Лагерь Второй Императорской Армии, «Центр» фронта
Генерал, командующий Второй армией, в отчаянии расхаживал по своей палатке. Жаровни с горящими углями освещали и согревали палатку в ночное время. Его стотысячная армия увязла в многочисленных вражеских фортах и оборонительных сооружениях, стоящих на пути их продвижения! Повстанцы были подобны вредным норникам прерий, которые любили рыть норы, а охотникам, охотившимся на норщиков прерий ради шкуры, приходилось останавливаться и проверять каждый холмик.
И это еще не все, повстанцы разработали своеобразную тактику «нападай и беги», устраивая ловушки и засады из ниоткуда. Его лучшие следопыты изо всех сил старались выследить повстанцев, но всегда заходили в тупик, поскольку следы повстанцев, казалось, останавливались посреди поля и растворялись в воздухе.
Его драконы также плохо справлялись с демоническими летающими крестами повстанцев. Летчики повстанца могли превзойти его самые быстрые легковесы и даже сразиться с самыми сильными тяжеловесными драконами под его командованием. К счастью, эти трижды проклятые гигантские летающие кресты больше не появлялись и не преследовали его войска своими яйцеобразными зажигательными бомбами.
Генерал остановился как вкопанный и пристально посмотрел на свою свиту, которая отпрянула от его грозного взгляда. «Еще один лагерь снабжения уничтожен? На этот раз мятежников поймали?»
Люди в командной палатке застенчиво переглянулись, прежде чем принесший плохие новости поклонился и сказал: «Нет, лорд-генерал…»
«Повстанцы исчезли прежде, чем нашим следопытам удалось их найти…» — сказал носитель.
«СНОВА!» Генерал взревел и ударил кулаком по столу. «СНОВА И СНОВА! Вы все дураки? Как может небольшая группа мятежных отбросов проникать в наши ряды и выходить из них? ВСЕ ВАШИ ГЛАЗА Слепы?!»
Все мужчины опустили головы и молчали, слушая тираду своего лорда-генерала. «Сколько у нас людей? А повстанцев даже не удается поймать КАЖДЫЙ РАЗ!»
«НАЙДИ ИХ!» Генерал взревел. «ИСПОЛЬЗУЙТЕ ВСЕ СРЕДСТВА… НО НАЙДИТЕ ИХ! Или к концу дня вы будете висеть! Идите!»
Свита генерала, испуганная его угрозой, вся бросилась из палатки выполнять приказание генерала.
«Будьте прокляты, повстанцы!» Генерал сел. «Будь ты проклят!»
——
3 км от точки эвакуации Альфа
Темная фигура впереди внезапно замерла и вскинула сжатый кулак. Мгновенно люди позади него тоже замерли и очень медленно опустились на корточки.
Стрелок показал большой палец вниз, указывая на присутствие врага, поднял два пальца, а затем кулак и указал. Командир отделения кивнул, растопырил пальцы перед лицом и жестом приказал людям развернуться слева и справа.
По мере продвижения патруля имперских солдат медленно появился свет нескольких факелов. Морские пехотинцы слышали ворчание имперца, спотыкаясь в темноте в такой безбожный час, пытаясь найти повстанцев, которые ранее только что сожгли лагерь, полный припасов.
Командир отделения отрубил ему руку, и отделение морской пехоты открыло огонь из винтовок с глушителем, а через несколько секунд вся колонна имперских солдат лежала мертвой или умирала.
«Тушить пожары!» — прошипел руководитель секции. «И заставьте замолчать тех, кто еще жив!»
Рейдеры морской пехоты вышли из укрытий и приступили к мрачной работе по уничтожению раненых и умирающих. Другие топтали по упавшим факелам, и местность снова погрузилась во тьму.
«Ловушка тел!» SL заказал следующий. Пара морских пехотинцев вынули чеки из гранат и осторожно положили тела имперцев лицом вниз на ложку гранатомета. Если тела перевернуть, боевая ложка отскочит, и того, кто еще там стоит, получит брюхо шрапнели.
«Торопиться!» СЛ взглянул на подсвеченный циферблат. «Скоро будет самовывоз!»
«Готово! Сержант!» Морские пехотинцы, установившие мины-ловушки, ответили.
«Пойдем!» СЛ махнул мужчинам вперед, и они молча покинули это место.
——
Арче был охотником, пока его не поймали имперские солдаты за браконьерство в императорском лесу. Ему был предоставлен выбор: потерять руку, стать рабом или служить Имперской армии. Теперь он служил тому же Императору в качестве следопыта Второй Имперской армии.
Он не был ни лучшим, ни худшим следопытом в армии. И сегодня ночью его подняли из тонкой постели, чтобы выследить группу повстанцев, которые пробрались мимо имперских позиций и подожгли лагерь, полный припасов.
Он присел на корточки и внимательно осмотрел землю в свете горящих факелов. На мягкой почве осталось несколько вытоптанных отпечатков, и он опустил голову на уровень земли. «Похоже, туда направляется небольшая группа, человек пять-восемь…»
Имперский капитан кивнул и прокричал несколько команд своим людям, которые поднялись на ноги и приготовились тронуться. Арче выпрямился и пошел по следам, а остальные солдаты последовали за ним.
Арче внезапно остановился и понюхал воздух, коснулся листьев подлеска и прошипел: «Я чувствую запах крови!»
Солдаты Империи немедленно приготовились и настороженно оглядели окрестности. Арче подполз вперед и крикнул солдатам: «Мы опоздали!»
Тела имперских солдат валялись там, где они попали в засаду. Запах крови привлек нескольких маленьких ночных падальщиков, которые поспешили прочь, когда появились солдаты. Имперский капитан зарычал при виде этого зрелища, в то время как другие солдаты почувствовали гнев, увидев своих мертвецов.
Арче медленно и осторожно осматривал местность вокруг тел, изучая землю в поисках следов повстанцев. Он нахмурился и взял большое красивое кольцо с прикрепленным к нему куском тонкого металла с двумя зубцами.
Он поднес странное кольцо к свету, оценил его тонкую работу, сунул его в карман и вернулся к осмотру земли вокруг тел. Он заметил, что тела не были разграблены, несмотря на множество следов вокруг них. «Странный…»
Имперский капитан подошел к Арче, сидевшему на корточках возле одного из тел, и спросил. — Что теперь, следопыт?
«Капитан», Арчи встал и сказал: «Их следы ведут туда. Но мне кажется странным, что они не остановились, чтобы ограбить тела…»
Имперский капитан был ветераном нескольких войн и знал, что основным солдатским инстинктом является грабеж мертвых. Ему тоже показались странными слова следопытов, и он обернулся, чтобы увидеть, как некоторые из его людей роются в телах мертвецов в поисках монет, еды и питья.
Внезапно, поняв что-то, Имперский Капитан крикнул своим людям: «СТОЙ! НЕ ДВИГАЙТЕ ТЕЛА!»
Но его слова прозвучали слишком медленно, поскольку некоторые солдаты уже перевернули мертвых, и послышался мягкий металлический звук «ПАНГ». Солдаты остановились на крике капитана, но в то же время посмотрели вниз на причину шума. Один из солдат даже поднял небольшой темный предмет в форме яйца, когда сработавшие гранаты взорвались одна за другой.
——
Рейдеры морской пехоты резко остановились, когда по лесу прокатилась рябь грома. «Черт! Они почти на нас!»
«Двойное время!» СЛ сказал. «Игнорируйте скрытность!»
Рейдеры морской пехоты быстро продвигались через подлесок, приближаясь к месту встречи на своем пикапе. Они проехали всего пятнадцать минут, как позади них раздались взрывы, а это означало, что враг был очень близко у них на хвосте!
«Надеюсь, эта ловушка замедлит и запутает их!» — крикнул рейдер морской пехоты СЛ. «Мы почти у зоны эвакуации!»
Морские пехотинцы не отставали и, наконец, вышли из леса на большое поле, покрытое колышущейся травой высотой до груди. SL повернулся к радисту и сказал: «Вызовите!»
Люди автоматически рассредоточились в оборонительный круг и следили за своим окружением, пока радист вызывал эвакуацию: «Гриффин Шесть Ноль, это Ромео, ты слышишь? Кончено».
«Гриффин Шесть Ноль, читай громко и ясно».
«Ромео, требую немедленной эвакуации в точке Альфа. Кончено».
«Роджер, этот Ромео, готовься, пять микрофонов!»
Морские пехотинцы оставались напряженными, ожидая, пока за ними прилетит вертолет. Они не знают, были ли поблизости какие-либо имперские преследования. Пять минут ползли медленно, и вдруг послышался рев несущих винтов, который становился все громче по мере того, как вертолет приближался все ближе и ближе.
«Включи вспышку!» Сержант морской пехоты приказал, и один из солдат оторвал зажигание ракетницы, и мгновенно вспыхнуло жгучее красное свечение и вылетели искры.
Морской пехотинец помахал зажженной ракетой приближающемуся затемнённому вертолёту. Они увидели, как над их головами опустилась большая тень, а грузовые двери хвостовой части открылись, обнажив освещенную красным внутреннюю кабину. — Быстрее, Маринс! Быстрее!
Морские пехотинцы отступили к зависшему CH-1 «Летающий банан» и быстро поднялись на борт. Невысокий командир экипажа гоблинов даже не дождался, пока последний человек полностью сядет в вертолет, прежде чем нажал кнопку, чтобы закрыть задний люк. Гоблин крикнул в свою огромную гарнитуру: «Маринс все на борт!»
Пилот подал мощность на винты, и вертолет качнулся вперед, пролетел над верхушками деревьев и направился обратно на базу, в то время как морские пехотинцы на борту ворчали, поскольку некоторые из них еще не пристегнулись. «Давай, Ватц! Ты не можешь нас дождаться?» пристегнуться, прежде чем приказать пилоту взлететь?»
«Ничего не поделаешь, если медленная Марина будет медленной!» Гоблин Ватц закатил глаза за прохладными очками-авиаторами. «Ты медленно набираешь скорость! Садись на борт медленно! Сиди медленно! А теперь скажи мне, чтобы я сбавил скорость?»
«Черт, возможно, мы пропустили Грега, но, пожалуйста, нет, только не еще один мудрый гоблин!» Один из рейдеров морской пехоты пробормотал.
— Что? Ты сказал Грег? Глаза Ватца блестели за очками. «Грег лучший! О да! Все ублюдки хотят быть такими, как Грег!»
«ПОЖАЛУЙСТА, НЕ НАДО!»
——
Второй лагерь императорской армии
Арче, хромая, направился к богато украшенной палатке лорда-генерала, когда его позвал сам генерал. Несколько лейб-гвардии генерала уступили ему дорогу, когда его ввели в палатку. Внутри палатки интерьер был еще более ярким, центральным элементом был большой стол.
Он нервно сглотнул, увидев множество дворян и старших командиров, наблюдающих за ним со всех сторон, в то время как лорд-генерал сидел на одном конце стола. Арче опустился на одно колено и поклонился. «Ваш покорный слуга, милорд».
«Расскажи мне слово за словом, что случилось с мразью, которая сожгла мои припасы!» Лорд-генерал говорил со своего места. «И как они сбежали!»
«Д-да, милорд!» Арче горячо кивнул и начал рассказывать обо всем: от отслеживания повстанцев до поиска ловушки и, наконец, о том, как следы просто остановились посреди ниоткуда. Он не упомянул, что использовал тело капитана, чтобы заблокировать смертоносное воздействие ловушки, когда она была выключена, тем самым получив свою жизнь.
«Снова?» Выражение лица лорда-генерала было мрачным, поскольку оно всегда было одним и тем же. Повстанцы исчезнут в открытом поле, и их следы там остановятся.
— М-мой Лорд, — произнес Арчи. «Есть еще одна вещь…»
«Что?» Яростный взгляд генерала остановился на Арче, заставив его задрожать от испуга.
«Я-Ч-Мы все услышали… что-то громкое…» Арче подыскивал слова, чтобы описать то, что слышали он и выжившие солдаты. «Как безостановочно ревущий дракон или… что-то вроде раскаты грома, который длился бесконечно… Звук исчез позже… и когда мы пошли по следам, мы обнаружили, что повстанцы исчезли…»
«Непрерывный раскаты грома?»
