАТЫЕ ВЕЩЕСТВА! ]
