Северный фронт, окраина Фолледжа
Магическое пламя дико мерцало на ветру, когда раненый дракон врезался в землю и прорыл борозду на местности. Выстрелы винтовок и крики постоянно раздавались эхом, поскольку части СДС продолжали сопротивление Ордену Теней.
Капрал СДС Бок лечил кровоточащую рану на голове, полученную в результате скользящего удара мечом. Он отплатил нападавшему выстрелом из винтовки в лицо. Он огляделся вокруг и увидел несколько смельчаков, осажденных несколькими рыцарями в доспехах.
Не обращая внимания на рану на голове и жгучую боль в раненом плече, он прыгнул вперед в спину ничего не подозревающего рыцаря и вонзил штык меча в спину рыцаря. Закаленная сталь под всем весом Бока легко пробила пластинчатую кольчугу имперца, заставив имперца выгнуть спину в агонии!
Бок попытался выдернуть штык, но тот застрял, поэтому он нажал на спусковой крючок и вышиб кулак из кишок и плоти из Имперского Рыцаря, прежде чем ему удалось вытащить штык. С его внезапным появлением ситуация изменилась, но менее половины солдат СДС выжили против четырех рыцарей.
Бок огляделся и указал на далекие городские стены: «Отступать! Линии захвачены!»
«Соберите все запасные патроны и оружие!» — приказал Бок, заметив, что он здесь единственный старший сержант. «Торопиться!»
Семеро оставшихся солдат быстро схватили у убитых патроны и оружие и выползли из боевой ямы. Они присели низко и побежали по полю боя, уклоняясь от залпов заклинаний и трассирующего огня. «Бегать!»
«ПРИВЕТ!» Кто-то крикнул впереди и махнул им рукой. Бох быстро повел остатки СДС к машущим фигурам, и они упали в другую линию траншей. Бох обнаружил, что вдоль стен траншеи стояла еще одна небольшая группа солдат СДС.
«Что вы, ребята, делаете?» – спросил один из солдат, которые махали им рукой. «Вас могут расстрелять из пулеметов!»
«Вы все из какого подразделения?» – спросил Бох. Он отметил, что солдат СДС был младшим капралом. Его униформа была покрыта грязью, и они выглядели так, будто пережили тяжелый бой. «Мы из 4-й роты».
«Четвертый?» Младший капрал нахмурился. «Это Восьмой! Разве вы, ребята, не должны быть впереди?»
«Фронт прорван!» Сказал один из выживших членов 4-й роты. «Мы были захвачены, и офицеры побежали! Отбивались, как могли, и я думаю, что мы единственные, кто остался!»
Бок заметил, что боевая позиция представляла собой просто траншею в форме буквы «L» без каких-либо туннелей или проходов, ведущих к другим линиям траншей, и указал головой на говорящего. «Кто главный?»
Младший капрал огляделся, прежде чем снова повернуться к Боку: «Думаю, теперь ты босс! Наш сержант съел магическую ракету ранее, когда имперцы атаковали. И… наш лейтенант… вернулся на командный пункт за приказами. …»
— Вы имели в виду, что ваш офицер тоже сбежал? Бок покачал головой. «Сколько вас здесь?»
«Всего два отделения», — ответил младший капрал. «Двадцать человек».
«Хорошо, это значит, что у нас здесь всего двадцать восемь», — Бок высунул голову из траншеи, чтобы осмотреться. «Как тебя зовут?»
«Таликс», — сказал младший капрал. «А еще у нас есть пулемет».
Бок кивнул. «Есть ли еще унтер-офицеры?»
Таликс покачал головой: «Я здесь единственный LCP».
Бок вздохнул про себя, глядя на выжидающие взгляды людей, окружавших его в боевой позиции. «Хорошо, если возможно, нам нужно соединиться с другим отрядом. Если нет, нам нужно поддержать оборону Городских ворот!»
«Рыцари двинулись к городским воротам», — сказал Бок. Их позиция находилась к юго-востоку от Городских ворот, в полукилометре от них, прямо на краю имперского наступления на город. «Нет смысла ни оставаться здесь, ни двигаться на Восток!»
Некоторые из мужчин ворчали между собой: «Надо ли нам это делать? Мы только что избежали смерти!»
«Почему ты тогда подписался?» — прорычал Бок. «Разве ты не взял монету, чтобы сражаться за город? Защитил здесь свою землю и семьи?»
«У нас нет ни семей, ни земли!» Кто-то закричал и быстро остановился, когда Бок навел винтовку на несогласного.
— Еще одно слово о побеге, — опасно сверкнули глаза Бока в мерцающем пламени. «И я убью тебя!»
— Д-да, капрал! Несогласный отчаянно кивнул.
«Вы дали клятву защищать эту землю!» Бок зарычал громко, чтобы все могли услышать. «Вы взяли золото, а ваш брат по оружию умер и пролил за него кровь… Теперь вы хотите стать трусом?»
Он пристально смотрел на каждого из солдат, большинство из них не могли смотреть ему в глаза. «Разве ты не боишься, что их души осудят тебя за твои трусливые действия? Как ты мог спать по ночам, зная, что бросил здесь остальных своих братьев?»
«МЫ НЕ ТРУСЫ!» — внезапно закричал Таликс, удивив остальных, даже Бока. Он хлопнул солдат по плечу рядом с ним и подозвал их. «НЕ ТРУСЫ!»
Один за другим солдаты сплотились под этот крик. «НЕ ТРУСЫ!»
«Хороший!» Бок слегка кивнул Таликсу за помощь. «Как далеко до траншеи следующего подразделения?»
«Они должны быть примерно в ста метрах слева от нас», — сказал Таликс, указывая в темноту.
«Ты и ты!» Бок выбрал более солидных на вид солдат и приказал. «Доберитесь до другой траншеи и посмотрите, есть ли там офицер! Если нет, скажите им, чтобы они присоединились к нам здесь!»
«Да, капрал!» Двое солдат отдали честь и выбрались из траншеи, прежде чем исчезнуть в темноте.
«Остальные проверьте свое снаряжение и боеприпасы!» — приказал Бок.
— Думаешь, они могут сбежать? Бок небрежно спросил Таликса тихим голосом.
Таликс пожал плечами, открывая и закрывая мешочки из своей перепонки. «Трудно сказать, все напуганы. Некоторые из нас до сегодняшнего дня даже не видели крови…»
Таликс указал на остальных, проверявших свое снаряжение. «Они все головорезы, сироты, нищие и даже дети с великой манией славы. Но они не трусы, а просто лишены лидера».
Услышав слова младшего капрала, Бок поднял бровь. — Почему ты не принял командование на себя?
«Мне?» Таликс рассмеялся. «Я всего лишь младший капрал. Я ничего не смыслю в командовании».
— И все же, вы удерживали их вместе, пока ваш офицер бежал? — ответил Бок.
Таликс еще раз пожал плечами, застегивая сумки. «Для меня безопаснее, если вокруг меня больше людей».
Бок покачал головой и не стал продолжать настаивать на Таликсе по своим причинам. «Хорошо, помоги мне собрать людей. Ждем возвращения этих двоих, если они не вернулись, то уходим отсюда».
Таликс кивнул, протиснулся мимо солдат и начал призывать людей собраться. Бок отвлекся от траншеи. Он мог ясно видеть огни городских стен и ворот. Трассеры и сверкающие следы заклинаний летели друг на друга вдоль Стен и Врат.
Внезапно раздался скрип, и дежурившие солдаты перевернули винтовки, чтобы заглушить звук. Бок тоже вздрогнул и нацелил винтовку в сторону шума.
«Дружелюбный! Дружелюбный!» Из окопов раздался голос. «Это мы!»
«Придержи огонь!» Бок быстро сделал заказ. «Публично заявить!»
Несколько фигур появились из темноты и быстро скользнули по траншеям. Двое солдат, посланных за помощью, сообщили Боку: «Капрал! На других позициях мы нашли только пять человек».
Одним из новичков был ефрейтор. Он подошел к Боку и сказал: «Капрал! Докладываю с указанием пяти человек!»
«Где все остальное?» — спросил Бок, глядя на новичков.
«Докладываю капралу! Они сбежали!» Новый младший капрал стоял по стойке смирно, пока он отвечал.
Бок поднял бровь, глядя на Таликса, который вместе с остальными ухмылялся встревоженному новичку. — Спокойно, младший капрал. Ваше имя?
«Этого младшего капрала зовут Авин! Капрал!» Младший капрал вместе со своими людьми принял парадную стойку отдыха. «Седьмая рота СДС, второй взвод!»
Бок кивнул и сказал: «Расслабься, мы больше не тренируемся…»
«Да, капрал!» Авин и четверо других продолжали оставаться на своей парадной позиции, не двигаясь.
Бок снова вздохнул про себя, гадая, каких чудаков он подцепил. С тех пор у него в общей сложности тридцать два человека: «Таликс и Авин. Каждый из вас двоих берет по девять человек. Мы формируемся в три отделения и имеем пулеметную команду из трех человек».
Два младших капрала кивнули. «Мы будем продвигаться к воротам. Оставаться здесь означает, что рано или поздно мы будем отрезаны имперцами. Если мы встретим каких-либо имперцев, мы будем сражаться только в том случае, если сможем застать имперцев врасплох. Если не избегать боя, если нам действительно не нужно Нет смысла тратить жизни впустую. Понимаешь?
И младшие капралы, и люди, находившиеся поблизости и слушавшие, кивнули. «Хорошо, формируйте свои отряды и проинструктируйте их. Мы выдвигаемся через пятнадцать минут!»
Бок взглянул на своих нервных людей и ободряюще улыбнулся им, когда они все построились и были готовы двинуться к осаждённому городу. «Прикрепите штыки!»
Вдоль линии раздалась серия «шинг», когда солдаты СДС вытащили штыки мечей и со щелчком прикрепили штыки к винтовкам. «ВЫЙДИ!»
Солдаты незаметно перелезли через край траншеи и двинулись в одну линию к осаждённому городу. Им пришлось преодолеть полкилометра изрытой и перепаханной земли. Они перелезали через колючую проволоку, оставляли боевые позиции и мертвых.
Бок указал вперед, где он мог видеть силуэты большой группы на фоне пламени, сияния заклинаний и ракетных парашютов. «Империалы!»
Солдаты инстинктивно наклонялись вниз по мере приближения к врагу. Внезапная вспышка света вспыхнула среди имперцев, и огненный шар был подброшен в воздух и улетел, как метеор, к городским стенам.
«Маги и осадные орудия!» Бок прошипел мужчинам, которые передавали слово по линии. «Мы нападем на них!»
Бок остановил линию прямо перед краем сияющего света факелов. Было поднято более тридцати пар винтовок с черным порохом, и Бок отрубил ему руку. Внезапный ружейный огонь с тыла застал расчет осадного орудия врасплох, убив половину расчета уже с первого залпа. «ЗАРЯДКА!»
«АРГГГГГГГГГ!!» Во время атаки мужчины выплеснули весь сдерживаемый страх и гнев на имперцев. Потрясенная имперская осадная команда, едва оправившаяся от внезапной атаки, обернулась и увидела шеренгу дико выглядящих людей, появляющихся из темноты, словно какие-то сумасшедшие демоны.
Большинство имперцев бежали, а оставшиеся были прикованы холодным оружием. Даже пара рыцарей, охранявших осадные орудия, едва ли чувствовала себя лучше, поскольку единственный пулемет Бока косил их магические барьеры, пока они не взорвались и не заставили рыцарей танцевать.
«Сделай линию! Сделай линию!» — крикнул Бок своим нетерпеливым людям. «ДЕРЖАТЬ! ДЕРЖАТЬ!»
Авин и Таликс оба остановили своих людей, и те остановили кровожадную атаку на бегущих имперцев и выстроились в неуклюжую линию.
«ЦЕЛИМСЯ!»
Винтовки были подняты и направлены в спины убегающих имперцев.
«ФИРИ!»
Гром и пламя пронзили ночь, и их обзор был частично закрыт грязным орудийным дымом. Бок ухмыльнулся, чувствуя прилив адреналина: «ХОРОШАЯ РАБОТА!»
«Сожгите эти две осадные машины!» Бок быстро приказал. «Тогда давайте убираться отсюда, пока они не вернулись с подкреплением!»
Через несколько минут осадные катапульты, заправленные собственными зажигательными устройствами, загорелись, а Бок и его специальный взвод исчезли во тьме до того, как имперцы вернулись.
